「啊，对，是柰，也叫苹婆。」白家娘子看着女儿塞来她手中的果子，怔了好一会。
「这怎么吃啊？要去皮吗？」
「大户人家的吃法自然是去皮切块的，但我们这样的人家，连果核都吃个干净，哪里舍得削皮。」
「果核？里头有种籽吗？我们可以拿它种成果树吗？」小云好奇问。
「这儿的天候应该是可以种植的，但土力太贫脊，怕不能成活。」
「反正试着种种看也不亏啊。」小云觉得可以一试。「阿娘，我们就别吃果核了吧。」
「好的，别吃。都依你。」白家娘子笑笑地应了，在女儿渴望的目光下，从灶上找出菜刀，将果子切成两半，一边大，一边小。将大的那半递给女儿道：「既然切开就要吃完，放久了会发黄。」
母女俩很是珍惜地吃着这难得而珍贵的果子，香香的、甜甜的，口感有点绵，小云对比过曾经吃过的山楂、枣子、柿子等果子，觉得这种从富贵人家手中取得的果子，似乎更甜更好吃。
「真好吃……」将果子啃得仅剩一点点果核，不敢再往里咬，怕咬坏了里面的种子。依依不舍地将果核放下，叹道。
「小云，这果子若能种成，你可以继续挂念，若不成，你也得忘了。」
「知道知道。」阿娘总是不时教育她要守分，不可对不属于自己的事物起贪念，她都会背啦。
白家娘子虽然对自家女儿的品性有一定的信心，但还是会随时耳提面命。尤其小云今天遇着的这些人，就算不明白他们高不可攀的身分，总也会因为他们鲜亮而富贵的衣装打扮，以及精贵的玩具与吃食而兴起欣羡之心。
同人不同命，这样的现实，要一个从出生起就待在闭塞而贫穷山村的六岁孩童去理解，实在太困难了。
「还有，这几天，你别去慎严庵里了。反正静默师父给你这么多纸张，够你写七八天了。等那些人离开之后，你再继续去庵堂里干活。」
「师父她们也这样想的吗？」
「嗯。人太多太闹，怕你定不下心来练字。而且师父们也得接待那些贵人，不能总是晾着。」
「喔。知道了。」不能去慎严庵，就不能吃到山珍海味且免费的午餐了……
好悲惨。小云皱皱鼻子，不爽地问：「那些人什么时候走啊？」
「快了。定恒师太决定出面接待，就是要把人打发掉的意思。」
小云叹了口气，洗完手后，坐回桌子前乖乖练字去。
「快快快！踢那边去！传球！不可以用手碰——也不可以端人去去，走开！你别踢了！阿山，撵他走！」
一场克难的蹴鞠大赛就在几个小贵公子穷极无聊到几乎死掉时，在贺元的提议下，贺明立马叫家丁去把小归村的村童们给聚拢过来，粗粗讲了规则，也让护卫示范之后，待家丁在一片平坦的空地上画好鞠域、立好一个简易球门，就让他们下场开赛了。
小公子们正是甲乙两队的指导师，边教边比赛，但混乱不堪的大乱斗几乎要变成群殴，气得贺明与赵玥直跳脚，而暂且充当裁判的贺元则坐在场边，一边笑一边喝茶吃糕点。
「真是一群傻子，尽会使傻力气，你还说村童灵活呢！我家的家丁随便拎出来一个都能把这些人给玩得团团转。」赵玥叫得口干，跑来贺元这边讨茶水喝，连连喝了三杯才说得出话。
「前些日子我们在山上遇着的那个村童确实灵活。后来我与阿铭独自上山那次，我就教了那村童蹴鞠，不过一下午的时间，竟然就把白打练得无比灵巧了，球在他腿上、肩上、头上各处戏耍，我在一旁作弄也不能使他弄丢球。」
「那个村童也在里头吗？」赵玥早就忘了在山上偶遇的那名村童长什么模样。对他来说，这个山村的村童都长得一样，全都黑抹抹的，要辨识委实费力。
贺元摇头。
「当然不在。他随着他娘亲在慎严庵里干活儿，哪来的空闲玩乐？」
「一个三四岁的孩儿，能干什么活儿？」
「你忘了第一次见那孩儿时，他身上背着比他身长还大捆许多的柴枝？我瞧着，他家里恐怕是这个小村里的特贫户。还有，他说过了年就七岁了，之所以长得矮小，无非是长期食不果腹所致。」
赵玥闻言笑道：
「阿元，那不过是个村童，你了解他那么多作啥？怎么，善心大发，想收个小厮陪着玩蹴鞠？这可不行。就算你真起了这个念头，也是行不通的，公主与国公爷第一个不同意。」他们这样显赫的世家，贴身伺候的人都是有脸面的世仆，而三等以外的粗使佣仆，即使只是外院扫地的，也是从信誉卓着的官牙那边精挑细选而来，临时起意想收个不知祖宗八代来路的人当小厮，是万万行不通的。再怎么身家清白，家里长辈也不会相信他们有服侍人的能力。
