转眼入了三月天，日子愈发暖和，京城风水养物，不说旁的只说那桃花云云处粉脂可人，白日里在阳光下莹莹有辉，朝暮时分笼在一处又如雾似纱，若入了夜竟是月中霰，汀上霜。
也不知彼薪与流复耍了什么赌，竟把宫中这样好的桃林赏了一半与流复。惹得庆阳也要讨赏，还学了外头大臣写请安折子。流复哄她鲜花开了就谢，秋日赏不了春日的花，怂恿她讨走了所有的外贡西域玫瑰花干才算完。
威夷王府的车驾离京不远，绾昭受命布置宫宴，琴欢悄悄抱了几句不平，绾昭受了累却不能去宫宴侍驾，反而要在后宫接待易家小姐和一干女子。绾昭暗觉庆幸，若要侍驾，煌煌宫殿中，她还不知怎样面对流复的目光，怎样应付三人间尴尬的关系。
礼吉距京二十里外就有人来接风，车驾一路拥护着入京，声势浩大，连京城百姓都知道这位世子身份贵重，皇帝以极其隆重的仪式迎他入京，早早封掉了整个京城的主要路段不许闲人走动，更是提早一个月就开始戒严清肃，礼吉尚未入京，其名头就已搅动整个京城风云。
当迎接的仪仗入城，礼吉看到的不是熙熙攘攘繁华热闹的街巷，透过仪仗的铃鼓和紧闭的门市，传来的却是死寂。全城的喧哗于今日收起锋芒，只有城中巍峨的皇宫。
翌日，礼吉沐浴焚香穿戴整齐，步行入宫，柔艳也早早被太后的人接走。礼吉步行宫道，想起别人常说宫里的天是四四方方的，瞧不到天际的宽广。可此时的他倒觉得这里的天很广很远，连宫道都不见尽头，更何况天？真正踏入皇家禁地，曾经的战战兢兢忧虑不安忽得散的一空，自己从来身不由己，多思无益。京城与楚地的博弈，棋子何苦为难？
礼吉面君宴上，一一就礼而言方才入席。帝王倒是恩重，宣了封世子的诏书，又赏了宅府金玉，略聊了些楚地风物，此不在话下。玄亲王说起礼吉擅于丹青书画，可惜宴席上不能得见。皇帝却道世子也精于乐礼，眉峰轻挑直视礼吉。
玄亲王便有些惊喜，转过头来道：“世子既有此艺不妨一试。”礼吉心中一凛，本颔首谨坐的他悄悄抬眼观瞧四周，众宗亲竟无一人搭话，而皇帝更是神情不可揣测，反而是玄亲王言语恳切也让人难以琢磨。三年丧期未满，新朝小宴无妨，但公众礼乐实在不合仪制。可礼吉细瞧众人却无人提出异议，自己若是推辞恐犯圣言，若不推辞演奏之后定要按律惩处。
思虑急转，礼吉起身答道：“臣许久不弄琴乐，不如允臣吟诵诗篇以助兴。”
玄亲王笑道：“这也好。”又对皇帝道：“臣弟知道皇兄收了一套汉成帝的龙纹编钟，此时用不是正好？”礼吉见势在必行，于是应下。礼吉跪坐于殿前，轻击编钟，朗朗道：
“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。
袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。
登白薠兮骋望，与佳期兮夕张。
鸟何萃兮蘋中，罾何为兮木上？
……”
礼吉演奏罢，并不起身，改跪坐为跪姿垂首。
玄亲王拍手赞妙，皇帝却道：“《九歌》中的《湘夫人》有哀婉凄楚之意，世子也愿做楚累吗？”
