返航——猛烈的暴风雨——抵达亚速尔群岛（1493）
哥伦布去程时非常有利的信风成为他返航的同等阻力。有利的微风很快就消失了，在1月份余下的整段时间里，盛行的轻风一直从东面吹来，让他们寸步难行。“平塔号”糟糕的航行状况也让他们经常耽搁，该船的前桅受损非常严重，让它几乎带不动船只。天气持续温和宜人，海洋非常平静，他们打算带回西班牙的印第安人经常跳入水中，在船只周围游泳。他们看见许多金枪鱼，并杀了其中一条，还捕杀了一条大鲨鱼，这让他们暂时有了食物供应，因为船上已经开始出现食物短缺——船上的食物供应已经减少到只有面包、葡萄酒和阿吉辣椒了，最后一种食物是他们从印第安人那里学来的，用作重要食材。
2月上旬，他们已经航行至北纬38°，离开了信风横行的航道，他们遇到了更为有利的顺风，让他们可以直航西班牙。由于频繁地变化航向，领航员们对自己的计算都充满困惑，各自的测算结果有着天壤之别，离真实情况差得就更远了。哥伦布呢，除了保持仔细计算之外，他还很警觉地观察大海、气流、天空等出现的迹象，他本人及其船队的命运，在他们正在跨越的这片未知海域里，都取决于这些观察。他解密这些自然现象所达到的智力水准，在普通海员看来，几乎具有超自然的能力。此时此刻，他就注意到那片庞大的漂浮水草在什么地方开始、在哪里结束，并根据它们的出现等情况得出结论，自己现在正处于去程时遇到这片水草的同一经度，也就是说，他们在位于西班牙耶劳岛以西约260里格的位置。2月10日，舰队司令船上的维森特·亚涅斯·平松与导航员鲁伊斯和巴托洛梅奥·罗尔丹等人，审核了航海图表，比较了他们的计算，以便确定当前的情况，但没有达成一致意见。他们一致认为目前到西班牙的距离，比哥伦布相信是真实的计算至少要近150里格，并且处于与马德拉群岛同一纬度，而哥伦布知道他们几乎是在朝着亚速尔群岛的方向航行。但是，他容忍了他们，让他们继续执迷不悟，甚至有意增加他们的困惑，好让他们对这次航海保留混乱的记忆，这样一来，只有他自己才清楚通往那些新发现地区的航线。
2月12日，就在他们自鸣得意地认为陆地在望的时候，大海突然狂风大作，海面旋即波涛汹涌。他们仍然坚持向东航行，但是异常费力、危险。第二天日落之后，风更急、浪更高，东北方向偏北的位置出现了三道闪电，哥伦布认为这是暴风雨即将来临的信号。暴风雨很快就裹挟着可怕的暴力降临了，他们那渺小而脆弱的船舶是开放式、无甲板，根本不适应大西洋的狂风暴雨。整个晚上，他们的船在光秃秃的桅杆下被迫顺风疾行。随着14日黎明的到来，暴风雨短暂地停歇了一会儿，他们前进了小段距离，但是从南面再次刮起了加倍猛烈的狂风，风暴肆虐一整天之后，夜间的风力更加狂暴，船只在逆浪中苦苦挣扎，破碎波时刻在威胁着吞没船舶或者将其击成碎片。他们只得顶风停船三小时，仅让船只稍微移动，以便可以让其保持在波涛之上，但是暴风雨还在增强，他们的船再次被狂风推着疾行。“平塔号”很快就在黑夜里失去了踪影。舰队司令尽可能保持东北方向，以便靠近西班牙海岸。他在桅顶挂起信号灯，希望“平塔号”能看见并保持同行。但是，由于“平塔号”的前桅缺陷，根本抵挡不住这种风暴，不得不被风吹着向北疾驰。有一段时间，“平塔号”还回复了舰队司令的呼唤，但是它的信号灯光亮越来越远，最后竟完全消失，再也看不见了。
哥伦布整夜都在顺风疾行，满脑子都是对自己船只命运的不祥预感以及对平松安全的担忧。随着天亮，大海成为狂乱碎波的可怕汪洋，在飓风的煽动下狂暴无比。哥伦布环顾四周，焦急地搜寻“平塔号”，但是毫无踪影。他现在做了一张小帆，好让船只保持在海面上，以免巨大的波浪将其打翻。太阳升起的时候，风浪也随之强烈起来；在那惨淡的一整天，那艘无助的船无奈地被狂怒的暴风雨驱使前行。
眼见所有人类的努力都是徒劳挣扎，不免让人更加惊慌失措，哥伦布便郑重起誓、苦行忏悔，努力平息天国的愤怒。按照他的吩咐，他们取一些豆子放进一顶帽子里，豆子的数量等于船上的人数，并将其中一颗豆子刻上十字架。每个船员都立下誓言，只要他抓到那颗有标记的豆子，他将去瓜达卢佩的圣马利亚皇家修道院神殿朝圣，奉上五磅重的蜡烛。舰队司令第一个伸手便抽到了那个签。从那一刻起，他就把自己看作朝圣者，必然要履行此誓言。他们以同样的方式进行了另一轮抽签，此签是承诺去洛雷托的圣母马利亚小教堂朝圣，该签由一个名叫佩德罗·德·比利亚的水手抽中，舰队司令答应承担他的旅程费用。第三签是去莫格尔的圣克拉拉朝圣，在那里举行一次庄严弥撒，整夜在教堂里熬更守夜，此签也被哥伦布抽中。