贺元闻言轻哼，没说话。他当然不会告诉赵玥，那日因为蹴鞠玩得尽兴，一时脑袋发热，就问那孩儿要不要随他回京城去，保证给他过上好日子，再也不用干着粗重的活儿，还无法养活自己。
当他冲口而出这话之后，其实就后悔了；但没料到那孩儿想也没想就拒绝了，完全不为所动，让他当下觉得脸面无光。他堂堂一个镇国公府的嫡出二少爷、当今皇帝的亲外甥，身分贵重，金口玉言，随便开个口，就能给人一场富贵机遇。因为向来知道自己身分的不同，所以纵使他行事有些飞扬跋扈，却从不轻易应诺别人任何事。
哪会想到好不容易想对一个衣不蔽体、食不果腹的贫童示些善心，竟被毫不留情地拒绝了。真是不知好歹。
后来想想，却又对自己的怒火感到不值。那个不满七岁的村童，这辈子去过最远的地方恐怕就是慎严庵了，他能想像到的山珍海味，不过是慎严庵里难以下咽的粗糙素食；他对华服的定义，不过是衣服上没有补钉罢了；他对这个世界的认知，也就只是永定县北边这片荒山里的四个小村落。
这样的孩儿，没有见识过繁华是何模样，你许他富贵人生，他无法想像，自然就毫无诱惑力；所以，这几天他是白生气了。怎么就因为那个村童识得几个字，就另眼相看至此？那孩儿虽然是稍稍特别了些，但也就那样了，怎么就对他动了情绪了？
真不值。
才在心底对自己之前的不愉快不值呢，结果就看到不远处的小径上正走过两名协力担着一桶水的村童，那个走在后头的，不正是应该在慎严庵干活的人吗？
「春生。」贺元突然招手让身后的贴身小厮上前来。
「是，二少爷。」
「去把那个孩儿叫过来。」下巴朝那边点了点。不必特意指明谁，他的灵巧小厮自然已经明白他要找的是哪个。
春生很快地绕过球场，往那条小径追过去。
不一会，小云与小芳就被领了过来。
「小云，他们叫我们来，是又想撒钱让人捡吗？」小芳自然也认出了这些贵公子正是那天胡乱撒钱的人。她悄悄问小云，心中有些怯。
「大概是叫我们来玩的吧。」小云猜道。
「二少爷，人带过来了。」春生将人领回，覆命完毕后，安静站回贺元身后，将自己的存在感隐去。
「小芳，学着点。」小云趁机提点。
「啊？什么……喔。」小芳先是疑惑，后来才恍然，连忙应了。
「你过来。」贺元眼中压根儿没别人，一只手指朝那村童勾了勾，很是慵懒，又极有威势。
小云再上前两步，说道：
「我没空玩儿，还得挑十趟水呢。」
「你怎么没上山去？」
「在家干活儿。」小云才想知道这些人怎么不上山去了，既然不上山，怎么还不走人啊？留着过年吗？平白耽误她吃美食的机会，真烦。
贺元挑眉问：
「你这小身板，能挑多少水？」
「多挑几次就多了。」她向来很量力而为。
「这样吧，你去蹴鞠，我让人帮你挑水。」贺元一副我说了算的表情，转头就要吩寸小厮去派几个力气大的家丁干活儿去。「春生，你让人——」
「我没空玩儿。」小云转身就走。
贺元悠闲而恣意的表情一下子石化了。他，居然被当众打脸了！这个不知好歹的混蛋村童！
「嘿！你什么态度？找死啊！」在贺元还没反应过来时，赵玥就跳了起来，随手抓了一件物品要丢，发现抓的是球，便一抛，重重抬脚一踢，那球便以疾速朝小云的背后袭击而去。
正如贺元所夸赞的，小云是一个身形很灵活的小孩。当然，在山村长大的小孩，成日上山爬树、下水摸鱼的，只要没有饿得太惨，通常都身手灵活；但小云天生带有灵敏的应变能力，对危险的感知更是异于常人。虽然背后没长眼，但她光是听到赵玥的口气，以及他声音里的屏气聚力，就知道那个看起来比较顽劣的小公子就算没有扑上来揍人，也会拿东西打她。
于是她转身的同时，朝右边闪了一大步，发现小芳竟然就呆呆地一直跟在她身后，也不知道要躲，眼看就要被皮球砸中，她一手拉开小芳，一脚抬起，以小腿停住了球，下一刻就将球给踹还回去——目标：对方的脸。
这个反击太快，当然，也可以说，赵玥完全想不到那个村童居然接得住球，并且胆大包天地敢把球朝他的脸招呼而来；所以，他呆住了，全身无法动弹，只能无助地看着那颗皮球就要砸上他的脸——
「嘭！」还是贺元有先见之明，他虽然不了解那村童，却是一直都知道他不是一个可以用常态眼光来臆测的小孩；所以，身为京城勳贵圈儿童组里首屈一指的蹴鞠高手，当然立即就能做出反应，抬高脚，将球给踢了回去，并扬声道：「接住！别掉了！」
