明菲见明玉进来，也顾不得说明珍了，横竖明珍是不可能出什么大事，反而是明玉：“老太太叫你去说了什么话？”
明玉便将老太太说的话简单复述了一遍，明菲听得笑道：“我就知道老太太素来慈爱，如何就说出那样的话来，原来是这个意思。可见，老太太也是用了心为你着想的。”
明玉见明菲为她高兴，虽心中万般苦楚，还是扯出一个笑来。哪知外头有人进来回老太太话，因锦绣在屋里，便问了几句。原来是王夫人打发的人赶来，说本来这一两日就能到苏州的，只因路上偶感风寒，歇了两日，于是便要推迟两日才能到。又说明菲及笄，只怕赶不及，因此先派人将礼送上，方是她的心意了。
明菲性子急，听到这里从抱夏冲出去，朝那婆子道：“请来人将东西送回去，我明菲受不起王家的厚待！”
那婆子赔笑道：“东西奴婢并不曾收着，来人还在外头等着回老太太话，方才还说老太太在呢，奴婢并不知老太太不在。锦绣姑娘又问，奴婢才说的，既然十小姐发了话，奴婢传过去就完了，十小姐何苦与奴婢生气？”
锦绣见那婆子说得不像样，瞪了那婆子一眼，道：“十小姐说你两句是抬举你，何曾是与你置气？还不下去？”
那婆子福福身去了，锦绣又朝明菲陪笑道：“十小姐莫气，她原是无心的。”
明菲倒真没与那婆子置气，道：“还是你明白我，我气的是王家，到了这会子，又摆出这样的姿态，到底做给谁看呢？”
锦绣低头想了半日，揣度道：“怕是王夫人并不知道吧？奴婢见识短，不过这定亲、退亲，终究要有个说法才是。咱们七小姐等了这两年功夫，熬到这个岁数，也并没有什么错儿，王家就算要以势压人，也不是天皇老子，是个人都能压一压的。何况，这背信弃义的事儿一旦做了，谁家还敢把姑娘许配给他家？”
明菲被锦绣一语点醒，明珍怕是料到王家不敢退亲，因此才……只是，她若单要算计明玉，根本不用这么拐弯抹角。而明玉，哪里有值得她算计的？
明菲想不明白，只是恨明珍太过阴毒，扭头朝明玉道：“我去六哥屋里瞧瞧，催着他早些动身才是，反正七姐姐也不是安心要嫁王家的！”
她风风火火地去了，陈明贤已收拾妥当，也派了人去苏州进学的书院请假，只是还要给老太太说一声才是。见明菲赶来，兄妹俩个便一道去明珍屋里寻老太太，顺道也瞧瞧明珍闹得怎么样了。另外还有一些事需要请老太太和四太太示下，哪知走到明珍院子里时，周遭鸦雀无闻，独一阵低浅压抑的哭声隐隐传来。
因廊上并无人守着，明菲走到窗台下，顺着缝儿往里面瞧。只见明珍与三太太并肩跪在地上，明珍脸上一道鲜红的掌印格外醒目，三太太羞愧地垂着头。再将目光移向老太太，怎一个“怒”字可形容？！
徒然之间，老太太仿佛又苍老了一些，斑斑白发，气得浑身瑟瑟发抖，那怒红的眼直直地将明珍盯住。明菲心头一惊，就听得三太太提着嗓音颤抖道：“老太太就给阿珍一条生路吧？她到底也是您的孙女，纵然有错，也是我没将她教导好，就让我这个做娘承担，她若是死了，我还有什么脸活着？”
隔了半日，陈老太太戚戚的话语响起：“要我给你们一条生路，为你们想想，你们何曾为我想想？家里养出这样的女儿，叫我有何颜面去见你们的列祖列宗？！”
－－－－－－题外话－－－－－－
昨儿遇见一老头，说黄继光是他的学生，可把我惊讶了一把！后打听，原来这老头教过军校，不简单啊不简单，小果膜拜之！
