春寒料到，过了正午时分，天儿便渐渐冷起来，出城之后，明玉很想掀开帘子瞧瞧外面的光景，一想秦氏素来少出门，只怕经不起这风吹，只得打消念头。
哪知秦氏兴致比她还高，出了城以后，便强烈要求莲蓉把帘子掀起来。莲蓉苦劝未果，香桃便将随身带着的披风取出来。明玉和秦氏一人一件，捂得严严实实，两个年纪轻轻的“妈子”这才把帘子撩起。
昨儿夜里下了毛毛春雨，今儿一早天气放晴，官道不泥泞，也不会起灰尘。顺着望出去，便是湛蓝湛蓝的天空，天片几朵云彩仿佛与她们比肩而行，心也跟着飞扬起来。
秦氏迎着凉风深吸一口气，说起往事来：“那年我们初来直沽落户，也随着老爷出来闲逛了几回，不曾想这些年过去，外头一切如故……”
却已物是人非。
秦氏没有在回礼沉浸多久，忽指着远处一簇渺渺青烟问：“那应该是三官寺的方向吧？”
莲蓉看了一眼，点头道：“上次奴婢随着二夫人来还愿，记得好像是哪个方向。夫人若是想去，等那日天气暖和，就去瞧瞧吧。”
秦氏点头，又指着几处说出地名来，顺道也让明玉对直沽城外有了简单的了解。然，秦氏语风一转，笑容中带着几缕淡淡的郁郁神色：“直沽虽距离京都较近，却也比不得南京。南京可游览的地方多着呢，更有许多前人留下的足迹可供寻迹一二。”
并非是因为习惯了一个地方，而是因为那个地方曾经有某个人存在，所以才觉得很好。明玉觉得有些难受，定定地道：“咱们一定会回南京去的！”
秦氏眸子慢慢恢复了光亮，笑着点头：“你们太太终究也会回淮安，南京到淮安也不算远，到时候走起来就更近了。”
虽一眼望去还是一马平川，却远远地能看到低低起伏的山峦，在这个万物尚且没有复苏的时节，仿若一副水墨画轴。虽单调，却也引人入胜，大家都看得津津有味，浑然不觉时间已过去了多久。
直到马车上了一座石桥，接下来的路面比官道窄，两旁出现村落，隐隐约约闻见鸡鸣犬吠，能瞧见在田地里忙碌的人……莲蓉惊喜地指着前方问：“那便是咱们家的别院吧！”
引得秦氏和明玉都伸头出来看，只见一处粉墙外，站着不下十人，隔得比较近的，正在田地里忙碌的人纷纷停下手里的活计张望。
莲蓉和香桃放下帘子，秦氏眼光闪动，似有些激动。不多时马车停下，便是一阵脚步声，紧接着魏妈妈迎上来，撩起帘子，就有婆子搬了垫脚凳过来，莲蓉扶着秦氏先下了马车，香桃扶着明玉随后。
眼看着太阳就要下山，天边逐渐染上一层红霞。明玉一眼望去，除了莲月、落英、落翘、魏妈妈几个熟悉的面孔，另外还多了两位穿着体面，一位约莫三十来岁，一位约莫五十来岁的人，这两人身后又各自跟着两位才留头小丫头模样的。另外还有两位穿着简朴，做粗活的婆子。
她们一下来，这些人便纷纷上前来见礼，明玉眼风扫了莲月一眼，莲月便不留痕迹地撇了撇那位五十来岁的嬷嬷。这两位本来瞧着也像是管事娘子，那位年轻一些的不晓得是那一处庄子上的，不过这位年纪大的，定然就是眼下这处庄子上的了！
秦氏微笑着点了点头，目光便落到魏妈妈身上：“里面收拾的如何了？”
魏妈妈本来站在后面，听到问话，忙上前来回道：“已经基本妥当了，亏得大姐莲月来帮忙。”
是因为莲月来了，其他人才听使唤么？那位年纪大的管事嬷嬷瞟了一眼魏妈妈，嘴角带了一抹讥讽，魏妈妈浑然不觉，弯着腰谦卑道：“外头风大，夫人、少奶奶先进屋吧！”
一边走又一边说起话来：“行礼都搬进去了，只是来不及整理，只怕要辛苦屋里的姐姐们了……庄子上本来有灶头上的人，原是请的这附近村里会做菜的妇人，这两日家里有些要紧事，家去了。除此之外，倒也不缺别的。夫人、少奶奶们身边的姐姐都是细心的，能带的都带来了……”
一路絮絮叨叨进了院子，仿佛一下子回到了南边，这院子布局精巧，回廊、假山、小巧别致的花园错落有致，虽显得落败，却与楚家的宅子完全是两种风格。外面瞧着不过是粉墙围住的普通院子罢了，里面却别有洞天，难怪马车会在外面就停下了。
楚云飞走在前面，秦氏却忍不住走走停停，对着失修的假山也能出半天的神。等穿过前面的院落，接下来便豁然开朗起来，一眼望去尽是含苞的桃树，透过枝桠隐隐约约能瞧见四周围着的房舍。
明玉只想象着桃花盛开的盛景，便有些发呆。不晓得楚云飞什么时候已挪到她身边来：“这座别院只有一道门可进出，外面就让王福他们住着吧，这一进院子本来是不住人的，你若是喜欢就住这里也行。不过……”
