回想起下午的情形，火寻零还是会觉得难堪，她没想到他们会同时向她求婚。
按照沙漠的风俗，火寻零是可以再婚的。
而求婚者又是绿洲的贵族，贵族的求婚是不能随意拒绝的。
安叱奴，卑陆洲长须者的儿子；图明，狐胡洲举刀者的儿子；鸠摩罗，西夜洲多子者的儿子；乌凌，山劫洲七王冠的幼弟——他们四人一起向火寻零求了婚。
在婚姻上，火寻零的履历可不好看。她嫁给阿鹿桓后没多久，父亲就被阿鹿桓杀害，她怀着孕逃离罗火洲，举兵攻占了丈夫阿鹿桓的领地。现在阿鹿桓的尸体还挂在城门上。
就是这样一个被厄运缠绕的女人，居然有一群男人争相求娶。
一丝讥笑爬上了火寻零的嘴角。
当时，她对那些求婚者说道：“你们就不惧怕死亡吗？某种意义上，我可是个被诅咒的女人。”
“爱情可以穿越死亡。”皮肤白到病态的乌凌说道，“而自古以来的歌谣和传奇中，王子的爱情一直是打破诅咒的关键，而我们不正是王子吗？”
他的话引发了一阵笑声，这些男人当然不会接受那么简单、无稽的理由。但他们的眼睛贪婪地盯着火寻零，这个漂亮的女人可是两座绿洲的主人。在背后的利益吸引下，就算她是棵仙人掌，他们也会迫不及待地蹭过去。
只要他们成了火寻零的丈夫，就会成为罗火洲主人的父亲、两座绿洲实际掌控者的丈夫，这是何等的权势。
再说了，风擎子还在罗火洲研究阿鹿桓的奇术，那可是足以阻拦一支军队的奇术。他们留在这里，也便于抢夺这项奇术。
但对火寻零来说，这可不是什么好事，就像是一头狼好不容易捕获了一只猎物，结果狮群来了，狼没有力量保护自己的利益，只能看着群狮抢走猎物——更何况还是一群丑陋的狮子。
安叱奴有着一脸杂草似的大胡子，却还以此为傲。
乌凌一副贵公子的打扮，皮肤白得像抹了珍珠粉，留他在屋内甚至都不需要再点灯了。
鸠摩罗普普通通的模样，就像沙漠中的一粒沙。
图明可能是这些人当中最好的男人，但他是个军人。如果不是在这种环境下，也许图明还有一丝机会，但现在，火寻零最想把他排除掉，他的威胁性最大。
这个世界对女性真是不公。
当晚，火寻零忍不住向东方流明抱怨。
“东方也是这样的吗？”火寻零说道。
风擎子已经走了，火寻零只能问东方流明。
“同样如此。”东方流明回答她，“在东方，男女之别更加严重，很多事仅对男人开放。”
“女性能自由选择爱人吗？”火寻零又问。
“爱人？”
由于使用异国的语言，东方流明的理解出现了偏差，他以为“爱人”就是所爱之人，一时之间没有想到是配偶的意思。
“在东方当然能选择爱人，这是必然的，爱就像一只鸟，但没有箭能射下它，没有笼子能关住它。”
“这样就很好。”火寻零又问道，“为什么女性只能选择一个丈夫，而男性却可以拥有好几个妻子？东方也是这样吗？”
“我去过很多地方，各地的风俗好像都差不多。”东方流明说道。
“这是为什么呢？”火寻零问道。
“大概是因为效率。”东方流明说道，“只有阴阳相交才能诞生新生命，女性的孕期足有十个月，在这十个月之内，她只能孕育一次生命。而男性在这十个月内可以使大量的女性受孕，如果只是一夫一妻，那么就是对男性资源的浪费。为了繁衍，人们会不约而同地选择这种制度。”
“听起来有些道理。”火寻零笑了笑，“可我想不讲道理。”
“也许将来物质丰富了，这个道理也就没有道理了。”东方流明说道。
东方流明突然发问：“你会选择谁？”
话说出口，东方流明才意识到不对：“对不起，是我失礼了。”