这球的落点正是小芳头上，由不得小云不接。
小云再次把小芳拉开，半转个身，直接把球踢进鞠域里的球门内——那里还站着三个守门员呢，看起来像是把整个球门都封住了，但小云就这么随便一踢，便把球从场域外给踢进球门了！那道进球线，准准穿过两个守门员腰侧的微小缝隙。
小云的想法很简单，把球踢得远远的，大家就都别玩了。她是真的没空。
「瞎猫遇上死耗子啦！」赵玥一时忘了正在发怒，嘴巴张得老大，完全忘记保持贵公子风仪。
这时贺明跑了过来，嚷道：
「这是怎么回事？一群村童围着球门踢了老半天，守门的都放水了还死活踢不进去，可他怎么随便踢一下，就越过大半个鞠域把球给踢进去啦？」
「难道这个位置最适合进球？来，我试试！」赵玥抱着一颗球跑过来，一把推开小云就要踢球。
小云看似被用力推着了，其实早在赵玥的手推过来时，她就退开了，只装作有点踉跄的样子，省得那顽劣少爷觉得没动到她分毫，心中不忿。
然后，趁着一堆人围过来时，她拉着小芳悄悄退走，无声离开。
可惜她没料到贺元的目光始终都放在她身上。
「喂！孩儿。」他叫了声。
小云顿了顿，只好半侧个身回头看着他，等着听他还有什么话要说。
「跟我回京城吧。凭你蹴鞠的天分，先在我那儿锻錬几年，将来进入皇家蹴鞠队一展长才也不无可能。」贺元对他向来就看好，如今见识到他轻易就能把球给踢进球门，还是这样远的距离，倒不认为这是如赵玥说的瞎猫遇上死耗子，这是罕见的天分，这孩儿天生就该是蹴鞠人才，而且恐怕还是绝顶的那种。
「我不想把玩儿的事当成活儿做。」小云依然拒绝。
「恐怕你不明白你口中的『玩儿之事』做到顶尖，能获得多少世人难以想像的好处。」贺元走到他面前，以最直白浅显的方式告诉他所谓的好处是什么——
「你将会有整齐而保暖的衣服穿，你会有吃不完的粮食，你会住在比村长家更华美无数倍的宅子里，冬天有银丝炭，夏天有冰盆。你会得到很多金钱，金钱可以让你去雇用人帮你挑水劈柴干所的有活儿。」
「你的意思是，去玩皮球，比考状元还好？」夸成这样，实在虚浮得很。
「考状元当然是极好的，其它百业难以相比。但需知行行出状元，不是每个人都适合从科举里谋到出身，能专一做好自己擅长的，也是富贵之道。」
小云歪着头，问：
「行行出状元这意思，不是指天下人不管从事什么行当，都可以去考状元吗？」
「当然不是……」贺元脱口否定后，煞住一堆接着往下驳斥的话。他可不能又被这孩儿把话题给带了个十万八千里远；从先前两次谈话，他就发现这孩儿思维很跳脱，想到哪里就把话题歪到哪里，一点也不在乎原先在谈的压根儿不是这个。弄到最后，连他都被带着忘了初衷，每每事后想起，都不住地懊恼于自己失了主控权。这感觉太糟了。
「总之，蹴鞠玩得好，与考到状元是一样的。」
「你哄我。」小云摇头。「若是一样，那么就不会有万般皆下品那样的话了。」
「……你得明白，人的智慧铭言，我们引用它，不是为了拿来互相矛盾的。」
其实也就是拿贵公子前几天说过的「矛」来戳他今日的「盾」罢了。小云轻笑出声，对贺元耸肩道：
「我觉得，你只是书读得太少了。」所以才会被她随便几句疑问给弄得无言可驳，都要恼羞成怒了。
书读得太少……
这个乡野村童，这个号称没读过书、没上过学堂的乡野村童，竟然敢这样说他！
这是，在嘲笑他吧？是吧？
可恶！
由于太生气了，整个人僵在那儿，一时无法动弹，满脑袋都气木了，连两人已慢悠悠走远都没有反应，忘了阻止。
7
「……那么，你还想带那个不世出的蹴鞠苗子回京城，送他一场荣华富贵吗？」柯铭无言了半晌，问道。
「哼。」这是贺元的回应。
柯铭看着眼前坐在锦织堆里气呼呼的贵公子，想着那村童真是神奇，竟然能把这个血统高贵的少爷给气成这样。气成这样还不打紧，最了不起的是，把他惹成这样，却还不会被报复，甚至想都没想过要给他一个教训……
这，该说贺元这个贵胄公子天生脾气涵养绝佳呢，还是那个孩子太过特别，就是能把人惹得发火又没法对他使脾气？
