吴氏陪着笑，等丫头将明玉的茶送来，才鼓足了勇气问道：“四弟妹可看过拿着账本了？”
之前在秦氏屋里，她就是一副生怕被秦氏询问的样子，没想到这会子竟然主动过来问。
莲月冷冷瞥了吴氏一眼，轻轻哼了一声道：“那么多，这才多少时辰哪里就都看过了？”
吴氏不由得浑身一抖，讪讪笑道：“是我着急了，四弟妹慢慢看也使得。”
说来说去，吴氏和三爷也不过做了阮氏的敛财的傀儡罢了，明明嫁进楚家的日子比自己长，年纪也比自己年长，见了弟妹却无半点儿嫂子的摸样。即便是庶出的媳妇，做到她这份上，也真叫人叹为观止。
明玉暗暗地叹了一口，微笑道：“都看过了。”
吴氏惊慌失措地抬起头，忙道：“短的那些银子，我们会想法子补上！请四弟妹宽限些时日……”
后面一句说得没有半分底气，明玉早就听莲月说过，吴氏把自己的嫁妆都赔进去了，她要补，拿什么来补？
但比起阮氏，吴氏诚恳的态度让明玉生出几分好感来，至少她的想法是好的，明玉看了莲月一眼，来不及说话，吴氏已从袖口里拿出一张折纸来，苦涩地笑道：“这是我们三爷打的欠条，三爷说就按照外面钱庄里的利息算，这两年兴许没法子还，但能还上的时候，连本带利一定都还上！”
态度已不像刚才那样，反而多了几分信心，明玉不由得愣住，莲月也诧异地看着吴氏。
吴氏见明玉不说话，又道：“上面我和三爷都画了押。”
明玉说不出婉拒的话来，虽然秦氏和楚云飞根本就不在意，但对于吴氏和三爷来说，他们是在意的，并且拿出了诚心。但明玉毕竟还没接手，她不由得看了看四周，才发现吴氏身边连个跟随的丫头婆子都没有。这会子整个府里大多数都在午睡，她选择这个时候来……
“既然三嫂这样说了，我就姑且收下了。”
吴氏这才松了口气，神色比刚才自在了一些，将那欠条展开，推到明玉跟前，笑道：“这个数额是按照之前的数额算来的，庄子上的事儿都是我们三爷在管，我虽不大经手，倒也时常听三爷说起庄子上的事。四弟妹大概也晓得，我们家从前是商户，后来弃商从文，几乎都置办成了田产地产。四爷这些庄子，有些大概有八九十年了，那时候置办田产地产的价格比眼下便宜，只是后来堂叔公意外身亡，婶婶难免悲伤过度，无心这些庶务，这么些年下来，也从来没丈量过一次……”
絮絮叨叨说了一阵，吴氏才紧着告辞，明玉却不由得琢磨起吴氏话里的意思。陈家太老爷去世三年孝期过了之后便分家，家里三兄弟都是嫡出，除开祭祖那一分历来由族长长房一脉继承，另外便是陈老太太颐养天年单独的一份，其他都是平均分配。
分家之时，陈家便将所有的田产地产都丈量的一回，丈量结果竟然比账面上多出了许多，后来细查，才晓得是庄子上有些管事，利用主家强卖周边的老百姓手里的土地。这样的事儿可大可小，若是有人因此上告，难免不落下仗势欺人的隐患。
后来查出，陈老太太当即便将那些管事撵出去，甚至亲自拜访了那些土地原来的主人。好在，那些管事卖地时给的价格还算公道，只是那些没了土地的百姓，便只能租地来种。种地靠天吃饭，一年收益不好交不上租金，便跟着移到下一年，最后落得卖儿卖女……
吴氏这些话大概是提醒明玉，那些庄子也该丈量一回了。但就是不晓得到底是多了，还是少了。
莲月见明玉低头沉思，反而无心看那欠条，便拿起来看了一眼，不由惊呼出声。惹得香桃也凑上来瞧，香桃虽不认得几个字，好歹跟着四太太见过四太太算账，看了那数字也惊呼一声。
落英不免着急忙问：“到底是多少？”
明玉这才回过神来，一把将那欠条收去，道：“这件事你们几个晓得就罢了，别拿出去浑说！”
莲月啧啧道：“三奶奶和三爷怎么可能还得上？！”
差几两银子就是一万两！明玉嫁来楚家，也拿过两回月例，据说和阮氏、吴氏、小黄氏都一样，每个月不过十两。这屋里莲月、香桃作为大丫头，一个月不过一两银子，落英她们只有两吊钱。吴氏的嫁妆没了，三爷不管这些事，大概只能干拿公帐上给出的花销。如果和楚云飞的一样，不过一个月二十两银子，平常打赏，出门会客，都要花钱……
明玉不由得看了莲月一眼，虽然莲月不故意藏拙，但性子也未免太外扬：“无论如何，到底是三奶奶和三爷的心！”
回到屋里，楚云飞已在外间榻上坐着看书，见明玉进来，便将书搁下：“三嫂过来找你说什么，竟然去了这许多时候？”
