“武公十年，娶申侯女为夫人，曰武姜。生太子寤生，生之难，及生，夫人弗爱。后生少子叔段，段生易，夫人爱之。二十七年，武公疾。夫人请公欲立段为太子，公弗听。是岁，武公卒，寤生立，是为庄公。”
——司马迁·《史记》
郑国在东周列国之中是一汀烟雨中的杏花，虽然资质很好，但饱受露烟寒雨的折磨，生的艰难、活的无奈、随风飘摆、落地无依。又是一簇随风而伏的墙头草，因风而向。它强盛过，强盛时它是风源，指东打西兴风作浪，连周王室都受它控制；衰落时它受风害，大国一兴风，它先感冒。跟了甲，甲的敌人打；跟了乙，乙的敌人拿它出气。最艰难时，就好像国君手里时刻需要一杆白旗，谁来打就向谁举旗，至于举了这番旗会惹来多少事，事来了再说，只能“今朝有酒今朝醉，不管明天是和非”，直到公元前375年被韩国灭掉，日子一直就是这么过来的，确实是惨了点。
1.精明的郑恒公
郑国成家立业比较晚，是西周末年周宣王封的一个姬姓诸侯国，伯爵。第一个国君郑桓公姬友是周厉王的小儿子、周宣王的庶弟，在公元前806年被周宣王封在郑（今陕西省华县）。周幽王的时候被任命为周王室的司徒。
郑桓公比较精明，他认识到了周王朝面临的危机，就把自己的家族和家财迁移到了东方的虢（即东虢，今河南省荥阳市东北）、郐（今河南省郑州市南）之间。幽王被犬戎攻杀以后，他又乘机灭掉了这两个小国，以现在的河南新郑为中心，形成了郑国的疆域。这个疆域有个好处，地处西周京畿之内，四通八达。但也有个坏处，四战之地，无险可守。和平时期这是个福地，战祸连绵情况下就是个祸地，强国都想控制这块要地。所以郑的福祸基本都由这块地的特殊性而生。
郑桓公为什么要迁移封地呢，这里还有个缘由：还是在他担任司徒职务期间，工作很努力，在百姓中很受尊敬，口碑尚佳。但他也不是没有私心，看到周幽王无道，很着急。尤其周幽王以“烽火戏诸侯”换取褒姒一笑时，他曾极力劝谏幽王不要那么做，但幽王不听，郑桓公也没办法。
为了给自己留后路，他就在私下问太史伯：现在周王室变故多，危机越来越明显，我怎么才能让自己有个好点的后路呢？太史伯说：只有洛河以东的地方，黄河、济水的南边，可以安居乐业。桓公问他为什么，太史伯说：那里邻近虢国和郐国，这两国的国君都贪财好利，百姓不拥护他们。现在你是司徒，百姓都很认可你。你如果移居到那里，这两个国君会因为你是司徒巴结你给你土地，将来这两个国君失了民心，国中一旦有变，这两国的百姓就会变成你的百姓。
郑桓公说：我觉得还是长江一带更好。你觉得怎么样，太史伯说：从前祝融做过高辛氏的火正（古代掌管祭火星、行火政的官吏），他的功劳很大，楚国的公族就是他的后代，将来的运势周越弱楚就会越强，周又必弱楚又必强，楚国一旦兴起的时候，你就会受害了。
郑桓公又问太史伯西方怎么样，太史伯说：西方的百姓很贪财，难以长久居住。
郑桓公又问：周如果衰弱了，哪个国家能兴盛呢？太史伯回答说：应该是齐国、秦国、晋国、楚国。
桓公听了太史伯的话，向幽王请求把他封地的百姓迁到了洛河以东。虢、郐两国果然献出十邑（相当于现在的村庄）做礼物巴结郑桓公，桓公就在这里立国，建立了郑国。
当时是公元前772年。
2.老子英雄儿好汉
到了公元前770年，周幽王因为废了申后惹怒了申侯，申侯勾结犬戎部族突袭周的国都，关键时刻显示了王室司徒郑桓公的忠诚，他保着幽王从王宫后门冲出。郑桓公手持长矛在前面开路，正遇到戎将古里赤，郑桓公发起神威杀死了古里赤，一时之间，戎兵竟被郑桓公杀散。刚冲出去，戎兵的先锋孛丁领兵追来，郑桓公又由开路变为断后，与戎兵展开拼死搏杀，孛丁看郑桓公神勇，就让戎兵围住四面放箭，可怜郑桓公忠心加神勇但挡不住纷纷射来的箭矢，惨死在戎兵的箭下。幽王也没保住，被犬戎兵将杀死在骊山脚下。
桓公的世子名叫姬掘突，当时二十三岁，长的英俊威武，做事神武果敢。听说父亲战死，就穿着孝服带三百辆兵车星夜来救国都。姬掘突急于报仇，就要进兵。公子姬成说：我军昼夜兼程急进，兵疲马倦，应该扎营驻垒，等各诸侯国的兵到齐了，然后会攻才能奏效，现在就冲上去孤军奋战，对我们不利。
掘突说：我们和犬戎是杀君杀父之仇，就是需要急报。况且现在犬戎志骄意满，我们是以有备打无备，以哀兵打骄兵，攻无不克。这个时候一停下来军心就惰怠了，只能向前。就没听姬成的，率领郑军直逼城下。
兵临城下，城上却偃旗息鼓没有动静，姬掘突就在城下骂阵，正骂着，身后的丛林中一声锣响，犬戎早已布置好的伏兵杀了出来，掘突返身来战，城上又是一声锣响，城门大开又杀出一支戎兵。