当然，柯铭打贺元出生就认识他，对他的脾气了解得一清二楚。贺元虽然算是皇亲国戚里还算讲理的人，平常也懒得做些违法犯忌的事，对家奴护卫也从不打骂取乐，但那并不表示当他的脸面被甩落地时，会大方地一笑置之，不以为意。在贺元目前九年的人生中，敢招惹他的人很少，但不是没有，其中甚至有两位皇子，但贺元整治起他们来却是毫不手软的。
这些皇子宗室、皇亲国戚家出身的小孩，从来不能真的当成天真稚童看待，都不是好惹的，心眼更像是从胎里带来，再小的年纪都不能小觑。
「能让你这样上心的村童，必定有其不凡之处，倒也让我忍不住好奇起来了，可惜一直无缘一见……」说到这儿，柯铭脑中突然浮现一个想法，问：「阿元，那孩儿叫什么名字？」
贺元一楞。这是个好问题，他还真不知道那孩儿叫什么名字。刚开始是不必知道，毕竟彼此阶级差太多，又只是这次短暂行程中偶遇的，转个头就会忘掉，又何必相问姓名？而，第二次再见，发现那孩儿是个蹴鞠好苗子之后，也只是想着或许可以收进自家国公府的蹴鞠队，当作人才储备。既然只是家奴一般的存在，身为主人家，也是不太需要知道他的名字的；然后，现在，贺元却觉得有些后悔，怎么就没问他的姓名呢？一个教他生闷气老半天的人，居然连叫什么名字都不知道，岂不可笑？
「你问他名字作啥？」贺元问。
「一个能教你这样上心的孩儿，定然有别于一般村童；而且能与我们这样身分的人说得上话，就更特别了。我想着，若你无意带他回京，而他又是随着其母在慎严庵打杂，那么，我想让他多陪陪我姨母。或许有个孩儿在身边陪着，能让她有点活人气，不再那样活得如槁木死灰、了无生趣。」
「陈夫人仍然如此吗？」贺元凝眉。
「是的。」叹气。
这些日子以来，柯铭日日上慎严庵拜见他的姨母陈夫人，每次回来都骏紧眉头，心情一日比一日沉重。因为陈夫人的情况非常糟糕，柯铭不放心，却又无计可施，于是回京的行程一延再延，可眼看就要过年了，再不回去也不行，柯铭愁得头发都要白了。
「这慎严庵的尼姑着实可恶！偏不让我见陈夫人，说什么不是亲属不得见面。陈夫人可是我娘亲童年时的伴读，怎么算不上亲属啦！」贺元忍不住要批评定恒师太的冥顽不灵。「难怪会被京城的『镇宁庵』给发配到这儿来，也算是流放三千里了。我看定恒与她的徒弟们这辈子是别想回京了，连攀附权贵都不会！就算她清高吧，但做人总得讲点人情义理吧？我们千里迢迢而来，只是想探视，又不是要她放人，抬抬手的事儿，她就偏偏不许，说庵里的戒律就是如此，半点不肯违背。哈！什么戒律丄足城的『镇宁庵』都没人遵守了，她竟还死守着！」
「可是，再怎样不喜，我们仍然得敬佩这样的人。」
「历来清官酷吏都是没好下场的。」都败在不知变通上。
「但和光同尘的、同流合污的、屈从权贵的，却是没人瞧得起。」柯铭轻笑。「定恒师太或许一辈子回不了京、当不了『镇宁庵』的住持，可她得到了你的尊重。」
贺元白皙的脸一红，别扭道：
「哪有。」
若没有，贺元早在第一次被拒在庵门外时，就让护卫将整个慎严庵给砸了。
不过柯铭知道取笑人得适可而止，所以他接着说起那个令他感兴趣的村童。
「阿元，我说真的，我姨母非常需要有别的事物来转移她的心思。你是没见到她现在的模样，都瘦成一把骨头了，除了抄经，什么也不做。我问过她身边的婆子，说她连睡觉都不踏实，睡得不多不说，还总是在梦里流泪，叫着妞妞。」
妞妞是陈夫人唯一的孩子，五岁时不幸夭折——被推入莲花池里活活溺死。
贺元虽然已经知道陈夫人的情况，但每次听到，还是觉得难受。
「可那孩儿是个男的，恐怕没法让陈夫人寄托对女儿的思念。」
「也顾不上是男是女了。有个伶俐的孩儿相伴，总好过日日自苦。」
「我可没法保证那孩儿是个伶俐的，但确实是聪明，聪明而不顽劣，没什么小家子气的狡黠心思，对娘亲孝顺，确实是个好的。」而且，还富贵不能移呢，哼。
「你说好，就肯定错不了。事不宜迟，明日我们让村长去带那孩儿过来，我得好好看看。」
贺元点头，想到那孩儿堪称古怪的性情，笑道：
「阿铭，要是你看上了，也得人家看得上你。这孩儿对权威财势很懵懂，我猜他对金钱的认知也就只有铜钱子，你把金锭银块搁他面前，他恐怕也不懂那是什么。你想要他帮忙你，就得开出他能理解的好处。」
贺元这样一提醒，柯铭对那孩儿更好奇了。当然，好奇的同时，也有些头疼，问：