“没有关系。”火寻零说道，“我不知道该选谁。我倒是想把他们四个都娶了，丢到我的后宫里，不再管他们，让他们自己斗去。”
听着火寻零的气话，东方流明也笑了：“那很有趣啊。”
“只可惜我不能这样做。”火寻零望着东方流明，“他们不会同意的。”
火寻零说得没错，东方流明只能点了点头。
有关求婚的话题就此结束了，但事情却没有解决。
四个求婚者在火寻零的眼前游荡，他们的士兵也驻扎在她的绿洲上。火寻零不想理会他们，可这个难题一直横亘在她脑海里，令她进退不得。拖延也不是办法，问题会不断累积，但现在也只能拖着……
其间，罗火洲发生了一件小事，阿鹿桓下葬了。
因为阿鹿桓的死与恶魔有关，所以他不能进入公共墓地。火寻零为阿鹿桓找了个僻静的角落，来安置他的尸骸和灵魂。
阿鹿桓的葬礼很简单。火寻零找了两个忠心的仆人收殓了阿鹿桓的尸体，然后抬着棺椁到了坟地，安葬了他。他们竖起一块由黑曜石制成的鹿石①，刻上些许纹饰，告诉后人，这里躺着一位叫“阿鹿桓”的人，不要打扰他的长眠。
火寻零的仆人做这些事时，风擎子一直跟在一旁。最后，他在阿鹿桓的鹿石前，用东方人的方式哀悼了这位奇术师。
风擎子还和季拓做了一个交易，如果阿鹿桓能入土为安，季拓就会尽力帮忙，不再有所隐瞒。所以风擎子全力促成了此事。
阿鹿桓的葬礼场面冷清，但实际上，关注此事的人并不像表面上那么寥寥无几。当天晚上，四位求婚者仿佛商量好了一般，又对火寻零提起了婚事。阿鹿桓已经入土，前任丈夫彻底离开，火寻零该选择一位新人了。火寻零抚着自己的小腹，埋怨他们的迫不及待。虽然不愿，但她还是在晚上同他们会面了。
“常言说，优柔寡断是女人的特性。但在这么多选择中，失去方向也是必然。”火寻零对他们说道，“你们四位都太优秀了，我时常想，如果我不是一个人，而是四个人那有多好。已经过去一个月了，我还是没能做出决定。所以我在想，光靠自己就算花再多时间也是白费。因此，我准备了四个挑战，你们当中完成得最出色的人就会成为我的丈夫。”
“快把四个挑战告诉我们吧。”安叱奴道。他的大胡子在风中飘动，就像张扬的旗帜。
“我还没有确定好全部的挑战，毕竟出题也是一件技术活。不可以太难，天马行空地让你们去摘一颗星星，也不能简单到你们都能完成，必须可以切切实实地分出胜负。”火寻零说，“现在我已经想到了第一个挑战。”
“是什么？”鸠摩罗立刻问道。
火寻零顿了下，说道：“找一枚尽可能大的宝石给我吧，七日为限。”
“尽可能大就可以吗？”鸠摩罗又问道。
“是的，尽可能大的宝石就可以了。”火寻零说道，“我想对于你们来说，这不是什么难事。”
“是的。”他们四人异口同声地回答道。
火寻零又补充道：“最后，我希望这次遴选是有效的。期间，你们可以用各种手段相互竞争，但无论谁胜出了，你们都不得再有异议。”
“这是当然的。”
安叱奴、图明、鸠摩罗和乌凌都发了誓，他们会承认最后的结果，不会有异议，也不会因为火寻零没有选择自己而心怀怨恨，从而复仇。
火寻零颔首。
四人退下了。
这个题目，说难不难，说简单也不简单，比拼的无非是各自的财力和运气。四人家族的宝库中一定都收藏了宝石，就看谁的宝石会比较大了。
离开火寻零后，他们第一时间写了信，并派出自己的亲信，去找家中最大的宝石。
卑陆洲不是距离罗火洲最近的，安叱奴第三个拿到宝石，他正准备返回城堡。
在回去的路上，安叱奴遇到了鸠摩罗。
“安叱奴，你也已经拿到宝石了？”鸠摩罗问道。
先拿到宝石的人自然会在意其他人宝石的大小。
