蔡侯听说唐侯到底是献了马才得以回国，也就不得不解裘、佩献上，子常以自己编瞎话的专长又对昭王说：唐和蔡属于同一种情况，既然唐侯已经放了，蔡侯再留也就不好了，不如都让他们回国吧！昭王又是个同意。
蔡侯出了郢都，义愤填鹰，拿出白璧投到汉水当中发誓说：我如果不是因为伐楚而再南渡，有如此璧。
回了国，第二天就派世子到晋做人质，借兵伐楚。晋侯把这事报告给了周天子，周敬王也来了一股英雄气，派卿士刘卷，以王室的名义，会合晋、宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾和蔡国共是十八路诸侯，个个恨子常贪鄙成性，以晋国的范鞅为大将，中行寅为副将，组成以晋为首的十八国联军，在召陵（今河南郾城东）聚齐，准备大举伐楚。
不知这次军事行动是谁策划的，这么多国家参战，居然没有想到吴国，如果和吴联合作战，两面夹击，战争的结果不战就已知胜负。
蔡侯是因为恨贪才首倡伐楚，可他没想到的是，楚国有子常，晋国也有中行寅。
中行寅也是个贪鄙成性的人，见了利益不伸手心里就不舒服。他自己认为这一次是为了蔡才大举兴师，就想借机会向蔡侯敲诈点，派人对蔡侯说：听说您有裘和佩送给楚国的君臣，为什么我们出力的却得不着呢？我们为了你千里兴师，不知有什么犒劳？
蔡侯对来人说：我就是因为楚国令尹子常贪而不仁才弃楚投晋的，如果中行大夫能以盟主的身份申行大义，带领我们灭了强楚以扶持弱小，那么荆襄五千里的土地就是最好的犒劳物，这么大的利益还不够吗？
派出去的人回去把这话向中行寅一汇报，中行寅也觉得有点过了，略感羞愧，也就把这事放下了。
公元前506年的春三月，大军正在聚集中，突然天降大雨，十几天不晴天，刘卷因为养尊处优贯了，过不了这军旅生活的苦差事，得了虐疾病了。
中行寅见缝下蛆，对范鞅说：我们这么多的军队驻在召陵，却一点也没让楚国受到什么损失，不如见好就收。从先君文公起到现在，和楚国交战这么多年，只有文公时的城濮之战是个真正的胜仗，其余的仗阵不少，哪有完胜。晋、楚已经休战多年，战端不能由我们开始，正好连日大雨，虐疾盛行，打也未必能胜，不如以此为借口撤军。
范鞅也是晋国弱君惯出来的贪夫，这么长时间了也没见蔡侯有什么表示，就说连日阴雨，进兵不利，退回了蔡侯的人质，传令回师。各国诸侯懒得多事，就各回了本国。
蔡侯一看联军散了伙，大失所望又无可奈何。回来的路上路过沈国，就把气撒在沈国国君身上，说他没有出兵伐楚，来个“小鱼吃虾米”，顺路袭击沈国，把国君杀了，把沈国给灭了。
气是出了，祸也惹了。楚国的令尹子常听说蔡侯挑头闹事又灭了沈国，立刻率楚军伐蔡，包围了蔡的国都。
蔡侯分析了形势，认识到指望晋国是不行了，不如向东打主意去求救吴王，子胥和伯嚭与楚国有大仇，一定能支持我们。
蔡侯就派使臣去约会唐侯一起求吴国出兵伐楚，并派他的二儿子到吴国
伍员把两国的使者引见给阖闾，并陈述了自己的意见：唐和蔡受辱于楚国，愿意做伐楚的先驱，我们现在是救蔡有名，破楚有利，大王要攻破郢都，打败楚国，强国争霸，现在是最好的机会了。
吴王接受了蔡侯的人质，答应出兵，并让蔡的使者回去沟通情况。
吴王正要调兵遗将，近臣来报告说军师孙武在江口回来求见您。吴王听说孙武回来了，恰逢其时，马上召见。
孙武说：楚国所以难攻，是因为他的附属国太多，不容易深入他的国境。现在晋侯组成十八国联军，其中的陈、许、顿、胡原来都是楚的属国，现在却都投了晋，可见楚国已经是众叛亲离，这说明不仅蔡、唐怨楚叛楚，其他诸侯国也已经与楚国离心离德，只是敢怒不敢言，楚国现在已经孤立了。
吴王阖闾十分兴奋，当即决定，留被离辅佐太子守国。任命孙武为大将，伍员、伯嚭为副将，弟弟姬夫概为先锋，公子姬山专督粮饷，起倾国之兵六万人（当时吴的国力不强，户籍少，兵员缺乏），号称十万，从水路渡过淮河，直奔蔡国国都。
子常历来是欺软怕硬，看吴军兵锋正锐，吓的解围而逃，又怕吴兵追来，一直跑过汉江才站住脚，连忙向昭王告急。
蔡侯迎接吴王入城，哭着讲述了楚国君臣的恶劣行径（其实昭王没什么恶劣的，但选用的令尹确实不怎么着），不几天唐侯也领兵到了，两国愿意做吴军的两翼，共同灭楚。
做人 质。
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16.兵伐强楚