礼吉拜道：“臣于楚地是属臣，进京便是陛下的臣子。四海之大莫非王土，臣于何处都在一国之内，绝不是累臣，望陛下明察。”
皇帝点头道：“这是自然，朕所谓楚累只指屈原，莫要多心。”
玄亲王道：“情景相生，意中会得，确实有醒魂之遗风。”
席间一人缓缓站起拱手道：“臣酒醉，仿佛听闻有礼乐之音，怕是有人坏了规矩。”原来是勤国公，他面色微熏但眼神凌厉。
皇帝轻拍额前，笑道：“朕也喝糊涂了，竟忘了规矩。勤国公，偶尔一次不碍事的。”
玄亲王也笑道：“我起的头，伯伯也要怪我吗？”
勤国公只对着礼吉，面色微怒道：“陛下与玄亲王不必袒护，世子不懂规矩也是他父王的疏忽。”
皇帝却不以为然，挥手道：“世子坏了国丧礼仪却不是大摆歌舞，不过吟诵诗篇。念其刚刚入京，只罚给先帝跪经一晚略施惩戒吧。”
玄亲王又扯住勤国公话头，说些其他不相干的事。礼吉拜谢起身，心中稍稍放心。
礼吉处暂不提，但说柔艳在后宫中的处境就大不相同。慈宁宫中，绾昭侍立一旁许久，膝盖隐隐作痛，她强撑着保持形姿，但神思有些散怠。柔艳匐在太后膝上说话，时常发出愉快的轻笑，太后也满面慈祥。易氏女子都赏了座，叽叽喳喳的与太后说话，连柏柘姑姑都跟着笑两句，慈宁宫中其乐融融。
柏柘提醒太后服药，太后笑道：“这些好孩子们来了，与她们说说话，病竟好了大半，少服一次也罢。”柏柘自然再三恳请。绾昭见此也只好附和一句。
太后抬眼，将玉如意轻塞进柔艳手中，收了笑意道：“原来你还在，哀家还以为你腿疾未散又成了哑巴。”好似恍然大悟道：“宁妃腿疾你们也不提醒哀家赐座。”柔艳懒懒的从太后膝上起来，与众人一同告罪。
柏柘道：“姑娘们知道什么，是奴婢看太后聊得高兴不敢打扰，全是奴婢的罪过。”
太后抿嘴道：“你是宫里伺候哀家的老人儿，宁妃是年轻主子，这点事她怎么敢怪你？”绾昭行礼称是。
绾昭才告罪坐下，还未感觉到那锁子锦坐垫的半分软意，柏柘又捧了药来。众晚辈坐了一片没有让宫人侍药的道理，论尊卑，易氏女子里自然是柔艳最有资格侍药。
柔艳才请了请，太后抬手道：“这样的事自然是媳妇做，你争什么长短，还怕以后没机会不成？”柔艳告诺。
绾昭起身一一奉了药汤茶水，又献了痰盂，最后捧了糖渍果脯各色蜜饯伺候。
太后倚在金丝绿锦的引枕上道：“瞧那糖渍得甜津津的，光瞧着就牙痛。”又道：“要是有青柿子饼就取个来。”
绾昭道：青柿饼太寒，太后怕是用了不好，这果盘里已经去了。”
太后冷嗤道：“你是会作主，哀家宫里也管得勤。”又握握了握柔艳的手道：“你要向宁妃好好学。”
柔艳浅笑道：“臣女哪有宁妃娘娘协理六宫之德？只求老老实实尽到自己本分而已。”
太后道：“后宫有内廷供奉，后妃的本分是为皇家开枝散叶。”众人连声称诺。
绾昭领着众女子安置别宫，太后留了柔艳说话。绾昭踏出慈宁宫后，外面的天早已不同，不过申时就天色暗淡，有迟暮之兆，流云连绵，天泛暗青。绾昭顾不得这些，也无暇停下忧叹半刻。
绾昭入慈宁宫不久，宫宴就散了。流复奉命送礼吉回府歇息。礼吉身着黄栌银蟒的吉服，中衣却是绛色绣了回字纹的。