话没说完，便踏上了回廊，差不多绕了院子的一半，方是一座石头砌成的小桥，很是古朴大方，石桥另一端是占据了整座院子的池塘，池塘上是木头架起来的通道，成米字形状，将院子里的房舍连接起来。而通道上用木头雕刻的百兽，虽历尽风霜，却仍然活灵活现。展翅的雄鹰仿佛立即就要飞走，盘踞的虎对行人虎视眈眈……
这完全颠覆了直沽建筑的风格，明玉叹为观止，一时好奇：“这别院是谁的主意？应该说，当初在南京时，是谁的主意？”
楚云飞回忆了一番道：“娘以前喜欢钓鱼，说若是能不出房门便能钓鱼就好了，父亲便修了这么一座院子……”
果然，只要开着窗户，把鱼竿抛出来便能钓鱼了。明玉仔细看了看脚底下的池塘，虽水已解冻，水质清澈，却根本没有鱼的踪迹，大概是因为天儿还冷的缘故吧。比起前面第一进的精巧别致，第二进的豁然开朗，这一进虽简单质朴，却在质朴外多了一份临水而居的雅致。
“早知道是这个样子，就该早些搬来住嘛！”明玉忍不住嘀咕了一句。
楚云飞嘴角上翘，他离开的这段时间，明玉也不会无聊了。
正说着，莲月上前来：“奴婢想着这里面住着周全些，因此便做主将行李都搬进来的。”
明玉也觉得这里面住着很不错，她从来没有临水而居的体验，便看了看周围，坐北朝南的房舍看起来宽大有气魄，便去询问了秦氏的意见，秦氏也觉得不错，笑着道：“咱们都住在那边吧，三间大屋，中间应该是平常起坐的堂屋，两旁是卧房。紧凑着的厢房也是相通的，就叫她们几个丫头住。其他年纪小的女孩儿也住这里面，住不下的就住外面吧。”
一边说，一边进了坐北朝南的堂屋，显见之前便有人住过，家什等人虽是平常东西且都有磨损，不过倒还十分干净，又换上了新窗帘，虽搁着一些行礼，却也不显得乱。
决定好了住的地方，香桃几个便忙着铺床整理卧房，魏妈妈一早就赶来了，此刻热水热茶也都齐全，上茶的时候还端了两样点心来。
魏妈妈忽地想起今儿帮着搬东西的人，就有些发愁：“厨房设在后面，虽食材也都运了来，可一时之间反而找不到能做这么多饭菜的人来……”
周嬷嬷闻言，便道：“姑奶奶带了两人来，姑爷今儿要连夜赶路，这会子去忙，想来一个时辰也能做出来。奴婢虽粗笨，倒也会做几样菜。”
魏妈妈立即眼前一亮，只要能把主子们的饭菜问题解决了就好，下人们随便如何都使得，便同周嬷嬷一道去厨房忙了。
明玉特地将她院子里两个会做菜的婆子带来，不过是怕秦氏吃不惯外人其他人做得菜，没想到这庄子里的厨娘都不在了，也不晓得之前这之前庄子里住着的人吃什么？幸亏，食材这些也早有准备，否则……
想到这里明玉禁不住在心里冷笑，朝莲蓉道：“今儿我们才来，都累了，若没什么要紧的事儿，就回了周嬷嬷、王管事、魏妈妈他们几个吧！”
莲蓉点头应着，便去门口守着了。没过多久，就听到她照搬了明玉的话。那位管事娘子说进来磕头拜见主子，莲蓉便道：“即便如此，总不能打搅夫人、少奶奶歇息？”
那年纪轻一些的，忙陪笑道：“大姐说的在理，是我们想的不周全，既然少奶奶和夫人都没什么事儿吩咐，我就先回去了，还劳烦大姐通报一声。”
那年纪大的却禁不住暗暗咬牙，盯着莲蓉，莲蓉毫不示弱迎上去，笑问：“妈妈还有其他事儿么？”
“我们当家这两日身上不好，因此不得进来见夫人和四奶奶，请大姐也通报一声，等当家的身子略好些，就来给夫人、四奶奶磕头。这庄子是当家的在管，我也帮着料理一些没要紧的事，因夫人、四奶奶突然说来要小住，我们事先不知，因此没来得及预备，还望夫人、四奶奶宽宏大量，莫要因此就责怪我们失职。”
明玉在屋里听得，不由得看了楚云飞一眼，楚云飞昨儿就来了一趟的，怎么能说是事先不知呢？
虽时间比较紧，但这样说也委实太拿大了。秦氏蹙了蹙眉头，不悦道：“谁在外面说话？”
莲蓉忙答应了一声，那管事嬷嬷趁着她不留神便闪身走进来，行礼的模样看起来很谦卑，低着头一一拜见，才退了两步道：“奴婢是这庄子管事家的，给夫人、四爷、四奶奶请安。”
☆、093：把柄
说罢略抬了抬眼梢，目光在扫过秦氏，这一路赶来秦氏也没歇半刻，沿途又说了许多话，这会子本来就有些精神不济，平常鲜少出门，肤色看来不太好，显得更像是生了病似的。这位四奶奶，乍然瞧去却也少不得叫人惊艳一番，可细看之下，还是一团孩子气，脸上的稚嫩尚未褪去，那双眸子清澈明亮，身上穿着家常服，虽是极好的料子，却因赶路显得有些褶皱，梳着简单的发鬓，通身不过头上一只白玉簪子，手腕上一对红珊瑚珠，尚且不及阮氏身边大丫头的装扮。