掘突被戎兵两面夹击打的大败，逃出去三十里戎兵才收兵回城。姬掘突收拾残兵败将，后悔地对姬成说：没听你的话，果然中了敌人的奸计，我们下一步该怎么办？
姬成说：这里离濮阳（又名帝丘。在今河南省濮阳县西南）不远，卫国的国君年迈老成，经的多，见的广，我们应该找他去。如果郑、卫合兵，能够取胜。
郑军就马上向卫的都城濮阳进发。走到第二天，只见前面一条尘龙冲天而起，原来是无数兵车连结疾行。到了近前一看，中间一位诸侯，锦袍金带，苍颜白发，飘飘然有神仙之姿。原来正是年已八旬的卫武公姬和带兵来勤王。
姬掘突下车行了礼，讲了兵败的经过和父亲战死的情况，卫武公在车上拱手为礼说道：世子放心，我以倾国之兵勤王，而且秦、晋的勤王大军也马上会到，还怕他犬戎吗？
掘突带兵随在卫军之后又奔向周的都城，离城二十里分兵下寨。过了两天，秦军到了。武公高兴了，说秦军来的正是时候，秦国虽然爵位低，地位仅是附庸，但他们非常熟悉犬戎的民俗和军队的战法，秦军也历来骁勇善战，正是犬戎的克星。
又过了一天，晋军勤王的军队也赶到了，武公就派人和秦、晋两军联络，晋君和秦君主动来到武公营中，互相行了礼，问了安，看到武公身边站着一个人身穿孝服，就问这是什么人。卫武公就把郑的世子姬掘突介绍给了晋、秦二位国君。又把已经知道的幽王被杀等情况通报了一遍。武公说：我年龄大了，但为臣的职责，国家有难不能不出头，我们只能共同努力来扫荡腥膻，不知两位国君有什么良策？
秦君出主意说：犬戎强盗成性，一定会以抢掠为主。现在他们的精力和兴趣都在金帛和女人身上。我们刚到，他们不会严加防备。我的想法：今夜三更我们东南北三路攻打，只留西门放他逃生，请世子带领郑兵在西门外设伏，戎兵出了城，我们就在后面追杀，郑军半路伏击，一定能获全胜。
武公和晋侯都赞成这个办法，就开始分头行动。
申侯引来戎兵只是想吓唬一下幽王，结果事闹大了也很后悔，就在暗中帮忙，三国攻城时偷开了城门。戎兵正在四处抢东西、抢女人，处于散乱状态，一时形不成战斗力，戎主只好带少量身边卫队突出城门向西逃窜，又被掘突一阵劫杀，狼狈地逃回了戎地。
赶走了戎兵，申侯款待四路诸侯，卫武公主持决定迎立逃难在申国的原太子姬宜臼继任王位。
姬掘突自告奋勇去把新王迎到了周都镐京，这就是周平王。
周平王为了奖励有功人员，把卫武公由侯爵晋为公爵；晋侯姬仇加封了河内附庸之地；郑伯姬友因为勤王战死，赐谥号为桓，郑桓公的称呼就是这么来的。平王确认了郑世子姬掘突承袭父亲伯爵并加封良田千顷；秦君原来是附庸，加封为伯爵，正式跻身诸侯行列。
从此姬掘突接了父亲的班，也就是郑武公。
郑武公嗣位，正值周平王为避戎兵侵扰东迁洛邑，武公也就乘着这个机会灭了东虢和郐，以荥阳（今河南省荥阳市东北）为都城，郑国从此开始强大。郑武公和卫武公又同朝在周王室任卿士。
到了公元前758年，卫武公以九十多岁的高龄辞世，郑武公开始独秉朝政。因为郑都荥阳和周都洛邑离的较近，所以郑武公的居止就不固定，有时在洛邑，有时在荥阳，平王对武公这个做法不是太满意，但也没有说什么。
武公的夫人是申侯的女儿，称为武姜。武姜生了两个儿子，大的叫姬寤生，小的叫姬段。武姜不大喜欢寤生，因为生他的时候是脚在先头在后，用现在的话说就是“难产”，这让武姜吃尽了苦头，所以武姜才给孩子取名叫寤生。因为生寤生遭了罪，武姜内心就不喜欢这个大儿子。偏偏二儿子姬段又长的一表人才，面如傅粉，唇若涂朱，而且力气大，武功好，会来事，武姜就对老二很偏爱。
心一偏行为必偏。她就总在武公面前说老二的好话。甚至不止一次地说：如果能让老二嗣了君位，要胜过老大十倍。武公态度鲜明，说：长幼有序，自古以来废长立幼是取乱之道，就没听枕边风，立寤生做了世子。但武公对老二也不薄，把他封在了共城（今河南省辉县境内）做为他的食邑，国人也就因为封地称他为共叔。
公元前744年，郑武公去世，姬寤生嗣位。也就是郑庄公。
3.以静制动
郑庄公是一个有做为的君主。甚至有人认为他应该名列“春秋五霸”行列。从他的作为看，做“五霸”候选人也有一定的道理。进入春秋时期，郑庄公是第一个不服天朝管的诸侯，也颇有作为地在诸侯中“横”了几十年，所以本书排列列国时期“十大明君”他位居第十。
