见到一只黄绣眼，
跳来跳去对我讲：
我能不能做凤凰？
还是合唱：
我说你一身羽毛半身黄，
可惜不是金凤凰的模样。
他们边唱边走，地面和月亮同时出现在眼前，夜的穹隆变得开阔而高远，星星点点的灯光镶嵌在远山的造型里，隐隐能看到起伏的地面上蔓延着黑色的树木和闪着荧光的稻田。践踏过无数次的泥土在路面上散发出酸涩而干燥的气息，浮土阵阵扬起，一种被土呛被尘蒙的亲切感油然而生。多少日子了，毛管花和小象都是在河边树谷的清洁里度日，好像每一次呼吸都是自有生命以来的第一口，带着原始的新鲜和干净，却又孤独而冷寂到了极点——人和大象是不可以再回去了。他们朝着灯光走了一会儿，就见迷离朦胧的村寨突然清晰了，棕榈竹夹道的寨门前，一群人影迎面而来。小伙子快步过去，小声给大家说着什么。一个姑娘嗓门亮亮地说：“我说什么来着，不可能是盗猎者，快请到家里去吧。”
小伙子和姑娘过来，带着毛管花和小象走进寨门，来到一座围着篱笆院墙的竹楼前。姑娘说：“我家到了，请上去喝一杯清淡的茶。”窗口的灯光映照着小象和围观它的一群孩子，人们叽叽喳喳说着话，不远处传来几声狗叫。小象胆怯地退缩着，求助似的把小鼻子伸到了毛管花的衣襟下面。毛管花说：“苏玛（傣语，对不起），我必须跟它在一起，不能上楼。”象首文身过来说：“客人来了怎么能不上楼呢？你是客人，小象也是客人，都上去。”说着把手中的大黑狗拴在了竹楼下的木柱上。大黑狗不放心地吼了一声，吓得小象退到毛管花身后，发出一声哭喊似的尖叫。“走开，走开，都回自己家去。”象首文身驱赶着孩子们，准备抱起小象，小伙子赶紧过来帮忙。小象不知道要干什么，惊恐地叫唤着。毛管花跟在后面说：“没事，没事，有我呢。”小象听不明白，还在叫，叫声越来越大。毛管花只好把小伙子换成自己，和象首文身一起抱着小象，踏上了竹楼的木板楼梯。小象不叫了。
这天晚上，毛管花和小象就待在姑娘家。围着火塘喝茶的时候，毛管花才知道，象首文身是姑娘的哥哥，是寨子里青年人的头，因为只有他的恳求在神秘的文身师那里得到了满足：让自己的两只胳膊拥有大象头鼻的文身。姑娘正在跟小伙子恋爱，两个人去水鹿河高岸上山黄麻和重阳木混生的树林里约会，正在一个弹着四弦琴一个唱歌的时候，突然听到了来自峡谷底下的喊声。毛管花连声说着“应哩”：“要不是你们来救，我和小象就完蛋了。”象首文身说：“再往前是很危险的，河面会越来越窄，水浪大，没有路，只能在水里走，这个季节，河水说涨就涨。”毛管花看看可怜巴巴地站在身边的小象，问主人有没有可以替代奶水的东西？姑娘说：“稻谷汤行不行？”“太行了。”火塘里的柴火正旺，姑娘把三角铁支架上的土锅换成了钢精锅，很快煮好了稻谷汤。毛管花放凉后灌进奶瓶，又加了些盐，将奶嘴塞进小象嘴里，边喂边把小象引到阳台上。小象吃饱了，就在阳台上躺下，望着他慢慢地闭上了眼睛。毛管花看大家都在等他吃饭，赶紧来到火塘边坐下。几个人吃的是土锅焖的米饭，还有腌制的酸鱼、酸笋和一种名叫“葩腊哦”的酸羽叶金合欢，因为毛管花是稀客，姑娘还特意增加了煮田鼠和“撒阿永”，两只田鼠都是昨天才捕到的，剥皮洗净后放了好些辣椒，“撒阿永”是一碗用蝉做的酱，又麻又辣，搅在米饭里，好吃极了。毛管花好些日子没有正儿八经吃饭，这顿饭吃得他满头大汗，吃了两碗还想吃。
