所谓利他行为，是指不期望任何外部酬赏，而完全出于自觉自愿的助人行为，它是一种把帮助别人当作唯一目标的行为。小到热心指路，大到牺牲自己的生命抢救落水者，这些都是利他行为。只不过，前者是非紧急情况下的利他，后者是紧急情况下的利他。常见的利他行为包括：
（1）当看到陌生人陷于困境时，所表现出的助人行为；
（2）制止或干预犯罪的行为，此时受害者能得到帮助，犯罪者也能受到制约或遭到惩罚；
（3）个人约束自己，不发生越轨行为，此时通过自律的方式取得利他效果；
（4）偿还行为，其目的是为了报恩，或补偿自己曾经使别人蒙受的损失。
利他行为并非人类的专利，其实在动物界，利他行为也非常普遍，比如，蜜蜂、白蚁、狒狒等，都会为了保护同类而牺牲自己。
利他行为可分为两大类：自我利他主义取向和纯利他主义取向。具体地说，当一个人看到有人需要帮助时，他既有可能产生专注于自我的内心焦虑，也有可能产生专注于他人的同情情绪，因此，可能产生两种相对应的利他行为取向：一种是为了减轻内心的紧张和不安，而采取的助人行为，此时的动机是为自我服务，助人者通过助人行为来减少自己的痛苦，使自己感到有力量，或体现到一种自我价值，这便是自我利他主义取向；另一种情况是受外部动机的驱使，因为看到有人处于困境而产生移情（即换位思考），从而做出助人行为以减轻他人的痛苦，其目的是为了帮助他人，这种情况便是纯利他主义取向。另外，根据利他行为所发生的情境特点，还可以分为紧急情况下的利他行为和非紧急情况下的利他行为。
利他行为具有4个重要特征：
（1）自愿性，即利他行为是自觉自愿的，是自发的，而非外界强迫；
（2）利他性，即行为是以有利于他人为目的，而且还是唯一目的，因此，不包括主观利己却客观利他的行为；
（3）无偿性，即利他行为中不期望任何外部报答，也不期望日后的酬赏；
（4）损失性，即对于利他者来说确实有损失，比如，在精力、金钱、时间或身体等方面蒙受了损失，甚至牺牲了生命。
在以上四个特征中，第三个特征“无偿性”很关键，也很容易混淆。此处的“无偿”，主要指外部无偿，即不谋求从外部获得任何名或利等。比如，为求善名的公开捐款，就不具有无偿性，因此，也不属于利他行为。又比如，相互帮助的行为，仍不是利他行为。但是，来自内部（内心）给自己的奖赏，不影响“无偿性”，因为，任何人在实施利他行为后都会产生诸如自豪、愉快、满足等良好感觉，这其实是自己给自己的酬赏。每个人在帮助了别人后都会觉得心情舒畅，并可能进一步推动他继续帮助别人。
与“利他行为”相近的行为，还有“助人行为”和“亲社会行为”。助人行为指一切帮助他人的行为，既可以是无偿的，也可以是有偿的。这里的“偿”，既可以是物质的，也可以是精神的；既可以是当前的，也可以是今后的等。因此，有些助人行为并不是利他行为，比如，拾金不昧后，得到一定报酬的行为，就只属于助人行为，但不是利他行为。亲社会行为是指一切有益于他人和社会的行为，既包括助人行为，也包括利他行为。亲社会行为更广泛，它不一定源自利他行为。
但是，从黑客的角度看，他只要能诱发被攻击者的任何行为（包括善行）就够了，不管它是利他行为、助人行为，还是亲社会行为，所以下面就将它们统称为利他行为。