大军出发，孙武突然命令军士弃船上岸，把战船都留在淮河的一个水湾里。伍员问他为什么不用船，孙武说：船行逆水太慢，就会让楚军有充裕的准备时间，这么做可以提高进兵速度，楚军一定会按我们坐船做打算，他想不到我们会这么快出现在他们面前，可以收到出其不意攻其无备的效果。伍员很赞成这个做法。所以吴军弃船登岸，在江北岸陆路经过章山，直奔汉阳（汉江北岸）。楚军驻扎在汉江南岸，吴军驻扎在汉江北岸。
子常谋贪有术，拒敌无能。天天就愁这吴军渡江怎么办。听说吴军把船都留在了淮河，心里有点底了。
楚昭王呢？听说吴军大举进犯，召集群臣商量怎么迎敌。公子熊西说：子常不是帅才，应该马上派左司马沈尹戍领兵前去增援，不能让吴军渡过汉江，只要守住汉江，吴军劳师远征，粮草运输困难，就难以持久。
昭王马上派沈尹戍率兵一万五千，去和子常协守汉江。
沈尹戍来到汉阳，子常接入大寨。沈尹戍就问：吴兵从哪里杀过来的，怎么这么快？
子常说：他们把船留在淮河，从陆路经豫章（今江西省南昌市）来到这里的。
沈尹戍连声发笑说：孙武只追求出敌不意求快，却犯了兵家大忌。
子常问：为什么这么说？
沈尹戍说：吴人在船上生活惯了，水战是他们的长处，现在他们舍长就短，非要陆战，只求速度，忘了万一失利，被人断了归路怎么办？
子常问：吴兵就在江北，用什么办法可以破敌？
沈尹戍说：我分兵五千给你，你沿江列营，把船只都搜寻集中在南岸，再用小船日夜在江上巡视，让吴军得不到渡江的船只。我领另一万人马从新息（今河南省息县）抄近路入淮，把他们的船都烧了，再把汉东的隘口用木石磊断，然后你率军渡江攻他的大寨，我却从他身后出击，他水路陆路都成了绝路，腹背受敌，这三国的君臣之命就都掌握在我们手里了。
应该说沈尹戍不愧是个优秀将领。这一招正是吴军的要害，如果得手，战争的胜负也就换了角色。
子常很高兴，终于谦虚了一回。说：司马的高见，我比不了啊！
于是沈尹戍留大将武城黑率军五千协助子常守汉江。自己带着一万人向新息进发。
这边吴楚两军隔江对峙，谁也奈何不了谁。过了些天，总觉得自己有些本事的武城黑，想在令尹面前露一手。就出主意说：吴军舍水战而用陆战，是弃长就短，他们又不知道这里的地形地利，现在两军对峙这么多天，他们一定已经疲惫了，我们应该出奇兵去袭击他！
子常的爱将史皇也说：楚国人喜爱令尹的人比喜爱司马的人少，如果这次司马的破敌之计获得成功，那么他就占了破吴第一功。令尹已经屡次失利，这次要是他再得了第一功，在楚国君臣的眼里，他的地位就更高了，还不取代了你的位置。不如按武将军的计策行事，渡汉江与吴军决一生死。
子常还真听了。就传令三军，渡过汉江迎敌。楚军在小别山列成军阵。史皇出兵挑战，孙武派夫概迎敌。夫概选了三百名勇士，一律用质地坚硬的大木棒做兵器，一和楚兵接触就是一顿没头没脑的乱打。楚军没见过这种打法，就被打晕了。史皇大败而逃。
子常见了史皇，骂道：是你让我渡江迎敌，现在刚一交兵你就败下阵来，还有什么脸来见我？
史皇却说：战不能斩将，攻不能擒王，就不能算是胜家。我军虽然受点小挫折，也正好骄敌。现在吴王的大军驻扎在大别山下，我们可以在今夜出敌不意去偷袭他的大营，因为他们今天取得了一个小胜，正沾沾自喜，一定不做防备。
子常又信了。自己没本事，又专信没本事的人，那就只能是用自己的愚蠢去成就敌手的胜利。
子常下令从楚军中选一万精兵，从小道绕到吴军大营的后边，突击劫营。众将得令，各自依计而行。
但战争是双方的事，你的智计高，得看对手是不是比你更高。
孙武这边打了个小胜仗，众将很高兴。孙武却说：子常是一个没有真本事靠侥幸贪功的人。今天史皇虽然败了，但楚军主力并没受什么损失。他们今晚一定会来偷营劫寨，再走侥幸取胜的路子。
于是调兵遗将，让夫概、专毅各领本部兵马，埋伏在大别山左右，以号角为令，才可以杀出来。用唐、蔡两军分别为两路接应。又派伍员领五千军兵抄小路去小别山，反劫楚军大寨。用伯嚭领兵接应伍员。派姬山保护吴王，移兵在汉阳山，以保证吴王的安全。大寨里虚设旌旗，留了数百个老弱的兵卒守营。
到了半夜，子常果然亲自带领精兵从山后杀了出来，看大寨毫无防备，就发出了进攻信号。很顺利的杀入了中军，却不见吴王，也不见吴兵，就知道中了埋伏，慌忙往出退，可是已经晚了。四下里号角齐鸣，专毅、夫概两军左右杀出夹攻，子常拼死抵抗也拼死逃命，军士损失了三分之一。刚刚逃了出来，又听炮声震地，右有蔡侯，左有唐侯两下截住，唐侯大叫：还我肃霜马就免你一死！蔡侯在那边又大叫：还我裘佩，就饶你一命！子常到了此时又气又恨，又羞又恼，又慌又怕，正在危急之中，幸亏武城黑领兵杀来，才救出了子常。