据说这位四奶奶是庶出，看来果然不错，这般小家子气。
管事嬷嬷暗暗腹诽，面上却不露。出乎意料地“噗通”一声跪在地上，连连磕了三个头，倒弄得屋里的人皆愣住，不晓得这是唱哪门子的戏。
只听得那管事嬷嬷殷殷道：“奴婢也是昨儿才得了消息，只因现如今属闲时，庄子上的人大多都打发家去尚且没有赶来，奴婢这里人手不足，当家的又因旧疾复发，因此不得来见夫人、四奶奶、四爷。”
她说得情真意切，委实叫人责怪不起来，连语气也和先是不一样。用力挤了挤眼睛，挤出两滴泪来，一边用帕子擦拭，一边又道：“奴婢去岁冬天便晓得如今奴婢们都是夫人、四爷的人了，去岁冬天，原是进来请安的，却因难民一事，当家的怕这里离了人出事，一家大小也都守在这里。岂料，难民一事一直耽搁到了年后，总算城里城外都平稳了，奴婢前儿便去了府里，却因门上的告诉奴婢，四奶奶、夫人皆不得闲，奴婢们才没有及时去请安问好。只得叫人传了话，大概是门上的人一时混忘了，不曾将话带到。奴婢们为此亦是寝食难安……”
没想到一时之间就找了这多不得去拜见的缘故，明玉微微眯了眼，用眼梢瞄了一些楚云飞，楚云飞仿佛只注意着手里的茶碗，根本没听下面的管事嬷嬷说话。
忽地想起一件事来，她希夷记得有人说过，着庄子上的管事是楚大夫人的陪房，便微微蹙眉，疑惑道：“你们当家的姓胡？”
那管事嬷嬷立即点头，又忙道：“迟迟不曾拜见夫人、四奶奶、四爷，还望夫人、四奶奶、四爷莫要怪罪。奴婢们以前就想着见见夫人的，只是……”
只是秦氏这些年从来不得见这些下人罢了，应该说，她只晓得自己的人慢慢的都被剔除了，换了新的都不知道是那些。
明玉好似没听见她的话，仍旧自顾自地道：“倘或我没有记错的话，你们当家的应该是大伯母的陪房吧？”
陪房可比不得身为楚家的家奴，陪房也算是娘家陪给嫁出去的女儿的财产，也就是说他们是楚大夫人的财产，什么时候变成秦氏、四爷的人了？这女人的嫁妆，夫家是没有理由正大光明去占有的。管事嬷嬷这般说，倒好像楚云飞他们占了楚大夫人的东西。
不晓得是不是这位管事嬷嬷口误，她若说现如今在楚云飞、秦氏手底下做事还使得，事实亦是如此。可若是说是他们的人，那他们岂不是要背弃楚大夫人。或许管事嬷嬷这样说是为了显得亲近一些，不过明玉立即就抓住了她话里的诟病。
要知道大夏朝最讲究仆从忠心原则，即便他日主人家开恩脱了奴籍，后者又飞鸿腾达，见了原来的主人，仍旧要以奴自居。而背弃原来的主子私自认他人为主子视为不忠，不忠之人如何敢用？
即便他们正儿八经地来拜见秦氏等人，也是因为现如今在他们手底下讨生活，只是他们一时的衣食父母，归根结底，他们仍旧是楚大夫人的人。可即便他们不是秦氏的人，现如今在秦氏手里讨生活，没去见就是没去见，只能请罪，哪里由得这般辩解？
除非，他们为楚大夫人办事时，办砸了也是这样为自己辩解。可就明玉看来，楚大夫人未必会听这些吧？其次，他们这也根本不是办了差事那样简单。
那管事嬷嬷愣了愣，楚云飞和秦氏也没想到明玉反应这般迅速，楚云飞更干脆，摆出一副等着看明玉处理的样子来。
明玉带着几分深意面带微笑盯着那嬷嬷，那嬷嬷慢慢明白过来，好似被人打了一耳光，暗悔自个儿不该小瞧了这位四奶奶，不过一字之差，就被抓住了。半晌才道：“是奴婢说错话了，奴婢两口子得大夫人赏识，夫人厚待方得幸为夫人分忧……”
明玉微微点头，很是和气地道：“既然你们当家的旧疾复发，就该好好养着，虽你们如今不在大伯母手底下当差，终究是大伯母的人，我年纪小，辈分也小，你们是伺候过长辈的，若是有个好歹，大伯母怪罪下来，我也不当好说。其他事都罢了，你回去告诉你们当家的，好好养着，这里不必他费心想着了。等养好了再说吧！”
说罢忙叫香桃扶她起来，她却大惊道：“这如何使得，虽这庄子是当家的在打理，奴婢也帮着料理一些琐事。如今四奶奶和夫人来小住些日子，带来的这些人未必对这里熟悉，奴婢虽粗笨，到底比他们对这里熟悉一些。”
“这里统共也没多大的地儿，再说你们当家不好，身边总离不得人，只怕你留在这里，心里也想着家里。”
