当夜晚的烛影如蝴蝶般在墙壁上振振欲飞的时候，致庸常会长久地凝视着它，脸上挂着一丝苍白而茫然的微笑。
那年雪瑛在吩咐胡管家借给乔家五十万两银子之后，就带着孩子离开了何宅，谁也不知道她去哪里了。这种情形下玉菡也没有再回到乔家，她曾经流着眼泪这样向致庸解释——“为了雪瑛表妹待你的一颗心!也为了雪瑛表妹待我的一颗心!”
此言一出，致庸只能完全放弃要她回来的念头。有那么一段时间，玉菡和曹氏曾经提议让他再娶，但他决绝地回绝了，没有任何商量的余地。
咸丰九年，已经能够独当一面的景泰在外得了伤寒，最后殁于恰克图。
这个打击对乔家几乎是致命的，致庸原本计划在景泰再年长一些的时候，将生意完全托付给他。当这个噩耗从万里外传来的时候，一切设想都成了泡影，他再次大病了一场。
曹氏更不待言，一夜间头发全都白了，但她确是个极其坚强的女子，在难以言语的伤痛过后，她仍旧挺了过来。
那晕黄的灯光，空空地填补着这间既是书房又兼卧室的房间。
一夜一夜，致庸从狂躁变为平静，又从平静变为狂躁。
斗转星移，在旁人眼里，致庸终于好像变成了另外一个人，那双黑亮眸子中的光芒慢慢地黯淡了下去，变成无可无不可的茫然。
惟有某些夜晚，当他心平气和地面对黑暗时，眸子里才会重新跳跃起不屈的光焰来。
同治三年的一个午后，像平常一样，已彻底是一副中年地主模样的致庸，正坐在地头树下和农民喝茶。
一阵马蹄声从远处传来，越来越响亮。
致庸举起单筒望远镜望去，嘟哝道：“哪里来的快马?”
然后放下望远镜，用土坷垃划出一个棋盘，对旁边的一个农民笑道：“张柱子，来……下棋!”
那张柱子也不推辞，笑嘻嘻地与致庸摆开了战局。
却见长栓摇着手一路喊叫着向致庸奔来。
致庸吓一大跳，赶紧站起，问发生了什么事。
长栓上气不接下气地奔过来，喊道：“二爷，官兵打下了江宁府，长毛军灭啦，灭啦!”
致庸一把撒掉手中的土坷垃，一跃而起，混沌了多年的眼睛骤然像年轻时一样明亮，急声问道：“你说什么?长毛军终于灭了?”
长栓一边喘气，一边点头。致庸呆呆地站着，疯一样地大笑，接着流出了泪水。长栓眼睛也湿润起来。
一进乔家大院，曹掌柜就迎上来，将一封潘为严的急件递过来，致庸展开一看不禁大喜，连声道：“十年了，到底把长毛军灭了!长毛军一灭，朝廷加在我头上的紧箍咒也该摘去了，致庸又可以和诸位一起走遍天下，干咱们想干的大事了!”
他说得喜形于色，曹掌柜却神色凝重，欲言又止。
致庸刚要开口询问，却听长栓问：“曹爷，不是有两封信吗?”
曹掌柜脸色微变，赶紧道：“啊，那封是专门给我的，说些……说些生意上的事情，没……没什么重要的。”
致庸心里“咯噔”了一下，却听曹掌柜补充道：“二爷，潘大掌柜在信上说了，他几日后就会赶到祁县，亲自与您商议，您先别急!”
致庸心中有了一些不好的预感，但他没有追问，返身回到书房，点燃一支香，在那个无名恩公的牌位前恭恭敬敬地作揖道：“恩人，致庸多年困守家中，只盼灭了长毛军后，致庸能重新出山，再做一番事业，还您的银子，当面叩谢报答您的大恩!”
