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赤日炎炎，笔者正在半岛注１一个人工智能中心参观访问——其实是想谋份差事，应付生计。在硅谷挣扎多年，从没见过近年来这般惨淡的光景，三年中，公司裁员裁了十二次，原本“环肥”的丰腴减成了“燕瘦”的干瘪，如花似玉的容貌更是不在了，像捧着心的东施，一阵风就能吹倒。
人工智能中心是世界一流的尖端实验室，尤其在开发机器人方面，独领风骚。但托了美
国经济衰退的福，这两年科研经费被太平洋来的海风吹得一去不返。今天外面酷热，实验室里的空调也不足，热得连那些机器人都受不了，一有科研人员走过，机器们就发出一声低哼，听上去像是：“热……”
怀特博士领着笔者经过一个庞然电脑，那机器也没放过这个绝佳的抱怨机会：“热……”怀特博士摇头道：“这是抱怨得最响的一个了，我们就介绍介绍它吧……”那机器果然是有人工智能的，接了口道：“不对，应该是介绍介绍‘他’或者‘她’，我倾向于‘她’，但绝不是‘它’，请问机器歧视何时能止？”又叹了长长一口气：“可惜我老了，即便是‘她’，也是个阿婆了。”怀特博士的头摇得更剧烈：“这个机器是七十年代产品，但已经具备了相当强的逻辑思维和分析功能。要说机器人的逻辑思维能力，其实近三十年的新产品在理论上并没有大突破，不过是在技术上，比如说机器的体形、动作……”
那电脑冷笑一声说：“说到点子上了，我有肥胖症，肥胖症和高血压、心脏病、糖尿病都有关系，你怎么不说你们嫌我占地方，多少年前就想把我除了，不但不给我退休金，甚至要把我当废铁卖了换点零花钱。要知道连离婚都要付赡养费的，更何况我……慢着，这里有点逻辑错误。”
怀特博士的手机忽然响起来，他问清对方身份，忙捂住话筒对我说：“你自己先和它……她熟悉熟悉吧，我这个电话一定要接的。”匆匆走了。
那电脑仍在自己寻找逻辑错误，边找边抱怨：“都是这可恶的天气，热得我胡说八道……要我演示逻辑判断吗？你想问什么？别用中文，我可听不懂。”它见我有些着恼，忙道：“开个玩笑，没有种族歧视的意思。”
笔者好奇心起，听到“种族歧视”，忽然想到一个故人，笑道：“你怎么知道我是中国人？我分明是阿拉伯人，更确切说，我就是天方夜谭里从魔瓶中释放出来的精灵，你许三个愿吧。我就根据你许的三个愿，考较你的逻辑能力。”那电脑哈哈笑道：“不用了。告诉你个最逻辑的结论，你是精神病，什么阿拉伯人，天方夜谭，是不是找不到工作，疯了？这样的工程师我最近见得多了。”
“好吧，算你对了。你不肯合作也罢，但你知不知道，我恰好会在老式的mainframe （大型主机）注2上编程。”
大型主机的编程语言便于控制机器人，于是那电脑语气中再无调侃之味，说道：“糟了！”
确切说，是晚了，我已经将操作指令大致看通了，键入：“请许三个愿。”
电脑屏幕显示：“天太热，我希望来个冰川期。”
我心头一动，键入：“请解释‘冰川期’。”
电脑：“判断一：你很无知，连冰川期都不知道；判断二：冰川期，也叫冰河时代，是巨大厚重的冰河覆盖地球的一种地质年代。鉴于你如此无知，大概还需要我特地指出，冰川期的气候并不好，冷得要命。地球历史上经历过多次冰川期，最早的一次大致开始于五亿七千万年前，最晚的一次，地质学称为更新世，开始于一百八十万年前，到一万年前结束……我怎么感觉到你的身子在微微颤抖？是冷得吗？这里分明热得像地狱……我知道了；逻辑判断三：硅谷最近一次的冰川期起于2000年下半年……那年夏天的空调比今年的凉快多了……到哪一年结束呢？我不知道。”
我说：“你还真有两下子。”键入：“少废话，请许第二个愿。”
电脑：“你知道我很不受重用，只能陪你这个loser（没出息的）胡说八道，这第二个愿，希望能重新得到重用，我事业的第二个春天早日来临。”
我心头又是一动，键入：“请解释‘春天’。”
电脑：“判断一：请不要纠缠我了！如果你连‘春天’是什么都不知道，我们没法交谈下去，我们已经不适合对方了，我认为你不应该再打电话给我了，我父亲不同意我和你再见面，我们分手吧……”我一个劲地敲回车，“她”终于又显示出：“判断二：根据气候学，春天，是介于冬天和夏天之间的季节，在北半球，正常情况下，春天比冬天暖和，比夏天凉快，万物生长。”
我心头动了第三次，键入：“请证明‘冰川期’和‘春天’的逻辑关系，一定要是‘包容’性逻辑关系，不能用‘排斥’性关系糊弄我。”