明玉将吴氏送来的欠条递给楚云飞，楚云飞看了一眼，眉头便紧锁起来，作势就要出门。明玉晓得他要去找三爷，忙拦住他道：“兴许这样三嫂他们才会心安一些，你虽不在意，他们未必不在意。”
楚云飞闻言顿住步子，冷笑道：“我若在意，岂止这个数！”
“可我暗暗地算了一笔账，三嫂他们接手只有三年时间，三年中每年应该也有进项送来的，这个数额也相差无几了。”
田产地产的进项本来就不及开铺子做生意，要不四太太也不会学着开铺子做生意。这与当下无关，明玉见楚云飞把自己的话听进去，想了想又道：“我不大清楚三嫂和三伯的事，不过三伯要去读书，眼下是没法子做别的，说不得有这个东西在，三伯反而更用功！”
见楚云飞神色动了动，明玉转身去将账本搬出来，笑着道：“我在娘家时，家里也请了西席先生教我们读书写字，记得那位教我们读书的西席说过，从一个人的字迹上便能瞧出一个人。我见识浅薄，不过倒也见过六哥的字，老太太常说六哥的字迹大有祖风。你瞧这些账目，虽然潦草，字迹却刚劲有力，下笔如飞。三嫂他们既然说过要还上的话，还打了欠条送来，可见三伯的决心……”
话没说完，楚云飞倒忍不住笑起来：“倒是我想岔了，也罢，巴巴地给他们送回去，倒像是……”
后面的话没说出来，明玉也晓得是什么意思。巴巴地给他们送回去，虽然是好心，说不定反而叫他们觉得楚云飞看不起他们。楚云飞怎么说也比三爷的岁数小，被弟弟看不起，他又会如何呢？
不是所有的庶出都能如明玉这般拥有四太太这样的嫡母，也不是所有的嫡母都能像四太太那样，楚大夫人由着阮氏这般压着吴氏，就可见她对三爷的态度了。
三爷能不能读书，这件事眼下看来还真说不准，三爷把这个欠条送来，怕是真要努力一挣了！
楚云飞眉宇舒展开来，看着明玉笑道：“没想到你想的比我周全。”
明玉讪讪笑道：“不过是妇人之见罢了，偶尔玩笑一回。”
楚云飞挑了挑眉，笑问：“你也不在意这些东西？”
明玉笑眯眯道：“反正你说了，我跟着你不会吃不饱穿不暖。”
再说，就眼下这些东西，也不会让他们一家子上下饿肚子。东西多了反而被人惦记，不如少一些的好，秦氏和楚云飞都看得这样开，她也不想给自己添多余的烦恼。
楚云飞大笑起来，笑着笑着就把明玉揽入怀中，半晌方道：“三哥为人不错，咱们帮了他一回，以后他若真能出人头地，也是好事。”
“你就这么肯定大伯父和大伯母会答应？”
“淳哥年纪小，二哥没指望，大哥心灰意冷，七弟身子单薄，这一辈总不能就这样断了，大伯父不是那般没远见的人。”
“你是晚辈，却这般评说长辈，也不怕别人听了笑掉大牙？”
……
晚间去秦氏屋里请安，明玉将欠条带了去，秦氏过目之后，也惊愕了好一阵，目光透着几分怜悯：“他们两口子的日子本来就艰难……”
其他都没说，让明玉自个儿收着。
过了两天，吴氏便陆陆续续把剩余的账本送来，倒是比之前的薄了许多，兴许是那欠条的作用，吴氏的态度渐渐自然起来，将最后两本交到明玉手里时，她长长地缓了一口气。
阮氏端着茶碗，似笑非笑道：“都送来了，不晓得四弟妹可都瞧过了？”
“还没呢，这些日子赶着做了几件冬衣，想来过些日子冷起来，手指僵硬不便动针线。”说着抬头望着阮氏笑道，“横竖有大嫂子把关，我还信不过不成？”
阮氏笑容停滞了半刻，玩笑道：“不过我丑话可要说在前头，交到你手里，你收下了我们以后可不认帐了！”
明玉抿嘴笑了笑，将账本递给一旁的香桃，笑着朝阮氏道：“今儿我叫小厨房做了几样新鲜点心，大嫂要不要尝尝？”
阮氏很应景地露出期待的表情来：“没想到今儿还有口福？”
明玉吩咐落英去小厨房将点心端来，阮氏和吴氏应景儿吃了几块点心这才告辞。
尚未到冬月，却冷得僵手。阮氏刚回到屋里，便有婆子进来回事：“老爷从任上打发人回来取年礼银子。”
大老爷的事不敢耽搁，阮氏当即便拿了对牌让婆子去库房账上领取，这一出便又是三五千两银子。今年她做买卖的几个铺子好歹保住了本，庄子上的进项还要过些时日才能送来，虽不至于应接不暇，但想到白白损失了那么多，心里就是一阵冷意。
身边的嬷嬷沏了茶送来，见阮氏神色不好，踌躇半晌，缓缓道：“姑奶奶何必想这些，那些东西也不过暂时交还给他们保管罢了，这一时半刻姑奶奶也不差那点儿银子使，回头即便不是您的，也是……”
