七月流火，可江南之地暑热难退，菀音苑内置了冰扇，许多纨绔公子闲来无事必来此地听曲儿看戏，再叫些冷食来吃，好不惬意畅快。
筵杞着了身薄如蝉翼的夏衣抱了琴在案上轻拨，外头阿从叫门，他指尖未停，道了句：“进来说话。”
阿从笑呵呵地合上门，递了信搁在案上道：“咱们家老爷来信了。”
筵杞抬眼瞧他那乐模样，指尖点着桌案道：“又忘了形，要吃瓜落便说。”
“是是是，咱们相公啊正红当令，好杀板，这么多年都没有能与我家相公齐名的。”
筵杞摇摇头，挽过袖子去拿那信，随口道：“如今我也是二十七八的年纪，换作旁人早歇了，就我还抖着胆子卖张脸，舍不得那些爱戏的。”
筵杞只见那信上写了：撰浔先生手展。
“好工致的尺牍啊。”筵杞皓腕一翻，看着那信笑道。
时申道等筵杞见了这信，自己大概过几日就到了，先来毗陵见几家皇商，再转道去金陵置办公务，说来时会到筵杞这里拜访，最后提及两年未见心中十分挂念，望先生安好。
筵杞笑了折好信收进木匣，从乐架上取了琵琶弹拨，即兴来了一段评弹，那婉声动人悦耳，楼下的公子们隐隐听见乐声，抬眼去望。
“好像是苏相公的嗓子，妙绝，妙绝。”
“小生心中仰慕，愿日日相见，可人家有规矩，三日出一回，等得心中好生焦躁啊。”
“咱们也算艳福不浅了，时常能见这‘状元夫人’，与之听曲说笑，好不快活。那旁的红相公可比他清高自傲得多。”
“难为他从容雅致，前几年好些人笑话他色衰爱迟被恩客抛了，结果时老爷登科后遣人送了双带入菀音苑，掀起多大的浪来。咱们都以为再见不着这‘状元夫人’了，偏他不骄不躁，待客如常，真叫人敬佩。”
众人止不住夸赞一番，叹服世间竟有这样的神仙人物。
十来日后，时申陪着流复在毗陵住了两三日，见了几家皇商，问了许多事宜，商议下过几日便去旧都金陵定下具体行事。
时申只带了阿随进了菀音苑，他也丝毫不避讳，还如从前一样提脚就上了绣楼往苏相公的屋子里去。惹得苑中众人聚在一起窃窃私语，几个粉面小相公看得好生羡慕，凑在一起说也要找个文墨上佳的相好，日后说不定也能混个“状元夫人”当当。众人偷眼嚼舌根的功夫，还有好热闹的溜出去叫人来围观。
时申站外头敲门，里头让他进来就好。时申自个提着食盒进去，阿随就倚在栏杆上，垂着头看下面台子上的相公唱戏。
“先生睡得舒坦。”时申见筵杞歪在竹榻上枕着瓷枕，半眯着眼打盹。
筵杞晌饭后倚在榻上小睡，刚迷迷糊糊醒过来时申就到了，他抬起纤指揉了揉额上穴位，笑道：“夏日贪睡，人都惫懒了。”然后起身给时申倒茶。
时申吃了一杯香茶，打开那食盒，掀开裹着的棉褥子道：“我从二爷那赊的砂糖冰雪小元子，你最怕暑热，快尝尝。”
筵杞笑着点点头，打开橱隔，取了一套钧窑的瓷器，那碗配得乳光海棠红，色泽莹润如玛瑙，筵杞亲自打了水又净了一遍，才把那小元子分作两份，递给时申一碗。
时申看着那碗赞道：“这釉浮光辉映，实数佳品，原还略略担心你这几年在园子里过的不好，不想你比我还富呢。”
“年岁大了，比不得从前热络，过个几年就去台后写点本子，排一排折子，也是个营生。”筵杞张口吃了两粒元子，露得明眉皓齿，又抬眼笑道。
时申搁下碗，收了笑，认真道：“虽不该再提，只先生为何不愿同在下去书馆治学，以先生文墨流落风尘实是屈才。”又关切道：“你若怕别人议论你的身份，就同我去京城，换个名号又是另一番天地。”
筵杞轻轻摇头，含着笑道：“爷的话是真心待筵杞的，只筵杞在这勾栏院舍过了半辈子，一身萎靡气息与严谨治学之地不合。况我早舍了经济学问的心性，只看些文章风流罢了。筵杞此生都与戏与情分不开了。”
时申猜到他这样说，只能道：“先生之心，骅况明白，只还是要问，该罚。”说着以茶代酒自罚一杯。
筵杞抬手搭住时申的手腕让他不必如此，二人目光相接，又都低了头。筵杞心中明白时申与旁人不同。旁人无论多捧他，无非是把他当个戏子玩物，一举一动皆是赏赐。而时申是打心眼里敬重他的，不会因为他的身份而轻慢，一贯视他为知己，待他以真心。