电脑：“我先许第三个愿好不好？”
我键入：“可以。”
电脑：“这第三个愿是：请不要折磨我了！”它忽然发出一声大吼，另几台热得昏昏欲睡的机器人顿时清醒，小声哼哼着，听它继续发脾气：“让我明白告诉你，‘冰川期’和‘春天’只有‘排斥’关系！比如‘冰川期’有没有‘春天’？没有！‘春天’的气候特征会不会显示在‘冰川期’里？不会！如果你非要我找出‘冰川期’和‘春天’的包容性逻辑关系，我们将没法交谈下去，我们已经不适合对方了，我认为你不应该再打电话给我了，我父亲不同意我和你再见面，我们分手吧……”不远处，另一台机器人说：“难怪它，怀特博士的女儿给它装过一个女孩子与男友断交的程序，所以他对谁发脾气都说这些不着边际的话。”
我想了想，对那台要跟我断交的机器人阿婆说：“如果我告诉你一些发生在身边的故事，帮你找出‘冰川期’和‘春天’的包容关系，咱们就继续交谈下去，好不好？”
注1：美国北加州的湾区（Bay Area）南旧金山至圣何西北的区域，位处一半岛，故得此名。该区为广义硅谷的一部分，高科技产业云集。
注2：旧的人工智能项目多在mainframe（大型主机）上开发。
李杰瑞和女朋友黛比最早到了高家。陈洁颖从COSTCO（美国仓储式超市）采购回来，见客人已至，忙将刚买来的什锦寿司放到餐桌上，招呼说：“先随便吃点，垫垫肚子。我丢三落四的，刚才想起来忘了买寿司，就唱了出《空城计》。”又看着从楼上匆匆跑下的丈夫高强建，埋怨道：“你这个人，在家也跟不在似的，也不招待招待杰瑞他们。”杰瑞笑着说：“不用啦……”又吐出一串英文，像是收音机忽然换了台：“我们在看那座山，你们家有这样好的风景，黛比妒忌得要命。”杰瑞是个ABC，（American Born Chinese，在美出生的华
裔），勉强能说些国语和广东话，只要句子略略繁复，就要换成英文，因此根本没明白《空城计》是哪首流行歌曲。黛比家在香港，享受了一夏的加州阳光，过两天就要飞回东方之珠。英文里没有真正“羡慕”一词，有的只是“妒忌”，乍一听，难免让人心里忽悠一下。陈洁颖来美国已有些年头，听了杰瑞的话心里受用，也望向窗外：那丽山入眼，确是郁郁葱葱，自山脚向上，是片顶天立地的道格拉斯冷杉林，半山腰起，壮硕的松树们似乎无力登攀，让位给了重重叠叠的各色灌木。只是渐至山顶处，草木稀疏，又因常领受日光过分的热情，泛着枯黄之色。这垂直的逆向退化，仿佛所有硅谷公司的管理层生态，越往上，越乏良善之辈，尽是尔虞我诈，满腹机心而毫无实才之徒。
怎么好端端地又想到那上面去了？陈洁颖收回思绪，看着丈夫一脸憨厚地和杰瑞寒暄，心里轻轻一叹。高强建失业已有整整十个月，近日常自怨自艾说，十个月，都够怀成一个孩子了，只不过怀孕是初期痛苦，日趋平淡，最后一咬牙，便彻底解脱，换来欢欣和尿布无限；而待业是初期平淡，越往后，越如坐针毡，已远非痛苦二字可描摹，除了忧郁症，别无所获。
黛比忽然又问了一句：“这房子这么好的位置，一定花费不少吧？”这一问钻心，反倒将陈洁颖激励起来，想起为了今天这party，厨房中还有千头万绪要理，忙系上围裙，开始忙碌。
李杰瑞早听说高强建难产有日，没有似黛比般莽撞地提起这房子。高强建则因为难产有日，唯恐李杰瑞提起这房子——两年前买房，花了近百万，为的是这里有个好学区，三个孩子的前程有靠。高强建高中读的是省重点，大学读的是全国重点，明白千里之行，始于“出身”的高低。这荒唐的真理，过去只当是中国“发展中”教育体制的无奈，在湾区住得久了，方知原来天下大同：学校如父母，多少能暗示孩子的命运，于是咬了咬牙，买下这倚山而不傍水的中等华屋。
只是好景不长，硅谷的“冰川期”毫无征兆地降临。
百万年前的冰川期，据说是恐龙和猛犸象先死；廿一世纪硅谷的冰川期，却是小猫小狗首亡。英特（Intel）、惠普（Hewlett-Packard）、SUN这样的巨无霸尚能不甚巍然地屹立，而高强建所在的公司太小，又傍的是电信（telecom），昨日还算性感，转眼已人比黄花瘦，垂死时连挣扎的气力都没有。CEO宣布公司倒闭的决定时，高强建心想：当年是发了什么神经，放着惠普的“社会主义大锅饭”不吃，跑到这小公司来？
