被迫解散神圣罗马帝国的弗朗茨二世
中世纪的奥地利哈布斯堡王朝十分强盛，神圣罗马帝国1806年被拿破仑勒令解散后组建的奥地利帝国也算强国，能与英国、法国、俄罗斯并列为欧洲四强，比普鲁士和意大利还要强大。然而1859年与意大利和法国的战争以及1866年的普奥战争，让奥地利帝国这个纸老虎现了原形。从此，这个国家成了欧洲的笑柄，除了在意大利面前还能抖抖威风，面对普鲁士、法国、俄罗斯、英国等大国，奥地利毫无底气。
维也纳当局也反省过自己的统治。1860年，奥地利皇帝同意成立帝国议会，但对国体之本到底如何选择一直摇摆不定。一种是集权主义，通过行政官僚严密控制所有行省；二是联邦体系，帝国内各民族实行自治，然后组成议会协调行动。集权容易引发非德语民族的愤怒，奥地利帝国内爆发了多次民族起义，规模虽然不大，但足以让王室惊恐，生怕这些民族起义导致1848年革命那种严重的后果。而走联邦道路，让地方势力自行其是又必然导致分裂。
奥地利王室要守住他们现有的领土，就必须对抗在欧洲越来越盛行的民族主义。所有分离帝国的倾向让帝国的裂缝越来越大，普奥战争的失利更让哈布斯堡王室将原先拥有的意大利地盘丢失了，德语民族也被普鲁士夺走了，奥地利更加依赖那些中欧小民族，斯拉夫人、匈牙利人、罗马尼亚人为居民主体的诸州。这些地区的民族自觉和自醒运动将是奥地利帝国的噩梦。
匈牙利人是奥地利帝国的第二大民族，源自东方草原迁移而来的马札尔人。看到奥地利居然输给了后起之秀普鲁士，匈牙利政客来到维也纳，要求皇帝承认匈牙利王国，而匈牙利王国会在奥匈帝国的框架下为帝国效命。帝国皇帝弗朗茨·约瑟夫（1830—1916年）与匈牙利贵族进行了谈判，最终解决的方案是：匈牙利人同意在帝国框架下行事，但要求更多特权，比如在布达佩斯有自己的议会，制定自己的法律，且在帝国大议会里也要获得比相应的人口比例更高的代表席位。帝国最终同意了这个要求，一个面子大于实质的奥匈帝国就此成立。奥地利为了让匈牙利留在帝国内，付出很大代价，比如匈牙利人享有比奥地利人更多的政治权利和经济权益，是实际上的上等人。
弗朗茨·约瑟夫
弗朗茨·约瑟夫是奥地利帝国末代皇帝，他掌权时间之长几乎追平路易十四，从1848年登基为帝一直统治到1916年，在位长达六十八年。但此人心智不足以承担统治大国的重任，总是被短期利益所诱惑，得罪原本的“朋友”，开启无谓的战争。奥匈帝国的建立维护了他的颜面，却损失了不少帝国的实际利益。除此之外，他的昏聩行为还有许多，比如在克里米亚战争中因为眼前利益放弃神圣同盟，得罪对奥地利帮助极大的俄罗斯；1859年他失去了意大利北部的统治权；1866年误判普奥战争，失去德意志地区的主导权。1914年直接导致了奥匈帝国解体，哈布斯堡王室丧失其统治权。
此时，左右欧洲未来的大国格局基本成型，英、法、德、奥、俄、意，其中除了奥地利和俄罗斯外，其他几个大国都更接近民族主义国家，民族主义国家的使命就是为本民族争取更多利益。与此同时，大众参与政治的热情被点燃了。启蒙运动中产生的自由、民主、平等的思想以及法国大革命精神，随着拿破仑征服的脚步扩散到了全欧洲。俄罗斯入驻巴黎的军官们，在接触到西欧的启蒙思想后，更觉得自己祖国的愚昧和落后，他们回国后也掀起了革命的浪潮。庞然大物俄罗斯，这个欧洲最保守的国度，在历次革命中都坚决保皇的欧洲宪兵，也终于迎来了国内的革命浪潮。