安叱奴急忙将手上的羊皮袋子藏到身后，但还是晚了一步，鸠摩罗已经根据羊皮袋子的尺寸，估出了宝石的大小。
心脏大小的宝石放在平时算是很难得了，但鸠摩罗没有把它放在眼里。
“我劝你还是放弃吧，免得受辱。”鸠摩罗对安叱奴说道。
安叱奴怒道：“你凭什么这么说，你找到更大的宝石了吗？几句话就想哄骗我！”
“我好心劝你罢了。”鸠摩罗一挥手，他身后的仆人就拿出一个匣子。
匣子里的宝石比安叱奴的宝石大了一圈还不止。
“看吧，这是我准备的宝石。”鸠摩罗说道。
安叱奴讪讪离去。
鸠摩罗和安叱奴的冲突自然传到了其他人的耳朵里。
乌凌看着自己手里的宝石发呆，他估计自己的宝石和安叱奴的差不多大。
究竟该去哪里找更大的宝石？
乌凌叹了一口气，他的脸色更白了。至少这里是盛产宝石的绿洲，也许他还能找到更大的宝石。
不得不说，鸠摩罗给他们的压力很大。
七天之后，他们再度与火寻零碰面，图明、乌凌，还有鸠摩罗早早就到了。
“我觉得不用等安叱奴了。之前我们都见过他的宝石了，他大概自知比不过我们，就没打算来吧。”乌凌提议道，“我们直接开始吧。”
“也可以。”火寻零说道，“先来的人可以先拿出自己的宝石。”
三人怀中抱着匣子，都是一副志在必得的样子。
“那么谁先来呢？”火寻零饶有兴趣地看着他们，问道。
鸠摩罗、乌凌、图明三人互看了一眼，谁也没有动，相互僵持了起来。
火寻零拿起果汁，呷了一口：“先后顺序又有什么重要的，最后一个拿出宝石，又不会让宝石变得更大一些。”
听见火寻零这样说，白皮肤的乌凌站了出来：“那么先看看我的吧。”
他打开匣子，浅黄的垫子上躺着一颗红宝石，仿佛是火焰凝结而成的，透出热烈的活力。乌凌的这枚宝石远超之前鸠摩罗展示的那一颗。
乌凌回头看了看其他两人，露出得意的笑容。
可乌凌的笑容没持续多久。
图明打开了他的匣子，匣子内静静躺着一大颗蓝宝石，蓝得就像深邃的星空，众人感受着它渗出的寒意和恬静，这屋子里似乎要凝出夜露一般。
连火寻零也不由得注目，她在罗火洲都没见过色泽这么纯正、体积这么大的蓝宝石。
她赞叹道：“这是我见过最大的蓝宝石。”
“它是星泪，据说是群星流下的眼泪落到地上形成的。”图明说道。
“这真是我见过的最大的宝石了。”火寻零叹道。
图明得意道：“看来是我赢了。”
“等一下。”鸠摩罗说道，“还有其他人呢。”
“鸠摩罗，难道你拥有比这蓝宝石还要出色的宝石吗？”图明问道，“我记得你给安叱奴看的宝石，比我这颗要小得多。”
鸠摩罗摇了摇头：“谁说我会拿那颗宝石，我换了一颗。你的星泪确实最出色，但这个挑战的胜利者应当是我，而不是你。”鸠摩罗打开了他的匣子。
漆黑的匣子里是一块丑陋的石头，但它的个头确实要比图明的宝石大。
“你是在开玩笑吗？”图明不满地说道，“这只是一块石头。”
“不、不，请你看清楚了，这是一块宝石原石，原石自然也是宝石。”鸠摩罗说道。
“就你这块破石头，打磨、制作成宝石成品，能有我的一半大已经不错了。”图明道。
“但现在它比你的大，火寻零只说要我们带回最大的宝石，并没有说一定要是加工完成的。原石当然也是宝石，正如还未化妆的美人依旧是美人，没有点燃的香料依旧是香料。”
“你这是狡辩！”图明不满地说道。
“火寻零，尊敬的女王陛下，你是这场胜负的裁判，你觉得这样可行吗？”鸠摩罗问火寻零。
“可以。”火寻零沉思片刻回答道，“我确实没有说过只有加工完成的宝石才是宝石，那么鸠摩罗的宝石就是最大的宝石了。”