走了几里路，一群守寨的军卒来报：大营已经被伍员带兵夺了，史将军大败，下落不明。子常这时连死的心都有了，领着败兵连夜跑到柏举（今湖北省麻城市东北柏子山和举水的合称）这才收住了脚。
过了一会，史皇领着残兵败将来到，败兵也渐渐地汇集到一起，子常重新整顿败兵，建立营寨。对几个部将说：孙武用兵，果然神鬼莫测，不如弃了大寨回郢都，再组织反攻。
史皇说：令尹您统帅大兵到这里的任务是抗击吴军的入侵，如果弃寨逃跑，吴军一渡过汉江就可以长驱直入兵临郢都城下，你的罪责还逃得过吗？不如在这拼死一战，就是死了，也落个好名声。
子常正在犹豫的时候，有人来报告：楚王又派了一支军队来增援令尹。出寨迎上去一看，正是大将薳射。薳射说：大王听说吴军势力很大，怕你不能取胜，就派我带兵一万，前来助阵。
子常面带愧色地把前段战争进展情况说了一遍，薳射说：如果听沈司马的话也许就不会这样了。现在的办法，依我看来只能深沟高垒不和吴军交战为上，等待沈司马兵到实现两面夹击才是上策。
子常说：我因为去劫吴军大寨，结果反而被人家劫了寨，如果是两军对阵，当面刀对刀枪对枪地干，未必就输给他们。现在我们的生力军赶到，正应该趁这个时候和敌人决
薳射不同意子常的意见，也就没有服从他的命令，自己带着这一万人另立了一个营寨。说是互为犄角之势，实际相距却有十几里远。
就这样，子常认为自己官大地位高，对薳射不大尊重，薳射认为子常是败军之将，心里瞧不起，两个谁也不服谁，关系就不太融洽。吴军的先锋夫概得知楚将不和，就对吴王说：子常贪鄙而缺少仁德所以不得人心，薳射也就因为这虽然来援却不听他调遣。楚军既没有合力也没有斗志，如果这个时候乘胜攻击可以获胜。吴王没有同意他的建议。
夫概退出中军大帐说：“君行其令，臣行其志”，你不动我动，如果攻破楚军，打进郢都就有希望了。
第二天天一亮，夫概率领自己本部五千兵马直奔子常的大营，也不和任何人打招呼。孙武得知这个情况，急忙派伍员前去接应。
夫概也真不含糊，带兵顺利攻入楚军大营，囊瓦根本就没做什么准备，营中被夫概的先锋军冲的大乱。武城黑拼了命地死打才算把攻势顶住。囊瓦也来不及登上战车，就步行从寨后跑了，肩窝还中了一箭。幸亏史皇领兵杀到，他才上了车，真正是急急如丧家之犬，慌慌如漏网之渔。史皇还算有点英雄气，对囊瓦说：令尹你自讨方便吧，我要死战到底。囊瓦这时把袍甲也扔了，上了车就跑。往哪跑？没脸再回郢都，跑郑国避难去了。
伍员的援兵赶到，史皇怕他去追子常，就冲入吴军大队阻击吴军，左冲右突，杀死吴兵两百多人，自己也损兵不少，史皇身受重伤力竭战死。武城黑死战不退被夫概斩杀。薳射的儿子薳延，听说前营被吴军攻击，马上向父亲报告要求去救援，父亲不同意，不仅不同意还亲自在营前监军，下令：乱动者斩！
子常的败兵都跑到了薳射这里，一清点有近一万人，他就把这一万人另编成了一支部队。薳射对部将们说：吴军现在是胜兵，锐气正盛，不可阻挡，不如退回郢都再找机会。下令大军拔寨起行，由薳延在先，自己亲自断后。
夫概探听到薳射回军，尾随在后跟进一直到清发（今湖北省安陆市境内）这个地方。
楚军正在收集船只渡江，有的部将建议上前攻击，夫概不让，他的理论是：野兽被追急了都要拼命，何况人呢？追的太急，他必然死战，我们不如暂时休整，等他渡过去一半了，再发起攻击。那时已渡江的急于逃命不会回援，没渡过去的已经没有斗志，战则必胜。
于是后退二十里安营，派人在楚军后面盯着，随时报告楚军渡江情况。
中军大将孙武等人陆续赶到，听了夫概的分析，都认为有道理。阖闾对伍员说：我有这样英勇善战又足智多谋的弟弟，还怕打不进郢城吗？
伍员说：我听说被离曾经给夫概看过相，说他毫毛倒着长，将来一定会做背主叛国的事，这人虽然打仗英勇，但是不可以让他独当大任。阖闾听了不以为然，也没往心里去。
薳射听说吴军追了过来，马上组织列阵拒敌。刚要列阵又听说吴军撤了。就沾沾自喜地说：我就知道吴军胆小，不敢穷追。下令五更天吃饭，一起渡江。大军刚渡过去十分之三，夫概就率军杀到了。楚军渡江已经开始，没有组织有计划的掩护，乱兵是没有什么战斗力的，此时的楚军只有争渡的惶恐，没有搏击的士气。别说一个薳射，就是十个此时也已经约束不住部下，没奈何，下车逃跑吧。军兵没过河的随着主将乱跑一通，吴军大杀一阵，缴获旗鼓甲戈粮草无数。
