第九章 白地球 雪球-温室循环 地球年龄：37亿年到40亿年.3
大灭绝一次又一次地挑战并筛选着地球上的生命。在过去5.4亿年中，地球反复经历着这种起起伏伏。但更早的时候呢？早于5.4亿年前的时代没有出现过大灭绝吗？古生物学家被这个问题难住了。在寒武纪大爆发之前，几乎没有特征性的化石记录。物种灭绝的统计数据需要大量独特的生物，比如恐龙和三叶虫。比5.4亿年前更早的时候，这些生物根本不存在。微生物生命是否经历过类似的重创和物种消失？一定发生过巨大的小行星撞击和破坏性的火山活动，它们曾抹去了地球表面绝大部分生物。在雪球地球时期，生命也一定遭受过严峻的挑战，或许在更早的冰期同样如此。自生命诞生之初开始，可能就发生过数百次大灭绝事件。但我们也许永远无法从零星的前寒武纪微观化石记录中了解这些事件。
人类时代
在地球历史的99.9%的时间里，都一直没有人类的身影。我们存在的时间对地球历史而言只是一眨眼的工夫。
最近智人的崛起可以追溯到6 500万年前，那时类似啮齿动物的幸存者从那颗曼哈顿大小的小行星的撞击事件中活了下来。在恐龙灭绝后的几百万年内，哺乳动物已经辐射到了空缺的生态位上，它们遍布田野和丛林，山脉和沙漠，天空和海洋。即便如此，过去的6 500万年并不轻松。许多新奇而惊人的哺乳动物分别在5 600万年前、3 700万年前和3 400万年前的大灭绝事件中消失了，而这些灭绝事件的原因仍然无从知晓。
人类是最后一次灾难的最终幸存者的后代。猴子、人猿和我们在约3 000万年前都有一个共同的灵长类祖先。最早的人科，包括直立行走的灵长类动物，大约出现在800万年前的中非地区。
与此同时，约2 000万年前重新开始的冰川作用在强度和频率上都有所增加。在过去300万年间，冰层从两极扩张到高纬度的大片地区，向南延伸到了美国中西部地区的北部，这样的情况可能出现了8次。虽然不如早期的雪球地球时期那般极端，但这些反复的冰期出现时，都伴随着海平面数百英尺的急剧下降。冰桥连接着亚洲和北美洲，让各种哺乳动物迁徙到“新大陆”，包括猛犸和乳齿象，最终还有人类。
这些冰期可能导致了另一个惊人的进化转折。根据一种有趣的理论，寒冷有利于那些较长时间待在母亲身边的幼崽生存，也有利于头部较大的幼崽生存（因为头部越大，热量损失越低）。头部更大意味着大脑也更大，而和母亲在一起的时间越多，意味着学习的时间就越多。最早的人类之一被称为能人（Homo habilis），意为“制造工具的人”，它们出现在250万年前的一次大冰期之后不久，这或许并非巧合。
人类最早的祖先之一——始祖地猿化石及其复原图。化石最早于1992年在埃塞俄比亚发现，代表了生活在440万年前的最早人科物种之一。科学家蒂姆·怀特将其命名为始祖地猿，对地猿始祖种的研究增进了人们对最早期人类形态、行为和生活环境的认识，启发了人们对人猿共同祖先和人类起源过程的新思考
在过去的几千年里，人类不得不忍受并适应着不断的变化。冰冻的冰层向前推进，接着就是异常温暖的“间冰期”；干旱出现，随后是洪水；海洋的范围先是明显缩小，之后又同样明显地大幅增加。不幸中的万幸是，这些循环大多是渐进发生的，它们跨越了许多代人，四处迁徙的人类有足够的时间转移并找到生路。这种适应只是生命应对变化的地球的一个最新例子。
事实上，过去5亿年的地球历史见证了生命与岩石之间最惊人的相互作用，在掌握技术的人类时代，这种协同演化仍在激烈地进行着。很久以前，岩石、水和空气创造了生命。反过来，生命创造了可呼吸的大气，让陆地变成绿色，并能安全地行走。生命把岩石变成了土壤，土壤反过来又孕育了更多生命，成为不断扩张的动植物群的家园。
纵观地球历史，空气、海洋、陆地和生命都被地球变化的力量所塑造，包括太阳光的能量和地球内部的热量，水的魔力，碳和氧的化学能量，还有地球深部不间断的对流，以及这些对流通过地震、火山爆发和不断漂移的大陆板块对地壳带来的破坏。在这些力量之中，我们这个物种被证明极具恢复力，灵活聪明，适应性很强。我们已经学会了一些技术性的诀窍，能按照我们自己的意愿塑造世界。我们开采和提炼金属，为土壤施肥，利用土壤耕作，我们使河流改道并对其加以利用，提炼和燃烧化石燃料。我们的行动并非没有后果。如果我们与我们星球家园的动态过程相互协调，我们每一天都能体验到它的创造力交织展现的方方面面。我们也就可以理解，这个世界是多么变化无常，它对我们转瞬即逝的愿景毫不关心。
[1] 只有及格或不及格，不细分等级的评分制度。——译者注