这个排名有点靠后，那是因为他的行为总是透着狡诈，反正不是属于大仁大义，光明正大的那一种。但这个排位笔者认为又较客观。因为比他名气大的多的吴王阖闾、越王勾践、楚文王、秦昭襄王都没入列。为什么？总觉得“明”君不是“名”君。阖闾杀戮太重失仁，勾践杀功忘恩失明，楚文王纳外甥女为妾失德，秦昭襄王杀白起失公。所以尽管本人所排列位次没有什么科学性和权威性，但还是应该有个标准。
本书认为明君的标准应该是：重贤用良，变革图强，开疆拓土，富国强兵，仁信爱民，宽容纳谏。
看看郑庄公的作为吧：
郑庄公不仅在爵位上承嗣了父荫，而且继续接班做周的卿士。武姜夫人看到老儿子无权无利，心里很不是滋味，就对庄公说：你继承了父业，享地数百里，有位有名有利，可是你弟弟却只有共城那么一小块封地，你忍心吗？庄公回答很干脆：母亲说怎么办我就怎么办？
武姜开价了，说能不能把制邑（今河南省荥阳市西北汜水镇）封给他呢？
庄公回答说：制邑地势特殊，离都城又近，我父亲有嘱咐，这个地方不能封给任何人，要由国君直接掌握。
武姜又开价了：制邑如果特殊，那京邑（今河南省荥阳市东南）总该可以吧！
庄公看着母亲不说话。心里在说：您偏心也真够可以的，这么重要的地方您居然要做封地？
看庄公不吭声，武姜生气了。说这里如果你也不同意，你就干脆把他撵到国外去算了，让他在别的诸侯国自我谋生去。
庄公看母亲生气了，连忙说：孩儿不敢。躬身施礼离开了母亲。
第二天上朝，就要把京地封给弟弟。大夫祭仲（一个史上有名的精明政客）站出来阻止道：这不可以，天无二日，民无二主。京地地广民众，紧邻都城，况且共叔是夫人的爱子，封在这么个大邑，这不是设了第二个郑君吗？到那时共叔仗着母后的宠爱，必生祸患。
庄公说：母命不可违，我也只能听从。就把京邑封给了弟弟共叔。共叔前来谢恩，然后到了母亲姜氏那里。姜氏让身边的人退了下去，私下对姬段说：你的兄长不顾同胞之情，待你苛薄。今天的封赏是我再三请求他才勉强同意的，心里未必真心想给你。你到了京城，要整军备战，一旦有了机会我就会约你带兵偷袭，那时我做内应，务必帮你夺了君位。如果你能坐在寤生的位子上，我就死而无憾了。
这母亲做的也真够可以的。
共叔姬段听了母亲的嘱咐，就离开都城到京邑居住。从此国人又开始改口称他为京城太叔。因为京城离都城太近，辖地包括京城的西郊和北郊，两郊的地方官就来向姬段报到，太叔对他们说：你们两个所掌握的土地，都是我的封地，从今以后，税要向我交，兵要听我调，不可违误。两个地方官知道太叔是国母的爱子，有嗣君位夺君权的可能，又看他风采昂扬，人才出众，哪还敢说个不字，连忙答应：遵命！
太叔从此把这两个区域的适龄男丁都编入了军队，以狩猎为名进行军事训练。又带着自己训练的军队袭占了鄢（今河南省鄢陵县西北）和廪延（今河南省延津县北）。这两处的地方官逃到郑国向庄公把太叔领兵夺地的事做了报告。庄公只笑不说话。
一个官员怒不可遏，说道：姬段该杀。庄公看了看说话人，是上卿（是郑的执政核心班子成员）公子姬吕。庄公就问他：子封有什么高见？姬吕说：我听说：“人臣无将，将则必诛”。现在太叔内挟母后之宠，外恃京城之固，日夜练兵备战，就是要谋夺君位。主公您如果想把大权交给他，就允许我去侍奉他。如果没这想法，就允许我率军直入京城去抓捕太叔，以绝后患。
庄公心里已经知道姬吕是和自己一条心的可用之人，但嘴上却说：姬段毕竟是我的亲弟弟，我知道他有逆心，但他的表现还不明朗，怎么可以诛杀？况且他如果真想抢夺君位，做这种不仁不义的事就会失去民心，也持久不了。
姬吕坚持说：现在两处郊外都被他收用又夺了焉地和廪延，先君留下的土地怎么可以随意由他占地割据。
庄公笑了，说：姬段是我母亲的爱子，我的爱弟，我宁可失地，也不愿伤兄弟之情，悖逆母亲的心意！
姬吕坚持说：我所顾虑的不是失地，是失国。现在人心惶惶，看太叔的势力一天比一天大，都心怀观望。这样下去，都城也会民心不专。现在主公能容得了太叔，只怕日后太叔容不下主公，到那时你可是悔之晚矣！
庄公想了想说：你先不要妄加断言，让我再考虑考虑。
姬吕出去了，气愤地对大夫祭仲说：主公以家族私情而轻视社稷大计，实在堪忧啊！祭仲说：主公才智过人，对这事不会等闲视之，只是不便在众人面前坦露心迹而已。你是公族的贵族，如果私下去会见主公，他一定能和你说心里话。
姬吕按祭仲说的，直接入宫求见庄公，庄公说：你来找我有事吗？
姬吕说：主公能够嗣位并不是国母的本意，万一宫中和外权合谋，祸生变乱是随时的事，那时郑国就不是您的了。我为此事寝食不安，所以还是要来提醒您。