孙武命令唐、蔡两国的军队，夺取和收集渡船，并沿江接应各部。
薳射跑到雍澨（shì，今湖北省京山县西南），将士连累带饿已经走不动路了。看看追兵已经甩开了，就抓紧埋锅造饭。可这饭刚熟，吴军又追来了，楚军扔下饭食就跑，正好让吴军饱餐了一顿。吴军吃饱了，继续追杀，楚兵此时已是无建制、无士气、无补给，自相抢夺，死了无数。
薳射的车跑翻了，被夫概赶上一戟刺死。他的儿子薳延也被吴军包围，尽管他奋勇冲杀也冲不出合围。就在这时东北方向喊声大振，薳延以为吴兵又来了生力军，嘴里说到：再有吴军到来，则我命休矣！
原来这支军马却是楚国左司马沈尹戍走到新息，就得到了子常兵败的消息，马上又从原路返了回来，正好走到这遇到吴军围攻薳延。沈尹戍不是个吃素的主，久经战阵足智多谋，马上把自己的手下一万人马分做三拨杀入吴军追兵的漫长战线中。夫概正在得意也没有防备，看楚军救兵三路杀来，也摸不清底细就马上撤围走人，被沈尹戍一阵反击，杀了吴军一千多人。沈尹戍正要下令追杀，吴军那边吴王率大军赶到，双方各自收聚自己的军卒，扎下营寨对峙起来。
沈尹戍对自己的家臣吴句卑说：令尹不听我的计谋，自己贪功以致今日之败，天意呀！现在敌军已深入国境，兵锋正盛，只能决一死战了。侥幸胜了，是楚国有福，败了，拜托你抢回我的尸身，不要被吴军得去。
又对薳延说：你的父亲已经战死了，你不可再死，马上回去报信给熊西，让他马上着手做郢都守城的准备。
薳延感恩不尽，跪拜辞行。
第二天一早，两军列开军阵开始激烈地搏杀。沈尹戍和囊瓦不同，深得军心，将士用命，无不竭力死斗。夫概虽然神勇也不能取胜，就在要败的时候，孙武领大军杀了过来，右有伍员、蔡侯，左有伯嚭、唐侯。弩弓在前，长箭紧随，短兵在后，直接杀入混战，杀的楚军七零八落。
沈尹戍死命杀出重围，中了数箭僵直地躺在战车里，已经失去了指挥能力。他大声地招呼吴句卑说：我已经不中用了，你快割了我的头去见楚王。吴句卑怎么能忍心，沈尹戍使尽全身的力气大喝一声，就闭上眼已没有力量再动一下。吴句卑不得已用剑割了他的头，又用衣裳包好藏在怀中，就近掘土埋了他的尸身。转身奔回郢都去了。
吴兵长驱而入，直奔楚国都城郢都。
薳延先回到郢都，向昭王哭诉了令尹子常战败出逃、自己父亲已经战死、沈尹戍决心以死报国的情况，昭王大吃一惊。急忙召见公子熊西和公子熊期等人商议。刚要派兵接应，吴句卑就到了，呈上沈尹戍的头讲了败兵的经过。
昭王痛哭道：我不能早用司马，是我的大过失呀！又大骂囊瓦是误国奸贼，是贪生怕死的胆小鬼，是死了猪狗都不吃他肉的坏东西。可到了这个时候，骂又有什么用。
吴句卑建议说：吴军既然已经战胜，必然会直奔郢都，大王需要早定守卫都城的大计。
昭王让沈尹戍的儿子沈诸梁领回他父亲的头，又赏给葬具和一应物品，并封沈诸梁为叶公作为对沈尹戍为国捐躯的奖赏。就打算弃都西逃。
熊西哭着劝谏说：国家的社稷和祖宗的陵寝都在郢都，大王如果弃城而去，就难以再回来了。
昭王说：楚国的安全保障是汉江和长江，现在已经失守，吴国的大军兵临城下，留在这里不是束手待毙吗？
熊期说：现在城中有壮丁数万，大王可以把宫中财帛拿出来，激励将士固守城防。同时派遣使者到汉江东岸各诸侯国，请他们发兵增援。吴军远离国土作战，难以坚持持久，我们先行坚守，伺机反攻，还可能有胜算，怎么可以仓皇出逃呢？
熊西又说：我们率师拒敌，如果打不赢那时再走也不晚，怎么可以不战就逃呢？这么做怎么对得起国人？
昭王这个时候已经是全没了主张，只好说：国家的存亡，全在两位兄长，授权你们全权负责军务，我不再过问，凡事由你俩商量裁定。说完含泪进宫去了。
熊西和熊期一商量，派大将斗巢领兵五千去助守麦城，防守北路。派大将宋木，领兵五千去助守纪南城，防守西北路。公子熊申率精兵一万，扎营在鲁洑（fú）江，扼守东渡的要路。判断西路有川江南路有湘江，都是楚国的腹地，地方险远，吴军不会从这里进攻也就没设防卫。
熊西安排王孙熊繇於、王孙熊围、钟建、申包胥等人在城内巡城守城。
这一方吴王阖闾也在运筹战策。伍员说：楚军虽然败了几阵，但郢都人多兵众，并且三个城邑可以联防，不易攻取。从这向西的鲁洑江，是进入楚都的必经之路，楚军一定会有重兵把守，我们必须向北迂回。可以把吴军分成三部分，一支去攻打麦城，一支去攻打纪南城，大王率中军主力直逼郢都，他们最怕的就是我们行动快，只要三军齐出，让他顾此失彼不能相互救援，我们就胜券在握。两个卫城一破，郢都就不难打了。