那管事嬷嬷还要说话，香桃硬拽着她起来，一边笑道：“我们姑奶奶最是宅心仁厚的，嬷嬷才见还不晓得，姑奶奶既然如此说了，便是诚了心的。你们当家的病了，若是您也因此病了，岂不是我们姑奶奶的罪过？”
后面一句的味儿就变了，那是诚心叫明玉为难，之前不是一再强调他们可是楚大夫人的人，话说回来，若不是仗着自个儿是楚大夫人的人，能这般硬闯进来么？
管事嬷嬷虽有阮氏身边的邱嬷嬷告诫，才守在这里等着见四奶奶，不曾想到四奶奶心思那样多，就连身边的丫头也伶牙俐齿。她一张嘴如何说得过两张嘴，再者，四奶奶言辞虽不饶人，态度却还和顺。
这一点倒还在预料之中，这样性子的人，脸上面最是容易过不去，她今儿强来反倒不好，不如家去。这般想着，又看了秦氏一眼，朝秦氏磕了头，方慢慢退出去。横竖这庄子他们经营多年，也都是他们的人，就算他们不在这里守着，这头有个什么事儿，他们也能第一时间就知道了。
既然敬着他们是楚大夫人的人，态度才这般和顺，那就好好利用这个关系。
那嬷嬷一走，楚云飞就盯着明玉笑问：“接下来还打算怎么做？”
明玉想也没想就道：“他们可是大伯母的人，我一个小辈的只能敬着他们。把城里最好的大夫请来好好给他们瞧瞧病症才好，没得一到咱们手底下做事便病的病伤的伤，没得好像咱们带着晦气似的。”
说完才想起秦氏也在场，她这样拿主意，只怕不妥，忙起身垂着头朝秦氏道：“儿媳自以为是了……”
秦氏慈爱地笑了笑，摆手道：“旁的不说，刚才我便没抓住她话里诟病来，真正是年纪大了，现如今想管也管不了了。这些都是你们小两口的，你们自个儿管着吧，我这一回只是来庄子里逛逛，可没别的事。回头去城里买几尾活蹦乱跳的鱼来，我就学着那姜公钓鱼去吧！若是那天运气好，咱们还可加菜……”
说着屋里的气氛便轻松起来，卧房已整理好，楚云飞去外面见他那些朋友，秦氏回屋里歇歇。明玉却没闲下来，吩咐香桃取了银子出来，去找阿阳，趁着城门关闭前，将城里保和堂最好的大夫请来。
香桃虽有些明白明玉的意思，却忍不住道：“姑奶奶何苦对他们这样好，姑奶奶还不晓得呢，听莲月他们说，今儿姑爷、王管事来了之后，这别院乱成一团，幸而有姑爷带来的其他人帮着整理，方整理出来，那胡管事一家却连人影子也没见着。快到晌午，才冒出这么一个自以为是的管事嬷嬷来。说什么不晓得夫人、姑奶奶什么时辰到，方迎接迟了……还有呢，莲月她们来收拾屋子时，屋里还放着衣物，与那位管事嬷嬷今儿身上穿得差不多，且不是明明白白告诉咱们，这屋子原是他们住着的！也不想想自己是什么人，配不配住在这样的地方！”
气呼呼地样子委实不想平常的香桃，莲蓉从秦氏卧房出来，双手合十，万幸地道：“幸而他们一家还没那样糊涂，搬进这正屋里住，否则这地方咱们夫人、少奶奶也住不得了。”
“可想想其他屋子让这起子人住过，奴婢们住着也觉膈应的很！”
明玉出声制止：“把柄越多才越好不是么？”
两个丫头这才打住，莲蓉道：“奴婢去找莲月，让她把这些都记下来，没得到时候大夫人理论起来，反而一时说不清楚，还有那些衣裳，也要好好收着才是！”
说罢交代小丫头去秦氏卧房当差，她提着裙摆去寻莲月了。
香桃见她走远了，也拿着银子去找小厮阿阳。今儿阿阳、阿寻也是骑马来得，他们有都有些功夫底子，骑术也不错。拿了银子便上马飞奔而去，果然在城门关闭前，用一辆两只马的马车，将保和堂最好的坐堂大夫请了来。那马车上还挂着这位大夫出诊的标志，一路招摇过市，只当是初初去了庄子上的夫人或者四奶奶不好，哪知却是去为胡管事瞧病。
自然，这消息一时并没有传开，等传开却是隔天早上。
周嬷嬷、魏妈妈等人忙了一个时辰，总算弄了两桌席面出来。楚云飞和那些要连夜赶路的皆在最外面的那院子的厢房中吃了。
明玉和秦氏在里面，吃过饭。楚云飞进来辞行，明玉也将他的行装派人送出去了，他们一路准备了两辆马车，除此之外一人一匹马，夜里轮换着赶车……
楚云飞竟然也絮絮叨叨说起这些琐事，明玉越听越不舍，只是不好表露出来。秦氏亦是千叮嘱万嘱咐，外面的人叫婆子连着进来催了两次。明玉亲自给楚云飞穿上大氅，这也是明玉首次这么顺利地完成这个看起来本来就简单的事，楚云飞深深注视明玉一眼，转身而去。