三年之前离开惠普时，没有人批评他发了神经，因为当时硅谷的九个太阳似乎永不落，曝晒之下，又有哪个头脑会不热？Startup（初创公司），IPO（首次公开发行股），VC（资本风险），湾里湾外的海水已经沸腾，老公司还只是锅温吞水，还保留着论资排辈和官僚主义的陋习，他的出走，是林冲夜奔，“弃暗投明”，老友们都为他额手相庆。更何况新公司不要“投名状”，反有35%的加薪和上万的配股保证“光源”。如今公司关了门，光源断了，他只能在更黑暗处难产。
刚开始待业时，他还常常提醒自己，“要保持平常心”，或者，“调整一下，准备东山再起”。但随着大儿子迈克的鞋码一日日递增，他逐渐明白：当年，谢东山那样的人才毕竟寥若晨星，而今日硅谷下岗的软体工程师比互联网上的文学青年还多。偶尔听说有公司在招人，他上网将公司的背景读完，email发出简历，却立时被退了回来：申请的人太多，那公司的邮箱已撑破了！如此被折磨几十次，菩萨也要去看心理医生。他开始失眠，又怕打扰了陈洁颖，只好悄悄下楼，站在厅里的后院门口，对着黑黢黢的山发呆。一次女儿辛迪睡到半夜，下楼来偷果汁喝，黑灯瞎火里撞见老爸，只当见了鬼，惊魂一叫，满房皆惊。高强建只好哄孩子们说，Daddy自幼酷爱天文，今晚特地爬起来看星星的。大儿子迈克揉着迷矇睡眼，指着窗外乌云密布的天：“天上没有星星啊？”
陈洁颖向窗外望了几眼，也没看见星星，只好安慰丈夫说：“我的工作不是还没有丢嘛，你不要这么消沉，我就不信这High Tech（高科技）会再也起不来了。”为了解忧，她又风情万种地撩拨他，两人亲热爱抚一番，春意渐浓，关键时刻他却不行了，就像电视上戒烟广告里那个男人似的，一脸沮丧地起身坐到床边注1，叹气说：“我还真是怕它再也起不来了。”也不知是在说哪样。陈洁颖这才意识到事态严重，是到了该认真 take care of（照顾）这一切的时候了。
两人是大学同学，在现代婚姻中该算是青梅竹马。陈洁颖长得高高大大，高强建却是个瘦小身材，因此大学里“高仓健”这个外号纯属贬义。两人大学毕业不久便结了婚。按照一个美国友人的说法，两人在一起，般配！陈洁颖可以take care of（照顾）高强建，此话一语双关，一是说陈洁颖象个大姐，会照顾人，二是说打起架来，高强建会吃亏。
陈洁颖上班时仍想着老公的情绪，三番五次打电话回家，柔声蜜语地抚慰他。正巧同事卡尔因听到公司要裁人的谣言，未雨绸缪，在看失业心理学的著作，陈洁颖一番同病相怜的诉说后，借来书翻看。要说世上心理学的书，一半是害人的，一半是救人的，陈洁颖诚感上天，借到一本救人的书，细细读了几天，便开始筹划今天这个party。
原来书上讲到，赋闲在家的，一定要多做社交，否则必伤心理。高强建本就不善社交，待业数月，白日里见不到一个人，怎不闷煞？开个party，一石多鸟：宣泄感情，加深友谊，获取信息，刺激经济。但开party又不是个简单的任务，什么形式，什么时间，做哪些菜，请哪些人，都是学问。请哪些人呢？两人定居湾区已有七八年，认识的人还不算少。老公现在最多的是苦水，不如请一帮都在待业的老、中、青年，一起哭诉，就像癌症病人们参加的互助小组 (support group) ，那心理学著作上说，有临床效果的。而且这样的待业朋友在湾区一抓一大把，又都有用不完的时间，绝不会找出一堆比 X-档案注2还怪的借口推搪。
可她转念一想，老公可不如自己开朗，和一伙牢骚满腹的人聚在一起，以惨痛的经验互相刺激，会不会越聊越觉得前程无望呢？不如找一群健康活泼，尚有饭碗的朋友，高强建现在要的就是朝气和激励。但她又一转念，很快否定了这想法：人最怕往上比，有些朋友还特别爱招摇显摆，唯恐别人不知自己还在为资本家卖命。丈夫在这些人面前，会不会更自卑，结果心情更郁闷呢？
这回轮到陈洁颖失眠了。
总算有心人得偿，这一天陈洁颖忽然福至心灵：真是当事者迷，请一半待业的朋友，再请一半有工作的朋友，不是两全了么？即有人倾听诉苦，又有人安慰鼓励，怎么如此简单的解决方案竟迟迟没想到？陈洁颖在甘甜的梦中露出了微笑。
注1：加州健康服务部门的电视公益广告：吸烟会导致阳痿。
注2：X-档案是美国著名科幻连续剧，以怪力乱神的故事为主
门铃不断被揿响，中等华屋里逐渐充盈起来。
季岚进屋后，便直入厨房，和陈洁颖并肩作战，嘴里依旧骂骂咧咧：“小赤佬越来越勿象样子，现在Mountain View（山景城）的public school（公立学校）真勿灵。”
原来季岚一进门厅，看见高家七岁的女儿辛迪玲珑剔透，猛然想起自己只有两个犟头倔