书房外的长栓和曹掌柜都微微红了眼圈。
曹掌柜长叹一声，刚要离去，又突然回头道：“二爷，还有一个消息，江南平定了，各地急需官吏，那孙茂才倒是时来运转，这么些年了，哈芬哈大人总算给他保了一个出身，他自己又托人在吏部使些银子，听说要去江苏吴县做知县了!”
致庸愣了一下，许久才喃喃道：“好啊，只盼他在仕途上也能有一番成就……”
曹掌柜没有做声就离去了，反倒是长栓听了这话，老大不以为然，忍不住摇头哼了一声：
“就孙老先那样的人也配……”致庸像没有听到一样，只顾自己出神。
潘为严是个守信之人，他五日后如约而至到了祁县。但他先去了大德兴茶票庄总号，与曹掌柜进行一番细细商议后，方才来到乔家大院面见致庸。
致庸见到潘为严，握着他的手颇为激动。
潘为严却神色平静，一番寒暄过后，他要求和致庸单独谈谈。
致庸知道他的脾气，笑着应允，和潘为严一起到了内书房。
潘为严一进门便问道：“天下平定，朝廷对东家的圈禁令就要失效，想来东家一定准备东山再起吧?”
致庸不知怎么想起那日曹掌柜的神色，点头道：“潘大掌柜，可我还想听听你的高见，我乔致庸明天的路该怎么走!”
潘为严没料到他这般回答，想了想道：“为严来前请高人为东家卜了一卦……”
致庸一愣：“你为我卜了个什么卦?”
“泰卦!”
“泰卦?”
潘为严看着神色阴晴不定的致庸解释道：“卦是好卦，所谓否极泰来，东家转运的日子到了。可在解卦的人看来，这一卦其实凶险，人在否极泰来之时，就会放松警觉，盲目乐观，以为天下事不足虑也。东家，有否极泰来之时，自然也有物极必反之日。所以东家一定要警惕，不可妄动!”
致庸倒吸一口凉气，突然明白了潘为严的意思，颤声问：“潘大掌柜，难道你的意思是要我仍像过去那些年一样，什么也不说，什么也不做?”
潘为严没有直接回答，却换了一个话头：“东家，这些日子，我一直在京城等待朝廷下达为东家解除圈禁的旨意，为了这件事，也曾托门子见了庆亲王，请他去太后也就是当年的懿贵妃那儿活动，可是一天天过去了，没有结果。恰好前些日子胡大帅到了京城，他功成身退，这次到京城是要求告老还乡的，不过他仍旧没有忘了东家，因为他向太后请求的最后一个恩典，就是要朝廷下旨，为乔东家解禁!”
致庸心中大为感动：“真的?!……大帅身边多少大事，他竟还能记得我乔致庸，唉，我乔致庸何以为报啊!”
潘为严点头一笑：“东家是多年来晋商中少见的俊彦，不单是胡大帅，其实记得东家的人多着呢。胡沅浦是中兴名臣，太后自然不好驳他的面子，所以当场便允诺解了东家的圈禁令。此外大帅之弟胡叔纯，也到了山西就任山西巡抚，大概不久东家就能见到这一位胡大人了!”
致庸不禁颇喜，心头又慢慢燃起希望，刚要说话，却听潘为严道：“但这次见面只怕不是什么好事，太后并没忘记东家每年上缴的那笔银子，我听说她老人家近日下旨给胡叔纯胡大人，让他带圣旨来见东家，要东家今年继续拿出一百五十万两银子，把当年没捐的那个官捐了!”
致庸愣在那里：“……什么?……天下未平，朝廷不得已让商人买官，以助军费，这勉强还说得过去。现如今天下太平，海晏河清，朝廷居然还要卖官鬻爵，聚敛钱财?”
潘为严叹口气，无可奈何地点了点头。
致庸又惊又怒：“我所以不愿意捐官，原因你是知道的!官职爵位乃是国家重器，怎么能够随意买卖!这个官，致庸当年不捐，今天仍然不会捐!”
