1888年3月，德意志帝国开国皇帝威廉一世去世，他的继承人腓特烈三世（1831—1888年）由于罹患喉癌，登基三个月后就去世了。腓特烈三世的儿子威廉二世（1859—1941年）继任强大的德意志帝国皇帝。
威廉二世上台不久，就与帝国首相俾斯麦的关系闹僵了，最后他用一个公爵头衔打发了这位铁血宰相。俾斯麦虽然下野，但一直关注德国的内外形势，对威廉二世从不买账。1898年俾斯麦去世，威廉二世去扫墓时看到墓碑上写的是：“冯·俾斯麦侯爵，威廉一世皇帝忠实的德意志仆人。”连威廉二世给他的公爵头衔都没加上。
老首相生前最担心自己死后德国对英、对俄政策会发生重大变化，尤其是德国可能被欧洲各国围攻。事实证明，他的担心不是多余的。威廉二世之后选任的首相和内阁成员都不是那种深谋远虑、精明强干的政治家，而是一群高级公务员。政治家和公务员的区别在于，政治家需要在极端复杂的政治博弈中找到最佳的解决路径，而公务员只要听从上级的命令并完成任务即可。对于俾斯麦来说，战争永远不是解决问题的最佳手段，适当并节制地使用武力，不战而屈人之兵，才是国家长久的福气。
但自信心爆棚的威廉二世却不这样想，他并不满足于做欧洲大陆的霸主，他要效仿和挑战的对象都是大英帝国，战舰四海巡航，殖民地广布天下。德国为什么不能成为这样一个国家呢？
威廉二世与俾斯麦
1890年，德国与俄罗斯的《再保险条约》到期，两国都没有表示出强烈的续约意愿，俄罗斯开始向法国靠拢。1891年8月27日，俄罗斯驻法大使与法国外交部长达成一项政治协定，为法俄结盟奠定了基础。1893年，法俄缔结了军事协定，法俄同盟由此形成。
对于英国来说，德国本来是它欧洲大陆上最好的盟友，可以帮助英国在欧陆制衡任何一个敢于挑战英国的国家。如果说德国居于欧洲的中心，那么英国就是居于世界的中心，英国可以容忍欧洲中心崛起一个大国，但绝不会容忍这个大国挑战自己的世界霸主地位。那么英国的命门在哪里呢？答案无疑是海军。
陆地的通道往往是固定的，而整个大洋则全部都是通路，要控制大洋就需要一支强大的海军。七年战争后，英国坐定世界霸主地位，从北美、印度、中东到非洲，米字旗在世界各地迎风飘扬。英国的海军有多强大呢？一组数字可以说明问题。1815年，英国海军坐拥99艘风帆战列舰，总吨位达到了62.2万吨，超过法、俄、西三国海军舰船吨位总和。英国的海军政策是要让大英帝国皇家海军的力量超过排在其后的六个海军大国力量之和，确保英国能同时应对几个海军大国的挑战，同时能够应对多场大规模海战。
19世纪中期之后，欧洲各国都开启了工业化进程，各国政府也都制定了本国的造舰计划，要维持“六强原则”已不可行。1889年，英国海军大臣汉密尔顿提出了著名的“两强标准”。“两强标准”是指英国海军实力不应低于任何两个海军强国力量的总和，英国人认定的海上劲敌一个是宿敌法国，一个是大国俄罗斯。克里米亚战争就是英国为了防止俄罗斯黑海舰队驶入地中海，进而与波罗的海舰队会合，从而给大英帝国造成潜在威胁而爆发的。陆上强国的德国从来不在大英帝国海军的防范范围内。
德国没有重视海军的传统，工业革命后德国也只建造了少量战舰。1872年后，德国虽然需要一支能够保护海外利益的远洋舰队，但俾斯麦明白自己的敌人始终是身边的法国，因此德国在发展海军的政策上非常谨慎。
德国从1872年开始的营造海军计划，其假想敌不是任何一个欧洲大国，而是针对殖民地，因此在造舰规模上显得很有节制。到1883年造舰计划完成时，德国拥有四艘“萨克森级”铁甲舰和大约几十艘小型护航舰只。它们当时的任务除了保护航线外，最多以法、俄为对手。俾斯麦下台后，因为威廉二世狂热崇拜美国海军战略家马汉，深受其海权理论的影响，同时极受皇帝信任的提尔皮兹海军上将（1849—1930年）于1897年担任了帝国海军大臣，德意志帝国的疯狂造舰计划便开始了。
