普法战争后，德意志帝国宣告成立的地点是法国的凡尔赛宫，目的是羞辱法国人。因此，第一次世界大战后的条约谈判和签订也被法国人安排在这个地方，以报复德国曾经加在法国身上的耻辱。
1919年6月，战争双方签订了《凡尔赛和约》，这份和约却是一份失败的条约，协约国之间的争吵超过了他们跟战败国的讨价还价。英、法要求彻底瓦解德国的战争潜力，为此要求了巨额的战争赔款，然而他们又不想驻军德国，据说是害怕遭到德国人民的反对。他们寄希望于德国新政府能够履行条约，希望德国人自觉自愿地拿《凡尔赛和约》把自己绞死。
理想主义的美国总统威尔逊（1856—1924年）希望在巴黎和会确立一种新的价值观和安全观，即在尊重各民族独立权利的基础上，以消弭战争、维护世界和平为宗旨，建立一个调解国际纠纷的机构——国际联盟。但他的努力失败了，虽然国联建立了，但该提议的提出者美国自己的议会未能通过这个提案，因此没有加入国联。
1919年6月28日在凡尔赛宫举行的对德和约签字仪式
德国人不认为他们的战争失败了，他们坚定地认为，德国被国内的“叛徒”出卖了，这些“叛徒”包括犹太人、左翼学者、知识分子等，他们想要阻止德国一统欧洲而建立一个比美国还要好的欧洲。有一位英国记者偶然得到机会询问德国战争机器的总代表鲁登道夫，问他是否感到德国遭受了背叛，鲁登道夫回答：“是的，德国遭到了背叛。”
第一次世界大战造成了四大帝国的瓦解，俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国和奥斯曼帝国都烟消云散。奥匈与奥斯曼本来就濒临瓦解，德意志和俄罗斯则完全是因为战争导致的王朝覆灭。
英、法要求严惩德国，索赔金额高达1320亿金马克，这对于德国来说，是一个长期而沉重的负担。如果英、法派出占领军控制德国，可以强制德国支付赔款，他们却指望德国魏玛政府帮助他们完成这个愿望。魏玛政府并非一个极权政府，他们无法像当年莫斯科大公那样极力搜刮领地去满足蒙古人的要求，脆弱至极的德国政府陷入了无休止的政治斗争之中。
最初，来自华尔街的贷款帮助德国人重建经济，偿还赔款，可随着经济危机的到来，美国停止继续借款给德国，德国相当于被变相踢出了世界金融体系，因而无法获得资金来重建国内经济。另外一个被踢出世界金融体系的是苏联，革命政府对沙皇政府的一切外债都不予承认，当然无法获得新的贷款，苏、德在这种情况下走到了一起。
德国需要苏联的原料，苏联则需要德国的机器、技术和军事组织能力。1922年4月，苏德双方签订了《德国和俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国协定》，这就是开启苏德合作时代（1922—1932年）的《拉巴洛条约》。《拉巴洛条约》的缔结，在西方反苏阵营中打开了一个缺口，这是列宁外交政策的一个重大胜利，打破了欧美企图孤立苏俄的局面。同时，它也改变了德国在《凡尔赛和约》签订后的国际地位。
1929年席卷世界的经济危机给各国都带来了极大的痛苦，即使全球最富有的美国，失业的人也是成群结队。德国在这次经济危机中受损严重，失业的年轻人的不满、《凡尔赛和约》的屈辱都让这个骄傲的国度动荡不安。而这样的社会环境，给了希特勒及其领导的纳粹组织一个乘势而起的机会。
在希特勒崛起之前，同样遭受经济危机打击的意大利早就有了自己的强人——墨索里尼（1883—1945年）。墨索里尼早年当过新闻记者，曾是社会党党员。第一次世界大战爆发后，他因鼓动意大利参战被社会党开除，于1915年入伍参战。1919年，墨索里尼建立了半军事性组织——法西斯战斗团。1921年，他将法西斯战斗团改称“意大利国家法西斯党”，成为该党领袖。1922年10月，墨索里尼指挥该党军事组织“黑衫军”进军罗马，发动暴乱并夺取了政权，任内阁总理。1928年墨索里尼强行终止议会制度，建立了法西斯独裁统治。他的口号是要恢复“古罗马”的荣光，而“法西斯”这个词就来源于古罗马，原指中间插着一把斧头的一束棍棒，为古罗马执法官吏的权力标志。
大萧条中排队领取免费食物的人群
希特勒早年是墨索里尼的拥趸。1919年9月，希特勒加入德国工人党并担任党主席团委员。1921年7月，他成为纳粹党元首，掌握了法西斯组织。1923年11月8日，希特勒发动啤酒馆暴动失败，但夺取政权的机会十年后再次到来。
1929年的经济危机使得德国人处境极度悲惨，德国马克丧失了购买力，贸易量萎缩了三分之二，德国失业人口多达600万。1932年的联邦选举中，纳粹党获得了37%的选票，社民党和共产党分别获得了22%和14%的选票，纳粹党和共产党都反对现行的议会民主制。到1933年时，纳粹党和共产党成为议会中的第一和第二大党，两党的反对力量让议会无法再维持下去，决定权落入总统兴登堡（1847—1934年）手中。1933年1月底，通过与德国保守势力的交易，兴登堡任命希特勒为德国总理。不久后，兴登堡去世，希特勒便集总理和总统大权于一身，成为德国元首。
希特勒正在发表讲演
希特勒的思想虽然极端，但在当时的德国具有相当的代表性。他在自述《我的奋斗》中写道：“德国应该会赢得胜利，只要它不受背叛、不受不合时宜的人道主义的胡说八道和左派叛徒姑息养奸政策的祸害，它就能够获胜。”
希特勒上台后大力发展军事工业和国民经济，数年后，德国貌似走出了经济萧条的泥潭，曾经食不果腹的工人甚至有钱出国旅游。德国国力蒸蒸日上，1936年甚至成功举办了柏林奥运会。然而德国经济发展的主要模式是负债发展，德国的产品除了民用产品以外，还负债生产了巨量的军工产品，到了还债时能还什么？难道还一堆飞机大炮给债主？1936年，英国政治家丘吉尔就曾发出警告，世界大战可能会再次爆发。
