前文说到欧洲的君主国想要扼杀法国大革命。早在1791年8月，法国王后玛丽·安托瓦内特的哥哥奥地利君主利奥波德二世就联合普鲁士国王腓特烈·威廉二世，准备干涉法国大革命。1792年，奥普联军曾攻入法国境内，后被打退。1793年，法兰西第一共和国处死法国国王路易十六和王后，普鲁士、奥地利、西班牙、荷兰、萨丁尼亚、汉诺威、英国便成立了反法同盟，对法国进行武装干涉。反法联军多次从陆地和海上入侵法国，新建立的法兰西第一共和国岌岌可危。谁能率领法国人民打破包围，让欧洲所有君主俯首帖耳呢？他就是出生于科西嘉岛的波拿巴·拿破仑（1769—1821年）。
科西嘉岛位于地中海中心位置，早先也是希腊人的殖民地。之后，该岛先后被迦太基人、汪达尔人、伦巴第人、阿拉伯人，以及意大利半岛上的比萨人、热那亚人、阿拉贡人所统治，教皇国和东罗马帝国也曾经是该岛的宗主国。
科西嘉的历史上，统治者来来去去，岛民们实际上并无从属于哪个国家的观念。1768年，被凶猛岛民搞得疲惫不堪的热那亚人把科西嘉卖给了法国。1769年，科西嘉跟法国达成协议，签署了投降协定，一个叫做卡洛·波拿巴的岛民领袖签署了协议，后来他成为法国的贵族。同年，他的二儿子出生，这个孩子就是日后让整个欧洲都为之颤抖的拿破仑。
作为科西嘉贵族之子，少年时期的拿破仑获得了去法国军校学习的机会。
法国大革命让拿破仑脱颖而出。作为一个科西嘉人，平定法国内乱对于拿破仑来说不存在任何为难之处。雅各宾派执政时期，拿破仑率军攻克了保皇党人占据的土伦，这一战让他从炮兵少校晋升至准将。正是因为跟雅各宾派走得很近，也给他带来一些麻烦。热月党人取代雅各宾派后的整个1794年，他都被闲置在一旁，一度有过自杀的念头，还想过作为法国军官去为奥斯曼苏丹服务，但他的请求没被批准。
军校时期的拿破仑（右）
1795年7月，整个法国都处于一片混乱之中。路易十六的弟弟被保皇党人推举出来担任法国国王，号称“路易十八”，巴黎城中也有大量保皇党人聚集，准备推翻督政府。巴黎新任卫戍司令巴拉斯是热月党政客，并不是职业军人出身，此时他想起了那个落魄潦倒的前炮兵准将，于是把拿破仑提拔成他的副手，主持巴黎防务。
炮兵出身的拿破仑从军械库里拖出了几十门大炮，在保皇党人向督政府所在地冲击的时候毫不犹豫地开炮轰击，并很快就平定了叛乱。拿破仑瞬间由一个不名一文的穷军人，变成了督政府的主心骨，很快被任命为巴黎卫戍司令，不久后担任了意大利和埃及方面军的司令，与法国的敌人战斗。
1798年，第二次反法同盟建立，法国外部的形势极度危急。巴黎城内的保皇党人也在蠢蠢欲动，准备再次暴动，软弱的热月党督政府则几乎丧尽民心。人民开始厌倦无休止的革命、暴动与权力争斗，他们亟需一个救星，来解决所有问题。
拿破仑在巴黎的情报系统把各种信息汇集给他，1799年10月，敏锐的拿破仑抛下在埃及的军队，率少数心腹星夜兼程赶回巴黎。
拿破仑回到巴黎的消息一传开，巴黎就沸腾了，拿破仑本人都没想到人民如此支持他。实际上人民支持的并非他本人，而是一种能够带领人民走出动乱泥潭的希望。毕竟大多数人虽然不喜欢督政府，但也不想让波旁王室复辟，那样的话，法国人民此前的所有革命成果都将化为乌有，所以，拿破仑·波拿巴这个科西嘉小个子，成了法国人的希望。