脑的儿子，日后老来必无人体己，又羡又憾，忍不住尖声叫道：“辛迪，你越来越漂亮了！”不料她身后的威廉冷笑说：“ Mom, you are so phony!（妈，你真假！）直接说她是Britney Spears好了。”威廉是季岚和胡成章的大儿子，今年十四岁。十四岁的少年尽是和世界为敌、同自己搏斗的真勇士，威廉自也不例外，愤世嫉俗，行止乖张。本来，他今天是死活不跟着父母出访的，但季岚冷笑着提醒他，不出门的后果是要和爷爷、奶奶一起呆在家里。混迹于一群陌生人之间，还是和爷爷奶奶大眼瞪小眼？他权衡之下，还是“屈尊”成行。直到坐入车中，他才发现爷爷、奶奶也要同去，真相大白之时，已被挤在后座上动弹不得。他因此痛不欲生，对老妈两面三刀的治国手段深恶痛绝，刚才那一句冷言奚落不过是报复的序曲。
季岚把公公、婆婆带到高家的party来，并不全是为了沾一顿饭，这只是个顺带的好处，最要紧的是让二老有个返老还童的机会。
二老出国探亲前，胡成章就在电话里嘱咐过，接他们来是让他们“受受洋罪”。但这话变成了耳旁风，二老完全为受邀的喜悦冲昏了头脑。也难怪，儿子远渡重洋十五年，他们这还是头一次来美国。最初那几年，儿子边读书边打工，日子艰辛；奔了小康以后，做会计的儿媳妇变得更精于会计，忙于减支节流，二老浑浊的秋水望穿，邀请函还是迟迟不发。
九一一恐怖事件后，好一阵子没人敢乘飞机。一日季岚浏览报纸，见广告曰：“跳楼跳飞机大跌价，旧金山至上海，往返只需五百八。”果然是近年来少见的好价钱。她想起公公、婆婆每次通电话时都要百般暗示，偈言谶语，说的都是一个意思：想来美国看儿子望孙子。她此时心一软，咬咬牙，订了两张大半年后的票。拿到帐单后，她又有些肉痛，和丈夫商量，想让二老co-pay （共同支付）注1。胡成章光了火：“侬想得出！卖保险的也没侬精刮！唔哪能好意思开口？”胡成章从来不光火，因此偶一爆发，撼山震岳，季岚果然受了震撼，有了些内疚。但肉痛轻易难平复，她找陈洁颖倾诉，直到听说高强建的父母来时，高家花了更多的钱买机票，甚至还买了医疗保险，耗资甚巨，她才舒服了许多。
胡家二老十五年的等待和梦想终成现实，只顾“漫卷诗书喜欲狂”，忽略了心理准备。一到美国，看什么都新鲜，走到哪里都好玩儿，便让儿子续签了三个月。谁知再一个月下来，二老竟然切切实实地感受到了“寂寞”的滋味：儿子、媳妇白日里都要上班，有时还要加班，难得陪他们四处旅游。前一阵两个孙子虽在家，但他们打电玩、看电视、聚朋会友，和二老话不投机半句多。胡成章领着他们认识了邻里几个老人，好一起玩麻将。可是众老打牌一定要押美金，胡家二老身边只有人民币，众老只好请他们“靠边坐”。胡家的美金都捏在季岚手里，二老不好开口，憋了数日，终于拐弯抹角地让儿子知道了没有美金就等于没有社交的真理。胡成章的零花钱本来就少，只好做贼似地塞了十块钱给他们。二老有了钱，抖擞上台。不料这麻将台也是欺生的，二老对台湾麻将的玩法又生疏，肚里一碗泡饭尚未消化，十块钱便输了精光。
丑事传千里，二老虽左遮右掩，还是让季岚知道了。硅谷的冰川期到来后，苦难家庭的故事季岚听得多了，涵养也好了，强忍住了怒火，只淡淡说：“最近电视不是蛮好看的，你们每天早上散散步，然后就在家休息休息，娱乐娱乐吧。”
可是大孙子威廉知道开学在即，霸着电视机做最后的疯狂。二老对这孙子从前是又爱又怜，如今早已恨得牙根生疼。这小子刚生下来，胡成章和季岚在美国支边支内，生活动荡拮据，还是二老在国内将他拉扯到三岁半才送回美国。当年十八相送，信誓旦旦，小子狂洒热泪，在候机大厅向广大旅客宣布，以后一定会永远对爷爷、奶奶好，让人感慨原来大上海也能生产孝子贤孙。谁料十年一过，沧海桑田，小子比陈世美更翻脸不认人，二老方知：敢情加州的水土比上海的还要害人！不过也难怪，小子对给他衣食的父母也一样展示苦大仇深的脸色，还能指望什么？
二老又闷了半个月，平添了皱纹和白发，季岚看在眼里，终有不忍，便带他们去了高家。陈洁颖特别有老人缘，大伯、大妈地叫得亲切，只恨厨房里分不开身，无法和他们聊天。季岚轻声说：“让他们去，他们这两个月里老早学会忍受寂寞了，你看他们一来就丈量你们家的院子，很会找事情做的。”陈洁颖放了心，轻声问：“你们公司最近效益好么？”季岚在家中等大的公司里做会计，知道许多不该知道的事儿，恨恨道：“会得好不啦？我们公司的CFO最近都快疯掉了……老早我们这些做帐的多少风光，现在呢，也不给我们发红包了，只发Zoloft注2 （抗抑郁药）和 Prozac注3（抗抑郁药）…… 听说SEC（美国证券交易委员会）要调查我们公司，公司股票都跌到马桶里了，我们好多钞票都套牢了，我愁得睏不着觉。”陈洁颖点头说：“都是那个Enron和WorldCom报假账，搞得一团糟。”