孙武说：子胥说的十分可行，请大王决断吧！
吴王派伍员和公子姬山领兵一万配属蔡国的军队去攻麦城；孙武和夫概领兵一万配属唐国的军队去攻纪南城。阖闾和伯嚭等人率领中军主力攻郢都。
伍员领兵走了几天，“侦察兵”回来报告：这里离麦城只剩三十里了，有大将斗巢在这里守城。伍员就下令吴军就地安营，穿了便服带了两个“警卫”到营外去看地形，来到一个村子，看见村里人在用驴拉磨磨麦子。那人用木棰赶着驴，驴拉磨转，磨转麦屑纷纷而下。伍员受到启发，说：我知道怎么破麦城了！
回到军营传下号令，每个军卒要准备布袋一个并要装上土。再准备柴草一捆，明天早晨准备完毕，完不成的斩首。
第二天天一亮，又传下一道军令：每辆战车要装上石头若干块，完不成的斩首！
天亮以后，伍员把军队分成两拨，蔡侯率一队去麦城的城东，公子熊乾率一队去麦城的城西。告诉他俩各自用所带的土石、草束筑成小城，当做军营。东城驴形，名叫“驴城”，西城磨形，名叫“磨城”。
蔡侯搞不清为什么这么做，就问伍员。伍员笑着说：东驴西磨，何愁麦城不破。
斗巢在麦城听说吴兵在东西筑城，急忙领兵来战，想不让吴兵把城筑成。等领兵出来一看，城已经筑完了。斗巢先到了东城，城上布满了旌旗，锣声不断。斗巢就要攻城，只见辕门大开，一个少年将军领兵迎战。斗巢问他姓名，少年将军答道：我是蔡侯的儿子姬乾！斗巢就没瞧起他，说：你一个黄毛孺子不是我的对手，让伍子胥出来见我！
姬乾说道：伍子胥已经去取麦城去了。斗巢就更加愤怒了，挺着长戟直接杀向姬乾，姬乾也不怯阵，两个交锋战了二十多个回合，楚军的哨马飞奔来报，吴军攻城，请将军速回。斗巢不敢再斗，马上回军救城，这一下军阵就乱了，姬乾乘机追杀，楚军败回城去。
斗巢到了麦城的城下，正遇到伍员指挥兵马围城。斗巢在车上横戈拱手说：子胥别来无恙？你的冤屈，都是费无忌造成的，现在当年进谗言的小人已经被诛杀了，你的冤仇已报。你家里三代享受楚国的国恩，你就忘了当年的君恩了吗？
伍员咬着牙恨恨地说：我的祖先和先父有大功于楚国，楚王不记功而冤杀我的父兄，又要夺我之命。幸亏皇天佑我才得以脱离灾难，此恨我已经忍了一十九年，才有今天兴兵雪恨。你如果能理解，就请你回避，咱们两下相安，也不伤你我感情。
斗巢骂道：你这个背主之贼，你当我怕你吗？怕你就不是好汉！
斗巢催车挺戟来战伍员，伍员也持戟相迎。战了几个回合，伍员说：你已经累了，我放你入城，咱们明天再打。
斗巢毫不示弱，答道：明天你我决一死战！
两个各自收兵，城上一看是自家的兵马，就开门接到城里去了。到了半夜，城上忽然人声吵杂，有人来报：吴军已经入城了！
原来伍员的兵中也有很多楚国投降的军卒，伍员知道斗巢去打东城，就已经选了几十名楚军降卒，换了楚军的衣服，做好了混入楚军的准备。伍员和斗巢斗口、斗戟的时候，这些人已经混入楚军，放斗巢入城就是为了把这些吴军混进城去。
半夜里这些人在城上偏僻处放下长绳，把吴军吊上去。等到楚军知晓，城上已经有吴的精兵勇将百余人。城上的吴军齐声发喊，城外大军马上强攻，守城的军士吓得到处乱跑，斗巢也约束不住，只好自己也乘车逃走。伍员也不追赶，就这么得了麦城。马上到吴王那报捷。
再说孙武领兵过了虎牙山（又叫武牙山，在今湖北省宜都市西北长江东南岸，西北与荆门山隔江相望），经过当阳阪（bǎn），看到漳江在北边水势滔滔，而纪南城地势低下。西有赤湖，湖水直通纪南和郢都城下。
看了这个地形地势，孙武已经心中有数。命令吴军扎营在高处，准备工具，限定一夜内要掘开一道深壕，把漳江的水引到赤湖，却在湖边筑起长堤把江水屯住。湖水高出平地两三丈时再掘堤放水，水势奔涌把整个纪南城泡在了水里，当时又正值冬月，西风很大，风推浪，浪打城，浪涛汹涌。守将宋木还以为是湖水上涨，就驱赶城中百姓奔郢都避水，可是水势浩大直连到郢都城下，一望无边都是水，根本跑不出去。
孙武派人在山上砍竹造筏子，吴军乘着竹筏攻城，城中这才知道这水是吴军决漳江水引来的。即时人心惶惶，都去各想逃生的办法。
楚昭王知道麦城失手，纪南城被困，预计郢都是守不住了，急忙派箴尹固驾船去西门，接了他最喜欢的妹妹季芈，一起上船逃出城去。连自己的母亲和夫人都顾不得了。