可他苏筵杞虽是梨园戏子，内心却有股说出的执著态度，对戏对人都是如此。筵杞身有谪仙气度，却舍不得故土乡音，也舍不得人间烟火。最要紧的是他那份真情不可沾染半点尘埃的心性，守得一身傲气，若与相伴终身之人不能平等相待，他是断断不肯的。虽时申敬他重他，但筵杞一直明白自己的身份与时申是云泥之别。半生贱如尘土，又哪来与人相守一生的勇气？
筵杞那双美目一弯，对时申玩笑道：“若让筵杞与后生们去书馆治学，爷瞧着他们还能听得进圣人文章吗？”
时申见那佳人与他调笑，也不住拍手称是，说那些学生怕都要忘了之乎者也了。
筵杞抱了琵琶来与时申唱一段刚编得小曲儿，时申击箸合拍，一曲罢了，时申又是一番称赞。
“先生这词编得好，骅况要抄了去给二爷瞧瞧，他也爱这些。”
筵杞搁下琵琶道：“二爷是位风流人物，能与他亲近是件妙事。”
时申神色中带了些玩味，小声道：“从前桐音之闻在坊间如何盛行，如今你竟不好奇二位爷到底是何典故了？”
筵杞目光一挑与时申那笑碰在一处，微红了半张脸，止不住遮了脸笑了，挥了手拍在时申袖子上道：“爷也将及而立了，还说这些，臊不臊？”
时申也摆摆手道：“玩笑罢了，刚传来京城要立中宫，这消息还不敢让二爷听见。”
“洞房花烛夜，金榜题名时。人生乐事，总要占一样，就算是装给旁人瞧也要装得高兴。”筵杞毫不在意道。
时申有些奇怪道：“你又怎知宫里是装装样子？我在京城这样久都窥探不出什么端倪，或许人家是真的乐意。”
筵杞欲言又止，便对时申道：“不是人人都像爷这样不拘小节，孩童心性。许多人都顾忌着脸面身份，娶个正头娘子，便是装门面也是要装的。”
时申拍手道：“谁都知道骅况只有一位‘正头娘子’，‘状元夫人’，无需装门面。”
筵杞抚案而笑，对时申道：“爷的心性，让筵杞怎能不爱？只世人贪钱财却非要装出清高模样，爱男子却要拿女子来装门面，真能不顾俗世流言按着自己心意而活，难啊。”
时申见筵杞这番感慨，心中更有一段痴念，目光绵灼，握了筵杞的手，呢喃道：“研儿真不愿与时申同去？”
筵杞回握了那手，莞尔不语。
“你知我痴念，我也知你傲气，心意既在一处，也不必拘泥朝暮。”时申笑着搁了那玉手在心口。
九月在即，储秀宫的荣贵妃却病倒了，可宫内宫外都忙着立后的事，人人都不得空闲，没人会去搭理一个失宠已久的挂名贵妃。
紫宸殿收到一封荣贵妃递上来的亲笔信，只写了寥寥几个字。彼薪听了李和念完，心中一沉，让人摆驾储秀宫。
储秀宫景致依旧。巫蛊一事后，彼薪没有问罪柔艳，反而在封后诏令之后又封了她为贵妃，算是顾及了她的脸面。可她这一年都没被召见过，要不是满宫无宠，对比着还没那么可怜，这贵妃怕还熬不到这个时候。
彼薪入了殿中，宫人说娘娘起不来身怕不能见礼。彼薪皱眉一抬手，自顾走到内殿床前。宫人撩开纱帐，柔艳直挺挺地躺在床上，余光瞧见彼薪，神色中露出了一点点光来。她挥手让侍从都出去，勉强撑起身子倚在床前，挤出一个笑来，勉强动动手指好像是让彼薪过来。
彼薪坐到床前圆凳上，殿中就只剩他二人，冷了半晌，彼薪看着柔艳苍白着脸含着泪瞅着自己不语，他只得先开口道：“你那话是什么意思？”
“臣妾确实命不久矣，是要与皇上道别了。”柔艳淡淡道。
“叫太医来看吧，未必是绝症。”彼薪微微蹙眉，眼神不与她对视。
柔艳乌青着眼，嘴角抽了抽，用最寻常的语调道：“臣妾每日只喝配了朱砂的水，已经五日了，回天无力。”
“为何？”彼薪瞪眼道。
他又站起身道：“朕还是替你叫太医来。”
柔艳摇摇头，似笑非笑地看着彼薪，然后那笑容慢慢古怪起来，泪珠从眼眶中和着笑落了下来。
彼薪看得心中又疑又惊，指着她道：“嫔妃自戕是大罪，是要牵连族人的，你怎么敢？”
“有夕哥哥在，皇上就让臣妾任性这一回吧。”柔艳扶着胸口忍着浑身的不适，咬牙道。