饭后，姑娘给毛管花在火塘边铺了铺盖，自己和哥哥去卧室睡了。毛管花躺下就着，等他醒来时，天已经大亮，不知什么时候，小象从阳台过来，靠在了自己身边，这会儿还睡着。他起身，先找到插座，给手机充上电，看到阳台上有小象的粪便，就去楼下找来几片千年健的大叶子，收拾干净，又从双肩包里拿出洗漱用具，走了出去。他来到竹楼门口，看到右首不远处有一座青砖砌造的方亭，里面是水井，井边有水桶，便去那里打了水洗漱，然后沿着村道信步走去。他看到白天的寨子就像一朵马缨丹花，略有倾斜的圆形的大朵上，层层叠叠密布着许多花瓣一样的竹楼，花蕊是几座赤、金、白三色的精致小塔，有几只原鸡在塔边啄食，其中两只是公鸡，鸡冠红、葡萄紫、宝石蓝、杏黄、晶黑的羽毛组合让它们的斑斓显得庄重而有古意。他呆看一会儿，没去打搅它们，转身离开了。寨子里的竹楼一律木板覆顶，横排的板材一层压着一层，摞到最上面后又变成了巨龙竹做的长瓦，应该是长时间不翻修的缘故，所有的歇山顶都变成了黑色。黑色的村寨、绿色的大地、蓝色和白色相间的天空，轮廓清晰而别致，那是天地人的轮廓，互相眷恋着，形成了自然和人居的完美结合，尤其是色彩的搭配，简直就是天造地设的最佳方案，就算你是创造画面色彩的圣手，也不可能再有别的选择。他搓着手，很后悔没有带着手机和画板，回到昆明，表现在画布上，该是多美的一幅风景画。他痴痴地看了半天，觉得应该回去了，突然转身，碰到了一个东西，一看是小象：“你怎么来了？还轻手轻脚的。”小象扬起弯曲的鼻子回答着他：我以为你把我丢下啦。这正是毛管花现在需要考虑的问题：他要是回昆明，小象怎么办？
几个孩子不知从什么地方冒出来，围着看小象，边看边摸。小象摇晃着耳朵躲来躲去。毛管花说：“别怕，不碍事的。”说罢，让孩子们摸了一会儿，便带着它原路返回，来到了象首文身家的竹楼前。他从旁边扶着小象，登上了楼梯。客房的火塘边，妹妹正在做早饭，象首文身坐在火塘边，一边燎去几只从村寨饲养场抓来的竹鼠的毛，一边说：“中午吃鼠，晚上吃鱼，你给他说了没有？让他多抓几条来。”妹妹说：“早晨在水塘边碰到，已经说了，他说他知道一个蚂蚁窝，说不定还能挖些蚂蚁卵。”毛管花知道竹鼠和蚂蚁卵都是布朗人家上等的美味，不好意思地说：“真是给你们添麻烦了。”象首文身说：“我回来时看到小象在院子里，问它你去了哪里，它不理我，转身就走，原来是听懂了我的话，去找你的。”毛管花说：“它在这里生活过，比起我来，应该更懂你们的意思。”说着就开始吃早餐，一人一铁碗拌着酸薹菜和菠萝干的糯米饭，简单而实惠。之后又开始喂小象。小象的早饭跟昨晚一样，是妹妹为它煮的稻谷汤。小象吃得很开心，一边吃一边用小鼻子玩着阳台上晾晒的衣服。毛管花说：“玩裤子别玩裙子，裙子是姑娘的，姑娘爱干净，弄脏了人家又得重洗。”小象不听他的，偏就玩起裙子来。“跟你商量个事，我恐怕要走了，你得留在这里。这里毕竟是你熟悉的地方，吃的住的都习惯，过不了多久，说不定你家里人就会回来。”小象不理他，依然边吃边玩。喂完了，他来到火塘边问象首文身：“从水鹿寨怎么才能到达临沧？”“寨子里有三轮车，可以坐了去。”“三轮车就能开到临沧机场？我想回昆明了。”象首文身告诉他，机场在哪里自己去找，三轮车只能把他送到水鹿河镇上，那里有去临沧的长途汽车。