庄公说：这事难就难在国母身上。
姬吕说：主公没听说过周公当年诛杀管叔和蔡叔的事吗？“当断不断，反受其乱”，请您早下决心。
庄公这才把自己的想法向姬吕和盘托出。庄公说：这事我已经想了很久了。姬段虽然反形已露，但是并没有实施。我在这个时候杀了他，母亲一定会出来阻挠，我又不能违逆母亲，制裁姬段就会半途而废，还要遭人议论。我现在装糊涂，让他自以为得志，一天比一天骄横，在他有行动时再反制他，国人到那时就不会有人帮助他了，母亲也就无话可说了。
姬吕由衷佩服说道：主公的远见臣不能及。我怕的是这么拖下去，他的势力越来越大就不好制服了。主公如果一定要在他有行动时再行动，那就应该设计个局，让他早点行动。早生变就比晚了强。
庄公问：你有成熟想法了吗？
姬吕出主意说：主公已经有一段时间没去周天子那登朝议事了，无非是怕太叔乘机做乱。您可以假称自己入朝，太叔必然以为国内空虚乘机兴兵争郑，我先带一支兵埋伏在京城郊外，等他出了城，就先占了他的老巢。你却带兵从廪延一路杀来，太叔腹背受敌，就是长了翅膀也飞
庄公赞许地说：好办法，就这么办，不要泄露给别人。姬吕走出宫门，自言自语地说：祭仲真是料事如神啊！
第二天早朝，庄公假传一令说让正卿（相当于总理）祭仲监国，自己去周天子那议政。武姜得到这个消息十分高兴，心里想：这是我的爱子姬段有福啊！就写了一封密信派心腹送给了京城姬段，约她老儿子在五月初带兵袭郑，写信这个时候已经是四月下旬。
姬吕先派人埋伏在要路捉住了送信人把他杀了，然后把信送给庄公。庄公看完了又重新封好，派人扮成武姜的送信人把信送给了太叔。送信人拿了回信，约定五月初五以城上竖立白旗为信号，便知道接应的所在。庄公看完这封回信，说：这就是姬段的自供状，看母亲还怎么护着他。说完入宫和母亲告别，说是去周面见天子，实际却带兵秘密地向廪延走去。姬吕带了二百辆战车，在京城近郊埋伏了下来。
太叔接到母亲的秘信，就和他儿子姬滑商量，让姬滑去向卫国借兵，当然答应了很优厚的条件。自己则亲率京城和两郊的兵众，声称奉庄公之命前去监国，扬扬洒洒地出了城。
姬吕已经先安排十辆兵车的兵众装扮成客商，秘密地潜入京城，只等太叔的兵一动，就在夜里夺了城楼放火，接应姬吕入城。到了晚上姬吕看到城头的火光，就直扑城门。在城里伏兵的接应下，没费吹灰之力就夺占了京城。进城后立刻出榜安民，榜中说了庄公仁义，太叔背义的事，人心立刻倒向了庄公。
太叔这时对京城发生的事还什么也不知道，带兵出城的第二天，才得到京城失守的报告，一下子就慌了神，都城也不去了，赶回来争夺京城。刚开始准备攻城，就看自己手下的兵卒互相交头接耳在传递什么消息。原来是有的士兵已经接到了家中的书信，说的是庄公厚德，太叔薄义。就这么一传十，十传百，传来传去再加进去传话人的个人观点，就变成了：太叔无道，我们帮助无道就是助逆，怎么能给缺德无道之人卖命呢。军兵就从个别脱逃发展为集体崩溃，一天时间，手下的将士逃走了一多半。太叔知道军心已经变了，就奔向廪延，想在那重新招兵卷土重来。快到地方了才知道已经被庄公占了。没办法只好跑到了鄢地，关上城门开始守备。郑庄公率兵很快就赶到了，太叔没办法又逃到了自己的封地共，姬吕追到了，带兵两路会攻，小小共城哪里挡得住两路大军的猛攻，很快就被攻破了，太叔叹了口气无奈地说：是母亲害了我呀！我还有什么脸去面对我的兄长。说完拔剑自尽了。
庄公进了城，看到弟弟的尸体抚尸大哭了一场，边哭边说：胞弟你这是何必呢？这不是哥哥不容你，是你逼了哥哥又容不得自己。搜了太叔的身。母亲的信还在，就把母亲的信和太叔的回信封在一起派人送给母亲，并告诉送信人转告母亲武姜：同生的儿子，你能如此偏心狠心，说明我们母子的恩情已断，发誓从今以后不入黄泉不再相见。并安排母亲武姜去城颖（今河南省临颍西北）安置。
武姜看了两封信，知道事情已经败露，羞愧无地，也没脸再和儿子见面，立刻收拾东西离了宫去城颖居住。
不出 去。
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4.掘地见母
庄公回到国都，不见了母亲，忽然良心发现自己不该这么做，“子不言母过”，这事处理的实在欠缺宽容。叹了口气说：我不得已逼的弟弟自杀身亡，怎么又忍心母亲离宫寡居，这不是有丧天良吗？
这时有一个人出现了，就是颖考叔。