明玉的腿脚好似不听使唤，跟着追出门外，外面点了灯，却也抵不过漆黑的夜色，楚云飞的背影越来越模糊，慢慢的一点儿也看不见了，明玉也觉得自个儿好似被掏空，少了些什么。
不料，那熟悉的影子又慢慢出现在视野里，明玉眨巴着眼睛，楚云飞眉梢都带着笑意，道：“还有一事忘了说，今儿管事去找的镖头明儿一早才来，我特意叮嘱过了，这一次的镖头不同以往，你叫她们住在里面也使得。这里虽安全，终究怕那些熟悉这里的人动了歪心思。”
明玉点点头，楚云飞的眼眸好似夜空，漆黑而闪动着点点星光，那些星光又似漩涡，深深将人吸引住。
“不用担心我，倘或顺利，半个多月便能回来。”
明玉结巴了半晌才道：“这样说来，你也不必担心我和娘，我会好好照顾娘。”
楚云飞笑道：“我自然不担心，我已打点周全。”
说得这样自信，都要走了还忘不了打击她一下，明玉狠狠瞪了他一眼，赌气似的转身朝屋里去，却被楚云飞抓住了她的手，轻轻一拽她便落入他怀里。下一刻就听到他有力的心跳声，明玉本想着挣脱开，一想这心跳声也要些日子才能听见，便放弃了挣扎。直到耳边响起一阵笑声，明玉推开楚云飞，道：“快走吧，没得那些人又来催！”
楚云飞哈哈大笑而去，那笑声在空中旋盘良久方慢慢散去。
香桃拿了披风出来，隐忍着笑意道：“姑奶奶是打算今儿晚上不进屋么？”
☆、094：体面
香桃一边将披风给明玉披上，一边道：“姑爷虽然暂时离开了，姑奶奶要忙的事儿却多起来了呢！等姑爷回来，咱们就要去京都。在此之前，这庄子上的事儿要整顿出来呢！”
是啊，离开直沽之前，这庄子上的事定然要全部整顿妥当。明玉甩掉围绕着她的怅然，抬头仰望一眼星空，转身进屋里去。
莲蓉从秦氏卧房出来，朝明玉福福身笑着道：“夫人说有些认床，让少奶奶过去陪着她一块儿睡。”
香桃等几个听了，忙服侍明玉洗漱更衣，等到了秦氏卧房，秦氏还坐在灯下读书，明玉走过去瞧，发觉秦氏读的是一本棋谱。
“云儿虽不是第一次离家，却总觉得这一回和以往不同，我竟也睡不着。”秦氏合上棋谱，笑问明玉，“你会下棋吗？”
在秦氏面前也无需掩饰自己什么，明玉实话实说：“会是会一点儿，不过在娘家时，我从来没有赢过十姐姐一回，便是十五妹妹，也是她初学的时候赢过一两回而已。”
说罢不好意思地红了脸，一想秦氏才拿出棋谱来看，怕是也不大会的，才有了几分信心。秦氏吩咐莲蓉去取了棋盘、棋子来，明玉在秦氏对面的椅子上坐下，秦氏选了白子，明玉手持黑子先落，秦氏见了，微微笑道：“倒是沉得住气，虽落子平常，倒是有些造诣的情形了。”
一句话就说得明玉信心大打折扣，她曾与明菲对弈，无论手持黑子、白子从来没赢过，刚才这落子却是跟着明菲来的。虽有着不错的记忆力，只是，每一次明菲的招数都在变化在这方面厉害的陈老太太，曾瞧她们姊妹对弈，也用这般语气赞过明菲。
明玉落下第二子，秦氏紧跟二来，来来去去不过半盏茶功夫，秦氏便洋洋得意地道：“阿玉这一盘输了！”
明玉定睛一瞧，可不是被团团围住了，秦氏比明菲厉害多了。明玉不擅长下棋，便对此不大热衷，可磨不过明菲，也做了不少回的陪练，最开始很快就输了，后来慢慢的也有了长进，这么快就输给秦氏，秦氏根本就不是初学者。
明玉看了一样搁在室内圆桌上的棋谱，不满道：“娘骗我呢，明明不是初学者，还拿着那样的书看。”
那本书应该是初入门者才会读的。
秦氏微笑道：“无论何事，最简单的原则，往往能赢了那些看似复杂漂亮的。”
好像有些道理，明玉若有所思地点点头，在心里默默地将那些入门法温习一遍，第二盘虽然仍旧输了，却让秦氏用了一盏茶的功夫才打败她。
秦氏笑道：“原本我也不相信这个说法，不过今儿阿玉告诉了我，所以我才想着试一试，不曾想进益颇多呢！”
说罢，又道：“今儿就这样吧，时辰不早了，明儿要早起呢。”
秦氏这样一说，明玉也觉得困了，吩咐丫头打了水来，婆媳两人洗了手这才去睡了，兴许是睡前用了脑，躺在床上没多久明玉便迷迷糊糊睡去。这一睡，等醒过来外面已天光大亮！
香桃见她着急，忙劝道：“夫人也才起来没多久，吩咐奴婢们不要吵醒姑奶奶，因此才没叫您呢！”
幸而太阳还没出来，否则就真的说不过去了。明玉缓了一口气，香桃朝外面叫了一声，落英等便进来服侍穿衣、洗漱。
香桃一边给明玉梳头，一边道：“夫人这会子去前面那桃园闲逛了，刚才王福传了话进来，说外面有两位管事等着见夫人和姑奶奶。今儿姑奶奶要不要换个发饰？”