今儿初四，迎神接神，原各路神仙保佑亲亲们事事顺心。
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☆、018：不堪
明玉再见到三太太时，三太太哪里还有半点儿气焰？整个人仿佛遭了重击一蹶不振，陈老太太的情形有过而无不及，就连那灯烛，也变得昏昏沉沉、摇摇曳曳。
大家伙见此情形，哪里敢发出一点儿声音，隔了半晌，陈老太太朝四太太道：“叫贤哥不必去了，就等王夫人来了后再商议吧。阿玉屋里的人，仍旧回阿玉屋里去，这一次她们都受了委屈惊吓，每人额外赏二两银子，明儿叫青桔那丫头的老子娘来，我赏她们五十两银子。你们且都下去吧，叫我一人静一静。”
众人答应着出来，四太太领着明玉回去，小跨院因周嬷嬷等人被放出来，终于有了些人气，只是不复往日嬉闹，还死气沉沉的。
明珍的屋里却是另一番景象，雪鸢等忙着将收拾出来的东西放回去，明珍坐在灯下思量，心内已有了主意，叫了雪鸢过来低声耳语几句，想来万无一失方安歇下来。
隔天便是“出梅”的日子，依照往年的规矩，这一天老太太会带着陈家女孩儿在花园中乐一日，只是眼下老太太未必有这个兴致，四太太也为明菲及笄烦恼，家里传出这样的丑闻，回到屋里，就瞧见桌上放着好几张婉拒的帖子。
四太太看了一二帖，也就无心看了，叫顾妈妈收起来，席面酌情减量。顾妈妈传了话去厨房，回来时遇上蔡姨娘。顾妈妈素喜蔡姨娘老实本分，明芳自小养在蔡姨娘身边，性子沉静讨喜，比起另外几位姨娘，叫四太太省了不少的心。
因而便站住与蔡姨娘多说了几句，也多是说明菲及笄的事，因四太太交代了蔡姨娘做些针线用，蔡姨娘借着这话说到京城，因道：“前儿我来太太屋里，瞧见耳房堆着好些礼品匣子，我因见丫头们忙着收拾，便进去帮着拾掇。好些东西竟是我见也没见过的，五彩斑斓好不耀眼，后听丫头们说，是太太京城那边的旧日故友所送，我揣度着定是平阳侯府送来的，却不是……想来定是姨太太打发人送来的了。难为她这么远还想着咱们十小姐，巴巴的送了及笄礼来。”
顾妈妈笑道：“倒也有姨太太送来的，有些倒是他人所曾。你没见过倒也不足为奇，那些东西原是西洋货，别说咱们住在淮安，就是住在苏州城内，也不见得能够见着多少。”
蔡姨娘忙惊道：“怪道呢，原来是外国人的玩意儿，可算叫我这没见识的人，也见识了一回。”
顾妈妈冷笑道：“那也不算什么，早年太太在京城时，我随着太太去……”
话说到一半，想起一件要紧的事儿来，那蔡姨娘还竖着耳朵听，顾妈妈忙打住不说，道：“这些我先带进去给太太瞧，其他的你明儿送来就是，时候不早了，你先回去吧，太太这会子也不想见人。”
蔡姨娘大失所望，唯唯应着目送顾妈妈远去方回到自个儿屋里去。
顾妈妈回了四太太话，才提醒四太太明儿便是楚云飞来取回信的期限。这两日只因明玉一事，让她把别的都丢开，偏这事儿也与明玉有关。四太太扶着额头，叹道：“那孩子原是好的，偏生得命里多桀。”
顾妈妈知她心烦，故寻思着说些好听的话，因笑道：“咱们这里的几个女孩儿，那个不是命好的？他们遇见太太就是福气，若不是太太还不知会如何呢？”
四太太只垂头沉思，半日方道：“固然我是想她们个个都能得个好结果，然天不遂人愿，十三的事儿……”