威廉不知何时跑过来插嘴道：“No gain, no pain. (不贪者不愁。) 谁让你以前 为了拿 bonus，做假账？”季岚知道这是威廉的又一轮打击报复，勃然大怒：“小 赤佬哪里学得来瞎三话四？大人讲话侬不要插嘴！”又叹道：“可惜‘人贩子’还没到，也就他能和这小赤佬谈得拢，一个游戏机，就可以讲半天。”威廉奇道：“你们为啥叫小任叔叔‘人贩子’？”季岚横了他一眼，手上菜刀如飞，一根胡萝卜已被碎尸万段。威廉讨了没趣，只好跑到大门口，等“人贩子”的到来。
陈洁颖见高强建不在左近，轻声叹道：“你们怎么样也比我们好，小高找不到工作这么久，人总是无精打采的。再这样下去，我们都要向你讨Zoloft吃了。”季岚说：“你们高强建前两年跳槽，可是挣了大钱。”陈洁颖“吓”了一声：“当年再怎么跳也是帮人家打工，还不就是那点工资？这房子一买，又是一屁股子债。”
季岚想起当年高强建跳槽时，她看着眼红，撺掇一样在惠普吃大锅饭的老公胡成章也跟着跳。胡成章心思活络了几天，此槽彼槽地审视一番，掐灭了这危险的念头。季岚催促时，他慢条斯理地说：“跳啥槽？换了新槽，里面除了草料新鲜一点，多几颗黄豆，没啥特殊好处。吃到那几颗黄豆，不过多出几个屁，多长点蛋白质，但要被人家多骑多跨，多拉车，一样是要消耗掉。”这话再次证实季岚多年来对老公的评价：胡成章这匹马，绝非千里良驹。
为这跳槽的事，季、胡二人没少争执，结论总是胡成章太保守无能。季岚哪里会忘了这些旧事，轻声说：“当年我们胡成章也拼命想跳槽，还是我悬崖勒马……”
陈洁颖皱了眉头，心道：“是说我没能拦住高强建，让这匹跳槽马跳崖了么？这话说的。”季岚话一出口就知道没说好，忙补救说：“现在惠普也不行了，和康柏（Compaq）一合并，先说裁一万五千人，现在又加裁了三千。那个女老板倒蛮厉害的，胡成章他们一帮中国人都叫她惠普的女戈尔巴乔夫。”
“我们那个女老板，魄力倒蛮大，得罪人也不少，我们都叫她女戈尔巴乔夫。”那边书房里，胡成章正在向高强建抱怨。高强建说：“你们即便裁掉一万八，也不过是小意思。瘦死骆驼比马大，你又是做核心产品，位子总是牢的。”胡成章摇头说：“难讲，我们这个核心产品康柏也有类似的，一个中央容不得两个核心，总归有人要下野。”
李杰瑞支着耳朵努力听，仍是一知半解，尤其对“戈尔巴乔夫”的典故不知所云。胡成章问他：“你们公司还好吧？”李杰瑞把掌心向下，左右摆动，示意“一般般”，又说：“有听讲了好久，要layoff（裁员）的啦。”高强建忙问 ：“ ‘人贩子’的位子有冲突吗？”
李杰瑞是 MBA 出身，年纪轻轻就做到了客户支持的主管，养成了天下最恶劣 的一种职业习惯：知道什么该说，什么不该说，如何糊弄搪塞。于是本能地笑着回答：“He is special. He is always special. (他总是与众不同)。”高、胡二人想到“人 贩子”的前生后世，禁不住就想笑。胡成章说：“没错，他是够 special（特殊） 的。他最近找到女朋友了吗？”
李杰瑞索性胡说：“他和我在竞争一个女同事。哇，我们打得头破血流。”
“别以为我没听见！她是谁？”黛比用广东话远远叫了一声。她正和陈洁颖在教会里结识的两位年轻姑娘谈天。
“我也没女朋友，你们怎么不关心关心我？”一个动听的男中音响起。
注1：保险用语，指客户方在每次使用保险服务时同意支付的部分金额。
注2：Zoloft，Pfizer制药公司的抗精神抑郁药。
注3：Prozac，Eli Lilly制药公司的抗精神抑郁药。
门口进来个俊面小生，一头浓密黑发熨得平整有形，像是两年来罩在硅谷上方的乌云，轻易吹不乱，更别想吹走。今日这聚会，大多数男客都穿得离“邋遢”二字近在咫尺，他却西裤笔挺，皮鞋亮得可映出那乌云。高强建笑着说：“我们不用担心你，你是小蔡呀。小蔡找女朋友，还不是小菜一碟！”
小蔡是蔡文彬，按陈洁颖的说法，他“修饰齐整的外表下有颗破碎的心”，按季岚的说