彼薪满脸不可置信，但看着眼前的女子痛苦的神色，还是忍了气坐回凳上，问道：“你便没有半点解释吗？”
“因为这样死了，臣妾百年后还能保持容颜不腐，臣妾最爱美了。”柔艳抓过床头的帕子，干呕了几下，勉强抬起头盯着彼薪道：“臣妾想让皇上永远不能忘记柔艳。立后前夕贵妃身亡，皇上，您会记得储秀宫曾经住过的一个可怜的女子吧。”然后柔艳转过头，呆呆地看着前方，颤着身子笑了起来。
“你简直胡言乱语！了结了自个儿，只为了让朕记住你？无稽之谈，荒唐至极！”彼薪又对外道：“来人，宣太医来！”
几个小太监冲了进来准备领命，柔艳眼中带血，恶狠狠盯着外头，咳着声道：“滚出去！”
柔艳把眼神一转，盯着慌了神色的彼薪，带着满腔的悲愤道：“若非如此，怎能让皇上正眼看臣妾一眼？纯妃那样不招您待见，您还不是悄悄去雨花阁祭奠过她，臣妾就知道了，您是最念旧的人，只有人不在了，您才知道挂念。”
彼薪一向嘴硬心软，说着妃嫔有她们的本分，但看见她们无辜横死心里还是免不了会同情，有时路过雨花阁想到那亡魂可怜，就顺手给那牌位上柱香。
“皇上，臣妾入宫前只想这一定要出人头地，母仪天下，为母亲还有妹妹们挣一口气。可就在瞧见到皇上的那一眼，臣妾这个人就再不是自己的了。臣妾真没有狠辣的手段去治宁妃吗？皇上不会以为臣妾只会散布些流言蜚语吧，臣妾只是不愿去使那肮脏下流的手段，因为臣妾是您亲封的妃子。”
柔艳斜斜地倚在床头，皱着眉，流着泪，倾诉衷肠。
“臣妾是招了仙人弄法，也吃了很多奇奇怪怪的补品，只为了皇上能多看臣妾一眼。臣妾备了许多的药不假，可却没有用在旁人身上过。臣妾厌恶极了宁妃的样子，永远一副不争不抢的贤良模样，可偏她这样反倒还能多被您看一眼。或许真是因为她来的早，臣妾永远比不得那份少时的信任。”
柔艳抱着胳膊发抖，自言自语道：“可她也只有那么一点点的信任罢了，本宫解脱了，她还得苦熬，一直熬到死！”说着拧着眉嗤笑起来。
“你疯了。”彼薪摇着头，喃喃道。
“臣妾是疯了！为了得到您的垂青，臣妾在这深宫之中如跳梁小丑一般，配合您表演，披着虚假的宠爱粉墨登场，唱了这么多年的荣宠戏码，臣妾真的累了。”
柔艳拍着胸口，对彼薪哭吼道：“我也是人！我也是名门贵女啊！我再受不了这样的折辱了！”
柔艳发泄完心中的委屈，苦笑道：“除了这条命，臣妾不知道还能拿什么激起您心中的水花了。”
彼薪脸色被质问的青红交替，为自己辩解道：“食君之禄，担君之忧，你是宫中嫔妃，替朕分忧也是你职责所在。”
“也许旁人可以，但易柔艳有她的傲气，既然占了这个名儿也必然要有那个分。”
柔艳看着彼薪，拖着虚透的身子，颤巍巍伸出手，用那哭腔道：“皇上，臣妾只想临终前唤您一声‘夫君’，您应了，也算全了咱们的夫妻情分。”
彼薪咬紧牙关，闭上眼，转过头，不答一言。
“果然，皇上宁可不答也不愿骗臣妾，在您心里到底谁才配得上这个身份？”柔艳跌回床上，苦笑道：“总不会是连大婚都没有的皇后吧。”
“臣妾快要死了，皇上就告诉臣妾您到底在守什么？”
“朕……”彼薪看着柔艳形容枯槁，气若游丝，实在不愿意再说伤她的话，可这个问题他没法回答。
柔艳无奈着干笑道：“前日臣妾请了夕哥哥来，也问了他这个问题。臣妾哭着抱着他的腿求他，哥哥却一个字都不肯说，臣妾那时就已经猜到了答案。皇上今日不答，反倒是坐实了臣妾心里的那个答案。”
彼薪皱眉自语道：“锦帆怎么不早和朕说，或许还有得救。”
“别怪哥哥，这是臣妾自己的选择，夕哥哥没有管这事，臣妾真心感激他。”
柔艳最后轻轻问了句：“那柔艳也能有位皇帝哥哥吗？”
“你好生养着，别再胡思乱想了。”
彼薪心乱如麻，抛下这句话，起身就走。柔艳瞥了眼彼薪的背影，也歪过脸，失去了最后的情态。
“抱歉。”彼薪低低道了句，沉着脸踏出了殿门。
李和上来伺候，试探储秀宫怎么处理，彼薪只道了句：“尽力医治吧。”
立后大典的前一夜，荣贵妃殁了。