「什么样的好处？充足的粮食？保暖的新衣？」
「这些大概还不足以吸引他。」那孩子面对他们这些衣着鲜亮的人，可从来没露出半丝欣羡神色。
「那还有什么会让一个村童挂记的？」
贺元想了下，开玩笑道：
「或许是，足够的书籍。」
「啊？书籍？为什么？」这也太离谱了。
「这孩儿大概挺想考状元的。」贺元还记恨着那孩儿说他读的书少，同时也记得那孩儿主动发问的问题里，「状元」两字出现的频率颇多。
「啊？」柯铭张大嘴，满脸的不可思议。
第二天，村长吩咐小芳去把小云找过来。小云就在小芳催赶下，拉着跑进村子里，还没来得及喘口气，就被带到村长家，站在柯铭与贺元面前。
小云四岁丧父，在逐渐懂事时，她们家就已经是村子里的特贫户，村子里的人偶尔接济她们娘儿俩些许，让她们勉强活着。拿人手短，定然低人一等，即使没有娘亲耳提面命，小云也本能地摸索出在村子里的生存之道。
那就是：她们最好只让村民看到她们生活的艰辛，而不能让村民看到她们偶尔吃饱喝足；她们手上拥有的，必须是全村最差的，而不可以是同等的差。而，倘若她们有什么想得到的东西，最好表现出毫不在意，愈想要的，愈不可以让人知道她们心中势在必得。
在村长简单告知两名贵公子小云的名字与家庭情况之后，贺元才终于知道他叫白云，虚岁七岁，父亡，家中只有寡母，再无其他亲人。然后，柯铭便温声地对小云说了他的亲姨母陈夫人目前正住在慎严庵的后院里孤单过日，希望能有天真童稚的孩儿去陪伴她，以宽慰她的心绪，而他看中了小云。
「如果能让我的姨母喜欢的陪伴，让她日子过得愉快些，你有什么要
求，但凡我做得到的，都可允你。」柯铭毕竟是个十五岁的少年了，在此行四个金贵少爷里，算是个「大人」。除了一路上得照顾好其他三个不满十岁的孩童
外，安排行程、与人打交道，都是他的工作。他是个沉稳踏实的人，对小云这样1个小小村童，也是诚恳地说出自己的要求，并且愿意付出更多的报偿，并不仗势压人或颐指气使。
「其实你不用特地跟我说的，你只要跟静默师父她们说一声，叫我每日陪着谁都不是问题，我都会好好干。」小云很老实地说道。
「我希望先是你愿意了，我再去请求慎严庵的师父们帮这个忙，这样更好一些。」人与人之间的相处，都讲求一个心甘情愿、货银两讫，这样事情办起来才会圆满。但凡有一方不乐意，却勉强被要求去做，结果一定会很糟。柯铭的姨母伦落到如今处境已极是不堪了，又怎么舍得因为某些小小的细节没处理好，好心反而办了坏事，让姨母更觉日子糟心。
虽然这个叫小云的孩儿才刚见上一面，还看不出阿元口中形容的「特别」在哪，但至少，这孩儿满坦诚；更别说长相端正，浓眉大眼，虽然一身补钉，可脸上却干干净净，不像其他村童那样拖着两管鼻涕，再不然就是黑抹抹一张花猫脸，一看就讨喜极了。然后柯铭又注意到了，小孩儿的十根手指也是非常干净，指甲修剪得短短的，指甲缝不见半点黑垢。干净的脸与手，就让人印象分往上直窜，觉得确实是村童里的佼佼者了。所以柯铭基本上对小云是满意的。
「只要静默师父她们要我去，我就去啦，不会不愿意的。」小云点点头。
「那我谢谢你。」
「不用谢。」小云道。
「阿铭，你谢他作啥？赏他几本书吧，实惠点。」贺元就觉得柯铭这个人做事总是有礼过头，对任何人都一副彬彬有礼的样子，连对个村童也一样，真是太过了。而且实在说，口头的感谢，对一个穷得没饭吃的村童来说，一点也不实惠，更不会感到受宠若惊，还不如给她一颗肉包子呢。
「白云，听说你想考状元，那么，你得先取得童生资格，然后才能考秀才。我想，你或许需要四书五经——」柯铭想起随身带着的包袱里似乎只有一部《诗经》、一部《论语》，其它都是游记杂谈。
「静默师父那儿有书的。」小云知道书籍是很昂贵的东西，也不是很稀罕要。还有，谁说她想考状元啦？眼睛悄悄一瞥贺元，想着必是这个家伙胡乱说的。
「尼姑那里只有佛经，不会有四书五经。科举可不考佛经。」贺元撇撇嘴。
「静默师父那里有一本《三字经》的。」小云轻哼。
「哈！」贺元喷笑出来。「《三字经》可是跟四书五经沾不上半点关系，那只是蒙书！你以为读了几本蒙学本子，就能去考状元啦？」他趾高气扬道：