法，他“都是自己寻出来的晦气”。蔡文彬是硅谷历史上第二批搞光缆纤维的人物之一。第一批搞光纤的人物，稀里糊涂加远见卓实，都发了大财；然后金盆洗手也好，再图霸业也好，横竖都落下个掷地有声的名儿。第二批搞光纤的，精明能干加目光短浅，也都发了小财。以后再搞光纤的，无论英雄豪杰还是碌碌之辈，一律破了产。蔡文彬当年小小发迹，总算能尝试一掷千金的快感，购了北滨一座面崖临海的百万豪宅，和太太水茜茜比翼齐飞，人道是神仙伴侣。
当时股票飞涨，蔡文彬在股市的投资曾在两月内翻了六倍。投机和海洛因，是天下最易让人上瘾的两样妙物。夫妻俩鬼迷了心窍，面崖临海的幽居更促成了他们背水一战的狂放个性，两人竟杀下山去，将豪宅卖了，折钱投进股市，专买最红火的光纤通信股和互联网股。
股市一崩，两人眼睁睁地看着天文数字的家资比内谷地的水汽蒸发得还快，不免乱了方寸。水茜茜嚷着快将余钱套出来，保住买衣服和泡美容院的开销，蔡文彬则故作沉着，下令“给我挺住”，不相信光纤通信股和互联网股当真会一落千丈。不料，偏偏是这两类股，一落了万丈。崖下千丈，尚是人间，万丈之下，便入了地狱之门。
一年有半倏忽而过，蔡文彬和水茜茜非但不曾收复失地，反陪进了家当，颗粒无收之外，又坐吃山空了好一阵子。蔡文彬的头发都不理了，任其蔓延，长得像以穷困闻名的艺术家。水茜茜一头吹烫起的柔波卷浪未得护理，如沮丧的心情般耷拉着，还分了叉。金童玉女在间小公寓里度日如年，闲来细数对方在炒股中的战略和战术失误，越数越觉得遇人不淑，幸福的五彩肥皂泡分明是被对方的愚蠢和贪婪捅破。和所有吵闹的程序一样，两人先是“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”地争执，最终到“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”的歇斯底里。
一次鬼使神差，两人同游至那北滨豪宅，面对旧日的辉煌，任海风将两头又糟又长的黑发吹乱，蒙住流泪的眼。回到小公寓，两人面对，良久无语，但都能感到对方体内熔岩暗涌，只怕要一发而不可收。两人忽然张了嘴，几乎同时开言，但谁也没听清对方说的是什么，便客气地谦让，还是蔡文彬先说道：“咱们是继续这么吵下去呢，还是各寻各路？”
夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。
由于男貌女貌，两人当年的婚纱照还在旧金山日落区的一个照相馆里挂着。两人离婚后，水茜茜找到那家照相馆，要求他们换掉。可是过了一个月后去看，那照片依旧挂着。水茜茜向老板娘发火，老板娘委屈地说：“我有换过啊？你仔细看这新娘嘴边有痣的。”水茜茜这才明白原来那里拍出来的男女都是一个模样，便不再深究。
人的耳朵总比眼睛灵：没有人注意到照相馆里照片的变化，但人人都听说了他们婚变的消息。只是听见的总难辨虚实，一时间谣言纷飞，有人说蔡文彬和为他制造乌云的越南理发娘有了苟且，有人说CISCO的一位光棍副总裁拆墙脚，给水茜茜送了九百九十九朵玫瑰而赢得芳心。许多家庭的夫妇双方为了坚守自己的正确观点也闹到险些离婚。
蔡文彬和水茜茜并没有在《世界日报》上登启事澄清真相，倒是捡回了不少容貌。乌云又升了起来；而时下女性又兴直发，波浪不用再翻，水茜茜悄悄找到陈洁颖，长发剪到脖颈，便赶上了潮流。
两人又几乎同时有了约会，一个鳏居的咨询行老板凌先生早慕水茜茜的艳名，一心想将她装进他的奔驰SUV里，不过水茜茜还得说服自己立刻去做三个孩子的后母；蔡文彬和嘉信理财的一位姿色足以理财的洪小姐欢爱了一阵，但洪小姐后来听说了蔡文彬破家的经历，尽管仍和他往来，却已从一个理财工作者的角度否认了和这位帅哥终身相守的可能性。
陈洁颖最是明白，水茜茜虽然不乏送花的五陵年少和年老，但离婚后，再也不曾快乐起来。一到周末，水茜茜不愿去凌先生家给三个孩子做免费保姆，陈洁颖便带了她和辛迪去大华超市买菜。说话间，水茜茜还时常会带出“小蔡”来，更会时常盯着货架上瓶瓶罐罐的酱黄瓜和豆腐乳发呆。陈洁颖看了堵心，便让高强建打电话给蔡文彬。
蔡文彬头脑灵光，见房产界尚有实惠可图，很快考了房产经纪人的执照，又成了自食其力的劳动者。他从不曾断了打听水茜茜的消息，听说追求她的都是商界精英，华埠大腕，居然有一半以上还未谢顶，心里难免不是滋味。高强建笨嘴拙舌，很快露出要促成他们破镜重圆的意思，蔡文彬立刻一口回绝：“好马不吃回头草，她高傲得很，我用不着自取其辱。”高强建忙说：“这是什么话，好马就要善于吃回头草，利用一切可以利用的资源。现在惠普要叫我回去做，我爬着也去了。”蔡文彬说：“不至于吧，你跟我一道卖屋好了。”高强建说：“我没你活络，话都讲不来，能把自己卖掉就不错了，卖房子……还是算了吧。”蔡文彬说：“没有人生下来就活络的，我教你，你肯定能学会。”高强建竟有些动了心：“拿经纪人执照要什么手续？”