潘为严道：“我也赞成东家不捐，东家今年捐了，太后明年还会记住乔家的银子。长此下去，乔家岂不是永远无解脱之日?”
致庸想了想，不禁焦急问：“潘大掌柜，既是决定不捐，那又该如何回绝才没有后患呢?”
潘为严看看他，沉静道：“这就是潘为严急着回来见东家的原因。多年前我劝东家韬光养晦，给朝廷一个一蹶不振的印象，再也不管乔家的生意，也不提什么汇通天下、货通天下，东家咬着牙这么做了，以至于让天下商人，皆以为乔家完了，乔致庸完了。只有潘为严知道，东家没有完，东家是在忍辱含垢，卧薪尝胆，期望有朝一日不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。”
致庸向潘为严看去，泪几乎要落下，强笑道：“……知我者潘大掌柜也!”
潘为严也红了眼圈，半晌终于道：“东家有一颗鲲鹏之心，潘为严知道。可光是潘为严知道就行了，如果让天下人，甚至让当今太后也知道的话，就大大不妙了!这些年来，东家一次也没有跟潘为严再提过汇通天下、货通天下，可潘为严知道，东家心中一天也没有忘掉过它们!不只东家没有忘记，朝廷也没有忘记，很多人都没有忘!东家圈禁的时间虽然很长，可东家说讨，为了实现汇通天下、货通天下。东家还可以花去二十年，甚至一生，这话东家忘了吗?为严是没有忘，因此今天为严仍要劝东家继续像……像过去被圈禁的那些年一样低调隐居!”
致庸对这些话虽然心中已有预感，但听潘为严明白说出来，仍像受了重重一击，五雷轰顶，心乱如麻。潘为严心中难过，上前扶住致庸，哽咽道：“为严深知十年来东家一直都盼着重新出山，做成两件事，一是重走天下的商路，挣出一大笔银子，还给当年从天牢里将您救出的那位恩人。第二件要做的大事仍然是汇通天下。就是为了实现这两大夙愿，我也定要劝东家您像过去一样，呆在乡间，韬光养晦，什么也不做。只有让天下人、让朝廷知道东家再没有当年的雄心，乔家也再没有当年那么多银子，东家和乔家才是安全的，也只有乔家安全了，东家的两大心愿才可能完成。天下初定，但朝廷的面孔却一向多变，无论是东家还是我，都只有待时而动啊……”
……
不知过了多久，致庸终于艰难且痛苦地用尽全身力气点了点头。没有人知道后来他们又谈了些什么，致庸也从未向任何人提起过这次谈话。
只是当日下午潘为严上了马车，驶出乔家大院之后，致庸呆呆地望着一直守着他的曹掌柜，突然头一歪倒了下去。
曹掌柜大惊：“东家，你怎么啦?快来人!”
家人慌忙将致庸抬起放到床上，大家乱成一团。
曹氏也匆匆赶来：“二弟你怎么了!快叫医生!”
致庸微微睁开眼睛，向曹掌柜望去，嘴唇轻轻动了动。
曹掌柜忽然醒悟：“长栓，快，快去追潘大掌柜，让他进京后设法禀告庆亲王，就说东家得了风瘫之疾，起不了床，已经是个废人了!”
长栓没弄明白，曹掌柜赶紧向他附耳低声说了几句，长栓点头去了。
围着致庸的人互相看了看，似乎也明白了些什么。
只见致庸别转头，呆呆地盯着帐子，许久许久，一行泪终于从他眼角慢慢流了下来。
一个多月以后，新任山西巡抚胡叔纯果然到了乔家，他宣读的圣旨除了解除对致庸的圈禁外，同时还要求他一百万两银子捐官。
致庸“重病”在床，根本就“没法”接旨。
胡叔纯心领神会，回去后便用“风瘫卧床”这个借口，一纸奏折帮致庸把官捐推掉了，总算将此事告一个段落。