昨儿那位胡管事家的看明玉的眼神，香桃却也是瞧得一清二楚，在明玉没醒来之前，便将那些首饰都寻了出来，明玉不答反问：“只来了两位？”
香桃道：“这会子只来了两位。”
“等他们来齐了再见吧！”明玉想了想又道，“就梳个平常发饰，夫人难得出趟门，瞧着外头天气不错的样子，一会子给周嬷嬷她们说一声，我们要出去逛逛。对了，请的镖头来了没有？”
正说着，周嬷嬷满是疑惑地走进来，禀报道：“外头来了两位大娘子，说是来见姑奶奶的。”
明玉也没想到这年头还有妇人做镖头，乍然见到这两位年纪约莫三十五六的娘子，她也吃了一惊。不同于南方人大多娇小玲珑的身形，这两位娘子一位夫家姓吴，一位夫家姓元，皆身形高挑，肤色偏深，穿着窄腰窄袖夹衣裳，朴实中透着英武飒爽之气，就连见面行礼的动作也利落干净，全然与一般妇人不同。
明玉请她们入座，她们也不拖沓，道了谢，便大大方方地坐下去，吴家娘子看起来更为稳重一些，由她做了介绍。原来她们的父亲、丈夫都是干这一行的，耳濡目染之下也略通一些拳脚功夫。听她们说起来，明玉也才晓得，原来现如今这一行真的不单单只是男人做了。
比如女眷出行，为了周全，即便有家里爷们护送，也会请她们这样的多做一层保障，但她们又与男人不同，拳脚功夫要逊色一些，却在其他方面胜过男人。比如元家娘子，她就做得一手好菜。
而这位吴家娘子，女红方面亦不逊色。
明玉想了想，索性就安排元家娘子去厨房掌厨，她二话不说，当场就干脆利落地应了。反叫明玉觉得有些大材小用，元家娘子却笑道：“说起做菜，反而更得我心！”
她们大概是与陌生人接触惯了的，闲聊几句气氛就热络起来，元家娘子去厨房，倒也不完全算是大材小用，厨房也另有其他人，将她留在厨房等于是让她一直守着这院子。吴家娘子便要跟着明玉和秦氏。
这两人虽是一大早从城里赶来，却已用过早饭，魏妈妈领着元家娘子去厨房，吴家娘子便在门外守着。秦氏从前院回来，婆媳两个用过早饭，坐着吃茶，周嬷嬷从外面进来，禀报道：“两位管事、及胡管事家的等着见夫人和姑奶奶，两位管事进来请安，胡管家的说进来些姑奶奶昨儿连夜将大夫请来。”
明玉看了看外面的天色，已经这会子，还是只来了两位，只怕消息还传的不够快。
“那位保和堂的大夫是如何说的？胡管事的病要紧不要紧？”
周嬷嬷不由冷笑道：“保和堂的大夫昨儿在庄子外面留宿，今儿一早便来寻了王管事，说了胡管事是邪风入体，需要静养。”
也不晓得那胡管事到底打着什么主意，虽然没瞧着他本人如何，可从胡管事家的面上瞧着，也不像是病得多厉害。今儿一早就赶着来谢恩，这是炫耀他们体面不成么？
明玉看了秦氏一眼，见秦氏不说话，想到她昨儿说过不管的话，晓得她说到做到，是看自己如何做，便想了想道：“一会子给王福、魏大叔说一声，叫他们派人去通知咱们庄子上的佃户，明儿我要见见他们。就安排在外院吧，另外再预备一些散钱……”
秦氏闻言，不由得看了明玉一眼，眼底闪过一抹赞赏。要了解庄子上的事，最好最快的法子便是见这些佃户，他们是最底层的劳动者，也是与一个庄子的管事接触最多者。虽说起来他们是在管事手地下讨生活，身份又低，不一定会说实话，可有些事不用说，只要用眼睛瞧便能瞧出一二。
周嬷嬷答应了一声，迟疑着询问道：“两位管事，夫人和姑奶奶见不见？”
自然是要见的，胡管事家的不是来了么？如果胡管事家的没来，她才不想见呢！
周嬷嬷出去传话，明玉理了理衣裳，不多时便瞧见周嬷嬷领着三人进来。不出所料，除了胡管事年纪大些，今儿来的这两位也不过三四十来岁的光景，一胖一瘦一白一黑，穿着却极普通的，而胡管事家的，今儿也特意换了一身衣料一般的，比起昨儿，头上不过一根素银簪子，手腕上的赤金手镯也卸了。
周嬷嬷不觉看了看自己的穿戴，胡管家的今儿这身衣裳不晓得是从哪里找出来，便是那几年陈家才分了家，四太太手头不宽裕，她们这些下人的衣裳也比今儿胡管事家的体面一些。
三人进来，便齐齐跪在地上磕头，胡管事家的磕了头便立即感激道：“谢夫人、四奶奶腾顾，昨儿特意打发人请了大夫来。昨儿晚上奴婢当家的还说来给夫人、四奶奶磕头谢恩，奴婢想着当家的来了怕过了病气，因此才劝住了。当家的很是不安，今儿一早就让奴婢来给夫人、四奶奶磕头。”