颖考叔为人正直无私，有孝亲义友的美名。看庄公把母亲逼出宫去了城颖（今河南临颍县西北），心中不平。对人说：母亲虽然有失母德，但儿子不能丢了孝道，主公此举，有伤风化。想了想怎么劝谏庄公呢？就捉了几只鸮鸟（古时指一种像黄雀的小鸟，嘴尖如锥，还有一种解释是猫头鹰）以进献野味为名来见庄公。
庄公问颖考叔：这是一种什么鸟？
颖考叔回答说：这鸟叫鸮鸟，白天什么也看不到，晚上却能明察秋毫，属于那种看人看事见小不见大类型的。而且这种鸟小时候由母亲喂养，长大了又以母亲为食。这是一种不孝的鸟，所以我见了它就捕杀吃了它。
庄公明知道这事这话的寓意所在，假装没听懂，也不说话。这个时候厨子上来一道菜：蒸羊。庄公让割了一条腿赐给颖考叔。颖考书把好肉拆下包了起来藏在衣袖里，自己只啃了啃骨头。庄公奇怪地问他这是为什么？
颖考叔回答说：小臣家里贫寒，但有老母亲在，只能靠野味来给母亲改善伙食，从来不敢想有这样的美味。现在主公赐美味给我，小臣不能忘了老母亲，就想把这肉带给母亲吃。让她也能享受到主公的恩惠。
庄公有感而发：真是个孝子啊！说完了又是一声长叹。
颖考叔就问：主公叹气是有什么不开心的事吗？
庄公说：你有母亲奉养能尽孝子之心，我贵为一国之君却不如你呀！
颖考叔假装不知道，问道：国母在宫内安然度日，怎么可以说没母亲呢？
庄公就把和母亲、弟弟的恩怨学说了一遍，又强调说：我已经设下不入黄泉不见面的重誓，现在后悔已经来不及了。
颖考叔说：太叔已经死了，国母只剩你一个儿子，你不奉养老母，和鸮鸟有什么两样？倘若就差黄泉为誓，我有办法为你破解。
庄公急忙问：什么办法？
颖考叔说：挖地见到泉眼，就在泉眼上建个房，先迎回国母到这个屋里居住，然后告诉她主公的思念之情，国母也一定十分想念你，那时你们母子在地下室的泉眼边相见，既解了黄泉之誓，又圆了母子之情，不就解了吗？
颖考叔以孝感君，以正导君，所以本书所列的“十大奇谏”，颖考叔此谏位列第四。
庄公十分地高兴，就交给颖考叔五百名军兵，在曲洧（今河南省扶沟县汲下村）的牛脾山下，掘地十几天，涌出泉水，又在泉上用木板修成屋室，室下设了一架长梯。颖考叔先去见了武姜，说了庄公悔恨的思念之意，想奉迎母亲回宫尽孝。武姜又喜又悲，悲喜交集，颖考叔就先把武姜请到牛脾山板房地下室中，庄公赶来乘梯而下，母子在泉边抱头痛哭。哭了一阵，庄公说：母亲在上，寤生不孝，求母亲恕罪！武姜说：这都是我的不是，与你不相干。母子达成了谅解，扶梯出穴，携手登车，庄公亲自驾车接母亲回了国都。国人见庄公与国母和好如初，无不称赞庄公奉守孝道。
好人成就好事，颖考叔以奇喻谏事，以奇计全情，因此千古留名。
庄公为感谢颖考叔圆了他的母子之爱，录用为大夫，和公孙姬阏一同执掌郑国兵权。从此国人都称颖考叔为考叔。
再说太叔段的儿子姬滑去卫国搬请救兵，走到半路就听说父亲已经自杀身亡，他就逃到了卫国，向卫国国君哭诉了伯父杀弟囚母的事，卫桓公来了侠义心肠，也不打听仔细，就表态说：郑伯无道，我要为公孙出这口气，为天下争这个理，讨伐他。
郑庄公听说姬滑在卫桓公的支持下来兴师问罪，就召集群臣商量对策。姬吕说：“斩草留根，逢春再发”。姬滑能逃到卫国已属侥幸，现在反而来兴师问罪，真是罪不可赦。这一定是卫桓公听了他的一家之言偏听偏信了，主公可以给卫桓公写一封信，说明事情原委，卫侯就必然回兵，那时姬滑势单力孤，可以不战而擒。
庄公说：好办法。就写了一封信给卫侯，卫侯拆开信一看，信中写道：
“寤生再拜奉书卫君贤侯殿下：家门不幸，骨肉相残，诚有愧于邻国。然封京赐土，非寡人之不义；恃宠做乱，实叔段之不恭。寡人念先人世守为重，不得不除。母姜氏，以溺爱叔段故，内怀不安，避居城颖，寡人已自迎归奉养。今逆滑昧父之非，奔投大国，贤侯不知其非义，师徒下临敝邑，自反并无得罪，惟贤侯同声乱贼之诛，勿伤唇齿之谊。敝邑幸甚！”
卫桓公看了信又听使者说明了情况，后悔地说：这是叔段不义，自取灭亡，不是庄公的过失。我贸然出兵不是助逆吗？立即收兵回国，脱离了战场。
可是姬滑的行动倒是蛮快的，这时已乘廪延没有准备破城而入。郑庄公火了，派大夫高渠弥带兵车二百乘来夺廪延。这时卫兵已经撤了，姬滑那几个人怎么抵挡得住，就弃城逃到了卫国。姬吕乘胜追击，带兵追到了卫国国都的近郊。
卫桓公召集群臣商量对策。公子州吁说：“水来土掩，兵来将挡”，还有什么可研究的，出兵迎战就是了。大夫石碏说，不可以。郑军远道来奔袭，完全是因为姬滑的缘故，我们不如写信给郑国道歉。这样不用动兵，郑兵必退。
