从 80 年代末到 90 年代初，中国与世行的合作进入黄金时代，从项目来说，贷款领域覆盖农业、城建、环保、工业、基础设施和教育卫生等行业。从地区上看，全国大陆各省区除西藏外都有整个项目的投入。
1992 年 11 月，我再次被派到华盛顿，出任世行中国副执行董事。此时，中国作为一个发展中的大国，开始更积极地参与国际事务。从 1992 到 1994 年间，世行组建全球环保基金（ GEF ），我有幸作为中国代表参与了谈判的全过程。
经过战后四十多年的发展，世界经济增长与环境保护的矛盾性日益突出，特别是在发展中国家和经济落后的国家，为了获取近期利益，人们往往以牺牲环境为代价，森林被过度砍伐，大气和海洋污染日益严重。在德、法的倡议下，有关国家决心组建一个全新的环保基金，用于帮助发展中国家解决发展中的全球环境污染问题，促进生物多样性的保护。在世界银行、联合国环保署（ UNEP ）和联合国发展计划署（ UNDP ）的牵头下，各国就相关事宜开展谈判，其协商的焦点是基金如何设立、如何执行。在审批权和否决权上，发达国家与发展中国家产生了分歧，会议不得不一次次地召开，会议地点也不断地变更，经过长达二年的谈判，最后的会议选择在日内瓦的万国宫召开。这次会议一直开到凌晨时分，会议各方终于达成协议。在二年的谈判过程中，我们与巴西、印度、哥伦比亚等国密切合作，跟美日等进行了一次次拉锯。在回国的一次汇报中，领导问我有何感触。我脱口而出："在国际事务中，我悟出两个道理，一个是财大才能气粗，国家一定要强盛；第二是有实力加上有道理，才能真正慑服别人。"
1994 年 11 月，奉国家之命，我出任世行中国执行董事， 1995 年 4 月，成为正司级干部。在世行大楼里，在世行执董会中，我成了中国声音的代表者。那年我 37 岁，是世行二十四个执董中年纪最轻的，但也算是熟悉世行的"资深级"的执董之一了。
"你去世行任高职，是件好事，你要先站住，再站高。"
--朱?基
1995 年 7 月，沃尔芬森在行长办公室请我考虑出任副行长兼秘书长，这个提议显然是经过了深思熟虑。而事实上，他并不是第一个邀请我加入世行管理层的行长。
当时，担任世行秘书长的是一个莱索托人， 1995 年 1 月，他因为准备竞选非洲开发银行的行长，而请求离任。
有一天，时任行长路易·普莱斯顿突然打电话邀请我去他的办公室。我以为他会与我谈中国与世行的关系。没想到，一坐下来，他就直截了当地问我："孩子（他习惯用这样的昵称），你有没有考虑过到世行管理层工作？"
我的第一个反应是，"我没有考虑过，不过我可以考虑这个建议。"
"好的，我建议你考虑一下。"路易是一个工作节奏很快的人，以高效率著称。他任世行行长三年多，在此之前曾是美国大名鼎鼎的 JP ·摩根银行的董事长，一个典型的华尔街老板（ CEO ）。我们的谈话到此为止，没有再深入下去，他也没有给我做任何有关职务的承诺，我也仅仅视之为一次非正式的试探性交谈。没想到，不久路易患了肺癌，在短短的两个月内便去世了。
1995 年 6 月，时年 61 岁、原籍澳大利亚后来移民美国的投资银行家詹姆斯·沃尔芬森被美国总统克林顿选中，出任第九任世行行长。据当时的报道，"沃尔芬森擅长交际，热心环保，喜欢拉大提琴，是一个成功的金融家和社会活动家"，他早年是华尔街著名投资公司所罗门公司的合伙人，后来自己组建投资公司，《华盛顿邮报》形容他"非常喜欢与各国首脑平起平坐地进行会谈"。
对于我来说，沃尔芬森是一个陌生的名字。我与他的第一次会面还是在他的行长选评期内。那是 1995 年 4 月初，美国执董为了让各国执董对行长候选人有一个直接的了解，便在离世行不远的，著名的水门饭店，安排了一个沃尔芬森与各国执董见面的午餐会。餐间，沃尔芬森对大家说："你们在世行问题上，有什么建议可以向我提出来。"
有些执董将这句话当成沃尔芬森的一句客套话，而我则觉得他或许真的需要一些有价值的建议。于是，我便写了一封短信给他。
信中，我提了六条建议，包括强调世行的宗旨是发展而不是搞政治；我还建议要处理好公共部门与私人部门的关系；资金的支持与政策要并重；不仅要让发展中国家还要让发达国家了解世行，以保证业务和政治上的独立性，等等。没料到，几天后沃尔芬森专门给我回了信，他写道："你说的观点很中肯，我完全同意，我上任后期待你的支持。"事后显示，我的这次举动显然给初入世行，由商业投资银行领域转入公共金融服务机构的他留下了初步的印象。
1995 年 6 月 1 日 ，沃尔芬森正式走马上任。碰巧，他上任的第一个会议，便是主持例行的执董会，讨论的议题是对中国的援助计划。按世行的会议惯例，代表国家的执董可以先说几句。我的发言主题是"相互理解是成功合作的基础" 。关于这个命题我已经思考了很久，并形成了一些具体的观点，不过我当时并没有特意准备演讲稿，只是在发言中重点地谈了一些普遍性的观念。我希望在这个场合，让新上任的行长对这些题目有更广泛的认识。我的发言简短，但重点突出，在与会的执董中引起了不小的共鸣，很显然大家也希望在这个特殊时刻的会议上，让新上任的行长更多地了解世行。随后发言的执董们有的也准备了讲稿，但他们都不再照本宣科，而是围绕我讲的几个要点各抒己见。