顾妈妈踌躇着缓缓道：“奴婢瞧老太太眼下这意思，咱们十三小姐少不得是要把这个委屈咽下去，京城那边她是去不成了……”顿了顿压低了声音，“便是去了，若吵出来，还要拖累了十小姐。”
四太太嘴角泛起一抹冷笑，道：“小小年纪便这样算计自己的姊妹，我还偏生就要十三嫁过去！”
顾妈妈又惊又疑，失口问道：“太太这是何意？”
“你且等着瞧吧，明儿必定又是另一番景象了。”四太太说完又叹了一声，“她比不得她母亲，心思重又聪慧，这也不见得是好事。这人一辈子，算计的多了，说不得最后就把自个儿算计进去了。”
顾妈妈未能理解四太太话中之意，却晓得明玉的事儿，她心内已有了主意。喊了香莲去传饭，四老爷常常不回来吃，四太太也没等。吃了饭略歇了一歇，便叫顾妈妈备了笔墨纸砚，四太太即刻便修书一封，因时辰尚早，又将回礼等事安排妥当。
明玉连着这两三日身心俱惫，这一夜终于睡得安稳了。早上却是被明菲叫起的，昨儿老太太不想多谈，明菲想着四太太和明玉几日不曾好生歇息，虽一肚子话要与四太太、明玉说，好歹熬到了今日。
方才去四太太屋里，四太太正和四老爷说话，她便先来了明玉屋里。
明玉忙批了衣裳起身让坐，喊青桔沏茶，只见落英、落翘进来，方想到青桔已不在了。明菲安慰道：“别太伤心难过，好歹她保全了你，如今你有老太太做主，她若泉下有知，也会替你高兴。我只是不甘心，老太太也……”
明玉道：“我是老太太的孙女，七姐姐也是，老太太哪里就能厚此薄彼？”
明菲不服道：“从前那件事，眼下这件事，那件是你错了？”
明玉不说话，哪知外头却传来一阵议论声，因言谈间提到那姓王，两人便留神细听。这不听还好，一听之下委实叫她们都惊讶了一把。
只听得一道誓言坦坦的声音：“我哪里是哄你呢！这话是厨房余婆说得，她最是个嘴紧不轻易说话的人，若不是果真有此事，她如何会突然嚼这些舌根？”
接话的是周嬷嬷怨怼愤慨的话语：“什么都是那些浑人浑说，却害苦了我们十三小姐！”
“到底眼下十三小姐是清白的，还能碍着什么？七小姐原是与王家大爷定了亲事，他们两情相悦、郎才女貌，正是恩爱夫妻的佳话呢！”
明玉、明菲惊疑地望着对方，不多时周嬷嬷进来回话，说起外头的流言。却又是另一番景象，竟是传言误导了人，叫人弄错了，这王志远与陈家七小姐定了亲事，只是孝期耽搁了。他们两家原是故交，本有些来往，早前那王志远来陈家走动，偶然遇见七小姐，便心生爱慕。如今孝期过了，七小姐年纪也大了，他一个人带着好些东西赶来，就是想快些娶了心仪之人回去。
又说什么溺水三千只取一瓢饮，虽心急了些，倒也情有可原。淮安能有多大，不过半日的功夫，那王志远就变成众人口中的情种，乃真性情的人物。
明玉却说不清心头该悲还是该喜，明菲却是不解：“她兜这么大一个圈子，到底是为了什么？”
明玉扯了扯嘴角，扯出一个冷笑来：“她为了什么？为了在王夫人跟前拿捏那姓王的罢了！”
这门亲事闹到眼下，王家要退亲是不能够了，这正如了明珍的愿。这件事到如今有错的皆是王志远，王家理亏，必定要给陈家一个交代，亲事王家退不得也不能退，只能风风光光把明珍迎娶进门，可这个把柄却永远都在。