卫侯说：石碏说的对。就让石碏写了一封信给郑伯。信中说：
“完再拜上王卿士郑贤侯殿下：寡人误听姬滑之言，谓上国杀弟囚母，使孙侄无窜身之地，是以兴师。今读来书，备知京城太叔之逆，悔不可言。即日收回廪延之兵，倘蒙鉴察，当缚滑以献，复修旧好，惟贤侯图之。”
郑庄公见了书信，知道卫国已经知道错了，也就到此为止，下令郑兵回国，卫、郑两国和好如初。
国母武姜听说庄公为姬滑兴兵伐卫，怕姬滑被杀断了叔段的后，就向庄公求情留姬滑一命。庄公碍着母亲的面子，又考虑到姬滑已经孤立无援成不了什么大气候，就给卫侯回了一封信，意思是误会消除了，我们两国重归于好，姬滑虽然可恶，但我弟弟就这么一个儿子，就留在你们卫国吧，让他能得以延续香火。后来姬滑就老死在了卫国。
5.周郑质子
郑庄公国内生乱不敢离国，就长时间没去周天子那里上朝议事。周平王心里很不愉快。正好虢公在这期间来了几次，两人谈起国事很投机，就对虢公说：郑侯父子在朝辅政数年，近来不大尽职，我想让你代理一部分政务，请你不要推辞。虢公姬忌父很聪明，马上跪拜说：郑伯不来，一定是因为国中有事。我在这里代政，郑候不但会怨恨我，也会怨恨你，这样做会有后患，我不敢奉命，请您原谅。
这事就这么过去了。但郑庄公人不在朝，耳目却在朝中，朝中的事他几乎都能及时知道。平王想要分权分政的事庄公很快就知道了，处理完国内的事，他就马上来到洛邑。说明了迟来的原因之后说：臣承天子之恩，父子相继辅政。但我的能力实在有限，尽职可能有失职之处。请允许我辞去卿位，回封地一心一意做好我国内的事，以尽臣守。
平王一听这话就知道分权的事让庄公知道了。忙解释说：卿长时间不在朝中，让我心中惦念，现在卿来到了我的身边，让我如鱼得水，你怎么突然说出这样的话呢？
庄公倒没客气，一针见血地说：我因为国中变故旷职时间较长，已经认识到了自己的失职。所以国内的事一安定我就抓紧赶来了。但听说大王有委政给虢公的意思，臣自己知道我的才智远不及虢公，怎么可以占位无为，耽误天子大事呢？
本来是平王占理的事，被庄公这么一说倒像周平王理亏了。平王面红耳赤地解释：我知道你久不上朝一定是国中有事，想让虢公代管几天等你来了再交给你，免得误事，但虢公坚持不做，我也就让他回国了。这事还值得你生疑吗？
庄公说：权政，是大王的权政，不是臣一家之政。用谁不用谁，那是大王您的权力，虢公才堪负重，我理当让位。不然群臣还会误认为我贪恋朝权，请大王明察。
平王说：卿的父子对王室有大功，所以周王室委以政务四十多年，一直君亲臣睦。现在你有了疑心，让我难以解释清楚。如果你还疑心我心不诚，我可以让太子姬狐到你郑国做人质，以表明我心不疑，怎么样？
庄公跪拜推辞说：从政或者辞政，是您之权，我之愿，哪有天子向大臣质子之理？您这么做，会让天下人认为是我在以臣要挟君王，那我可就真的罪该万死了。
平王还较了真了，坚持说：不是这样的，卿治国有方，我也是想让太子借机到郑国学习治国经验，增长见识，辅之以解除你的心疑，你如果再推辞，那就是真的心里怪罪朕了。
庄公坚持不接受。
群臣出来打圆场说：那就不如君臣互相交质，免得两相猜疑，也可以让世人看到上下互恩。
平王首先表态：这样很好。
庄公只好先派人接世子入周做人质，然后周王派太子姬狐，也到郑国去做人质。
这就是历史上荒唐的“周郑交质”。
6.君卿斗法
郑庄公自从周郑交质后，君臣和睦，国内平安。平王去世后，庄公和周公黑肩同秉朝政，迎太子姬狐回来继位的同时，郑的世子姬忽也回了郑国。哪知道太子姬狐因为父亲去世悲伤过度，回到周就去世了，庄公和黑肩主持辅佐太子的儿子姬林嗣位，也就是周桓王。
桓王因为父亲有在郑国做人质的经历，认为父亲的死和做人质有关，心里就讨厌郑庄公。等到诸侯们来奔丧吊唁并参见新任天子。虢公姬忌父也来了，桓王看到虢公举止有度，谈论有节，不但桓王，朝中群臣也都很喜欢。相比之下，桓王对庄公却是又疑又怕。桓王就在私下和周公黑肩商量：郑伯曾经以先父为人质，现在我嗣了位，必然会轻视我，像这样君臣之间各不心安。恐怕很难共事。我看虢公做事恭顺谨慎，我想用他和你共秉朝政，你认为怎么样？
周公黑肩说：郑伯为人苛薄少恩，不是个忠顺之臣。但我周朝东迁洛邑，晋和郑的功劳最大。现在刚换新君就夺他权位，一旦激怒了他，他一定会有跋扈之举，这不可不防。