流复骑马缓行道：“这时候不好给你，我倒有件大红猩猩毡与你相配。”
礼吉道：“王爷慧眼，楚俗尚赤，无不以绛色为尊。但臣只为世子，不能着赤色吉服。”
二人行至府前，离鞍下马，一阵风正迎着礼吉面颊吹来，前额发丝散落出来。续额的短发才束上不久，发冠有些固定不住，掩不住不久前儿童的发髻。
礼吉虽比流复小些却是同年，束发礼后，刘海未改。只是要进京了，礼吉才把头发别进冠中，显得沉稳庄重。
这风吹得不息，渐渐风止住，礼吉的刘海被吹到两边，露出白净的前额，双眼微闭，眼角清宇，眉骨英神，但脸廓还不算分明，稚气未脱。
流复挽袖以手指额道：“世子额发以中而分，颜神竟更有风采。不如在下送个诨号，曰‘中分哥儿\'可好？”礼吉愣了愣，便笑了。许久没有人与礼吉开这样的玩笑。
绾昭回永和宫半道正遇上御花房送花，奴才们站了一排，领事的太监请绾昭先选。她瞧见一盆蕙兰幽香独胜百花，素心花瓣质感坚韧，叶枝挺拔，是这群花中上品，但那太监没有要献的意思，于是绾昭要了盆红踯躅和一瓶择过的连翘。绾昭嫌瓶中连翘花小色单，进了宫门随手折了院子里一串倒挂金钟插进瓷瓶，她把净手的水撒在花上，让人把花摆远些。绾昭倚在榻上小憩，才几刻钟，琴欢便回禀柔艳拜访。
绾昭取铜镜照了照妆容，扶了扶钗笈，召了柔艳说话。柔艳倒落落大方，礼数皆全，被赐座后便道：“娘娘宫里怎么摆这些花？别的都太寻常些，虽说那倒挂金钟有些意思，到底是外域的仙葩。妹妹刚得了个好的献给娘娘。”说罢让人抬了盆蕙兰，正是绾昭刚刚瞧见的那盆。
绾昭饮了口茶醒醒神，道：“妹妹的礼单姐姐昨日就瞧过了，你又送这些来，姐姐无功受禄心有不安。”
柔艳笑道：“昨日不过是些楚地土物不成敬意，今日刚从太后娘娘处回来得了些好的，思来想去这宫中只有娘娘配使。”
绾昭也不在推辞，让人摆在殿门口。柔艳也不久留，略说几句就要走，临走前又说：“妹妹与娘娘投缘，就借花献佛把慈宁宫的两罐碧螺春留给娘娘，望娘娘万勿嫌弃。”
绾昭面色一阴，又缓和过来，望着柔艳娇俏可人的微笑，缓缓道：“他日妹妹受封，也莫推辞姐姐好意。”
“自然。”柔艳福了福道。
太后格外看重柔艳，赏了古玩珍品，金玉珠宝不提，单辟了储秀宫给她，但封号却迟迟不见风声。皇帝的意思是还给个妃位就好，太后就说起历代易氏女子大多是贵妃以上的位份。
皇帝本就不喜欢后宫里人多，只纳了个柔艳，又听太后这许多话就想起从前纯妃的事，心里更不痛快，干脆说要不一同升了宁妃的位份，太后本就忌惮着宁妃，要是让宁妃上位，倒不如先把柔艳地位稳住，也就答应给个妃位。柔艳封了荣妃成了储秀宫主位，皇帝的恩赏不断大有赶超宁妃之势，于是宫里的人也渐渐势利起来。
宫里慢慢热闹起来，流复又不大高兴住在宫里，倒是常常去礼吉府上说话。彼薪瞧着知道流复又是故意给他脸子瞧，心知他不痛快，就把宫里的旧殿挂了个盘赤台的匾让礼吉方便住在宫里，说是方便一同商讨国事，实则是让流复跟着多进宫。