说着话，毛管花突然觉得一点也不迷惘了：今天就走，以最快的速度回到昆明。他已经无所事事很久了，不能再这样下去。如同他和黄鹂讨论过的：生态位的确立一定不是一件可以独立完成的事情，生命如何定位自己，取决于那些天然存在的关联，取决于这样的关联会不会影响它的全部历程，有没有彼此相同的魅惑与吸引？取决于别人对它的需要和需要的迫切性以及时间段。并不是少了牵挂就可以放松自己，也不是感觉新鲜就能够勇往直前，更不是只要保有愿望和爱好就可以放胆一试，他的唯一性才是他立足的平台和幸福的源泉。他不是动物，更不是植物，他是一个城里人，他的生命冲动并不在都市之外，不在林间山怀，更不在动物世界。北回归线上的北回归谷用一头小象的落崖与复活明确无误地告诉他：他为小象付出了那么多，目的并不是融入，而是为了欢畅地离别。既然如此，还拖延什么？小象已经康复，没有必要再自作多情地陪伴下去了。而他需要的陪伴和他应该陪伴的，是一个漂亮的女孩，尽管他很可能做不到为她付出一切。谢天谢地，他终于想通了：迈开脚步，走向婚床。虽然雨燕更可爱些，但黄鹂更需要他，他一回去就跟她结婚。何况还有这样一层意思：雨燕富有，不光指的是金钱，更是精神，会弹会唱会创作的全能音乐人，精神富有得就像无边的花海。而黄鹂除了学历高点，专业强些，有事业心，还有什么可依仗的呢？父母本来就不喜欢她，现在又横插进来一个弟弟，就更不会拿她当一碟菜了。他不能嫌贫爱富，还必须把她从追求者的纠缠中解救出来，再给这个得不到亲人之爱的女孩送去一个恋人全部的爱。这么想着，他就觉得自己几乎成了一个大侠，浑身都是扶危济贫的能量和跟象奶奶、象哥哥营救小象一样的勇气，心里顿时亮堂了许多。
他说：“你们的热情招待我永远难忘，不知道以后还能不能见面。”象首文身和妹妹一起说：“你真的要走？小象怎么办？”“只能留给你们了。”兄妹俩茫然无措地对视着，没说行，也没说不行。毛管花生怕兄妹俩推三阻四，拿起地板上充电的手机，立刻打给了黄鹂：“我现在就订机票，明天回去。”黄鹂有些意外，“啊”了一声，不无激动地说：“订好机票你告诉我，我去机场接你。”“行，我想直接去你那里。”“那就来吧，我也这么想。”完了又给小姨打电话：“我就要结婚了，祝贺我吧？”“跟谁？”“黄鹂。”“你已经回昆明了？”“还没有，明天到。”“你怎么想起一出是一出？搞得我措手不及，结婚需要房子，我还没给你准备好呢。”“不需要了吧？黄鹂有住的地方。”“我听你说过，她住的是父母名下的门面房，很小，连厨房、卫生间都没有，一个人能凑合，一个家可不行。”“没事，一出门到处都是饭店，想吃什么吃什么。饭店里有洗手间，大街上有公厕，还不用自己打扫，省了太多的事，好着呢。”说着就挂了。
6