熊期这时还在城上领着军卒堵水，听说楚王已经走了，只得和百官出城保驾，事急心也急，家里也不顾了，只好自己去赶楚王。
郢都没了主事的，自然不攻自破。
仅从这件事就不难看出囊瓦真是个蠢才，当初选址建城就愣没考虑地势低洼易受水害这件事，让楚都屡受水害，这仅是第一次而已。
一死 战。
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17.胜利者的骄淫
孙武陪着阖闾进了郢都，派人掘开水坝放水归江。伍员也从麦城赶来会合，阖闾以胜利的姿态登上楚王大殿，就像在国内临朝议事一样，百官拜贺，唐、蔡两国国君致辞，都沉浸在胜利的喜悦中。黄昏以后，早早开宴，大会群臣。
宴会散了就住在楚王宫里，楚王光顾着跑了，连夫人都扔下了。左右侍臣就把楚王的夫人找来让她陪寝。阖闾还有些犹豫，伍员说：连国家都是我们的了，何况他的妻子呢？阖闾就在宫里把楚王的妻、妾、媵（yìng）女淫了个遍。
都已经缺德无道了，左右还有人出主意，说楚王的母亲孟嬴，那可是秦国有名的大美女，原来应该是太子的妻子，因为长得美被平王占了，现在姿色风韵犹在，大王为什么不把她也召来污辱了。阖闾的色心又被唤起，派人去召唤，孟嬴不来。阖闾火了，命令左右侍从：把她给我牵来。孟嬴关了门，用剑敲着门板对门外的侍从们说：我知道你们是奉命不得已才来到这里，请你们转告吴王：他现在已经得到了胜利者的尊荣，但别忘了作为一国的诸侯，就是一国的老师。礼的要求，男女居不同席，食不同器，现在吴被您淫乱已让国人尽知，难道还想做恶吗？我是一个寡妇之人，如果你想无礼，我宁可伏剑而死，决不会容你侮辱。去的侍从们被孟嬴义正辞严的话打动了，没有动粗，跑回来把这话报告给吴王并请示怎么办，阖闾听报才良心发现，派人去回答说：我们君王是敬慕夫人，只是想见一面见识见识，并没有什么恶意，夫人不要多心。阖闾又下令仍让她原来的侍从把守门户，严格诫令任何人不得进入。孟嬴以正义、胆气和智慧捍卫了自己的清白和尊严。
唐侯、蔡侯和公子姬山去搜刮了囊瓦的家，裘佩还在，肃霜马也在，两位把东西取回来，转献给了吴王。其它的金帛宝物，装载上车送回国中，囊瓦一生的积蓄，都给唐侯、蔡侯做了利息。
姬山要占用囊瓦夫人，夫概赶来抢走了。据史料记载：“是时君臣宜淫，男女无别，郢都城中，几于兽群而禽聚矣！”
孙武在《孙子兵法》第十二篇《火攻篇》中写道：“夫战胜攻取，而不修其功者，凶。命日弗留。故明主虑之，良将修之。”但在此时，包括这个兵圣都忘了修“德功”，没有“德功”，就不得人心。
所以，吴灭楚的这场战争，胜利来的快，失败来的也快。胜的快是因为楚平王、囊瓦、费无忌的失德失了民心，才招致国人怨，诸侯恨。败的快，是因为君臣将卒被胜利冲昏了头脑，抢夺淫乐，让他们失去了人心，很快由“功臣”变成了“公敌”。
伍员又给吴王出主意：把楚国的社稷宗庙全都拆毁。孙武进言说：兵以义动，才有好名声。平王废了太子而立了秦女的儿子做继承人，任用小人和贪鄙之辈，对内残害忠良，对外施暴诸侯，才有吴国今天的胜利。现在楚都已经攻破，应该宣召太子熊健的儿子熊胜，推举他做楚国的君王，让他来主持楚国的社稷宗庙，而不是毁了他。让熊胜替代了昭王的君位，楚国人怜悯太子熊健的心理就得到了满足，会因此感念大王您的恩德，才会世世代代与吴友好并纳利于吴。这么做，表面上是您宽赦了楚国，实际上是您得到了楚国，这样，您就名也有了，利也得了，才可以说是名利双收。
阖闾呢？这时已经是头脑发热到了高烧的程度，这些话根本听不进去。就派人烧了楚的社稷、宗庙。唐、蔡两国的国君有点看不下去了，先辞别回国了。
18.伍员鞭尸
这一天阖闾又在楚国奢侈的象征——章华之台上大宴群臣，乐工奏乐，歌舞凑趣，群臣喜笑颜开。伍员又来了劲了，痛哭不已。阖闾就问：你报仇的想法已经实现，怎么又哭了呢！
伍员说：平王已经死了，昭王又跑了，我父兄的大仇，还没报万分之一啊！
阖闾就问：那你想怎么样呢？
伍员说：请大王同意我掘开平王的墓穴，开棺斩首，才能泄我之恨！
阖闾说：你为我做的太多了，我还有什么不能答应的，何况是以一堆枯骨以慰爱卿之心，成复仇之志。
这个世界上有三种人最可笑，一是沾沾自喜，自以为是的人；二是自寻烦恼，身陷郁闷的人；三是心记仇恨，活的太累的人。这三种情况，恰恰被这“哥俩”占全了。