这个把柄也够明珍在王夫人跟前受用了，明玉想起明珍那日与她说的话，好歹有一句她说得是真心话——这天下的男儿大多如此。她是知道王志远是什么样的人，故而才费了这么多周折……
真相原来这样不堪，明玉只觉心灰意冷。
－－－－－－题外话－－－－－－
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☆、019：假闹
明菲咬着牙道：“她要拿捏那姓王的混账，何苦还要将妹妹你拉下水！”
周嬷嬷素来守礼，这会子却冷哼一声道：“七小姐原就与我们十三小姐不合，如今看来，外头的流言没有针对十三小姐，谁知以后呢？”
等那些人回味过来，还不知要说出怎样不堪的话。周嬷嬷这一提醒，自然也叫明菲明白过来，气得肝火大动，一掌拍在桌子上，怒道：“咱们找老太太说去，那姓王的在咱们家出不得门，这些流言又是如何传出去的？我还就不信，他果然有分身术或穿墙术了！”
周嬷嬷忙拦住明菲，劝道：“事已至此，多说无益，老太太年纪大，心却不糊涂。再者，老太太素来将一家子和睦看得比什么都要紧，十三小姐是吃了亏，若得理不饶人，老太太未必喜欢呢！”
“话虽如此，也要看是吃什么样的亏才是。若是其他的就罢了，事关女儿清誉，这样的亏谁家的女孩儿受得起？”
周嬷嬷再欲劝时，只听的明玉淡淡地道：“十姐姐不要再为我动气了，嬷嬷说得不错，事已至此，多说无益，不如不说。老太太昨儿与我说话，便说到这里了。若是单为了我害了七姐姐，老太太必定不愿。我已这样，犯不着又把家里其他女孩儿拉下去。”
陈老太太是年纪大，但明玉能想通的事儿，陈老太太未必想不到。
明菲虽气，想着不管闹到什么时候，明玉确确实实是传出有损清誉的话了。眼下外头的流言转向，若再闹下去，又将她闹出来，反而无益，想到这里只觉万般无奈，恨恨地道：“她为了自个儿，这样算计你，何苦来呢？她如今是没有求人的地儿，可人一辈子那么长，以后也没有求人的地儿么？”
明玉苦涩地笑了笑，就算有她也不会求到自己这里。收拾妥当，便去给四太太请安，几位姨娘忙着摆饭，四太太叫她们姊妹都坐下吃了，这才去给陈老太太请安。
陈老太太屋里的锦绣出来说：“老太太昨儿一宿不曾好睡，五更时才略安生些，这会子还没起来。”
四太太看了一眼目光躲躲闪闪的三太太，道：“如此我们等等再来吧。”
明珠冷哼一声道：“还不是因为十三，是她惹得老太太睡不好！”
四太太不置可否，领着明玉、明菲等回去。半路上遇见来传话的蔡姨娘：“有位姓楚的后生，在书房等着见太太。”
四太太会客，明菲、明芳跟着明玉去了小跨院，蔡姨娘也被支出来，转了一圈，也去了明玉屋里。原想着能从明菲这里打听到些什么，不想明菲也不知道来人是谁，胡乱猜疑道：“说不得是姨妈家的小厮呢，咱们淮安地方小，又偏僻，但凡穿得体面的都是爷们，可比不得京城。”
蔡姨娘见打听不出来什么，只得讪讪作罢。
那楚云飞与四太太所谈也不过是些家常，白问了一番楚夫人的境况，知他从京城来，少不得又问了一些京城近来发生的事儿罢了。不过两盏茶的功夫，顾妈妈将回礼送来，楚云飞仔细地收起四太太叫他带去的信件，便起身告辞。
带着回礼到了客栈，就有那位同行的年轻人凑上来问：“哥哥这一次可瞧见陈家那位佳人没有？那位佳人还在不在？”