在任何时候，智慧也好，奸诈也罢，都是一大优势，凭借这一优势获胜也是正途。
“看来我拿下这一城了。”鸠摩罗笑道。
“但安叱奴还没来。”火寻零说道，“还是再等一会儿吧。”
“他应该是不敢来了。”鸠摩罗对火寻零说道，“直接宣布结果吧。”
“再等一会儿吧。”火寻零说道，她不太喜欢鸠摩罗咄咄逼人的态度。
过了一会儿，鸠摩罗再次说道：“不用管他了，他找到的宝石能有多大，我们都知道。”
“你们都知道些什么！”
安叱奴姗姗来迟：“对不起，我的宝石刚刚才到。”
安叱奴一脸得意地出现在他们面前，他身后还带着十多个随从，还有一个巨大的箱子。那个箱子由八个仆人扛着，大概有一人多高，就像个巨大的衣橱。
“你这是在虚张声势吗？”鸠摩罗不满道。
他实在想象不出什么样的宝石需要用这样大的箱子来装。
“不，我的宝石的确需要这样的箱子来装。它绝对是沙漠中最大的宝石。”安叱奴让仆人放下箱子，拖出里面的东西。
他们当中许多人第一次见到这样的造物和气息，不由得一怔。
乌凌惊道：“这绝对不是宝石，这到底是什么东西？”
箱子里的东西的确值得惊叹。它方方正正，晶莹剔透，在阳光的照射下闪着夺目的白光，而且它确实很大，几乎和箱子一样大。站在它边上的人还能感到一股奇异的寒意，如同身处深夜的沙漠中，让人汗毛直竖。
“你们可以摸摸它。”安叱奴道。
图明一贯胆大，摸了摸它。
“什么感觉？”其他人问他。
“很凉，比刚打上来的井水还凉。”图明说道。
鸠摩罗也摸了摸：“表面有些滑腻，摸上去还很扎手，你该不会是在表面涂毒了吧？”他急忙收回手。
安叱奴哈哈大笑，随后摇了摇头：“怎么可能有毒，这是我的宝石！”
他们都是第一次见到这种东西，谁也不确定这是不是宝石。
火寻零想到了一个人，她下令道：“去请奇术师东方先生。”
没过多久，东方流明应召前来。他了解情况后，看了看安叱奴的“宝石”。
“这可真是难得，能够在沙漠之中见到冰。”东方流明惊讶地说道。
“这就是冰？”火寻零问道。
东方流明点了点头，说道：“就是冰，我之前和你说过，在我的家乡，一年可以分成四季——春夏秋冬。在冬天，由于天气寒冷，水就会凝固成冰。”
沙漠终年炎热，大部分人都没有见过冰。
“那么这可以当作宝石吗？”火寻零继续问道。
“宝石啊……”东方流明被众人注视着，他不知道该如何回答这个问题。
安叱奴抢过东方流明的话头：“要回答这个问题，我觉得该从何为宝石说起。诸位，何为宝石呢？”
“当然是亮晶晶的石头。”
“稀有的宝物。”
“坚硬的。”
…………
安叱奴胸有成竹地说道：“我的冰块自然是宝石。”他用戴着戒指的食指叩着冰块，发出清脆的“哐哐”声，“这足以体现它的硬度了，诸位再看看它的色泽，不是比宝石还要宝石吗？最后是它的珍稀度，你们可曾看过这样的东西？”
确实，冰，尤其是这样大的冰块在沙漠中极其罕见，如果在其他的场所，他们当中有些人也许会出大价钱买下。
火寻零问东方流明：“沙漠之中有冰吗？”
论见识，贵族们都比不上走过无数国家的东方流明。
东方流明回答道：“沙漠中也存在冰，一路向西，在沙漠的边缘有连绵的山脉，山脉之高，连飞鸟都不可能掠过。就在这样的高山之巅，雨水落下来就成了冰。我们远远望去，能看到群山的白顶，那就是冰。但在这里，我从来没见过冰。这是不合理的存在。”
“就算冰是稀有的，可它在变小。”图明提出异议，“从他拿出冰块到现在，冰块的棱角已经不再尖锐，地上已经积了一摊水，它在变小。按照这样的速度，在黄昏前，它就会消失得无影无踪，这样短暂的东西怎么会是宝石？”