11月9日，看到民众对他的支持，本就准备夺权的拿破仑便趁势发动了雾月政变。一切都顺理成章，军队立刻抛弃了督政府转而效忠于他，拿破仑立刻解散了议会并成立执政府，自己出任第一执政。不久后，拿破仑颁布了法兰西《共和国八年宪法》，彻底废除封建等级制度，规定了第一执政的权限：有权制定和公布法律，并可随意任免参政院成员、各部部长、大使和其他高级外交官员、陆海军军官。所谓的第一执政，即罗马帝国的“第一公民”，除了没有皇帝头衔，拿破仑已是无冕之王。
1804年3月，拿破仑下令制定的《民法典》（1807年被命名为《拿破仑法典》）正式颁布施行，它确认了革命所取得的一系列成果，其中的许多条文一直沿用至今，并对周边国家产生了巨大影响。
当上第一执政的拿破仑很快就解决了外患。1800年，拿破仑击溃奥地利军队，并进逼奥地利南部地区，迫使奥皇签订和约。1802年，以俄罗斯为首的第二次反法同盟又被拿破仑击败，解除了俄罗斯对法国的威胁。1802年，在取得一系列成就后，拿破仑修改了《共和八年宪法》，成为终身执政，获得指定继承人和修改宪法的大权。
拿破仑加冕称帝
很快，拿破仑又不满足于终身执政这一头衔，1804年11月6日，他操控公民投票通过了《共和十二年宪法》，将法兰西共和国变成了法兰西帝国，拿破仑成为法兰西人的皇帝，称拿破仑一世。至此，皇权实际上已经复辟，但法国人民已经没有力气再发动革命反对一个新皇帝了。而且在革命多年后，激进派中坚分子已死亡殆尽；长期的混乱与斗争，已经耗尽了法国人民的革命热情，他们现在只希望这位新皇帝能带领他们走上金光灿烂的康庄大道。
通过革命当上皇帝的拿破仑，无法被欧洲各国君主所接受，其中对拿破仑最为憎恨的是俄罗斯。俄罗斯皇室曾长期与波旁王室保持盟友关系，现在更不能容忍下位者僭夺皇权，因为这种行为一旦被鼓励，对各国的王室都是灭顶之灾。
1805年8月，奥地利、英国、俄罗斯等国组成了第三次反法同盟。拿破仑率军挥师东进，在奥斯特里茨一战中大破俄奥联军，在世界战争史上又留下了重重一笔，这与罗马坎尼之战一样名垂青史。在这次战役中，法皇、俄皇和奥皇都亲自参战，史称“三皇会战”。
在战役之初，拿破仑示敌以弱，让对方认为自己不敢开战，俄皇中计，主动求战，在法军事先规划好的战场开战。拿破仑用左翼少数兵力加上坚固要塞牵制敌方主力，在俄罗斯把中央军团投入左翼战斗后，法军集中力量从中央突破，占领了中央阵地制高点并把俄奥军队分割开，击垮敌人右翼后与左翼坚守阵地的部队形成前后夹击，俄奥大军崩溃，两位皇帝仅以身免。在奥斯特里茨战役中，俄奥联军损失达到3.6万人，其中阵亡超过1.6万人，2万人被俘，此外损失了186门大炮、45面团旗。法军仅阵亡1305人，伤6940人，损失1面团旗。
恩格斯在《奥斯特里茨》一文中曾这样评价奥斯特里茨战役和拿破仑的军事才能，他写道：“奥斯特里茨被公正地认为是拿破仑最伟大的胜利之一，它最为有力地证明了拿破仑无与伦比的军事天才。因为，尽管指挥失误无疑是同盟国失败的首要原因，但是他用以发现同盟国过失的洞察力、等待过失形成的忍耐力、实施歼灭性打击的决断能力和迅速摆脱失败困境的应变能力——这一切是用任何赞美之词来形容都不为过的。奥斯特里茨是战略上的奇迹，只要还存在战争，它就不会被忘记。”
为纪念1805年打败俄奥联军的胜利，拿破仑于1806年下令修建“一座伟大的雕塑”，以迎接凯旋的法军将士，这便是巴黎的凯旋门。
奥斯特里茨战役