桓王来了犟劲，说道：我不能受制于人，这个决心我已经下定了。
第二天桓王早朝，就在朝堂之上对郑伯说：卿是先王的重臣，我不敢再让你屈尊在我的朝班。卿可以安心的回郑治国去了。
庄公心里十分地忿恨，但嘴上却说：臣在先王时就提出辞政，一直没被准许，今天大王成全了我的心愿，臣十分地感谢，今天我就回郑国去了。出了朝门就对送他的朝中官员说：孺子如此忘恩负义，不足相辅。说完气的驾车回国去了。
郑世子带着郑国的官员们出来迎接，问父亲为什么回国。庄王就把桓王不用的话说了，郑的官员人人都心怀不平。大夫高渠弥说：郑两世辅周，功劳没有还有辛劳吧。况且过去太子虽然名誉上在郑为人质，我们不曾有稍许礼缺之处。现在一上任就弃了郑而用虢公，是不仁不义，我们应当兴师问罪？打破他的王城废了今王另立贤能。那时天下诸侯谁不畏惧郑国，我们一方霸主地位就确定了。
颖考叔说：这么做不妥，君臣之伦理好比母子。主公能不因怨仇母，怎么可以因怨仇君呢？我们忍让一年再去周朝朝觐，那时周王必然后悔。主公切不可因一时之愤而败坏了先公为忠而死的大节大义。
大夫祭仲说：以我的愚见，高渠弥和颖考叔的想法可以兼而用之。我愿率兵进入周的疆域内，就说我们欠收了，到温、洛之间采食。如果周王派人来责备，我们再借机说辞。如果什么也不说，那就等入朝见驾再说。
庄公就派祭仲领了一支军马前去，允许祭仲见机行事。祭仲带兵来到河洛的边界地带。说郑国逢灾年粮食欠缺，向王畿内温地的大夫请求借粮千钟。温的大夫知道郑兵强盛也不敢相争。祭仲带兵就在这休兵觅食三个多月，又向周的直辖地域纵深运动，当时是秋天七月中旬，看到田间早稻已经成熟，就吩咐军士假扮成商人模样把车埋伏在各村里，到了三更时分，一起下田把周地的麦穗割下，五更天回兵。一夜之间成周的郊外稻禾一空。等到守将知道点兵出城护粮，郑兵已经去的远了。情况报到周桓王那里，周桓王气坏了，就要兴兵问罪，周公黑肩说：郑国虽然派祭仲盗割了麦子，但这是边庭小事，郑伯也未必知道。因小事而惹大怨实在不值。如果郑伯能领悟到做错了，自己会来请罪道歉。桓王压住了火，这才安排周室采邑区域内组织护秋，不许外兵入境。对郑国盗麦的事也不做计较。
郑伯看周王室一点动静也没有，反而心里十分地不安，就想入朝致歉。刚要起程，齐国的来访使者到了。庄公和使者见了面，使臣说奉齐釐公之命，约郑伯到石门（今山东省长清县西南）相会。庄公正想巴结齐国，就去石门赴约。两个国君见了面歃血定盟，相约建立友好互助关系。闲谈中齐侯就问：世子姬忽结婚了吗？郑伯说还没娶正妻。釐公说：我有个女儿年龄还小，特别聪明也非常漂亮，如果你觉得合适，我们是否可以做个亲家。庄公当然高兴，连忙称谢。
庄公回国就把这事和世子姬忽说了，姬忽说，娶妻讲求的是门当户对，诸侯通婚也要国力相差不大，现在郑小而齐大，郑弱而齐强，大小强弱不配，我不想高攀。庄公说：这是齐的国君亲口主动求婚，如果和齐国结为婚姻关系，国中有事也好有个靠山，你为什么要推辞呢？姬忽回答说：大丈夫志在自立，怎么可以仰仗婚姻图存。庄公倒让儿子说高兴了，认为儿子有志气，也就没勉强。后来齐国的使者到了郑国，听说姬忽不愿结这门亲事，就回去报告了釐公。釐公觉得很惋惜，就说：郑世子真是太谦虚了，孩子还小，那就以后再说吧。
有外力而不用，用今人的观点看是“傻帽”，但在古人眼里是“骨气”。
7.乱世奸雄
有一天庄公正在和群臣商量要到周王室入朝朝贡，忽然接到报告说卫国派使者来报卫桓公的死信。庄公请上使者问他桓公是怎么去世的，使者因为替卫桓公鸣不平，就详细说了州吁弑君夺位的事。庄公很敏感，听了这消息一跺脚说：坏了！我们的兵灾来了。大家都没明白什么意思，就问他为什么这么说，庄公说：姬州吁平时就好战，自以为天下无敌，现在他夺了君位，必然向邻国用兵，以转移他国人的注意力，减轻自己国内的政治压力，也借此机会想显示一下卫国的兵威和个人权威。郑国和卫国有裂痕，他要用兵，必然针对郑国。我们要早做准备。
姬州吁果然兴兵伐郑，并邀请鲁、宋、陈、蔡四国来帮忙，而且宋军兵锋直指长葛（今河南省长葛县东北）。因为宋穆公的世子子冯在那避难，宋军总想灭了他少个对君位有威胁的。郑国看敌强己弱，只好紧守城池，卫的目的在于立威，所以在郑折腾了一阵，怕国内出乱子，割了郑都东郊的麦子做战利品就撤兵回国了。