阮氏目光移过来，嬷嬷的话语仿佛从地狱传来：“还有三爷读书的事儿，果真三爷能出人头地，咱们跟着荣耀不说，三爷和三奶奶……”
－－－－－－题外话－－－－－－
大概接下来几天更新都只能在下午了，果然人不能生病啊，亲亲们也要好好保重身子要紧！
☆、073：沾光
阮氏嘴角浮起一抹嘲讽的笑意：“三叔真能出人头地才好，若是不能，以后这个家分了，他们才晓得什么是真正的苦日子！”
大老爷打发人回来取银子，顺道也将回信送达，许了三爷读书一事，另修书一封与三爷，多是勉励激励之语。舒榒駑襻三爷楚文展自此收起别的心思，将早已翻烂的《论语》等书搬出来苦读。按照大夏朝的科举制度，县试每年二月举行，一共五场，四月放榜，取成绩优异的考生，也只有一等才能称为孝廉即秀才。
有了秀才的身份才能参加省级考试，即每隔三年举行的乡试。就单单秀才也不是那么容易就能考上的，放眼天下，五六十岁还在苦读每年下场考的人也不少。如楚文展、楚云飞、陈明贤这样的十几岁便得了秀才的实在是少。
而即便考上了秀才，也未必就能中举。但万一楚文展就真的一举过了呢？自己的丈夫除了读书别的什么都不做，考了这些年，也没能考上，若楚文展考上了，岂不是天大的笑话？
那嬷嬷仿佛看出了阮氏的心思，笑着道：“没有家里长辈提携，又无银钱打点周旋，官岂是那般容易做的？”
这倒也是，阮氏出身山西望族，原也是官宦人家，如何不明白官场上那些弯弯道道。三爷无钱无势，即便真的考上了，也要指望家里支持才能走得更远。
转眼到了冬月，下雪纷飞两天两夜，整个世界银装素裹焕然一新。虽然年味儿越来越近，然楚家的气氛仿佛还处于楚文博、楚云飞失势的阴霾里。唯一值得高兴的便是二老爷的事有了新的进展，在冬月中旬从京都赶回来，还带回来另外一个消息——明珍的公公王大人晋升吏部尚书一职。
消息是小黄氏亲自送来的：“……不知道四弟妹打算什么时候送年礼去京都？”
明玉这两天确实已经和秦氏商议着年礼的事，四太太还在京都，三太太、五奶奶都不能少了，还有明菲的婆家赵家，以及淮安陈老太太、大太太、苏州堂叔老爷等等，虽然不是刻意，但明玉这些日子真的好像把明珍以及王家忘了。
这会子听小黄氏说起，香桃等人都不觉放下手里的活计朝这边望过来。
小黄氏笑着道：“我们已经预备好了年礼，想着好一道送去。算着日子也不远了，就是不晓得王夫人和你姐姐有什么特别喜爱的……”
落英一时没忍住，不屑道：“送不送都不打紧，我们七姑奶奶素来眼高于顶……”
话没说话就被香桃打眼色阻拦，小黄氏眼里闪过一抹诧异，明玉已笑着道：“二嫂和二婶婶有心了，只是，七姐姐到底喜欢什么我也不大清楚。”
再说，送礼送给王家，也单非明珍一人。
小黄氏也不隐瞒，道：“我们老爷去京都时也登门拜访了王大人，王大人不得闲相见，送去的礼也被……不晓得是不是碰上了他们家的忌讳，或者还有别的缘故。”
原来是这样，楚二老爷只怕去京都这段时间也走了不少的门路，至于王家是不是有什么忌讳，明玉就不得而知了，“我倒是晓得王夫人礼佛，别的也不大清楚。王家早些年就离开苏州，两家虽有来往，终究是我三婶婶与他们来往较多。不瞒嫂子，我虽在淮安长大，却从未去过王家。”
小黄氏就叹了一口气，十分纠结的模样：“委实不晓得是哪里出了错，所以才想来问问四弟妹。”
看来二老爷的仕途只怕还要指望王家，而王大人如何，明玉实在无法知道，但若是想通过明珍，依着明珍的性子，只怕也是行不通的。
王家如此之盛，还真是始料未及。
小黄氏见明玉不说话，想了想又问道：“那四弟妹是如何预备的？”
“这两日忙着给老太太和淮安老家那边的亲戚预备，京都毕竟要近一些，缓几日也来得及。”
小黄氏不免有些失望：“如此，我先回去和母亲再斟酌斟酌。”
说着顿了顿，喃喃自语道：“不晓得是不是上次送礼不小心得罪了他们？”
上次陈明贤他们回去，楚二夫人预备的礼赵家远比王家丰厚，但四太太不可能把这些都说出来吧？明玉踌躇着道：“王大人只怕是忌讳树大招风。”
王大人孝期复启，原就非比寻常，复启也不过三四年的时间，便从侍郎晋升尚书官居二品，如此之盛，还不更加小心行事？小黄氏觉得有道理，笑着道：“这样的话，不如就预备一些咱们这边的土特产。”