造舰计划不仅是帝国高层的想法，同时也是人民的呼声。马克斯·韦伯（1864—1920年），这位令人尊敬的社会学家在1895年发表了一段引发群众热烈回应的演讲，他说：“英国没有社会问题，是因为它非常富有。它非常富有，是因为它拥有一个帝国。它能够把那些不良分子——爱尔兰人、无产者等——运走，是因为它已对殖民地进行了归类，把澳洲划为安置他们的地方，而且英国能够从澳洲获得廉价的原材料和一个消费市场。因此，英国拥有便宜的食品，不存在失业。而英国能够拥有它的帝国，是因为它有一支远比其他国家强大的海军。德国也有一些不良分子——波兰人、无产者等，因此，德国也必须把这些人渣倾倒到殖民地。这样，拥有一支海军就是一个很好的想法了。如果在一次战斗中，德国海军的规模大到在全军覆没之前还能对英国海军造成严重损害，那么英国就会承认德国的帝国身份。”这种说法恰好代表了德国人的心声。
海军大臣提尔皮兹的目标是建立一支在一个战场上能够挑战大英帝国舰队的远洋舰队，计划在十七年（1900—1917年）之内使德国海军成为一支拥有2艘旗舰、36艘战列舰、11艘大型巡洋舰和34艘小型巡洋舰的强大海军，为德意志帝国争取阳光下的地盘。此举深深刺激了英国，导致英国也开启了他们的“无畏舰计划”。
德国“阿尔贝特国王号”战列舰
德国做的第二件刺激英、法、俄的事情是，德国开始加强与土耳其的合作，打算修建一条从博斯普鲁斯海峡经巴格达至波斯湾的铁路，使之与欧陆铁路相连接。修建铁路是列强有效控制殖民地的方式，也是把势力延伸出去的最有力举措。此举刺激了法国和俄罗斯，因为德国有可能通过这条铁路把势力伸到高加索地区。这条铁路也严重威胁到英属印度，而印度一向是大英帝国的禁脔，这也深深地刺激了英国人。
英国感受到了来自德国咄咄逼人的压力，虽然两国在政府层面依然保持良好的关系，两国王室还是很近的亲戚，但国家战略岂容私情。英国在各个方向上都做出了回应，首先要解决和俄罗斯在中亚的矛盾。英、俄在中亚矛盾的焦点是阿富汗，俄罗斯如果控制了阿富汗，就可以直接将势力渗入英属印度，如果英国完全控制这里，也会对俄罗斯的腹地产生威胁。于是双方达成协议，阿富汗作为缓冲地带，隔开英俄双方的势力范围。英国政府接受了俄罗斯外交官提出的建议，同意在关于阿富汗的条约中包括不吞并阿富汗，不侵占阿富汗领土，不干涉阿富汗内部事务，不从事任何威胁俄罗斯的行动，也不鼓动阿富汗政府从事这样的行动，承认俄罗斯在阿富汗平等的贸易权利等条款。
英法矛盾由来已久。法国一直与德国不共戴天，当英国感受到德国的威胁时，英、法间一系列谈判就开始了。两国最终在1904年签署了一系列协定，分别解决埃及、摩洛哥、马达加斯加、中西非洲、暹罗（泰国）等地殖民冲突问题，在这些问题上英国都做出了一定的让步。1892年法俄军事盟约、1904年英法系列协定和1907年英俄关于中亚问题的协定，实际上标志着三国已结成了同盟。
当时，各国对大战的想象还停留在普法战争的印象，克里米亚战争已经是他们能想象的最残酷战争，即便如此，不照样解决了吗？实在不行就再打一仗。
政治家们依旧按照过去的节奏漫不经心地处理敏感和棘手问题，军事领域的突飞猛进和军备竞赛与外交和政治领域的轻率简慢形成鲜明对比。20世纪初，本来是一个欧洲享受和平的时代，因为过去五十年技术的突飞猛进，出生时只有马车和煤油灯的人们，有些已经享受到了汽车、火车、电灯和电报带来的便利，世界其他地区与欧洲的差距越来越悬殊。西欧人掌控了世界大部分地区，他们有一种错觉，好日子将永远继续下去。英属印度总督寇松勋爵（1859—1925年）认为英国人会像“永远”生活在那里一样，去统治印度。然而，好日子真的能永远继续下去吗？