毛管花订了机票，收拾好双肩包，来到阳台上小象的身边说：“再见了朋友。”小象哞地一声，躺了下去。“你听不懂啊？那我说‘乖罕’呢？”小象望着他，翘了翘小鼻子，蜷起前腿，像是要睡觉。毛管花叹息一声，心情有些黯然，悲伤而失望地看着小象：你听不懂我的话可以，但不能一点感觉都没有吧？对我的依依惜别麻木到这种程度，算什么好动物？拜拜了小象，这是英语，我不指望你听懂，待会儿摆摆手，咱们之间就没有任何关系了。他回到火塘边，问姑娘：“你哥哥呢？”“哥哥去借三轮车了。”小象望着他，看他背起了双肩包，翘着的小鼻子软软地耷拉到地上，闭上眼睛，要睡了。姑娘说：“你留个电话，以后小象怎样了，我们告诉你。”他想了想，拿出铅笔，把自己的手机号写在了火塘边的篾子上，又问：“你们怎么打电话，没见你们用手机？”“寨子里好些人有手机，可以借他们的。”他想：看来这兄妹俩不富裕，连手机都买不起。
他被姑娘送到了竹楼下，等了一会儿，象首文身来了，开着三轮车，车上坐着小伙子。小伙子跳下来，从毛管花背上取下双肩包，放进了车厢。毛管花给姑娘鞠躬，给不远处目送着他的一群布朗族寨民鞠躬，然后爬了上去。小伙子对姑娘说：“我也去了。”姑娘莞尔一笑说：“等你们回来吃饭。”三轮车是象首文身和小伙子轮换着开的，先是砂石路，然后是柏油路。毛管花拿出照相机，不停地拍着：山浪裹挟着树浪，树浪裹挟着风浪，深绿的底色上是竹绿，竹绿的绘染中是桐绿，桐绿的铺排中又是榕绿，好像一景是另一景的翻版，仔细看又不一样，线条和光影的区别让每一个画面都变得绝无仅有，更有风摆的姿势在幅度和轻重之间制造着千差万别，就像他路过了一千座山，看到了一万种绿，样数多得超过了可以用语言形容的范围。中午，他们到达水鹿河镇汽车站，简单说了几句告别的话，又在站前小广场上请路人拍了张合影，两个布朗族青年就匆匆回去了。
车站的规模很小，却显得精致可爱，砖木结构的两层楼建筑带着古典的优雅，青瓦覆面的歇山顶有横有纵，烧制的涌金莲和无忧花掺杂着点缀在正脊、垂脊和戗脊上，两边是圆攒尖顶的耳房，一个是水果吧，一个是小吃店。毛管花走进车站，在售票窗口一打听就有些沮丧：今天去临沧的最后一班长途汽车两个小时前已经发走。他到处转了转，看到了出租车，打问了一下，就觉得自己又该面对选择了：是在镇上住一宿，明天坐早班车再走，还是花至少两百五十块钱，坐出租车现在就走？迷惘的时间只是一晃眼一扭头，他很快做出了决定：自己差不多是逃跑，而逃跑是要有速度的。钻进出租车的时候，他长舒一口气：终于可以彻底离开了。出租车来自临沧，归心似箭，三个小时后到达。航班是明天下午两点的，他还得待一晚上，找了一家可以派车送达机场的旅馆住下，洗澡，吃饭，正要睡觉，手机响了，对方没有客套，第一句话就是：“小象一天不吃饭，怎么办嘛？”是象首文身，口气里带着浓浓的懊丧。“为什么不吃？”“我怎么知道？喂米汤不吃，喂草不吃，喂竹子不吃，又去别人家要了一碗羊奶，掺了水喂它，还是不吃。”“它恐怕没饿。”“人都饿了，它怎么会没饿？它是想你了。”“不可能，小象是只认奶不认人的。”“说反了，它是只认人不认奶的。”“既然这样，你们就耐心一点，跟它熟了，自然就吃了，给我打电话有什么用？我已经走了，回不去了。”象首文身沉默了一会儿说：“好吧，我们再试试。”说着就喊，“阿妹，阿妹，你去喂，说不定它喜欢姑娘喂它。”妹妹说：“你不在的时候我已经喂了，它不吃嘛。”“那就是没到吃的时候，你再喂，对它温柔一点。”