奥斯特里茨战役之后，法国成为欧洲至高无上的存在。在拿破仑的命令下，神圣罗马帝国宣告灭亡，帝国皇帝变成了奥地利皇帝，中欧德意志地区成立了受法国保护的莱茵联邦。普鲁士被压制得大气喘不上一口。次年，英国、俄罗斯和普鲁士等国组建了第四次反法同盟。普鲁士此时还在为他们在七年战争中取得的辉煌战绩感到自豪，但他们已经有数十年未进行大的战争，曾经令人景仰的容克军官团老迈不堪，高效的官僚体系腐朽没落。
以高级军官为例，1806年，普军142名将军中有4名超过八十岁，13名超过七十岁，62名超过六十岁。在885名参谋军官中，12名超过七十岁，163名超过六十岁，328名超过五十岁。而法军则朝气蓬勃，拿破仑麾下的26名元帅平均年龄只有四十五岁左右，年龄最长的七十一岁，年龄最小的才三十六岁。每个法兰西士兵都可能因战功升为将军，用拿破仑本人的话来说：“不想当将军的士兵不是好士兵。”
结果，普鲁士军队在耶拿-奥尔施泰特两战中几乎全军覆灭。之后，反法同盟的主力俄军又在波兰埃劳和弗里德兰地区被拿破仑打败，拿破仑与俄罗斯沙皇亚历山大一世（1801—1825年在位）会面，双方签订了和平条约，双方同意建立华沙大公国作为缓冲国。在这之后，法国成为欧洲大陆唯一霸主，除英国外，所有欧洲大国皆仰其鼻息。
英国也是法国唯一没有打败过的欧洲大国，因为法国人始终无法突破英国的制海权。虽然拿破仑以皇帝之威重建了一支庞大的海军，但法国的海陆双线战略注定无法在陆上和海上都取得优势。只要法国还在陆地上有大量的敌人，就不可能把全部资源投到海军建设上。1805年，英国舰队与法国-西班牙联合舰队在特拉法尔加进行的海上决战，是有史以来英国海军取得的最辉煌胜利。此战如果英国不能取胜，则必被法军登陆本土。单从表面上看，英国舰队的实力似乎稍逊一筹，它拥有27艘战列舰，4艘巡洋舰和几艘辅助船，火炮2148门，参战官兵16820人；法西联合舰队却拥有33艘战列舰，13艘各类巡洋舰，光战列舰侧舷火炮就有2626门，参战官兵21580名。然而，英国海军名将霍雷肖·纳尔逊（1758—1805年）高超的指挥艺术和更具战斗力的海军士兵抵消了法西联合舰队数量上的优势，并给予敌人以毁灭性的打击。法国海军精锐丧失殆尽，英国就此掌握了海上霸权。虽然赢得了辉煌的胜利，但对于英国来说，也有一件不幸的事，他们英勇的海军中将纳尔逊在即将获胜的时刻中弹身亡。
纳尔逊之死
特拉法尔加海战的失败虽然让法国的海上霸主梦破灭，但拿破仑仍然牢牢地掌控着欧洲大陆的霸权。法国陆军的战斗力仍然碾压同侪，这是为何？至少有两个原因：一是法国民族意识觉醒较早，路易十三之后，法国逐步成为欧洲的文化、哲学、艺术中心，激发了法国人的民族自豪感，民族意识愈发强固，其凝聚力和向心力是大部分欧洲国家难以比拟的；二是大革命催生了法国人“自由民主”的理念，他们对旧的君主专制的憎恨促使他们团结在拿破仑周围，在这位天才军事家的率领下爆发出惊人的战斗力。即使在督政府时代面临多国围攻，法国人也一批批唱着《马赛曲》走上战场为民族奋战。
拿破仑虽然征服了西欧和中欧，但他对英国的海洋霸权却无可奈何。为了切断英国对反法同盟的经济支持，拿破仑分别于1806年签署《柏林敕令》，于1807年11月和12月两次签署《米兰敕令》，于1810年签署《枫丹白露敕令》，对英国实施了大陆封锁政策，严禁英国及其殖民地的产品进入欧洲大陆，以图在经济上拖垮、在政治上孤立英国。然而这项政策随着1812年拿破仑入侵俄罗斯失败，宣告彻底破产。
