意大利在欧洲是个奇特的存在，如果说到文化、艺术，意大利都能在欧洲傲视群雄，但要说到他们的政治影响力、军事战斗力和经济水平，大多数人只能遗憾地摇摇头。为什么会出现这样的情况呢？
在欧洲大国中，意大利实现统一的时间相对较晚。罗马帝国崩溃后，意大利就被各种势力割据。亚平宁半岛的地形本身就利于割据而不利于统一，半岛被划分为几个彼此间差异很大的地区，同时代的入侵者会在不同的地区产生不同的影响。希腊文明繁荣时，曾在意大利沿海地区建立了不少以商业贸易为主导的殖民城市。内陆山区，则由不同的蛮族建立了“山上”城市。因此，意大利从来不是一个有着统一文化的国家，如果一定要说有，那就只能说是基督教信仰了。
中世纪的意大利不断被各强国分割统治，亚平宁半岛始终没能实现统一，其中的五个重要势力分别为那不勒斯、教皇国、威尼斯、佛罗伦萨和米兰。这些地方强国的性质大相径庭，彼此为敌却奈何不了对方，五大势力共同左右着意大利的命运。
文艺复兴时期的意大利历史就是这五个主权领地的历史，这些领地都在竭力扩大自己的势力范围，同时尽可能地争取外部支持。意大利本土的战争基本都是一些小规模战争，对社会的伤害性远小于同时期的中欧各国。在大体和平的岁月里，文艺复兴的光芒照耀了整个欧洲，过早成熟的政治也诞生了马基雅维利那样的现实主义政治哲学家。
文艺复兴后的几百年里，意大利要么被法国君主控制，要么被西班牙王室控制。1815年建立的维也纳体系在当时要解决两个问题：一是消除法国对欧洲各地的控制；二是意大利北部应该由另外一个能够抵挡法国人侵袭的强国控制，这个强国只能是奥地利。原先已有统一希望的意大利，又被迫回到地区分割的状态。但民族主义情绪一旦萌发，不是几个老谋深算的政客能够压制的。奥地利首相梅特涅虽然尽他的努力，让意大利继续处于分崩离析的状态，以便于奥地利能够控制它最富饶的省份，然而随着维也纳体系的崩塌，特别是普鲁士的崛起，意大利的统一又出现了新的希望。
1848年革命席卷欧洲，意大利的西西里岛也爆发了革命，战火甚至蔓延到了法国，导致法王路易·菲利普倒台。撒丁王国国王认为时机成熟，于是向奥地利开战，意图统一意大利，但他的军队战斗力实在太差，即使面对奥地利这种老迈国家的军队也打不赢，两次战争失利让意大利统一的步伐不得不延迟数年。
到了1859年，意大利向出身意大利烧炭党人的拿破仑三世求援，并诱使奥地利率先开战。在1859年的马真塔会战中，法国和撒丁王国为一方，奥地利为另一方，爆发了战争。奥军行动迟缓，居然没有抢在法国援军到来前打败撒丁王国军队。5月中旬，世界历史上第一次大规模地利用铁路调动军队，12万法国军队和撒丁军队顺利会师。在一系列混乱的遭遇战中，联军最终取得胜利，拿破仑三世和撒丁王国国王伊曼纽尔二世（1820—1878年）以胜利者的姿态进入米兰，意大利获得局部统一。
1866年普奥战争爆发，意大利与普鲁士结盟，以牵制奥地利南部的兵力。拿破仑三世不愿再介入意大利与奥地利的战争，只想坐观普鲁士与奥地利鏖战，法国如果介入意大利战争只会间接帮助普鲁士，于是拿破仑三世建议奥地利把威尼西亚割让给法国，再由法国转交给意大利。但这个建议对于意大利来说是屈辱的，自己的国土被奥地利占据，居然要通过第三方转交？于是意大利果断拒绝，并与奥地利开战。
刚被普鲁士打得满地找牙的奥地利打起意大利来却毫不含糊，无论在陆地还是海上，哪怕占据战略和兵力优势，意大利都毫无还手之力。而且随着普鲁士与奥地利的战争快速结束，意大利发现它将面对整个奥地利的压力，意大利的统一大业似乎就要止步于此了，然而普军的胜利让奥地利不得不将威尼西亚割让给法国。最终，奥地利先将威尼西亚割给法皇拿破仑三世，拿破仑三世再将它让予意大利。就这样，意大利完成了统一大业。
统一意大利的撒丁王国国王伊曼纽尔二世
在统一过程中，意大利几乎没有打胜过一场像样的战役：第一阶段是战败告终，第二阶段靠法国赢了一仗，第三阶段输掉全部战争，最后通过大国博弈“掉落的残渣”完成了统一。
为什么意大利军队的战斗力如此之差？也许与他们过早成熟的政治体系有关。意大利作为罗马旧地、教廷所在，文明的发展程度始终高于日耳曼、高卢和不列颠地区。成熟的政治带来文明的早熟，文艺复兴在意大利兴起并非无因。热那亚、佛罗伦萨、威尼斯都是文艺复兴的引领者。然而文明之花的开放也需服从自然规律，早熟者易早衰。出现了马基雅维利式的政治哲学家，一方面显示文明成熟度极高，一方面又是文明衰落之相，若非衰落，何必用那些马基雅维利式的手段玩些阴谋诡计？普鲁士文明后发，论宫廷斗争艺术远逊于意大利，但是如果他们在军事上交锋，意大利却不堪普鲁士之一击。文明高度成熟，市民文化就昌盛，市民文化浸染下的人民性情油滑，油滑之士如何能当战士？威尼斯在1571年勒班陀大战后逐渐没落，贸易线路更迭固然是主因，公民精神的没落也是不能忽视的因素。
意大利实现了统一，欧洲列强的疆界还没彻底落定，奥地利被普鲁士轻松打败失去了德语世界的主导权，那么奥地利帝国是怎么变成奥匈帝国的呢？