第二天上午，象首文身又打来电话，焦急地说：“还是不吃，怎么办呢？”毛管花烦躁地说：“我待会儿就要去机场，小象的事已经跟我没关系了。”象首文身说：“我们知道你不会回来，就是想给你说一声嘛，万一出了事呢？”“不用再说了，我还有别的事，拜拜，再见，乖罕。”说着果断地摁下结束键。两个小时后，他被旅馆的面包车送到了机场，过安检时得到一个不好的消息：由于天气原因，飞机延误。他问：“是昆明天气不好吗？”“不，是普洱北部大雾，楚雄暴雨。”他过了安检，坐在登机口的椅子上，拿出手机告诉黄鹂飞机晚点的事，然后歪头睡了一觉，醒来时已经傍晚6点了。他呆呆地望着候机室的窗外，脑海里浮现着方才的梦境，那是一个关于小象的故事，没头没尾，却清晰无比地告诉他：小象开始吃东西了，什么都吃，米汤、羊奶、竹子、芭蕉、老虎须，边吃边用小鼻子使劲卷着姑娘的花裙子。他觉得这是真的，高兴地把电话打了过去：“麻烦你找一下象首文身。”“象首文身去山里了。”“他妹妹或者跟他妹妹好的那个小伙子也行。”“都到山里去了。”“去山里干什么？”“找小象。”“小象怎么了？”“不见了，象首文身和他妹妹下午去给稻田放水，回来后小象就不见了，寨子里的人都在找，我是村长，也在找，已经找了好长时间，现在天黑了，不好找了。”毛管花呆愣着说不出话来，对方“喂喂”了几声，挂了。
他看到候机室窗外的黑暗里，一片更黑的林带正在摇晃，灯光的照射就像一些眼睛的寻觅：在哪里啊，我的姑娘？到处都是朦胧而神秘的未知，深黑的近景和浅黑的远景总要制造出一些大小不一的空隙，用来容纳夜的叹息和人的好奇。风正在路过，吹动人世间无处不在的故事朝着黎明走去。灯光和夜色的互相蚕食勾勒出许多不规则的边界，招惹着一些魂不守舍的草蛾和天蛾，飞来飞去地搅拌着永远无法分清的黑白。仿佛是蓦然回首，毛管花又觉得雨燕是最最适合自己的了，因为小象住在她的心房，她就是小象，她会朝着远方的那个人走去，追逐爱的曙光。想着，突然就有了一阵让自己的每个细胞都感到冰凉的失望，对自己，也对黄鹂。他原以为植物保护专业对他的塑造，以及自己对绘画和摄影的爱好，可以让他变成一只赤颈鹤、一只丛林猫、一只长臂猿，或者一棵望天树、一棵滇南桂、一棵坚叶樟，把自己交给野性的天地、自由放纵的大自然，过一种无所羁绊的生活。但其实他从专业和自己的爱好中什么也没得到，尤其是没得到单纯的生长、直率的表达和对本能的忠诚，没得到动物的品格和植物的操守。一个女孩的需要和他自己并不专心一意的情感冲动，就可以轻而易举地决定他的去向。他站起来，又坐下，不知道怎么办好：是背叛自己的专业和爱好，还是守住本可以葱茏向上的精神园地？他想：小象是野兽，回归自然是天经地义的，尽管它还没有独自生活的能力。突然又问：你还知道它不能独自生活？它可是一个把生命托付给你的活物，抛弃它跟杀了它有什么区别？既然如此，还坐在这里干什么？难道希望缅桂花家族再死一头象？象奶奶和象哥哥说不定已经死了，现在又轮到小象了。
几分钟以后，毛管花发现自己坐在出租车里，正在问司机：“能不能连夜赶到水鹿寨？”“能。”“多少钱？”“八百。”“这么贵？”“坐夜车本来就是翻倍的，再加上回程费，我还少要了呢。”“那就快点，师傅。”路上，他给黄鹂打电话，说了小象的失踪，又说：“我知道它去了哪里，只有我能找到它。”黄鹂不说话，好像哭了。“我让你失望了是吧？”“不是失望，是绝望。”