明玉笑着等她说完，忙叫起来，吩咐香桃等搬了杌凳来，三人谢了恩，分两边坐了。
明玉笑着道：“初次见你们，也不晓得如何称呼？”
那胖的忙起身谦卑地道：“小的姓钱，昨儿夜里才得了信，说是夫人和四奶奶来庄子别院小住。今儿一早赶来请安，又听说请了大夫，唬的一跳，原来是胡管事病了。可见夫人、四奶奶最是体恤下人，能伺候夫人、四奶奶真是小的们的福气！”
秦氏看了明玉一眼笑道：“这是你们奶奶的心细，得知胡管事病了，便立即打发人请了大夫来。要谢就谢你们奶奶。”
那姓钱的闻言，立即从善如流地又给明玉磕了个头，极尽言辞之能说了一通，听着是比较顺耳，恭维的意思却有些太过了。明玉暗地里冷笑，秦氏露出乏意，招来香桃说要去歇歇，三人见状，神色皆动了动。
香桃忍不住冷哼一声，扎扎实实看了那姓钱的两眼。
接下来才是那瘦一些的介绍自个儿：“小的姓刘……”又解释了一番昨儿不曾来的缘故，那胡管事家的便插嘴笑道，“昨儿夫人、四奶奶到的时候，与奴婢一同迎接的便是他家娘子。”
明玉想起那位管事娘子来，胡管事家的和明玉搭上话，便又说起谢恩的话来。明玉趁机又细细询问了胡管事的病情，胡管事家的一边流露出郁色来，又一边说不妨事。
“邪风入体不是大病，可这些小病也不能忽视，大病往往是小病积累所致。你们两口子是府里的老人，又帮了我们爷和夫人这些年，昨儿爷走的时候还一再叮嘱，定然等他彻底养好了再说别话。”
胡管事家的自觉脸上有光，又是千谢万谢，竟叫另外两位管事根本说不上话。渐渐的那两位管事的神情也开始有些波动。
明玉见目的已达到，露出乏意道：“我们来小住，顺道也会陆陆续续去别的庄子逛逛，你们做些安排吧，具体的日子到时候会打发人传话。”
三人这才告辞，送走他们，香桃一边收拾茶具，一边琢磨，未了和明玉说起话来：“……姑奶奶这样抬举胡管事，岂不是……”
岂不是显得好像怕他们似的，明玉不及说话，周嬷嬷已开口道：“这样也没什么不好，那胡管事真正岁数不小了，哪里还能在庄子上料理这些事？姑奶奶不是怕他，是敬着他们。”
“这个道理我也明白，可奴婢瞧着那胡管事家的，只怕还谋着以后的事。回头胡管事身子好起来，姑奶奶难道不用他了么？姑奶奶这样给他们体面，到时候再翻脸……”
“所以才要一直敬着他们。”周嬷嬷笑道：“这些管事当中，除了胡管事，别的可不是大夫人的陪房。”
胡管事即便在这里得罪了明玉、秦氏等人，也还有楚大夫人做靠山，其他人虽效力楚大夫人多年，可楚大夫人现如今未必能给他们都安排后路。阮氏、楚大夫人这般紧着楚云飞的东西，可见她们所剩不多了。这些情况，这些管事只怕比明玉、秦氏他们还清楚的多，再说楚家并非这一辈才发家，家生子也多得不得了，府里各处都不缺人手……
“过两天就能瞧出来了，今儿先叫王福他们去传话，明儿上午便先见见这庄子上的佃户，今儿若还有管事来，一律不见！”
香桃答应了一声，自下去传话，明玉朝周嬷嬷道：“你去把魏妈妈请来，我问问她那姓钱的底细。”
周嬷嬷也想起那钱管事当着秦氏的面极力恭维明玉的事来，脸色跟着沉下去，道：“此人怕是留不得，虽第一次见着可见其诡计多端。”
明玉冷笑，可不是诡计多端呢，第一次见面便想着挑拨她和秦氏的婆媳关系！将她夸上天，却不提秦氏，小眼睛闪着叫人不喜的精光，实在没法子安心地用。可这样的人也不是没有用处，她预备拿胡管事做样子，这人怕也明白着，倒可以利用利用。
“眼下还有用处。从明儿开始，莲月手里的事都搁下，叫她跟着我，随身携带笔墨，再重新取一本册子来。”顿了顿又道，“去将魏妈妈叫来吧。”
“……那钱管事原是家生子，从房门做起，后来去了账房，帮着大管家算了几年账，许是那会子年纪，账面出了问题，因此被大夫人冷落了一两年。后来也不晓得怎么了，忽然就升起来做了庄子上的管事。”
家生子也算是攀升的比较快了，这人能在被冷落的时候崛起，果然是有两下子。明玉想了想道：“如果叫他负责丈量田地一事，会如何？”
魏妈妈大惊，不免有些失望，她还琢磨着这样的大事必然是她家的和那王管事接了，虽是个辛苦的差事，可也是出头的机会。转念一想，少奶奶没找周嬷嬷商议，和自个儿商议，可见是信任自个儿，遂抛开失望，认真地琢磨起来。
半晌方道：“他可能会婉拒。”