明玉笑着不置一词，香桃忽然道：“算起来七姑奶奶的孩子如今也差不多半岁了吧？”
小黄氏这才想起之前预备时，就预备了一些小孩儿的玩物，香桃这话无疑不是提醒了她。一般的土特产真是只能聊表亲戚间的意思了，既然不能太过显眼，但也可以从小孩子入手。小黄氏急匆匆告辞。
小黄氏一走，屋里几个丫头的脸色都冷了下来，落英愤愤不平道：“如今七姑奶奶和三太太她们不晓得乐成什么样了！”
香桃看了神色凝重的明玉一眼，拉着落英去了西窗下，低声责怪：“你刚才也太鲁莽了，无论如何，七姑奶奶和咱们姑奶奶都是姊妹，当着二少奶奶的面儿，你这般浑说也不怕别人起了疑心！”
只怕小黄氏和楚二夫人已经起了疑心了吧？今儿小黄氏过来便问明珍和王夫人的喜好，明玉思量片刻，一扭头见几个丫头都愤愤不平。说起来，不过是她和明珍之间的恩怨……
明玉叫了香桃过来：“你去找二老爷身边的人打听打听，问问当时二老爷去王家时到底是个什么情形？”
香桃看了明玉一眼，犹豫道：“管这些做什么？横竖如今七姑奶奶和姑奶奶也扯不上多少关系。”
这话说得她自己都没底气，如果扯不上关系，小黄氏也未必会巴巴地冒着严寒跑过来。只是，明玉好容易才脱离了那些事，没想到这么快又要扯出来。
明玉晓得她的心思，淡淡笑道：“总要问清楚是怎么回事才好，如果真的只是不得闲又因为别的缘故才把二老爷的礼退了倒好说，就怕这礼退的还有蹊跷。”
二老爷即便送礼，一时半刻也不可能预备出多么名贵的东西来，毕竟他是只身去的京都，带去的东西大多是送与胡家和定国公府。何况，二老爷在官场多年，她都能看明白的问题，二老爷如何看不明白？
香桃见明玉坚持，停留了片刻才出去，不过一盏茶的功夫就回来。
“找了魏妈妈去打听，说是二老爷一连登门拜访了三次，头两次不得见王大人，第三次倒是进去了，王大人和王夫人却出门赴宴，只有七姑奶奶在家里……”说着，顿了顿才道，“不晓得是不是七姑奶奶的意思，只是，其他的奴婢也不好打听了。”
香桃说完脸色也凝重起来，想到小黄氏说的“别的缘故”，不晓得是不是明珍还说了其他什么话？
想到这里，她不觉看了明玉一眼。
消息这么快就能打听出来，明玉的心情也沉重了几分。她的事楚云飞知道，婆婆秦氏也知道，他们相信她，但不代表其他人也相信她。只是反过来想，如果明珍真的透了什么消息给楚二老爷，这会子怕也闹开了！
正说着，只见帘子撩起，楚云飞从外面进来。明玉忙整理的神色起身，楚云飞一挥手示意香桃下去，明玉转身去倒茶，楚云飞自个儿脱了外面的狐狸毛大氅，随手挂在衣架上，才漫不经心地道：“方才听下面的人说，你七姐姐的公公王大人晋升了。”
明玉手里的动作一滞，将茶碗送到楚云飞手里，点点头道：“刚才二嫂就为了这事儿过来寻我，问我如何预备年礼。”
“那你打算如何预备？”
明玉脑子有些乱，想了想索性坦言：“打心眼里我并不愿与王家有什么来往，可我与七姐姐都是陈家的女儿，堂姊妹也是姊妹，如今隔得也不算远，十姐姐、太太还有六哥都在京都，即便我不愿，这贺礼却不能不送。”
楚云飞微眯着眼，果断地道：“既如此，就不送！”
明玉不由得抬起头来了，惊愕地看着楚云飞。楚云飞冷笑道：“那样的姐姐不如没有的好，只怕她也不想收咱们的礼！”
“可是二老爷……”见楚云飞目光不容人质疑，后面的话硬是被明玉生生咽了下去，叹了口气道，“那就不预备了，可若是二老爷、大老爷问起呢？”
“他们送他们的，咱们是咱们。难不成这事儿也要通报他们，果然问起，也不一定非要告知他们才成。”一副自家事不容别人管的模样，还透着几分怒意。
这还是明玉第一次见楚云飞这样，一时竟有些反应不过来。楚云飞说完吃了一口茶，抬头见明玉略有些不知所措地站着，神色郁郁不免叹了一声：“别想那么多，人活一世不过匆匆几十年，不想做的事就别为难自个儿。”
这是说明玉还是说他自个儿，但这话真的让明玉不觉舒了口气。随心所欲，她从前想也不敢想的事，可事事真的能由着自个儿的性子来么？
年礼一般要赶在年前就送到，淮安那边的预备出来便由楚云飞出面寻了人送去，楚大夫人和楚二夫人不过给长辈略备了些东西一道送去，其他的都没过问。
到了京都这头，楚大夫人和楚二夫人不但过问，还亲自盯着预备了王家和赵家的，比起四太太，这两家远远要丰厚许多。赵家是侯门大户，王家是朝廷新贵，就连三老爷那一份也不薄。