“当然是宝石。短暂和漫长都是相对而言的。据传说，你们手中的宝石，或是巨龙的鲜血凝结而成，或是星辰眼泪。一滴泪对巨龙、星辰来说可能只是一瞬，但对于我们却漫长得像永恒。一块冰的消融，对我们来说，是一段不长的时间，但对朝生暮死的小虫子来说，也足够长了。所以你看时间还有什么意义，无论长短，它们的珍贵和美不会受损。”安叱奴反驳道。
火寻零喝着果汁，指尖一圈又一圈地抚过杯沿，最后她宣布道：“我决定了。本次挑战的胜利者就是安叱奴了。”
其他人面无表情，冷冷地恭喜安叱奴。
安叱奴打了一个响指，他的仆人中跑出一个工匠模样的人，拿起工具，在冰块上雕琢起来。工匠很快雕刻出了一座火寻零的雕像。
“这是我献给女王的礼物。”安叱奴对火寻零说道。
“谢谢你的礼物，我很喜欢。不过，我很好奇你的冰从何而来。”火寻零问道。
“我也很好奇。”东方流明也问道，“你总不可能命人去雪山取来这么大一块冰。”
安叱奴面露难色，他不想透露自己的秘密。
“挑战已经结束了，不会再涉及任何与冰有关的内容。”火寻零说道，“你尽可以满足我们的好奇心。”
安叱奴也不想给火寻零留下自己心胸狭窄的印象。他坦白道：“是奇术师风擎子给我的。”
那天，安叱奴看到鸠摩罗的宝石，知道自己赢不了，但又不甘心。于是，他抱着试一试的心态，向奇术师风擎子求助。
在安叱奴看来，奇术师是难以用常理来推测的一群人，或许能拿出更大的宝石呢。而风擎子也没有让安叱奴失望，他制造出了巨大的冰块，让安叱奴获得了胜利。
为搞清冰块之谜，一行人前往风擎子的工坊。工坊就在城堡一隅，按照风擎子的需求改造而成。
他们进去时，风擎子正目不转睛地对着一个小釜。季拓安静地站在他身边。
“风擎子阁下？”由于害怕打扰风擎子，安叱奴小声问道，“你现在有空吗？”
“喊我风擎子就够了，之前给你的东西不好用吗？”风擎子眼也不抬地问道。
安叱奴柔声细语地说道：“没有，‘冰宝石’已经满足了我的要求。不过其他人想见识……”
安叱奴还未说完，风擎子就打断了他的话：“等等，稍等一会儿。”
小釜里面的汤汁在不断翻滚。等了一会儿，风擎子捞出里面白色的条状物，放进了碗里，整间屋子充盈着清香。风擎子又拿出一个陶罐，往碗里倒了一些调料。他搅拌了一会儿，便大快朵颐起来。
闻着香味，又看着风擎子的吃相，东方流明和其他人都不由自主地咽了一口唾沫。
“说吧，你们想干什么？”风擎子一边吃东西一边含糊地问道。
“他们想知道冰是怎么来的？”安叱奴问道。
风擎子也不藏私：“如果你们和我一样研究奇术的话，就会知道，不同的物质产生不同的反应，有些会放出热量，就像阿鹿桓的死光一样放出大量的光和热。有些则刚好相反，会吸收附近的热量，使温度降低。温度降到一定程度水就会变成冰，哪怕在沙漠之中也是一样。”
“那你究竟用了什么？”东方流明问道。
其实，他最好奇。因为奇术师就是好奇心最盛的一批人。
“很简单啊，水和硝石。”风擎子回答道，“简单来说，硝石溶于水会吸热。这两件东西很常见，就是要制造那么大的冰块有些麻烦。”
鸠摩罗问道：“安叱奴私下和你谈成了什么交易，你为什么要这么帮他？”
风擎子眯着眼睛，露出一个坏笑：“你这人内心真阴暗，放心吧，我和他没有什么交易，也不会把阿鹿桓的奇术偷偷给他。我只是单纯地乐于助人。作为奇术师，我也该不时地展现下自己的价值嘛。”