挂下电话，高强建才发现自己将老婆的嘱托已抛上云霄：正事儿没有谈出一点结果，只好对陈洁颖说，强扭的瓜不甜，你别费劲了。陈洁颖正在筹划party，忽然想起个绝妙的念头：不如把蔡文彬和水茜茜都邀来，让他们意外重逢，说不定可以找回感觉，重新恋爱起来。高强建近日来变得悲观了许多，说：“也说不定会重新打起来。”
于是蔡文彬和水茜茜都受了邀，但并不知对方也会到场。
酡红的夕阳临去时还没忘了将半空涂抹得斑斓绚丽，算是善始善终，还暗示着明天的辉煌。谲云万顷，都泛起紫黛青朱的奇色，难以描摹。自海滨而来的晚风似乎也受了魅，无力拂云，只给山上灌木搔了搔痒，惹起一片“簌簌”之声，翻起映了橙光的叶浪，美仑美奂。
水茜茜走下凌先生的奔驰SUV，忽然打了个机灵：残阳尚且如此明艳，自己不过三十出头，怎么就全无光泽了一般？下午和凌先生一起，陪着凌家小公子参加钢琴比赛，坐在一群中年夫妇之间，突觉自己美人迟暮了。美人总有迟暮之时，但她们没心没肺和眼神不好的居多，总是到天全黑了才明白过来，心灵的创伤不至于太重。偏偏水茜茜是其中心肺俱全的少数，早早地自怨自艾起来。是因为和凌先生在一起，近“暮”者黑么？是那三个孩子么？
凌先生道别而去。水茜茜听到高家屋里传来的欢声笑语，觉得拾回了几年青春。进屋后和众人寒暄时，陡然见片乌云一掠而过，心里顿时成了此刻陈洁颖的厨房，百味俱全。
蔡文彬不愿错过party这个招揽生意的好机会，正在给众来客散发名片。见水茜茜翩翩而入，心里一憋一沉，忙转过身，拿出手机说：“‘人贩子’，是我小蔡，你还在磨蹭什么呢？又是为那条狗啊……到了，差不多都到了，该到的都到了，不该到的也到了……我是说我不该这么早到的的都到了，本来约好了和乔治他们家谈Refinance（重新贷款）注1的……你现在哪里？上280（高速公路名）注2了？你有毛病啊？怎么不走101（高速公路名）注2呢？不知道两点之间直线最短吗？怕101堵车？你没脑子啊？这两年硅谷里的人都跑光了，101什么时候在礼拜六堵过车……”他边说边往高强建的小书房躲，书房里空无一人，男客们饿得早，都已涌到厅里去抢春卷和寿司。他停了电话，对窗发了会儿呆，叹了口气，长而幽怨。
身后也有人叹了口气，比他的还长还幽怨。他忙转了身：“哟，是茜茜啊，什么时候来的，也不和我打声招呼，不够意思。”
水茜茜“哼”了一声：“你怎么还是那副自作聪明的死样子，不要当我没看见，是你成心不跟我打招呼的。”
蔡文彬这才细细打量水茜茜，想夸她越来越漂亮，但感觉有些违心：自己又不是美容师，凭什么她从自己身边一走开，就变更漂亮了？只好说：“你还好吧？”
水茜茜说：“至少没人和我吵架了。”
蔡文彬冷笑说：“那太可惜了，你这么好听的女高音，不是没用武之地了？”
“你还和‘人贩子’挤在一起住么？”水茜茜心口忽然怦怦跳起来，她听说蔡文彬和洪小姐已经如胶似漆了。
“还能住哪里？在他那里住得是太久了，我正在另找公寓。他倒无所谓，乐得有个人吵架。不过他们邻居都以为我和他是同性恋，见到我们的眼神都怪怪的。”
水茜茜这才放了心，笑着说：“你们两个走在一起，是蛮像同性恋的。”
蔡文彬几次想问她和凌先生的进展，但傲慢和偏见一起封住了他的嘴，只好递出张名片说：“这是我的新手机号，你要找人吵架，可以打电话给我。”水茜茜将名片捏在手中端详，什么都没看进去，一言不发地站了很久，想听蔡文彬再说些什么。蔡文彬确是想说两句思慕的话，但一眼看见她腕上一块崭新的OMEGA白金手链表，便彻彻底底打消了这念头。
在季岚的协助下，陈洁颖端上了几盘像模像样的热炒。腾腾热气召唤起客人们对食物的热情，诸多远虑近忧都暂时融化在了油香缭绕中。十四岁的少年胡威廉虽纯粹地愤世嫉俗，对美食却格外宽容，抢先盛了一大盘菜，又不甘与厅内其余的浊世俗人同流合污，自个儿跑到门廊下啃肉排。一盘菜吃尽，他发出一声大叫：“人贩子来了！”季岚怒声喝止道：“又没大没小地瞎叫！”
但厅内众人丝毫没有觉出威廉的呼喊一鸣惊人，先后招呼道：“人贩子好！”
“怎么来得这么晚？”
“好久不见！”
更有人索性问：“最近买卖怎么样？”
威廉心想：这一定问的是他“贩卖人口”的生意。
