一直在一旁看着这一切的沈富上前了一步，走到禅师面前：“大和尚，他这是想去扬州一个远亲那儿，因路途遥远，所以拿了这只香炉当盘缠！”
“啊呀，你要去那里，没有盘缠，也好和我说明啊，为什么要拿寺里的东西呢？”宽厚的大和尚真诚地说着，“再说，这个香炉，还是五代时的遗物呢，你拿去了，倘若今后查找起来，你叫我这个当家人，又如何应答呢？”
朱重八抬头看了看禅师，接着又低下了头，他多少感到对不起这个当家和尚了。
大和尚不言语地从衣袋中取出几钱银子，放到朱重八手里：“这些银子，你且拿去做盘缠吧！”
“不！我不要！”小和尚抬起头，那神情倒是有几分倔强。
禅师大和尚带着僧人们，拿着那香炉回皇觉寺去了。被宽赦了的朱重八和沈富互相看了看，两下里都知道，原先心头升起的卖了香炉后的希望，现在一下子没了。他们必须结伴着去乞讨，结伴着向前方而去。
３淮西的一位老妈妈，对前来乞讨的小和尚和沈富说，你们俩今后会有福或有财的。这一切后来倒是都应验了
在黄河夺淮的故道，黄泛后留下一片凄凉的地带。一片白花花的盐碱地里，一堆堆白骨旁，几只寒鸦“呜哇呜哇”地叫着。淮西这块十室九空的大地，充满着一种死亡的气息。
是时，统治当时整个中国的元朝到了该朝的末代皇帝元顺帝时，也已发出了一股死亡的气息。
公元1206年，四十四岁的铁木真统一大漠南北，被推为成吉思汗。他与他的儿孙们灭辽国、灭西夏、灭金国，又率师远征，用马蹄踏出了一个横跨欧亚大陆的奴隶主贵族大帝国。但到成吉思汗的孙子忽必烈作了大元帝国的皇帝，并在公元1276年灭南宋后，蒙古大帝国事实上已经瓦解。忽必烈的统治也只限于大漠的南北了。由于元朝贵族派别林立，权力争斗异常激烈。忽必烈后的四十几年中，元朝廷换了九个皇帝。政变每四五年就爆发一次。特别是从公元1328年到1333年，六年之中，竟换了六个皇帝。每一次皇帝的更替都伴随着血腥的宫廷内乱和贵族火并。
元朝廷统治下的大江南北，遍地饥馑。元朝史籍中大量记载的“人相食”只是当时诗人们写的“沟中人啖尸，道上母弃儿”、“去年人食人，不识弟与姊”等诗句的注解。
在这黄沙渺茫茫、白骨积荒野的黄河故道，朱重八和沈富俩走了整整两天，沿途没见着几个活人，更别说讨着一口饭吃了。
沈富看了看朱重八，心里默默地想着：再这样走下去，只怕都要饿死在这里，成了那盘旋在空中的一群群寒鸦的口中之食。朱重八也看了看沈万三，显然，他们各自都从对方眼神的一瞥里看出，都不能歇，都不能停，必须走出去，走出这块绝域。
终于，他们远远地看见了前面一棵树下的一个草棚内，有几个人坐着。
他们走近了，这才看出，这儿是一个小茶摊。一只旧桌子上放着一只破茶壶，壶旁还放着几只小碗。茶摊旁，席地坐着几个喝茶的百姓。显然是摊主的一位老妇在一旁编着柳条筐。
当身着褴褛长衫的年轻人和小和尚走近前时，茶摊上所有人的眼光都齐刷刷地看着他俩。
沈富走上前，对那位老妇人说：“老妈妈，我……我是江南人氏，这次到京城做生意，亏折了本钱，只得乞讨回家。”说着他指指朱重八：“我和他，都是几天水米没沾牙的了，请老妈妈能不能，给点水喝。”
“唉，你自己倒吧！”老妇依然在编着筐。
沈富提起壶，觉得壶中水不多了，于是小心地从壶中倒出半碗水，先端给了朱重八。小和尚接过，倒是一点也不客气地一口喝光，接着把碗递给沈富：“再来点！”
沈富脸上掠过一丝不快，喉头处生理反应似的哽了一下，接着又从壶中倒出那仅有的一点水。
小和尚又是一干而尽。
“妈的！”沈富看着朱重八那脸上天花留下的痕迹，心里不由得骂了一声，接着将朱重八手中的碗接过，放在了桌上。
老妇将这些都看在了眼里。她缓缓站起，走至草棚内，接着端出一只青花瓷盆盛着的剩菜汤来递给沈富：“哦，这位年轻人，你一口水也没喝上，喝点这些剩菜汤吧！”说着她倒是歉意地补充了一句：“我一个孤老婆子，也没什么好东西给你们吃。”
“老人家，真太谢谢你了！”沈富接过，接着将菜汤倒一半到朱元璋手中的瓦罐内。
“唉，看你们也都是七尺高的大男人！”
沈富和朱元璋看着汤里的剩菜，都低下了头。
“喝吧，我老婆子说话不中听，只是不要嫌弃我给你盛的剩菜汤不中吃！”
“不！”沈富抬起头，接着狼吞虎咽般地喝着。喝着喝着，他慢了下来，一阵羞愧难当的感情袭上心头。接着他放下手中的盆：“老妈妈，我们这些堂堂的大男人竟向你这位老妈妈讨吃讨喝！唉！”
老妇坐下，一边依然编着柳条筐，一边说着：“快莫这么说，人么，谁没一个背时的时候啊！”老妇没说下去，在元官府的压迫下，她的境遇也够惨的。前年，她的近六十岁的老伴被官府抓去服劳役疏通漕运，死在了运河旁。去年，她那尚未成亲的儿子又被抓去戍守边关，死在了雁门塞上。一家子如今就剩下她一个人。她看见沈富在看着她，不由得抬起头：“家中就我这该死的还没死！你看我，挖野菜，编柳条筐，还不是这么挺着吗！”说着，她宽慰地笑笑：“大灾小难三六九，谁都会遇到的。”