郑庄公看敌军撤了，正要派人去长葛打探消息，接到报告说正在郑国避难的宋国公子子冯从长葛逃了回来，正在朝门外等候面君。庄公急忙召进来一问：子冯说长葛已经被宋军攻破，我是逃回来的，说完是泪流满面。庄公安慰了一番，就安排子冯在馆舍住下了并热情款待。不几天就听到了姬州吁被杀的消息，同时知道卫国已经另立了新君。
庄公召集群臣说，郑虽然是因为卫国受了兵灾，但和卫的新君没有关系，上次伐郑的主力是宋，我们要报复他就该伐宋。就向群臣征徇伐宋的计谋。
祭仲说：前一段时间卫国挑起五国伐郑，我们如果伐宋，其他四国必然害怕我们伐宋之后再伐他，就会全力救宋，我们以一敌五，没有取胜的可能。要想伐宋，就应该先和陈恢复友好关系，然后以利收买鲁，这两国的问题解决了，宋国就孤立了，然后才好伐宋。
庄公派使者到陈国讲和，陈侯还来了劲了，不同意。还是陈国的妫伦出面劝说道：亲仁善邻，这是国家的福缘，郑国比我们强大，又是邻国，现在主动来求和，我们哪有拒之门外的道理呢？陈侯说：郑伯这人做事狡诈，我们怎么知道他是不是真心呢？何况宋、卫都是大国，郑不和他们先讲和却先来我们这里，这不明摆着是离间计吗？况且我们曾经随宋伐郑，我们和郑讲和了，宋国必然怪罪我们，得了郑失了宋，利小弊大。所以我们不能和郑讲和。
庄公听了使者的汇报，知道碰了一鼻子灰，生气地说：陈所依仗的，无非是宋和卫两国。现在卫国刚稳定下来自顾不瑕。我们只要结好鲁国，就向齐、鲁请求联兵伐宋，之后伐陈，前仇可报。
祭仲耐心地对庄公说：陈之所以不同意讲和，是因为郑强陈弱，我们以强去向弱请和，他们就会把我们的举动理解成是离间计了。我们可以乘他不备，劫掠他的边界地带一定大有收获。之后再派一个能言善辩之士为使者去还了我们掠夺的物资。目的是向陈表明我们和他和好没有相欺骗的意思，那时陈就会同意请和。然后再研究伐宋的事。
庄公就派人带着民夫五千突然进入陈国境内掠夺，夺得的女人和财物、粮食装了一百多车。陈的边关守吏马上上报，陈桓公大吃一惊，正在召集群臣商量怎么应对，有人来报郑国的使者来了，使者是郑的大夫颖考叔，不仅带了国书，还带来了夺去的人粮钱物。陈桓公就有点发蒙，问公子妫伦：他们刚侵掠完又派使者来送还，这是什么意思。妫伦说：具体意图我说不清，但应该是好意，不应该推脱。
陈桓公宣召颖考叔进见，见过了礼，呈上国书一看：信的内容是：
“寤生再拜奉书陈贤侯殿下：君方膺王宠，寡人亦忝为王臣，理宜相好，共效屏藩。近者请成不获，边吏遂妄疑吾二国有隙，擅行侵掠。寡人闻知，卧不安忱，今将所俘人口辎重，尽数纳还，遣下臣颖考叔谢罪。寡人愿与君结兄弟之好，惟君许焉。”
陈侯看完了信，才知道郑的主动请和不是什么反间之计，纯属出于至诚。桓公马上安排从厚接待郑国使者颖考叔。从此郑、陈两国和好。
郑庄公对祭仲说：陈国的事已经解决了，现在伐宋可以了吗？
祭仲这个智多星又出主意了：宋国在诸侯中爵位最高，王室都要对他施以厚礼，不可以轻易对他动兵。主公不是一直想去周王室朝见吗？只是后来被齐侯的石门会盟耽误了，您应该先去朝见，回来就假称是奉了王命伐宋，天下没人知道这王命是真是假，我们就师出有名了。同时再假用王命让齐、鲁出兵联合征伐，这仗就胜定了。
郑庄公夸奖道：你谋划什么事真是万全哪！
庄公就让世子姬忽监国，自己带着祭仲到周上朝面君，见了周桓王，周王因为郑偷割麦子的事正恼恨庄公，见了面满脸不高兴地问庄公：郑国今年的收成怎么样啊？庄公明知这话的含义，但还是含而不露地回答说：赖天子洪福，今年风调雨顺。桓王说：这是大周王朝的福份啊！要不然今年温地之麦，周地之谷又会成为郑的军粮，我又不知该到哪里去弄粮食赈济百姓了。庄公一听桓王的话说的很不友好，沉默了一会就主动告辞退出了朝堂。桓公也不设宴款待，也没有礼物馈赠，却派人送了十车黍米说：送你十车米，以备荒年之用。
庄公此行碰了一鼻子灰，心里老大的不痛快。就埋怨祭仲说：都是你劝我入朝对周王以礼相待，现在周王处处拿我说事挤兑我，这又送了十车粗米，明明是在羞辱我吗，我现在想把米退回去，该怎么说？
祭仲说：诸侯所以重视郑，就因为郑两代都是周的卿士，供事在天子的左右。天子所赐不论厚薄都是天恩，主公如果辞掉不接受，就是在向其他诸侯公开您和天子的矛盾。郑如果失去了周的恩宠，诸侯还会以郑为重吗？
君臣正在商量当中，从人来报告说周公黑肩来见，并私赠了两车彩帛做礼物。黑肩在见面交谈中十分地客气，谈了好久才离去。庄公就有点纳闷，搞不清黑肩的来意。就问祭仲：周公来是什么意思？我怎么没大听明白。