「你，书读得太少啦！」终于可以把这句话丢回这村童脸上，真是神清气爽至极。
「阿元。」柯铭轻声制止贺元的笑弄。见贺元别开脸后，才温声对小云道：
「我这边有两部你用得上的书，回头我让丫鬟整理出来给你。日后，我会让城里的庄头管事送来其它书籍。倘若你真能一路考了上去，待到考到举人，进京参加省试时，一切有我。」
这是个很大的恩惠与承诺，所以贺元扬了扬眉。可他同时也知道一个出生在闭塞边陲小山村的孩儿，根本无法理解柯铭给的这个承诺有多珍贵。所以他等着听那孩儿怎么回答。
「要是我能进京考状元了，也不用你资助招待，我能自己活得好。」小云从来就不觉得自己很需要帮助。她更喜欢相互付出、双方受惠的往来方式。现在她还小，没法养活自己，但只要她长大了，就能把日子过得很好——就凭她是个脑筋还算灵光、而且勤快能吃苦的人。这样的人若还会饿死，那么世间早该饿死一大半人了。
柯铭轻笑。不是在笑小云的自不量力，而是，说到进京赶考，也实在太遥远了，还不知道这孩儿能不能取得童生资格呢。以一个连四书五经都没摸过的孩童而言，一切言之过早。
「先不说那些了。除了赠书之外，我会让庄头送来些许米粮肉品，就当成是一点小小的酬谢，请你不要推辞。」
小云听到肉这个字，不由得眼睛一亮，然后望着柯铭道：
「慎严庵没有肉食，你希望我在家烹煮好肉食后，送一些上山给你姨母补身子是吧？」肉食这样珍贵的物品，没理由平白送人，小云一想就知道了。
果真是个聪明的孩子，出乎他意料的聪明。柯铭望了贺元一眼，发现贺元居然一副得意的表情，像在炫耀着：这个人可是我发现的！
「那就，麻烦你们了。」
「没什么的，我会做我该做的。」小云也不夸张地做什么保证，反正她都说会尽量做到了，一切只能让时间来证明，多说无益。「你们是不是打算回家去了？」
「是的，我们在这儿耽搁得太久了，早就该动身回去。你有什么要求吗？」
对于送书与送粮食，都是柯铭提出来的，而白云被动接受，看起来也不特别感到渴望——当然，听到肉字，眼睛一亮并不奇怪。这里的村民太穷了，一年难得沾上几回荤腥，会渴望吃肉很正常。可这些都是柯铭提起的，倘若他没说给，这村童八成什么也不会提。柯铭希望小云至少主动说个要求，这样他会更觉得踏实一点。
「没有，我啥也不缺。」
「哈！你哪样不缺？」贺元实在忍不住，又开口嘲弄。
柯铭望了望眼前的村童，心中有些恍然，道：
「但凡来自别人施舍的，你都不缺，是吧？可这是你劳务所得，不是施舍。我请你帮忙，然后你索取该得的报酬，一如你娘亲在慎严庵帮工，慎严庵付给她些许钱财粮食相同。」这个村童，确实真的特别呢，还没读上几天书，却已天生带着自尊自重的风骨，这已然有别于天下大多数的人了。尤其出自这样贫困的人家，更为难得。
贺元经由柯铭一说，才知道这孩儿所谓的「不缺」是出自何意。刚开始是有些佩服的，可还没佩服一个眨眼，就想到——
「不对！要你真这样有骨气，那你家怎么就接受村民接济了？」这孩儿不会是在他们面前装骨气吧？以此来博取他们的好感，获取更大的好处？
小云歪歪头，瞥了贺元一眼，理所当然道：
「你们是外人，不是我们小归村的人。」她实在懒得告诉这些外人，对于村人的接济，她心中可是不乐意的，娘亲也不见得多愿意；可一个母亲总得让女儿活下去，再怎样卑躬屈膝都能忍受。再说吧，小归村哪家哪户不是多少沾点亲带点故的，彼此帮扶些许，是几百年来的习俗了。以前小云家好过时，也接济过别人啊。
「有何不同？不都是接受别人施舍！」
「阿元！」柯铭总算很直观地认知到了贺元与这个村童有多么「谈得来」了。平常跟贺明他们相处，也不见他这样好辩的，怎么就这样喜欢跟这个村童搭话呢？而且还是明知道村童完全不会奉承他，就偏偏给自己找不痛快。
「就算是施舍，我也只接受我还得起的。」言下之意就是不接受你们的。
柯铭头大地想着再不能让这两人处在一起了，拌嘴拌得这样没完没了，正事儿还干不干了。连忙挡在贺元身前，对小云笑道：
「既然你暂时想不到什么缺的，那就日后再说。我会让这里的庄头定期过来送些物品，若你有什么想要的，跟他说即可。」
小云点点头，因为有贺元这个满脸想找人斗嘴的家伙在，她也不乐意多说话了。于是相关谈话告一段落。