伍员带着本部兵马在郢都东门外室丙庄寥台湖去寻找平王的墓葬，来到这里一看，一片蓑草凄凄，湖水茫茫，哪里有什么墓葬，四下搜寻，也没找到墓址。
伍员这一生，是个十分刚毅的人，但眼泪流的多，能哭。这时又捶胸顿足对天长哭，边哭边喊：天哪！天哪！是你不让我报父兄之仇吗？
忽然一个老人来到他的前面，先行礼然后问道：将军要找平王的墓室做什么？
伍员说：楚平王夺儿子之妻，又为夺妻要诛杀自己的亲生儿子，杀害忠良，任用奸侫小人，灭了我们伍氏一族，我在他活着的时候不能手刃他复仇，他死了我也要毁戮他的尸身为父兄报仇。
老人说：平王自己知道结怨多，怕别人掘墓，所以死后葬在湖中。你要找到他的石棺，必须把湖水放干才能看到，并告诉了伍员楚平王棺墓的大体位置。
伍员找了几个善于潜水的士兵先到水中摸索，在台东果然探到有石棺。
伍员下令军卒各自背一袋沙子围堆在墓旁阻住水，然后淘干了水凿开了石棺一看，里面只有衣冠和数百斤铁器。老叟说：这是疑棺，真棺材应该在它的下面。
移开疑棺，有一块石板，揭开石板，果然露出一棺。毁了棺拽出尸，真的是楚平王的尸身。因为做过防腐处理，水底温度又低，皮肤肌肉都还没有腐烂。
伍员一看平王的尸身，怒气冲天，手持九节铜鞭，狠力抽了三百鞭，打的肉烂骨折。又用左脚踏着他的胸腹，右手捥着他的眼睛，数落道：你生时有眼无珠，不辨忠侫，听信谗言，冤杀了我的父兄，今天你应该得到这个报应。说完割下了平王的头，毁了他的衣物棺木，把骸骨抛洒在原野。
从伍员的一系列所做所为，也可知道这人的心胸度量。
伍员鞭挞了平王的尸身之后问这个老叟：你怎么知道平王的葬身之处并知道棺木有诈呢？
老叟说：我就是造石棺的石工，当时平王用我们五十个石工砌造疑冢。又怕我们泄漏秘密，冢成之后把石工都杀死在冢内，只有我侥幸逃脱。今天看将军孝心感人，才特来相告。也是为那四十九个冤魂报仇雪恨了！
伍员取了金帛酬谢老人，老人相谢而去。
19.追剿
伍员屯兵在随国（今湖北省随州市）的南部边界，派人送给随侯一封信。书中大约说：周室的子孙在汉川一带的，几乎都被楚国蚕食掉了，现在上天保佑吴国，让吴来问罪于楚。如果你能抓到楚昭王并献给吴军，汉阳这个地方就割给你了。我的君王和你是同姓同宗，你应该和家里同姓人一条心。
为什么会写这封信呢？因为伍员一路追踪，知道昭王跑到了随国。所以才写了这封信。
楚昭王历尽磨难还真的就跑到随国来了。随侯看了信，召集大臣们一起商议，楚国的公子熊西主动站出来说：我和大王的面貌相似，现在事情紧急，可以把我诈称楚王交出去，只有这样昭王才可以幸免。
哪知随侯坚定地说：楚国是随的老朋友，吴国是新交情，我不能在灾祸面前弃旧纳新，更不能逢难忘情。就派人答复伍员：我们历来是楚的属国，世代都有盟约，楚君逢辱来奔，我不能不接纳。但他现在已经改投别的地方去了，将军您可以访察。
伍员还真信了，以为囊瓦跑到郑国去了，昭王也会跑到郑国去。况且郑国曾经杀了太子熊健，这仇还没报，就带领大军去伐郑，围了郑的国都。当时郑的得力大臣游吉刚去世，郑定公连个帮助拿主意的都没有，举止无措，就归罪在囊瓦身上，这子常也是罪有应得，在无奈中自杀了。郑伯把囊瓦的尸体献给了吴军，并一再表明楚王没在郑国。
吴军虽然得了囊瓦尸体，但伍员“醉翁之意不在酒”，不是奔他来的，所以围城不退，是非要灭郑不可，抓不到昭王也要报太子之仇。
众位大夫请求背水一战，一决生死。郑伯说：楚都不是吴的对手，我们就是打了，怎么能是他的对手呢？
郑伯被逼的没办法，在国都里挂起榜文，坚信重赏之下必有勇夫，公开招用能者：谁能退得吴军，我和他分国而治。
榜文挂到第三天，当年救伍子胥的“渔丈人”的儿子，正好逃避兵祸在郑的国都里。听说吴国的统兵主将是伍员，就要求见郑国国君，见了面就表态：我能退吴军。
郑定公问他：你退吴军，需要用多少战车甲兵？
这位说了：我不用一兵一卒，只要我扛着船桨出去一趟，吴兵必退。
郑伯根本不信。但已没有别的办法，只好让他出城试试，并承诺说：只要你能退了吴兵，必有重赏。
渔丈人的儿子从城上顺着绳索溜了下来，扛着船桨直奔吴军大营，在营门前唱道：“芦中人”，“芦中人”，腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？
军士把他抓进营中，这人见了伍员仍然唱这段歌词，别的话也不说。伍员急忙下坐惊奇地问道：您是什么人？
这位举了举手中的船桨说：你看看这个，就应该知道我是鄂渚渔丈人的儿子了。