还担心秦氏多年不曾张罗这些难免生疏，明玉年纪小有失礼数，竟然各自帮明玉预备了一份——都是预备给王家的！明玉悬着的心稳了几分，但又有无奈的地方。
周嬷嬷盯着桌上的年礼一言不发，香桃等人面面相觑都将目光移向了明玉。
阮氏正和明玉说话：“……我们也没别的意思，四弟妹是第一次料理这些，我们也是为了四弟妹好。”
明玉勉强给脸上添了笑，感激道：“大伯母好意我心里明白，只是，我若预备的不合理提醒就好了，这些东西还请收回去吧？”
“这般客气做什么？咱们到底是一家人，四弟妹若是觉得收下不好，过年时不如摆几桌请我们乐几天。你是不晓得，每隔三年，这个年便不怎么好过的。”
说罢深深吐了一口气，紧接着又笑问：“我听说五舅子去年去了国子监？”
国子监内一些是受到荫庇的京都贵族子弟，一些是各地选出来的举子，通过乡试考进去的，是为正途，陈明贤原本也有这样的机会，只是想到只身去京都，不如就在苏州，何况他在苏州就读的书院本来就十分不错。至于五爷，虽是举子出身，但还没到进国子监学习的程度。去了国子监唯一的好处是，有了替补的缺，便能入仕。当然，也可以参见三年一次京都举行的春闱，真正的体面还是要通过殿试，金榜题名的进士出身。
即便能入仕，也不是人人都有这样的机会，除了需要打点的银钱，还要有门路才好。三老爷之所以那么费力地将五爷弄进去，可不是指望着王家？
阮氏这样说，明玉真有些哭笑不得，且不说她和明珍的关系，楚文博如今不过是个秀才罢了，秀才若是有资格去国子监，那国子监岂不是天下人都可去的地方？
明玉苦笑道：“五爷和王家少奶奶是一母同胞的兄妹，我们不过是堂姊妹。”
阮氏与明珍的关系就隔得更远了，再说，这样的大事儿也轮不到后宅女人出面。即便五爷纳监一事和明珍有关，却也不能拿到台面上来说。
阮氏似乎早就料到明玉会这般说，笑着道：“即便不是一母同胞的亲姊妹，也是亲亲的堂姊妹，姊妹间嫁了人，也要走时时刻刻走动着才能亲近。不走动，即便是亲姊妹渐渐的也会疏远起来。”
可她和明珍，大概这辈子也难亲近起来。明玉委实不晓得说什么，坚持道：“这些东西既然是大嫂和大伯母预备的，要送也是大嫂和大伯母的心意，我总不能拿着大嫂和大伯母的东西去做人情。王家的礼，我自个儿也预备了，这些东西我真不能收！”
阮氏见明玉态度坚决，脸色不免有些不虞，不过到底没发作出来，离开时无论如何明玉都让她把东西带回去了。接下来便是楚二夫人的，楚二夫人没有阮氏这么热切，明玉亲自给她送去，她便叫人放在其他礼品当中。
隔了一天，由楚大夫人和楚二夫人派了管事以及体面的婆子亲自前往京都，反而比秦氏更重视这些亲戚似的，根本无需明玉和秦氏操半点儿心。
明玉每每想到都苦笑不已，她竟然还沾了明珍的光！
☆、074：画轴
更没想到的是，自此之后阮氏待她更为随和亲昵，年前庄子上的进项由她亲自派了信得过的嬷嬷管事清点之后送过来。连账本也做得比先时的清晰明白，在明玉看来，这一次的账本完全可以参考着以后如何立庄子上的新账。
当然，这还不是重点，重点是楚大夫人得了大老爷的话，以后即便这些东西都还给秦氏和明玉自个儿打理，但他们的开支仍旧从大房账面上出！
就明玉所了解的来看，楚家大房、二房尚未完全分家，楚二夫人那一边的开支也是从官中出来的，不过是每个月定额的那些，细算起来虽远远不够，但楚家仍旧是照着以前的规矩来，总的算下来一房人的开支也不小。明玉就粗略地算了一番他们这头的开支，平常打赏不算，单上下的月钱以及下人们的四季衣裳，平常吃饭等等，一个月少说也要一二百银两，一年就是两三千。
这个数额不算少！
何况，楚大老爷和楚二老爷是亲兄弟，楚云飞的父亲和他们不过是堂兄弟，太老爷虽然在世，但……
秦氏迟疑着还没点头，明玉看了楚二夫人和小黄氏一眼，楚二夫人笑着朝秦氏道：“这原是应该的，当年堂叔老爷还在世，也给了我们不少东西。”
楚大夫人忙接了话，道：“你若是不答应，那些东西可叫我们如何有脸继续收着？”
明玉不解，莲月悄声告诉她：“当年咱们老爷临终前，就拿了两处庄子出来。”
两处庄子的收益不算多，看来还远远不止这个数，不过这些年大房从他们庄子上贪去的也不少。