不久，村长过来正堂，说是午餐准备好了，请两位公子移驾之类的。小云悄悄后退，一脚跨出门槛，见着小芳正等在外头朝她招手，她笑着点点头，正待过去——
「白云，你留下一同吃个便饭吧。」柯铭扬声叫住门口的小云。
「不了，家里灶上已经闷好热食了。」昨日静言师父塞了七八个馒头给阿娘带回来，说是做多的，所以今天的午餐可丰盛了，小云早就说好要招待小芳和她的弟弟妹妹一同吃馒头。
「你家灶上闷着什么？糠米？苦菜？蓬草？」贺元这两天听多了小厮打听来的小归村贫民吃食内容，虽然想像不到那些都是什么东西，但一点也不妨碍他现学现卖。
小云懒得理他。肚子饿了，回家吃饭去。拉着小芳的手，两人跑步离开，一下子就看不见人影了。
徒留贺元一脸青红交错瞪着那跑远的身影气得跳脚。
「小云，我从王大成那儿打听到了，县城里最有钱的柯老爷子其实只是那个柯家公子的家仆呢！管着永定县百来亩最好的田地以及两座栽满药材的山头的那个柯老爷子，居然只是个佣人。那你能想像那个柯家公子家里该有多么富裕吗？」小芳一边吃着馒头配温水，一边努力说话。
小云眉头扬了扬，表示对这个令人难以想像的消息也感到很惊奇。然后问道：
「那你还想进入柯老爷子家当佣人吗？」原本小芳的理想是先搞定周牙婆，然后让她给介绍进一户好人家；而小芳所能想像的好人家，当然是永定县第一地主富户——柯老爷子家了。
「……嗯，还是想啊。就算是给奴才当奴才，也是永定县最有钱的人家啊。不管是给谁当奴才，能吃饱最重要吧。」小芳目前也就只有这个梦想了。「不过，小云，你说，如果我卖身进柯老爷子家，算是家仆的奴才，还是那个柯公子家的奴才啊？」
「照理说，奴才的一切都是主家的。柯老爷子再有钱，一切也都不能说是属于他自己的。」小云虽然只是猜的，但觉得自己猜得很有道理。
「也是。」小芳很慎重地点点头。「所以我现在知道了，以后要是上头赏个什么下来，都不能放身边，最好尽快捎回家去，不然哪天主人家要整治奴才了，把赏赐都收回，那可就全做了白工啦。」
小云吃完手上的馒头，慢吞吞地喝水，垂下眼睑，思索了良久。然后道：
「小芳，你有打听到那些贵公子什么时候离开吗？」
「哦，听说三日后就走，要赶回家过年呢。」
「那到时跟着他们的马车进城去吧，就别跟着王诗书一道了，他得过完年才进城呢。」
「你说得容易，人家凭什么捎带我啊？」过年这样的大日子，对小芳这样的人家来说只不过平添辛酸的记忆罢了，没什么好过的。如果能早一日上工，就能早一日让家里的境况得到改善，这才是最重要的。
「这几日你去村长家待着，跟那些家丁丫鬟们亲近亲近，帮着做一些粗活，学着他们怎么伺候主子。就算来不及拉近关系，让他们愿意捎带上你进城，至少你也知道以后当人奴仆要怎么做事、怎么讨好主人。看见丫鬟们就叫姐姐，看见家丁就叫哥哥，有点笑模样，别板着一张脸，让人看了就想赶你。」
「嗯，我等一会就过去。」小芳对于小云的建议，从来都是二话不说照做。
自从小云大到可以出主意之后，她在村子里的生活就好过很多。小芳觉得小云的脑袋就是好使，听她的准没错。
「还有，你就别向那些丫鬟打听她们府上缺不缺人这样的事了。」
「为什么？如果正好缺人的话，我不就可以顶上了？」
「就像你说的，那些公子都是家里有钱到吓死人的人家，这样的人家怎么会轻易招人进府？没人作保、没查翻个祖宗八代怎么用得安心？当真缺人用，也是让人牙子去找人来挑，所以，这本来就行不通。还有，你帮着人家做事，可以博得好感，但倘若你接着就打探人家府上缺人不，不就显得很功利吗？如果你留给那些人这样的印象，才叫白忙一场。再有，你也不可以请求人家捎带你进城。」
「可你叫我去帮那些丫鬟做活儿，不就是想要她们看上我、帮我谋个差事，或者，看不上我，至少也可以梢带我进城吗？」小芳倒是一下子就理解了小云的目的。
「当然。所以，才叫你不要开口请求。」小云拉住小芳的手，慎重道：「愈是你想要的，愈不要自己开口说。她们与你没这样深厚的情分，所以，不能说。」
「那我们怎么让她们帮到我啊？」
「这三天，我都会去找你。还有，如果王诗书正好又在找那个柯公子请教功课，我们就去找王诗书，找他说要进城的事。」