过了临沧城区，又过了水鹿河镇，都是人的聚集点，是用灯光表示存在的地方，因为他们的进化总是伴随着某些方面的退化——对黑夜的漫长极其不适的感觉由来已久了。而更多的生命是不需要灯光的，它们只会让黑夜变得更黑，也变得更加悄寂和野浪。车灯前不时有动物一闪而逝，不等人辨认出它们是什么，就又变成了神秘之黑的一部分。北回归线，我又回来了。他懊恼自己没有雨燕那样的音乐才华，要是有，此刻一定会诞生一首《北回归路之歌》，一路走，一路唱：
和阳光的垂直照射一起，
自北而归。
我寻找金色的脚步，
重复温暖留下的痕迹，
散发热气的，是我的象脚、我的长鼻。
回归之光的牵引，
给我一双眼睛、一种坚信，
从此我知晓：
象妈妈的路，
是谁在托起？
万能的太阳，用金色染绿大地的生命之父，
请给我火烈鸟的羽翼，
去看看热带与温带的分界线上，
无人斫取的撒哈拉荆棘；
去看看温迪亚山脉，麻栗树倒下的地方，
大象凿开比莫贝卡特石窟，
用白牙护卫着赤焰般的管道喷射恒河之溪；
去看看鲁卜哈利的风暴中流动的沙砾，
以及马德雷山的西断层、东熔岩、南火泥，
是如何演示了生命存在的终极。
而此刻，我的颊边，正有云南的风信，
送来长城般的东篱，
是花溪，是绿海，是群山之丽。
是葱茏与充沛的瑰奇。
人在往前，
心在往上，
不会没有太阳鸟的报喜吧？
下雨了，
小象正在沐浴。
他想在手机上写出来，发给雨燕，看能不能给她灵感，谱成曲子？心里默诵了一遍，不禁大摇其头：算了算了，这样一些长短不齐、有韵没韵的句子，哪里算得上是歌词，更不可能用来谱曲，还是不要去玷污音乐吧，音乐是美好的。
毛管花几乎和亮色一起来到了水鹿寨前，穿过晨露的阳光干净到无与伦比，初照的寂静里，几声狗吠清晰可闻，还有鸡叫，原鸡的叫声就像清澈的河水，带着饱满而亮丽的风度，就像人的歌，比如雨燕，她的嗓音怎么那么好啊，一再地唱着“我是小象”。他付了钱，给出租车司机挥挥手，背着双肩包走进寨门，来到象首文身家的竹楼前，正犹豫着要不要进去，夜晚会被解开的大黑狗扑了过来。但显然它不是来咬他的，尾巴翘翘地摇着，在离他一步远的地方突然趴下，又跳起来，围着他转了好几圈，像是说：你终于回来啦，我早就知道你会回来。然后便汪汪地叫起来，是在通知主人：来啦，来啦，那个丢下小象的人来啦。
竹楼的门吱呀一声，姑娘走了出来，篾条组成的墙壁上有缝隙，她应该早就看见了他。她走下楼梯，说了声“买恰各门”（布朗语，你好），怕他不理解，又说了声“你好”。他的回答是：“苏萨拜哩。”正要问小象找到了没有？就听从敞开的竹楼门内传来象首文身的声音：“快上来，快上来。”毛管花上去了，坐在火塘边问着有关小象的所有问题，然后说：“可能我的想法是对的，只有我知道它去了哪里。”象首文身说：“那我们就听你的。”姑娘做好了早饭，除了拌着酸薹菜的糯米饭，还有原本就是为了招待他的烤竹鼠、烤鱼和炒蚂蚁卵。毛管花说：“真好吃，这是我的缘分，为我准备的，就得我来吃。”