楚大夫人和楚二夫人只怕之前就商议好了的，所以这会子才异口同声。秦氏迟疑片刻，最后点了点头，楚大夫人就笑道：“这才是一家人！”
说罢，就示意阮氏，阮氏从身边嬷嬷手里接了红绒布包裹着的银钱，笑着递给明玉：“这是过年上下打赏的，本来照着规矩是给下面的丫头们多做一套衣裳，四弟妹身边的丫头，长个子的没几个，衣裳一年四季也不少，不如给她们零花，或买线买头油都使得。”
明玉看了一眼，大概有好几十两银子。正犹豫着收不收，秦氏客气地和楚大夫人说起话来：“这些钱哪里需要嫂子拿出来？”
“你又外道了。”
明玉道了谢替下人们收起来，大伙围着炉火商议起过年的事儿。大老爷从任上回来的可能性较小，但长房为大，团年饭自然是在长房吃。不过是商议着到时候办个堂会，邀请那些客人，又请什么戏班等等。
闲话说了两盏茶的功夫，在秦氏屋里吃了午饭才各自散去，明玉送她们到了院子外，复又回来。只见秦氏临窗而立，窗扉半开，院子里冬阳映着白雪，细细碎碎的光芒照耀在她常年深色的衣服上，仿佛一层朦胧的光晕笼罩着。
她盯着窗外半晌，才喃喃自语地似是说了一句话，明玉却没听清楚。刚移动了两步，秦氏转过身来，笑道：“等过了年，我也想去一趟京都。”
此言一出，正在收拾茶碗的莲蓉立即眼前一亮，笑道：“奴婢也能跟着去京都长长见识了！”
几个丫头立即雀跃地讨论起来，秦氏微笑看着她们，半晌才问明玉：“不晓得你娘什么时候回淮安？我也好些年没去南京了。”
四太太估计没那么快回去，但也不可能在京都长久地待下去，明玉笑着道：“不如等太太她们回去的时候，咱们跟着一块儿走？”
“好，也可去拜见拜见陈老太太，这么多年，我从未离开直沽一步，不晓得外面到底变成什么样了……”说了好一阵才打住，笑道，“左右要等过了年才成，咱们就在年前把新账立起来，等过了年就可动身了！”
明玉也有这个意思，因吴氏那样提醒了一回，她和楚云飞商议后，也觉得过了年要去各个庄子上看一看。等过了年，事儿好像特别多。秦氏这样说，明玉立即来了精神，秦氏也无心午睡，索性叫丫头备了笔墨纸砚。
家家户户的账本大同小异，立新账反而比平常做账更容易，楚云飞的这些庄子产业，几乎送来的都是现银，也只有北边两处庄子出产一些人参、燕窝、鹿皮等物上缴东家或自家用或送人。
即便如此，忙了一下午，也才刚刚理出个头绪。等忙完已经是两天后的事儿了，明玉把做出来的账目拿给秦氏过目，秦氏连连摆手笑道：“以后这些事儿你自个儿做主就成了，不懂的再问我。”
几乎把所有的家当都交给了自己，明玉的神色不由得变得郑重起来，恭恭敬敬地应了是。
等到了腊月中旬，前往京都的管事、嬷嬷带着几大车回礼回来，四太太、赵家、王家均有回礼，同行的还有明菲打发的嬷嬷，带来了明菲写给明玉的亲笔信。
熟悉的字迹，却已经很久都没看到了，明玉盯着信封看了良久，这才拿剪刀拆了信。香桃等人都围着她，尚未看完便忍不住问道：“十姑奶奶都说了些什么？”
四太太等人也有话带给明玉，不过都是让随行去的嬷嬷口头上带回来，不外乎是嘱托明玉孝敬长辈等语。明菲单独写了一封信，肯定是有些话不好让嬷嬷带的，她们最想知道的就是明珍的现状。
如今明珍在京都，明玉在直沽，虽然隔得不算是天南地北，好歹也有几天的路程，即便如此，也影响到了明玉。
香桃想着这些日子阮氏隔三差五过来寻明玉说话，小黄氏更是热情，新作了点心也要送一份过来让明玉尝尝。为了做个荷包，花样子也要商议半天，就连前儿明玉屋里除尘，阮氏也领着丫头婆子过来帮忙，这一切的一切归根结底却都和明珍嫁了个好婆家脱不了干系。
明菲信上的内容确实大多与明珍有关，明珍的儿子如今才半岁多，却已经是药罐子不离手的。如今王大人升了吏部尚书，三太太更紧着明珍和这个外孙子。
明玉深吸一口气，一抬头见几个丫头都盯着她，才蹙着眉头道：“也没什么要紧的，赵大奶奶熬过了今年，怕是也熬不过明年夏天。”
“十姑奶奶就说了这些？没说七姑奶奶的事儿？”
明玉瞪了落英一眼，香桃笑着道：“十姑奶奶说七姑奶奶做什么？”
分明也很想知道明珍的现状，这一回楚大夫人和楚二夫人打发的嬷嬷虽然进了王家的门，但见的不过是体面的婆子，也没见到正主儿。
