要理解罗马的共和时代，就要弄明白所谓的“共和”到底是什么。从现代的概念来说，这个词起源自拉丁文res publica，意思是“公民的公共事务”。那么谁是公民呢？并非每个人都能成为公民。公民概念的产生跟原始部落变迁有关。我们可以设想一下原始部落里的人，是不是每个人都需要对部落做出贡献。首领也好，部落里的民众也罢，都不能在外敌入侵的时候袖手旁观。只有承担了义务的人，才能享有共同决定部落事务的权力。首领并不能一意孤行，不能像后来的绝对君主那样对民众拥有的生杀予夺权利。于是，这些部落里的民众拥有了公民权利成为公民，而战俘、被占领地区的原住民等则成为奴隶。
罗马的共和制，就是由公民缔造的。在这些公民中，有地位高的贵族和地位低的平民，而他们之间的地位差距，又是从何而来的呢？
古罗马的兵营
罗马军团士兵
战争！是的，打仗是贵族身份的最早来源。我们可以想象一下，在一个部落里总有些人相对勇猛，每次打仗都冲在前面，制服的敌人也更多，这些人慢慢成为职业战士。他们每天要做的就是习武打仗，而他们的生活就要由其他人来保障，便逐渐成为部落和部落联盟的保护者，成了最早的贵族。大家对此也都认可，毕竟血比汗更珍贵，流血的人地位理应高一些，生活好一些，否则谁还愿意流血牺牲呢。
公元前509年，罗马进入共和时代，逐渐从贵族中产生了执政官，在这个过程中，他们跟平民的矛盾慢慢地扩大并激化了，在解决这些矛盾的过程中，罗马变成了帝国。
共和国时代的罗马保留了很多部落联盟的特征，贵族和平民之间的差别并不大。平民就是公民，由于要承担国家的义务，也就享有相应的权利，因此平民和贵族的斗争是罗马共和历史中一个绕不过去的话题。
在平民和贵族的博弈中，平民不断获得胜利。原因无他，共和国力量弱小，经不起外来冲击。罗马共和国在建立之初，就与亚平宁半岛的其他部落开展了持续不断的军事斗争，其间，平民武力至关重要。
在驱逐暴君塔奎尼乌斯之后，罗马一度陷入了混乱。公元前494年，当罗马跟邻近部落发生武装冲突时，平民武装拒绝作战，并撤离了罗马，史称“平民运动”。这迫使贵族和元老院同意减免平民的债务，并设立了由平民大会所选的两名保民官来保障平民的权益。公元前450年，在平民的压力下，共和国通过了《十二铜表法》——罗马的第一部成文法，在这个时代能够有一部众人都赞同的法律典范，乃是一个跨时代的进步。《十二铜表法》的制定基本上是把习惯法固定成文的过程。它对私有制、继承、债务和刑法乃至诉讼程序等方面都作了规定，限制了贵族法官随心所欲地解释法律的权力。这是平民的一次重大胜利。
罗马执政官
执政官旁边站立的侍从手持象征着执政官权威的束棒。
有活力的新兴国度是不可能没有内部斗争的，但要看这种斗争是让国家越来越强，还是越来越弱。平民和贵族的斗争，实际上是一个公民不断争取自身利益的过程，在这个过程中，他们对国家的认同感越来越强，贵族也能从国家的强大中获得足够多的好处，因此，在这个阶段，平民与贵族斗争多是良性的。
平民与贵族的斗争主要围绕三个方面展开：一是土地问题，早期贵族拥有大量土地，许多平民没有土地。经过斗争和协商，每个罗马公民最终都分得了土地。二是债务问题，早期平民如果不能及时清偿债务，就有被剥夺人身自由成为债主奴隶的危险，这一条也被取消了。三是在政府中任职的问题，增设平民和贵族都可担任的军政官，以取代执政官的某些职能，但任满后不能进入元老院。此外，改革还打破了贵族和平民间不能通婚的障碍，这一系列改革让罗马成为了一个真正的共和政体，贵族和平民之间并没有太大的阶级差别，国家的权力被广泛地分配，在这种即使现在看都不落后的制度促进下，平民和贵族成为国家共同的主人，罗马自然会迸发出惊人的战斗力。
从公元前5世纪开始，乘着希腊内战以及与波斯缠斗之机，罗马开始了统一亚平宁半岛的进程。
亚平宁半岛是靴子形状，而罗马就位于半岛中部偏西的位置。其实这里并非交通要道，因此在北方蛮族不断南下过程中，他们经常绕过罗马城，这就给了罗马发展壮大的机会。在共和国建立后，对外战争一方面可以解除罗马周边的威胁，另外一方面可以获得土地、财富和荣誉。因此，罗马人非常好战，从某种程度上说，此时的罗马人相对于希腊人，也是野蛮人。
身为野蛮人的罗马人有个特点：他们非常注重信誉，只要周边部落和城邦表示臣服，一旦遇到危险，罗马会不计得失拼命援救，绝不会乘人之危。这种信誉经过上百年的积累，终于让罗马在周边部落和亚平宁半岛获得了极好的声誉，周边部落和城邦也愿意加入罗马，罗马在征服亚平宁半岛的过程中，急速壮大了。
高卢人侵入罗马后走在街道上
在不断壮大的过程中，罗马人也遇到过挫折。公元前390年，来自北方的蛮族高卢人打进了罗马，勒索赎金后才退兵。之后的一百年里，罗马人卧薪尝胆，不断征服兼并，终于把战线推到了意大利南端的希腊殖民城邦塔林顿。
希腊人满地中海进行贸易的时候，还在亚平宁半岛沿海和岛屿建立了不少殖民城市。亚平宁半岛是希腊人重要的殖民目标，无论是西西里岛上的锡拉库扎，还是马上就要被罗马人侵占的塔林顿。
希腊伊庇鲁斯国王皮洛士（前297—前272年在位）有扩张的野心，率军援助塔林顿，结果诞生了一个名词：皮洛士式的胜利。当他率兵至亚平宁半岛与罗马交战时，虽然经过数日的激战击败了罗马，但由于孤军远征，缺乏补给，士兵也是死一个少一个，每一次胜利都让他的实力严重受损。在战争中，皮洛士损失惨重，本人也受了轻伤。他在牺牲众多士兵后曾说：“如果再来一次这样的胜利，我就没有军队了。”
他虽然在战术上打赢了罗马人，但在战略上却是失败的，最终黯然退出意大利，塔林顿也在坚守几年后投降，罗马由此统一了亚平宁半岛全境。