暴风雨继续肆虐，威力丝毫不减，舰队司令和所有水手一同发誓，如果得以幸免，无论他们在哪里首次登陆，他们都将穿着衬衫、赤脚列队前往供奉圣母的教堂，敬献祈祷和感恩。除了这些一般的求神息怒等行为，每个人还立下了各自的誓言，承诺要去自己最喜欢的圣殿朝圣或守夜，或进行其他忏悔和感恩的仪式。然而，天国似乎对他们的誓言充耳不闻，暴风雨变得更加狂暴可怕，每个人都因为迷惑而绝望。由于缺乏压舱物品，船舶的危险加剧，淡水和食物的消耗极大地减轻了船的负担，令其在海浪的摆布下翻来覆去地折腾。为了补救这一缺陷，让船平稳下来，舰队司令下令将所有空桶盛满海水，这项措施在一定程度上缓解了当务之急。
与此次漫长而可怕的恶劣天气抗争期间，哥伦布的心承受着最令人揪心的折磨。他万分焦虑，担心“平塔号”已经在狂风暴雨之中沉没了。如果发生了那样的事情，他发现的整个历程、关于新世界的秘密，只能依靠自己这艘脆弱的多桅帆船了，而海洋的一个巨浪就可能将其永远埋葬湮灭。从他写给两个君王的信件可以判断出他那时心潮激荡、思绪难平的心理状态。“如果仅我一人处于险境，”他说，“我还可以对这样的厄运少一些悲痛，因为我的生命属于至高无上的造物主，也曾在其他时候离死亡仅一步之遥。但是一些想法让我不禁陷入无尽的悲痛和苦恼之中：我是受到上苍的启迪才获得了进行这项壮举的信心和把握，并且已经实现目标凯旋，正处于可以说服我的反对者，确保能为殿下增加巨大的荣耀和扩大辽阔的疆土之时，我的死亡却让原本应该取悦神圣陛下的一切成为泡影。而且，如果没有其他人的陪伴，我的悲痛也不会如此沉重，因为他们是在我的劝说之下才被生拉硬拽与我同行的。他们在危难之时诅咒的不仅是自己的末日，还有被我的话语所激起的恐惧，在他们下定决心的各种时刻，我的话阻止了他们返航。最重要的是，想到我的两个儿子，我倍感心疼，我将他们留在科尔多瓦的学校里，在陌生的土地上穷困潦倒，他们的父亲没有尽到丝毫的照顾之责啊！如果苍天有眼，殿下可能会善待他们。一方面，虽然我能从信念中得到慰藉，坚信是神不允许基督教会承载如此巨大的提升工作，制造了那么多麻烦和矛盾，让其保持不完美；然而，另一方面，我反思自己的罪过，作为惩罚，上帝可能打算剥夺原本在今世赐予我的荣耀。”
在这些忧心如焚的阴郁日子，一项应急措施应运而生。虽然他和他的船可能会消亡，但是他的辉煌成就可能让他名垂千古，也能确保他的君王获得大发现的利益。他在一张羊皮纸上简要叙述了他的远航和大发现，以及他以天主教陛下的名义占领的新发现陆地。写完之后他就密封起来，在封面上写下“致国王和女王”，并在上面写下一个承诺：任何人将此未开封的包裹呈现给国王女王，将获得一千块达克特。接着，他用一块漆布将其包裹起来，放置于一块蜡的中心，然后把整个物件装进一个大桶扔到海里，他的人认为他是在履行某项宗教诺言。唯恐这件纪念物永远到不了陆地，他以同样的方式密封了另外一份，将其放置在船尾楼，这样一来，即使这艘轻快帆船被海浪吞噬，那木桶也会漂浮起来幸存下去。
这些预防措施在一定程度上缓解了他的焦虑，更让他感到宽心的是暴雨之后，日落时分，西边出现了一线晴朗的天空，让人不由心生希望，风向可能要转至那个区域了。这份希望得到了证实，一阵顺风随之而来，但是大海依然巨浪滔天、喧嚣翻腾，那一夜几乎寸步难行。
15日清晨，破晓时分，在主桅楼的一位名叫瑞·加西亚的水手大喊“陆地”。再次见到旧世界，船员们的狂喜几乎等同于他们首次看见新世界时的感受。那片陆地在东北部偏东面，径直对着轻快帆船的船头，领航员们对此照样产生了迥然不同的看法：一位认为那是马德拉岛，另一位认为那是里斯本附近的辛特拉岩，多数人呢，被自己的殷切希望所骗，都把那块陆地置于西班牙附近。但是，哥伦布根据自己私下的计算和观察，断定那是亚速尔群岛中的一个。靠近一点便证实了那是一个岛屿，离他们不过五里格的距离。眼见他们已经能够确保快速进港，船员们暗自庆幸，哪知风向再次改变，从陆地吹来的风直接刮向东北的偏东方向，而西面那波涛汹涌的大海仍然巨浪翻滚。
两天来，他们在看得见那座岛屿的四周徘徊，徒劳地挣扎着靠近该岛，或者抵达他们透过暴风雨的雾气和飘摇偶尔瞥见的另一个岛。17日傍晚，他们距离前一个岛非常近，正要准备抛锚，但是锚链断了，不得不再次折回海上四处游荡。直到第二天早晨，他们才在该岛北侧的庇护下抛了锚。一连好几天，哥伦布都处于烦乱和焦虑状态，几乎食不下咽、寝不安席。虽然忍受着痛风疾患的巨大折磨，他也一直在甲板上坚守瞭望职责，暴露在冬天的寒冷和滂沱的风暴，以及大海涌浪的淋浇之中。直到17日晚上，他才得睡片刻，并不是因其心绪安宁下来，而是因为身体极度疲惫所致。这就是他在返回欧洲途中所经历的困难和危险，倘若他在去程时遭遇了此等危难的十分之一，他那些胆怯而喜好拉帮结派的船员定会拿起武器对抗这次壮举，他将永远不会发现新世界。