拿破仑本质上是一位军事将领，但遗憾的是，他没有能力开创一个全新的时代。他在战场上战无不胜、攻无不克，但随着胜利次数的增加，法国的敌人也越打越多。他的军队对欧洲各国来说不是解放者，而是侵略者。法国民族主义的觉醒同步激发了其他国家的民族主义。拿破仑在欧洲各征服地区建立的依然是封建体制的王国，并派遣自己的家人及亲信出任国王，比如西班牙和荷兰，甚至生造了一个威斯特伐利亚王国，国王由他那个不成器的弟弟担任。欧洲各国人民实在无法支持他废除自己国家的国王，再派人来管理本国的行径。如果拿破仑是以解放者的姿态帮助这些国家建立共和国，那情形就可能完全不同了。
拿破仑建立的波拿巴王朝，一方面没有得到欧洲各国君主的认同和接受，另一方面又无法得到被征服的各国人民的认可，乃是一个彻头彻尾的军事帝国。因此，哪怕第四次反法同盟再次失败，欧洲大地上反对拿破仑的潜流依然涌动不息。
奥、普两国已被彻底打败，英国孤悬海外，拿破仑也奈何它不得，只有俄罗斯还不肯臣服，几乎每次反法同盟，俄罗斯人都是主要发起者之一。1812年5月，拿破仑集结起他的征俄大军。这是一支由20万法军和40万附庸国军队组成的军队，附庸军包括奥地利、普鲁士、西班牙、荷兰、瑞士、波兰等国的军队，大军经过普鲁士时犹如蝗虫过境，令普鲁士人愤怒不已。普鲁士国王却耐住性子，拒绝了几乎所有大臣与法国立刻撕破脸的动议，做出对拿破仑俯首帖耳的模样。
普鲁士军官团中的许多人甚至离职来到俄罗斯，帮助沙皇对抗拿破仑，其中一位军事家格奈森瑙向沙皇提议用最坚决的手段坚壁清野：“使敌人走向失败的最保险的办法是将准备放弃地区的所有生活用品都带走，丝毫不留给敌人……把所有的粮食和牲畜都转移到内地，毁掉所有乡村酒店、大型牲畜棚、磨坊、磨面机，居民撤入森林地和沼泽地，宣布所有与敌来往和供敌给养的居民犯有叛国罪，所有官员必须随军队撤走……通过这些措施——不管这些措施看起来有多么冷酷无情——便会使敌人的行动陷入瘫痪。”
沙皇接受了格奈森瑙的建议。尽管拿破仑的大军在9月份攻占了莫斯科，但他们并未找到俄罗斯军队主力进行决战，最终在粮食、燃料都匮乏的状态下，被俄罗斯的酷寒所击败。60万大军几乎灰飞烟灭，拿破仑的法国核心部队也只带回了2万余人，几十万士兵就这样葬身在俄罗斯的冰雪之中。
不久，第六次反法同盟成立，曾经恭顺的欧洲各国纷纷反叛。莱比锡战役中，拿破仑战败，巴黎也被联军占领，波旁王室就此复辟。拿破仑被流放到地中海的厄尔巴岛。但拿破仑不甘心失败，当他得知法国人对波旁王朝的统治非常不满的时候，决心召集部下，东山再起，法国人民依旧对他抱有极大的信任。他兵不血刃地进入巴黎，路易十八（1755—1824年）仓皇逃走。欧洲各国马上组建起第七次反法同盟，最终在滑铁卢一役将拿破仑彻底击败，拿破仑再次被流放，这一次是遥远的大西洋中的圣赫勒拿岛，直到去世。拿破仑的失败也是法兰西民族的失败，经过法国大革命、拿破仑帝国的东征西讨后，法兰西就像一个用尽了激情的民族，接下来的法国依然是欧洲主要大国，但它已经丧失了锐气，只能充当普鲁士崛起的垫脚石了。
欧洲原本有英、法、普、奥、俄五个大国，现在法、奥两国都元气大伤，未来的欧洲，就看英、普、俄之间的博弈了。