正说着，就瞧见周嬷嬷从外面进来，身后跟着两个丫头，一人手里捧着绒布包裹的缎面，一人手里捧着个两尺长的盒子。
周嬷嬷福福身，阴测测地道：“是七姑奶奶送来的回礼。”
因有楚大夫人和楚二夫人监督，明玉也给王家预备了一些直沽这边的土特产，以及一些海贝干货等，自然不是单独给明珍一人的，是王家的礼。王家的回礼也大相径庭，没想到明珍还单独给她备了一份。
而这一份却不是直接送到她这里来的？
仿佛看出了明玉的疑惑，送过来的丫头道：“兴许是不小心拿错了的，或者混放了。我们大奶奶清点时才看到，本来也不晓得是四奶奶的，因为……”
说着目光就落到自己手里的填漆彩绘祥云盒子上，仿佛有什么难言之隐。
众人面面相觑，单看这两样东西，确实不晓得是送给谁的，也没有注明。落英手快，忙过去接了盒子，正要打开时，香桃忙拦住她。
明玉神色如常，吩咐周嬷嬷打了赏，等两个丫头走了，香桃这才将盒子打开。大红色的绒布上稳稳当当躺着一副画轴！让香桃和明玉都有种似曾相识的感觉，几乎同一时间，她们都想到了当初在淮安时，从王志远手里冒出来的那幅画！
那幅画，陈老太太当即就毁了的！
但落英等人因那时候被关在柴房，根本就不曾瞧见，香桃和明玉愣神时，落英已将那画轴展开——红梅映着白雪，画中的女子穿着大红色兔毛大氅，面如银盆，眼似水杏，绰约逸态似不食人间烟火的仙子。
明玉闭了闭眼，稳了稳心神，落英、周嬷嬷等人的目光轮流在明玉和那画之间流转，香桃嗓音有些哑：“七姑奶奶这到底是什么意思？”
周嬷嬷也已回过神来，满脸疑惑：“七姑奶奶怎么还有姑奶奶的画像？”
虽然这画将明玉画的惟妙惟肖，看着画仿佛看到本人似的，可谁有心情去欣赏？有些事，落英、落翘她们几个年纪小的不知道，周嬷嬷后来却也打听了。这会子已经一脸苍白，喃喃道：“难道七姑奶奶是想告诉姑奶奶，这样的画，即便老太太毁了一副，她哪里也还有？”
“可她如今还缺什么？还要算计什么？她嫁了个好人家，成亲一年就生了儿子。王夫人待她如亲生女儿，她是闲的无事可做，隔这么远还要消遣人么？”香桃气得有些口不择言，“七姑奶奶此番，也太不是东西！欺人太甚！”
落英、落翘被香桃和周嬷嬷的模样吓得有些不知所措，反而是明玉淡淡道：“不过一幅画罢了，难为七姐姐费神去模仿别人的笔迹。”
明珍的画风柔中带刚，而这幅画，显然和上次看到的有些不同，上次那一副是王志远照着明珍的画临摹，这一副应该是明珍模仿王志远的笔迹临摹的。就像香桃说的，她还真有闲情雅致！
明玉目光渐渐聚集了些冷意，道：“收起来吧，到底是七姐姐的心意。”
香桃迟疑道：“还是毁了吧。看着心烦！”
毁了？陈老太太不是已经毁了一副么？明珍算计出来的把柄她想要受用一辈子呢，如何毁的完？即便全部都毁了，她要画，随时都能画出来，明珍这方面的天赋，明玉从来就没怀疑过。
明玉轻声笑道：“她的日子怕是也不太好过。”
正说着，外面传来一阵喧哗声。香桃将画收起来，落英忙去打帘子，已经有人打起帘子，阮氏满脸含笑走进来。目光在屋里扫了一圈，就瞧见放在桌上的东西，忙陪着笑道：“是下面的人不留神放错了地方，本该是四弟妹的送到了我哪里去。实在没想到，竟然有人将四弟妹画的那样好，想来也不是一般人吧？”
不是不留神，是明珍故意误导才对。
明玉请阮氏坐下，笑道：“是当初在淮安时，七姐姐给家里所有人都画了……”
阮氏大惊：“你是说，这是王家少奶奶，你七姐姐的手笔？”
也莫怪阮氏会这样吃惊，明珍在这方面确实不是一般人能比得上的，明玉笑着点头：“她素来喜爱丹青，特意请了师傅跟着学了两年。”
阮氏叹道：“她年纪也不大，已有这样的造诣，若不是身为女儿笔墨不便外露，怕是上门求画的都不少。”
很是感叹了一番，巴不得当着明珍的面儿好好恭维一番似的。明玉静静地听着，阮氏说了一阵，忽地目光就锁定明玉，眨眨眼笑道：“你之前还说你和你七姐姐关系并不要好，她画这幅画只怕也费了不少神，可见她待你也是极好的！”
明玉嘴角几不可见地抽了抽，心里腹诽，明珍待她恰好相反。面上什么也没说，阮氏却好似忽然明白什么，道：“原来你七姐姐喜欢丹青，我哪里倒有一整套四季仕女游园图，是前朝宫廷画师卫大人的真迹！卫大人擅长画人物，相比你七姐姐也晓得此人。”