见少奶奶目光移过来，魏妈妈理了理头绪，谨慎道：“伦理这些庄子上管事也都是各自不相干的，大家伙将自个儿的差事办好了就罢了。然咱们这几处庄子，自老爷病逝，夫人大病一场后，爷年纪小，交给大夫人，大夫人便陆陆续续将庄子上原来的管事换了，第一个安排过来的便是胡管事，后来又换了其他人。而眼下留下来的这些人，有些已经是大夫人还的第二次了……”
魏妈妈这话就一个意思，同样是楚大夫人安排的人，却又被换掉，和胡管事脱不了干系。这一点儿明玉不是没想到，道：“若没了胡管事呢？”
魏妈妈又琢磨了一番，顿时眼前一亮，道：“倘或提第一次钱管事必然不敢应下，少奶奶提第二次，他必然满口应承了。”
想了想道：“这般，奴婢就亲自去瞧瞧胡管事！”
没想到魏妈妈也这样上道，明玉道：“带些东西去吧，就说是我叫你去的。”
魏妈妈点头：“事不宜迟，奴婢这会子去一趟，下午再去一趟。”
这样自然再好不过了，既然已经给了体面，也不介意把这体面做得大些。明玉道：“这会子就劳烦妈妈跑一趟，下午我亲自去一趟。”
☆、095：庄务
马车在二门外停下，邱嬷嬷从马车里下来，便立即有小丫头上前来问好传话：“大奶奶已打发奴婢来看了两回，嬷嬷总算回来了！”
邱嬷嬷闻言，一边提着裙摆疾步奔走，一边问：“大奶奶在何处？”
“在正屋等着嬷嬷呢！今儿嬷嬷去了不久，夫人晓得胡管事病了，还问起大奶奶，叫打发人去看看……”
一时到了阮氏屋里，邱嬷嬷理了理衣裳这才上前恭恭敬敬请了安。阮氏搁下手里的茶碗，问道：“别院的情况如何？”
邱嬷嬷想着今儿去别院看到的情形，如实道：“一切井然有序，只是，奴婢今儿去的时候夫人和四奶奶都不在别院。”
顿了顿方道：“四奶奶亲自去瞧胡管事，奴婢得知后便立即赶着去请安，四奶奶带了不少东西去呢！后来打听得知，今儿上午魏妈妈就去瞧了一回胡管事，都说胡管事病的厉害，四奶奶才亲自去瞧了！”
阮氏闻言，不由冷笑：“不过一个管事，就给这么大的体面，她还真是有出息。”
什么时候没病，偏偏她们要去别院就病了，这么明显还看不出来？竟然亲自去瞧，其他管事见了，哪里还会将她放在眼里？
不过，她还真是好性儿，“难道一点儿也不生气么？”
邱嬷嬷却蹙着眉头道：“奴婢瞧着胡管事病得并不厉害，不过是前儿为了四奶奶他们搬去的事忙了一番。可四奶奶当即就给请了大夫，这会子即便胡管事不病也不成了，四奶奶又亲自去瞧……”
今儿下午其他庄子上的管事都去了，四奶奶一个没见，可算是给足了胡管事体面，从胡管事他们一家现如今住的房舍里出来时，四奶奶那一脸的忧心，上上下下的人都看得一清二楚，好似胡管事已病入膏肓。
邱嬷嬷道：“奴婢走得时候，四奶奶吩咐奴婢，叫回来和夫人商议，看看能不能让胡管事进城好好医治。说城外的条件终究比不得城里，他是伺候过大夫人的，身份和别人不同。还说，医药诊费都从她哪里出……”
楚家的宅子大，虽上上下下人口不少，可仍旧有许多地方空着，单单是府里体面的管事们住的地方，也空着不少。
阮氏不觉抬眼：“她真这样说？”
邱嬷嬷点头，继而道：“胡管事这病本来也不在姑奶奶安排中，真真假假是有几分病，说起来倒是胡管家的，仗着是夫人的人，就自作主张。不仅丢下别院不管……这才给了四奶奶时机，趁机将胡管事从庄子里撵出来。”
阮氏却不想邱嬷嬷那般担忧，笑容更添了几分深意：“胡管事仗着是夫人的陪房，得夫人信任，将我也不曾放在眼里，当初我是没法子将他如何。既然四弟妹有这个心，倒帮了我一回。”
邱嬷嬷心里一动，失口道：“莫不是姑奶奶您给胡管事家的说了什么？”
阮氏没说话，轻声道：“嬷嬷曾经不是告诫过我么？终究是自己的人用着放心些。”
邱嬷嬷大惊，没想到阮氏连楚大夫人的人也要除了，楚大夫人的脾气，她现在才算是弄明白的，“万一夫人晓得了，可如何是好？”
阮氏轻松地笑道：“又不是我将他撵走的，我可是也敬着伺候过长辈的下人呢！”
说罢站起身道：“这会子随我去见夫人，把四奶奶说的话也和夫人说了吧。”
明玉和秦氏从外面回到别院时，已差不多暮色时分。香桃服侍明玉换衣裳时，周嬷嬷领着捧着填漆盒子的菊影、菊香进来，“几位管事已经走了！这些是他们送来的，说是孝敬夫人、姑奶奶的。”
明玉看了一眼，盒子很精致，里面不晓得是什么东西。