饭后，象首文身去找村长，请求他让人继续在周围的树林和山里寻找，他和小伙子以及另外几个人跟着毛管花走，谁先找到谁通报一声。然后就是出发，象首文身带上了两竹筒酸薹菜拌米饭，毛管花带上了一奶瓶稻谷汤。一行人走向水鹿河边，沿着那条长满毛茄的泥石小路，钻进被裂果金花掩映着的悬崖缺口，来到峡谷底下，朝着河水下游寻找而去。水涨了，路不好走，似雨非雨，云的色彩既清淡又厚实，均匀地平摊了一天，太阳好像请假了，一直不出来，光线失去了穿透的能力，在没有大树密叶遮挡的空间，也长出了一地的阴凉。河青和岸绿互相推搡着，却又不想真的推开搡远，不离不弃的延伸一直搭在了天际线上。叶萌着，花羞着，不时有炫耀翅膀的东西飞来，有的长着羽毛，有的没长。总能找到小象路过的痕迹，却分不清是上次走向上游的，还是这次走向下游的。
两天后的一个中午，毛管花突然惊叫起来：“看啊，小象，居然被我猜对了，它就在这里。”僵滞的脸上阳光灿烂、鲜花怒放：这就是一头象的记忆，它跟人不一样，人是出生后一般到了三岁才有记忆，象一出生就有记忆，它能记住妈妈和家族所有成员的味道，能记住所有自己走过的路、经历的事、遇到的人，现在它又记住了自己是从什么地方掉下去的，记住了那个给它喂食、让它康复的人出现在什么地方，记住了象奶奶和象哥哥的被水冲走，象妈妈、象姨和象姐姐的告别，毛管花和它走出峡谷的经历。它以为毛管花出现的地方就是他的家，他离它而去，就是回家了，它要去他家里找他。它来到毛管花给它喂食喂药的绿丘上，没见到毛管花，就哭了，就再也走不动了。或者它这样想：我就在这里等他，也许他很快就会回来，如同从前，他渡河而去，拿了好吃的，又渡河而来。它躺倒在地，等着，等着，直到奄奄一息。“小象，小象。”毛管花抱着它哭起来，“你怎么这么傻呀，为什么离了我就不吃不喝？为什么要到这个地方来找我？小象，小象。”小象睁开眼看看他，动了动小鼻子，又把眼睛闭上了。
毛管花突然扑向自己的双肩包，拿出奶瓶放到了小象嘴里，不停地抚摸着它，给它说着话。小象过了一会儿才开始吮吸，很慢，很细，但希望出现得却很快，如同先前喂食时那样，它突然把前脚蹬在了毛管花腿上，又本能地卷扬起小鼻子，寻找着依托。毛管花赶紧伸手握住了鼻口，好让它尽量强烈地呼吸到他的气息。又过了一会儿，小象睁开了眼，望着他，把腿蹬来蹬去的，像是在埋怨或者哭诉：你干什么去了？怎么不要我了？我没有了妈妈，没有了奶奶、姨妈、姐姐、哥哥，什么也没有了，只有你了，我失去你就不想活了。不管是埋怨还是哭诉，看得出它的心灵正在展开，悲伤和黯淡少了，舒畅和慰藉多了。他把它浑身上下摸了一遍，没发现哪里有伤，放心地喘了口气说：“我再也不丢下你了，除非找到你妈妈。我怎么就没想到你现在还是一个离不了妈妈的孩子呢？”喂完了一奶瓶，小象还是躺着。毛管花说：“它现在很虚弱，不能走动，我得守着他，你们要是着急，可以先回去。”象首文身说：“我们待到明天吧，明天它能走，我们一起走，不能走，我们先走。”毛管花说：“也好，你们先陪着它，我得离开一会儿。”
毛管花看到被自己丢弃的那个挺大挺深的塑料盆还在，就拿着它渡河而去，又一次拽着攀枝钩藤，踩着蔗茅和甜根子草的阶梯，登上对岸，去波罗蜜小镇买来了奶粉、玉米面、白砂糖、盐和一些人吃的面包、辣菜。他又喂了一次，还舀起半盆水，洒到了小象身上。接着就是天黑，大家围着小象睡在了地上，好在已有两三天没有下大雨，蒸发超过了滋润，地不算潮湿，也不用遮挡。大象的睡眠比人少，一天三四个小时就够了，小象多一点，但也不会一夜不醒。毛管花在月色下又喂了两次。天一亮小象就站起来了，四脚踏地的瞬间，它轻轻叫了一声，像是庆幸，又像是叹息，然后朝绿丘下面走去，慢腾腾地，突然加快脚步，来到河边，又是打滚又是喷洒又是吹泡又是甩鼻地玩起了水。毛管花说：“看来小象可以走了。”象首文身兴奋地瞪着他：“你是什么人？胸腔里藏着一颗大象的心，肩膀上长着一颗大象的头，就是鼻子短了点。”“我长的是大象头，不会吧？”