明玉虽孤陋寡闻但也晓得此人，阮氏这话倒说对了，教明珍画画的师傅就格外喜欢这位画师，明珍还费了不小的力得了一副这位画师的真迹。因是宫廷画师，遗留在外的画作就更少，越少越难得，不是有钱就一定能得到。
“我又不大懂这些，虽然这些东西都是死物，但若是能得欣赏的知己，也就有了灵气。倘或有这样机会，倒不如替它们寻个知己！”
话里的意思竟然是想把这一整套的画作都送给明珍。东西是阮氏自个儿的，明玉也无权过问，阮氏自顾自说了一阵，这才言归正传：“……不晓得四叔这些日子在忙什么？我想请他去族学劝你大伯回来。眼看着越来越冷了，马上就要过年，你大伯不回来，淳哥也不回来。他们年纪小，那族学又没有家里暖和，只怕要冻坏了。”
楚文博秋闱回来在家里歇了一日，便不顾楚大夫人劝住坚持去了族学。至于楚云飞，前些日子几乎都在家里窝着，以至于明玉有些时候没法子只能往秦氏屋里躲。
“今儿一早说是去见江大人，这会子天都快黑了，只怕也要回来了。等他回来，我给他说吧。”
阮氏又坐着说了一会儿闲话，这才起身告辞。送走阮氏，明玉回到屋里，落英和落翘还围着那幅画看，周嬷嬷冷着脸去收了起来，却不小心失了手，卷到一半的画轴落在地上，滚了几滚，恰好滚到进来的楚云飞脚边才停下。
周嬷嬷脸色一白，忙过来收拾，却已迟了一步，楚云飞弯腰捡了起来，看着看着眉头便蹙起，将疑惑的目光移向明玉，有些不太确定地问：“这画中的人儿是你？”
香桃和周嬷嬷都看着明玉，楚云飞不等明玉回答，声音竟不知不觉冷了几分：“看起来像是男人的手笔！”
明玉暗暗叹了一口气，道：“再仔细看看吧。”
楚云飞拿到南窗下，撩开窗帘借着光细细端详半晌，才扭头问明玉：“是谁画的？莫不是你自个儿？”
“我哪里有这个能耐，这是七姐姐画的，家里人人都有，我的她才想起叫人送来。”
楚云飞舒展的眉头又蹙起来，道：“你七姐姐巴巴地给你送来？你已离开京都这些时日，这画虽像你，却不是你现在的模样，应该是早两年前的你吧？”
画中的明玉还是姑娘装扮，而现在她已经挽起头发做了妇人打扮，当然不是现在的她。明玉给香桃等人打了眼色，香桃明白明玉是要把那些事都告诉楚云飞，拉着落英、落翘下去。
周嬷嬷站在原地，虽摸不清楚云飞的心思，却忍不住道：“以前竟是奴婢错看了七姑奶奶，总想着七姑奶奶和我们姑奶奶是姊妹，是亲人，却不曾想七姑奶奶这般为人。如今大伙各奔东西，谁也碍不不着谁，却拿了这样的东西来给姑奶奶添堵……”
楚云飞眉头越蹙越紧，额头上的青筋隐隐约约凸显出来，明玉打断周嬷嬷的话，道：“不过一幅画罢了！”
许是语气严厉了些，周嬷嬷愣了愣，叹了一声道：“奴婢多嘴了。”
明玉将茶送到楚云飞跟前时，楚云飞已将画收起来随手搁在矮几上，不等明玉开口便道：“那些事不想说就不要说。”
明玉想起他刚才怀疑那画是男子手笔时的神态，深吸一口气，终究还是将那些不管是楚云飞知道的还是不知道的都说了出来。这是出事后第一次说起，虽然隔了一年多，可如今回想起来，又好像重新经历了一遍。
说到最后，明玉苦笑道：“七姐姐这般，大概是怕我忘了所以提醒我吧？”
楚云飞心疼地将明玉揽入怀中，明玉看不到他的脸，也就不晓得他方才还柔和面部渐渐冷起来，深邃的眸子聚集了一股戾气。
明珍此番不是提醒明玉，怕是想告诉其他人！
☆、075：出事
这样有损清白的媳妇，即便是贫困的小户人家，也容不下！
楚云飞暗暗地握了握拳头，卷缩在她怀里的明玉，忽然轻轻笑了一声，仰起头望着楚云飞道：“即便现在说出来，感觉也不想从前那样，只要想起就十分难受，哪怕太太和姐姐、六哥相信我，却还是不晓得自己未来如何的，会很彷徨，也会害怕。”
虽然像是重新经历了一遍，但和真正经历时不同，那个时候她只是不甘心就这样糊里糊涂死了，哪怕知道活下来也会一辈子活在阴影里，永远提着这样担忧的心，却因为怕自己想太多而放弃，所以尽量阻止自己去想。可现在，那样的心情都没了，她很平静，那些害怕的心情没有像她预期的那样涌上她的心头。
说到这里，明玉长长地吸了一口气，昏暗的光线下，她的眸子仿佛闪着夺目的光，瞬间点亮了周围，嘴角掀起一个漂亮的弧度，精致的面容，神情中不由得带着几分依赖。这样的她触动了楚云飞心底最柔软的那一部分，让他僵硬冷峻的面容也不知不觉和软了几分。