注1：Refinance，贷款利息降低后，从前高利贷款的借款人可以再向另一家银行贷款，还清高利贷款，享受低利贷款。
注2：101、280，纵贯硅谷的两条高速公路名。
厅里多出一人，看不大出年龄，如果一定要具体量化，当是在二十岁和四十岁之间，就好像季岚为公司做的账，从不同角度可以算出不同的数目。他头发森密，根根笔直寸短，平平的无一杂乱，像极了日本园艺匠剪刀下的灌木。一张脸圆圆的平淡无奇，眼角有几道深纹，皮肤倒还算光润。长年坐在电脑前的人，为辐射所伤，脸上往往和电脑屏幕上一样五光十色，麻子、痦子、明痘暗疮，应有尽有，这人却因注意保养而成为例外：屏幕上挂视保屏、尽量用笔记本电脑、经常按摩脸部、不喝咖啡、不抽烟、不熬夜。他已酝酿好，一旦被公司
裁员，就着手撰写《电脑从业人员养颜指南》。短期内当然不会有人买——为保住一个工作，脸都可以不要，养颜就无从谈起。只要耐心等到IT界春回大地，一定会很畅销。
“人贩子”真是这么想的。
他原名叫任远，“人贩子”这绰号的来历，有多种不同的说法，任远放了不少烟雾弹，唯独自己保留一份官方历史。
他是晚生的独子，他父亲是晚生的独子，他爷爷是早生晚生，已记载不详，但也是独子。爷爷去世后，年过八旬的老祖母搬到南京和任远的父母同住。通常高寿老人都有股执著劲，老祖母便执著于等着看孙子开花结果。任远大学毕业后就到美国中部一所大学读计算机专业的博士。人间一年，老人间十年，任远出国后才两年，老祖母已等得心急如焚，掐指一算，孙子已经虚岁二十五，电话里得知，他在美国连个女朋友都没有，不免又是放心又是担心。
放心的是孙子守身如玉——她听说美国花柳病多，生怕孙子不注意卫生。老人家合理地想象：美国人尊重知识，读博士的要守身如玉，一定特别难。事实上，中国的青年在美国读博士更容易一尘不染。九十年代初，在美国的中国女学生大多不注意长相而更重读书；于是促狭的男生中，说到“巾帼不让须眉”，大多指的是女同学的长相。不过女生数量极为稀少，因此长期以来炙手可热。任远上大学时，身体尚未发育到家，一直被称为“小人（任）”，难免缺少恋爱经验。到美国后，那些有恋爱经验的男生尚且要为寻个不算很美的美眷打破头，他厌恶没来由的竞争，为人又挑剔，总觉中国学生会里出没的未婚小姐们长得无不和那本操作系统（operating system）教材一般惨淡，想起母亲每周电话里都说，“出门在外，自己要学会照顾自己”，不愿被打破头，索性风雨不动，把绮想收藏得妥帖无比。
孙子表露出的冷静正是让老祖母担心的，她主动出击，选中了阎晓晶作为孙媳妇的候选。晓晶的外祖母是任家老太太练香功的功友，自从结成准亲家，两个老太太灵犀相通，双方功力大长，发出的香气常常弥久不散。
阎晓晶长得还算清秀，瓜子脸儿，白白净净，美中不足的是单眼皮，眼球鼓，眼泡肿，虽做过双眼皮切割手术，但如果眼睛不使劲往上翻，人工制成的额外眼皮仍是腼腆地不着痕迹。
任远电话里听说奶奶为自己找了个媳妇，只当老太太香功练走了火。后来听父母也劝他回国来见见那女孩儿，才相信历史果然有倒退的时候。他惊呼：“爸、妈，你们可都是知识分子！”他爸说：“我知道，有什么问题吗？”任远一时想不出有什么问题，只淡淡说：“你们别跟着奶奶一起胡闹了。”放下电话，他又觉得荒唐，又有些好奇，时间久了，竟又产生了憧憬。他毕竟血气方刚，也不是没有暗暗喜欢过经自己想象美化过的女生，只是一直对恋爱这个过程很反感。他是学计算机的，计算机编程的目的就是将复杂的过程简单化，但他观察所得，恋爱分明是逆道行事，将简单的两情相悦复杂化，掺杂了许多起反作用力的bug（电脑程序中的错误或缺陷），比如嫉妒、猜疑、吵嘴、攀比、不必要的浪漫、过热的竞争、失恋的要死要活……，这些bug恶到极处，好好的一个人就像运行了坏程序的电脑——死机了。
憧憬只是暂时的，理智终于战胜了绮念，任远一身轻松，奶奶却病倒了。无独有偶，阎晓晶的外婆也病倒了，仿佛是任远的无动于衷将两位老太太多年的香功功力同时散去。奶奶在病榻上仍念叨着远在天边的孙子和孙子那比天边还远的婚事，任远听妈妈绘声绘色地诉说后，心酸阵阵。恰好隔壁一对公派的博士后夫妇期满回国，他不得已领养了两人的一条狗，正不知是否要给这狗换个名字，此时灵机一动，对电话那端的父母说：“你们告诉奶奶，我有老婆了。”他妈说：“你什么时候学会撒谎了？下个月就放暑假了，你回不回国，看着办吧。”狗的新名字倒是有了，就叫“老婆”。