「这样，就能成吗？他们会问上一句吗？」小芳疑惑。她不觉得那些贵公子会好奇她们这种小村姑的人生。
「不成的话，我们还能想别的法子，至少都能在三天后把你塞进那个车队里。」就算仅仅是搭车进城，到了周牙婆那里，那牙婆见了这阵势还敢不收人？
从头到尾又想了一次，小云觉得成果定然会令人满意。那个柯公子一心想要给她好处呢，又怎么会不帮这个小忙。虽然能成，但提早打包票毕竟不好，小芳自己也要够努力才行，所以，她就没有再多说了。
如果柯公子真能帮小芳安置到一户宽厚的主家干活儿，那么，小云就一定会好好地陪伴柯公子的姨母——这，才是小云一心想要得到的报酬。
至于给珍贵的书册让考状元、给粮食肉品吃用，甚至是一个贵公子的承诺什么的……小云还真不怎么放在心上。
一切很顺利地进行着。
小芳长着一张看起来老实憨厚的脸，脸圆圆的笑起来带着喜气，手脚勤快俐落，又很有一把力气；虽然长得略为粗糙土气，当不了千灵百巧的一等丫头，想近身在主人家面前伺候是没可能，却是那种用起来很安心的下人。对这些贴身丫鬟们来说，小芳这样的丫头，实在是非常理想的下属——既不用怕被取代，又好使唤。才不过两天的相处，四个公子身边的丫鬟都对小芳这个小村姑印象颇佳。
当然，既然有了不错的印象，得闲时多少会愿意跟她聊些闲话，也就知道了小芳家里实在困难，几天后就要进城去找牙婆卖身，希望可以多卖几个铜子，给她娘买只鸡补补身子。
大户人家每年从人牙子那边买进的粗使丫头，身世大多如此，也不致于特别觉得小芳需要怜悯；而小芳也并不觉得自己卖身为奴是什么惨绝人圜的事，态度坦然得很；她这样的表现，就有些令众丫鬟们另眼相看了。她们这些贴身伺候公子爷的，都是大家族里累世的世仆里选出来的，生活康裕，没尝过流离失所、骨肉分离的苦；所以每每家里买奴仆进来，总会听一耳朵各种悲惨身世，看着那些新买进的丫头小子们面黄饥瘦且自哀自怜，刚开始当然会有同情心，后来总是如此，也就没什么感觉了。
难得小芳这样不自怜不乞悯的，贴身丫头们觉得这孩儿相当不错，把自己位置摆得很正，不会企图挑动别人的同情心，来得到一些方便或好处。
所以，就有几个丫鬟分别找到她们的管事嬷嬷，说着反正她们乘的马车位置还算空，到时捎带一个孩儿进城去吧。
于是，小云最基本的打算，算是达成了。
但好事不止于此。柯铭这个细心的人，当然观察到小芳与小云两人是极好的朋友，后来又问了王诗书，知道小芳打算到县城找人牙子卖入大户人家当丫鬟。
心中思索了一会，便做出决定——他打算将小芳带到县城，先在牙婆那边帮她办好户藉记录后，直接让自家的庄头买下来，就放在庄子里干活，不敢说给了小芳多好的前途，但吃饱穿暖总没有问题。县城离她家又近，逢年过节还能让小孩儿回家探亲，正是最好的安排，也不费什么事。
由于柯铭觉得这不是什么大不了的事，也就没特地对小云提，只让村长去跟小芳父母说一声，事情也就办完了。他关心的重点当然只放在自己的亲人身上——柯铭在第二日就带着小云上山去，让小云拜见陈夫人。陈夫人虽然没有特别关注小云，但至少没有排斥赶人，由着小云坐在一旁抄经书，这就是很好的开始了。柯铭觉得自己这一步应该是走对了，心中的沉重终于减轻些许，敢于对未来抱着1点乐观的看法了。
柯铭现在只要姨母活下来，健健康康地活到离开慎严庵，活到能亲眼见到那些恶人遭报应的一天。
但愿……那个叫白云的孩儿，能让姨母改变些许。
在离开小归村那日，柯铭上山拜别姨母，走出姨母居住的院子时，就听到贺元的叫声——
「喂！你一定是故意的！要不是我闪得快，球都砸我脸上了！」
「球是圆的，我哪知道它会滚哪儿？」无辜的声音。
「哼！少装蒜，看球！」要砸大家一起砸！脚底下见功夫！
贺元这时不由得恨起了小云天生的灵动，那家伙好像从他脚沾上球时，就预知了球会往哪儿飞，先行闪开了，而且还稳稳地抬起脚等在那儿接球呢，真气人！
「你们怎么自己玩起来了。踢过来啊！」贺明眼见好好的蹴鞠赛，竟变成了两人的白打戏，这叫被撇在一边的人情何以堪？
「再取一颗球来！」赵玥见贺明围着那两人踢来踢去的球跑来跑去，叫唤小厮取球。球一到手，就相准小云的后脑勺踢去！