风擎子吃掉碗里的最后一点东西，准备再去捞一些。
东方流明好奇地问：“从刚才起我就很好奇，你在吃什么？”
“是不是也想吃啊？”风擎子爽快地说道，“你们要不要都来一点儿？”
东方流明犹豫了一下。
“好的，我们确实有些饿了。”火寻零对此颇有兴趣。
风擎子拿出几个碗：“你们是要汤面还是拌面？我刚才吃的是拌面，汤面就是多了肉汤。”
除了图明选了拌面外，其他人都选择了汤面。汤是肉汤，肉炖得稀烂，后加的蔬菜还保持着原有的色泽，红的，黄的，绿的，光是看着就让人食欲大振。
季拓拖着镣铐，将食物送到众人手上。
图明试着用手去抓面条，但面条实在太烫了，他又缩回了手。
“不要用手，要优雅，用这个吧。”风擎子又让季拓分发了筷子，“至于使用方法，你们看东方流明就可以了。”
沙漠的贵族们蹩脚地用筷子，将面条送入口中。
这是全新的口感，吸饱了鲜美汤汁后的劲道面条，在口中弹开，化作了一条条鞭子，在鞭挞味蕾，又像一张网，网住了灵魂。
“这真是想象不到的美味。”安叱奴扒开自己的胡子，尝了几口汤后，赞叹道，“请问这是怎么做的，如果有机会，我想让我的厨师也试着做这道菜。”
“一点儿也不难。”风擎子说道，“面条只比造冰难一点。首先需要把谷物去壳，碾磨成极细的粉末，然后用水和面，一般冬天用温水，其他季节则用凉水。沙漠之中没有冬天，统一用冷水就可以了，和面时还要放入一点草灰，我经过几次尝试，发现用戈壁滩所产的蓬草烧制出来的蓬灰效果不错，加进面里，面条会更加爽滑透黄、筋道有劲。将和好的面团放置一段时间后，再反复揉摔，最后把面团拉成条状，下锅就可以了。”
图明吃完了拌面：“再来一碗！”
“这东西绝对会流传下去。”风擎子陶醉道，“我已经沉迷其中了，只要有机会，我就一定会试着做这种面食。”
火寻零放下碗：“之前你让我替你召集人手，就是为了研磨谷物吗？”
“不然还有什么事？”风擎子反问道。
火寻零道：“我们以为你一直都在研究……”
“钻研阿鹿桓的奇术当然是正事，但我也需要一些乐趣。”风擎子说道，“就像你们。你们的正事是治理域内之民，但一样需要娱乐。”
“风擎子，你不必多说了。”火寻零道。
“可……”
“我不怪你用我的人磨谷物，没有关系。”火寻零道，“不过你也不要忘记正事，还有记得把汤的配方给我一份。”
“要面汤的配方啊。”风擎子微笑道，“好的。女王，你算是了解了面的本质，这面一半的魅力在它本身的口感，另一半就在汤里，不同的汤配出来的面也是完全不同的，我这肉汤还是最基础的。基本上，不同的地域都有特产，加入不同的特产就是不同的味道。有朝一日，我想去世界各地吃面。”
听风擎子这么说，图明也要了一碗汤面。
本来这面是风擎子一个人吃的，现在多了六个人，风擎子又多下了点面条，但分量也不够，平均下来，每个人只吃了两小碗。但享用美食最妙的就在于这种供不应求的情况。欲望不得满足，或者只是小小的满足，这一截的感觉是最好的，就像偷情的少年少女只是拥抱亲吻，胜过床笫之欢。
享用完了美食，知道了冰块的来历，事情也就告一段落了。
“那么今天就先到这里吧，过几日，我再把第二个挑战告诉你们。”火寻零这样说。
众人也就各自散去了。安叱奴再路过大厅，看他为火寻零准备的冰雕已经融化了，他走过去发现，还有一小块冰躺在水中央。安叱奴让他的仆人都转过身去，堵住耳朵。自己一个人走了过去，捡起了冰块，嘎吱嘎吱地嚼碎，吞了下去。
伴随着第一个挑战的结束，绿洲暂归平静。