伍员立刻陷入了哀痛之中，说道：你的父亲是因为我才死的，我每时每刻都在想着报恩，只是找不到人，今天才在这里相遇，你有什么事，什么要求，尽管和我说。
这人说：别的没什么请求，郑国害怕您的兵威，挂榜文在城中：“有能退吴军者，与之分国而治”。我想到父亲和将军当年有一段奇缘，就来求将军赦免了郑国。
伍员叹了一口气说：唉！我能有今天，都是渔丈人给的，皇天在上，我不敢不知恩图报啊。
当即下令撤军解围，率兵回师。
渔丈人的儿子回去向郑伯报功，郑伯大喜过望。给渔丈人的儿子封地百里，录为大夫，国人称其为“渔大夫”。至今在溱洧（wěi）之间还有个丈人村，就是当年“渔大夫”的封地。
伍员解了郑国之围，还师楚国，分路设关建卡，大部队驻扎在麋地（今湖北省当阳市东南西河乡南麋城村），派人四处招降楚国的官吏、士人、军卒，同时寻找昭王的下落。
就在楚国已经濒临灭亡的时候，一个救国的志士出现了，他以自己的坚韧和公义挽救了楚国。这个人就是伍员的结拜兄弟：申包胥。
20.申包胥救楚
申包胥在伍员逃难时曾经遇到他，并当时有话：出于私情，我不举报你，出于公义，你能灭楚我必能救楚。
申包胥在郢都被攻破以后，逃避在夷陵（今湖北省宜昌市东南的长江北岸）的石鼻山中，听说伍子胥掘墓鞭尸，又到处在抓楚昭王，就派人给伍子胥送了封信，信的大概意思是：你曾经是平王的臣子，当年也享受过他的俸禄。虽有私仇，但能掘墓拆棺鞭尸，还有比这更过分的吗？物极必反，你也可以了。还是赶快收手回吴吧，不然，我可要实践当年的“复楚”之约了。
伍员看了信，沉思了好一会，才对来送信的人说：我因为军务繁忙，就不写回信了。你为我转告并致谢申包胥。忠孝不能两全，就当我是日暮途穷，倒行逆施了。
意思很清楚：当年的恩情，没忘；要让我收手，不行。
使者回去把话对申包胥一说，申包胥说：伍员是决心灭楚了，我不能等闲视之。想起楚平王的夫人孟嬴是秦哀公的妹妹，楚昭王是哀公的外甥，就认准了：要想救楚国，只有求秦国。
于是昼夜向西赶，脚都走裂了，每走一步都有血流出，就是这样，撕开衣服包裹一下仍然坚持往前走。
来到雍州，求见到秦哀公，痛说吴军的残忍无道：吴军的贪婪就像猪找食物，毒辣就像蛇蝎，他们早就想蚕食诸侯，只不过是从楚开始的，灭了楚，下一个谁能保证不是秦国。君上您帮助楚就是在帮助秦。我们的君王失去了社稷，逃亡在江湖，特派遣我来贵国告急求援，乞望君上念你们的舅甥之情，出兵为楚国解除危难。
秦哀公说：秦处在偏僻的西陲，兵微将寡，自顾不暇，怎么能帮助别人。
申包胥说：楚秦地界相连，楚国遭了兵祸而秦不救，吴一旦灭了楚国您秦国还能安生吗？
秦哀公犹豫不决，就说：请大夫先在馆驿住下，给我点时间我们商量一下。
申包胥说：我的君主还在江湖逃亡，不得安生，居无定所，衣食没有保证，让我住在馆舍，我住得下吗？
这个时候秦哀公沉湎于酒色，不问国事。申包胥尽管情真意切，但他就是不为所动，不肯答应发兵救楚。
申包胥也不脱衣服，不摘帽子，不去馆舍，站在秦庭里昼夜就是一个事：哭。就这么哭了七天七夜，水浆都一勺不喝。（伍子胥和申包胥这哥俩都善于以泪动人，以情感人）
哀公听说后，大吃了一惊说：这个楚国大夫为了他的君主，就这么一直在哭，心诚志坚到这个程度，真是难得呀！楚国有这样的忠臣，吴国怎么能灭得了它呢？感动地为申包胥的真诚坚毅流了泪。当庭赋了一首《无衣》诗来赞许申包胥：
“岂曰无衣，与子同袍！王于兴师，与子同仇。”
申包胥叩头谢恩，这才开始喝水吃饭。
秦哀公派大将嬴蒲、嬴虎率兵车五百乘，和申包胥去救楚国。
申包胥说：我的君主在随盼望救兵，就像大旱当中盼望雨露。我要先行一步，把这好消息报告给昭王。元帅从商谷向东，五天就可以到达襄阳（今湖北省襄樊市汉水南襄阳城），再向南折，就是荆门（今湖北省荆门市境内）。我则去接引楚国的军队，从右梁山向南，估计不出两个月，我们就可以相会。吴国自以为得胜，不会有准备，军兵在外，天长日久谁不想家，只要攻破他一军，其余的就会自然瓦解了。
嬴蒲说：我们不知道路和地形地理，必须有楚军做向导，大夫万万不可以误了约期。
申包胥辞别了秦帅嬴蒲，星夜赶到随国来见昭王。报告说：我在秦国已经请来救兵，秦军现在已经进了楚国境内。
昭王十分高兴。这时还有薳延、宋木等人都在昭王身边。熊申、熊西马上整顿败兵，并带了助战的随国军队，一起出发。