一行人原路返回，关照着小象，走走停停，动不动还会唱起来：
姑娘带我去树上，
先遇花蜜鸟，
再遇红耳鹎，
又遇灰柳莺，
都说我是金凤凰，
我摇头不语看姑娘。
姑娘带我到竹楼上，
我拉起手来诉衷肠：
没有谁比你更漂亮，
原来你就是金凤凰。
姑娘款款对我讲：
我没有飞上天的翅膀，
我没有迷人眼的衣裳，
我没有百鸟王的荣光。
我说仙女般的姑娘，
善良就是你的翅膀，
谦让就是你的衣裳，
诚实就是你的荣光。
三天后他们走出了峡谷。毛管花没有再去水鹿寨，他已经想好，要带着小象去寻找缅桂花家族，不然怎么办呢？交给谁都不放心，除非自己打算收养它，把它带到昆明去。可是在哪里能找到敢运载小象的汽车呢？找到了汽车你还得证明自己不是倒卖野生动物的，告诉别人我捡了一头小象，谁会相信？当然他也可以交给动物园，但那样小象就惨了，就得一辈子蹲监狱了，那是一个和旷天大野有生死依托关系的野生动物的耻辱。他告别象首文身、小伙子和所有的布朗族人，顺着悬崖朝水鹿河下游走去。他知道下游连接着澜沧江，之后的澜沧江会经过普洱，流入西双版纳，但并不明白路途的宽坦狭窄，总觉得大象能走过去的，他和小象也一定能走过去。太阳和雨云轮番光顾着，鸟瞰一头小象和一个男人的孤独之旅，浩瀚的绿色、泛滥的生机，到处都是驱散寂寞的陪伴，而陪伴最多的便是黄胸鼠和田鼠，一人一象的行走会让它们不时地惊慌窜动，而天上盘旋的黑鸢和林雕需要的正是它们蹿出草丛的奔跳。黑鸢和林雕一直跟随着毛管花和小象，动不动就会俯冲而下，让人和象的眼球一次次发出惊异的光亮：看啊，又抓住了一只。阳光总是直射的，细雨总是斜洒的，无路的森林和有路的农田接踵而至，一次次的风餐露宿让他变得跟小象一样对泥土、对草木、对花朵充满了亲切感，对无论什么天气，都有一种家常便饭的适应，就算雨水淋漓，那又怎样呢？树下可以躲藏，村寨可以借光。有一次他和小象几乎同时发现了一个宽敞的树洞，那是一棵多穗石栎，干粗而叶茂，本来仅仅是为了躲开瓢泼大雨，没想到一进去就睡着了。第二天才醒来，是被小象叫醒的，才发现跟他和小象一起待在树洞里的还有一只凹甲陆龟，想起来有点后怕，万一是蛇呢？再次上路时他对小象说：“我们沿着河流走是没错，但缅桂花家族到底在哪里，你肯定比我更清楚，因为你有鼻子，不是说我没有鼻子，是跟你的嗅觉比，等于没有。所以不光是我带着你，也是你带着我。”小象高扬着小鼻子，嗷嗷地回应着。水鹿河消失了，澜沧江出现了。他又说：“我是不是应该给你起个名字？叫什么呢？凤凰木怎么样？我挺喜欢凤凰木的，它是世界上色彩最鲜艳的树木之一，满树都是火烧云，比太阳还要明亮，有道是‘叶如飞凰之羽，花若丹凤之冠’，代表的是离别与思念、青春与热焰。”小象嗷嗷地答应了几声。他喊起来：“凤凰木诞生了。”飞过头顶的一只粉红山椒鸟愉快地应和着，一只吕宋灰蜻一惊一乍地飞翔着表示祝贺。