楚云飞微微蹙眉，这年轻人却有些迫不及待了，笑道：“若那位佳人还在，我现下也没定亲，哥哥见过那位佳人，觉得我配不配得上？”
他语气不甚正经，楚云飞眉间流出不悦，年轻人又细细将外头流言风语说了一遍，最后四平八稳地坐在椅子上，道：“我原以为这不过是个脱离不了俗套的闹剧，不曾想顷刻间又千变万化，我如今倒觉淮安比其他地方都好，竟不想走了，要瞧瞧这场闹剧如何收场呢！”
楚云飞没好气道：“你若要留下就留下，我下午便动身。”
年轻人盯着他笃定地笑道：“哥哥不也想知道最后如何了结的么？横竖也不急于这一两日功夫，大不了咱们回去时日夜兼程也可弥补这一两日的脚程。哥哥的心我还能不明白？哥哥也不想回到家中被那些人缠着，到了京城也要逗留些日子才肯家去的。京城咱们是常去的，闭着眼睛也能绕着京城走半圈，实在没眼下有趣。何况，那位佳人，哥哥不也留心着？”
楚云飞气得脸色涨青，只因他本来生的黑，不当看得出来。到了下午，却也没说要走的话，仍旧在客栈住着。
隔了一日，陈家门庭外车马来往，为的是陈家十小姐的及笄礼。这日一早，明菲便身着盛装，头发略绾了个簪儿，请了陈老太太的内侄女，苏州张家的大夫人为她完礼。原本该十分热闹的一天，因客人少了一半，礼成众人便散了。
明珠见明菲及笄不如明珍及笄热闹，还暗暗地高兴了一番，正自得意，忽听见两个婆子一边打扫一边闲话。
一人道：“十小姐许了京城平阳侯府赵家，她及笄才这些客人，还不知以后其他小姐及笄是什么情形呢！”
另一人道：“别说及笄了，只怕要出嫁也不容易呢！家里还有好些小姐、爷们，要嫁的嫁，娶亲的娶亲，就是太太们肚子里出来，往后也难了。”
一人又道：“真正是一只死耗子祸害一锅汤！”
这话让明珠不觉站住，怔怔地想了半日，原心里恨这些婆子背地里嚼舌根，细想下来也觉大有道理，不觉涨红了脸。又想到今儿那些客人给陈老太太请安问好，个个都笑得颇具深意，很有讽刺看笑话的味儿。
胸膛里顿时升起一股子邪火，把所有的错都怪在明玉身上，都是她引起的，她便是那只祸害人的耗子！也不理会说话的两婆子，转身就去寻明玉。半路上忽被一个冒冒失失的人撞了，抬头看时，却是明珍屋里的杜嬷嬷。
杜嬷嬷一脸惊慌，站稳后忙道：“十四小姐快去劝劝七小姐吧！”
这一撞把明珠的心思撞没了，又见杜嬷嬷脸色都变了，忙问：“七姐姐又怎么了？”
杜嬷嬷急急道：“还能如何，因那王家大爷要退亲，我们好容易劝住了，安稳了这两日，谁知方才门上的婆子莽莽撞撞的，说王夫人到了。七小姐听得这话，性子又闹上来！”
明珠便知姐姐又闹着要死要活，倒不甚担心，见杜嬷嬷急成那样，反安慰她道：“没什么要紧的，姐姐不过心里不顺闹着玩儿。只别再嚷嚷了，这会子家里虽没客人，不小心传出去，姐姐闹了这么几回，都没闹出结果来，反而叫人笑话她是假闹呢！”
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☆、020：做戏
杜嬷嬷原是过四太太这头寻陈老太太的，与明珠说话不巧被回屋里拿东西的翠娥听见，心里又是好气又是好笑，竟把取东西的事儿忘了，趁着她们不留神到了小跨院明玉的屋里，权当做笑话儿说给明菲和明玉听。
明菲听了忍不住拍手叫好：“平常没看出来，原来十四妹妹竟也有一副玲珑心肠呢！”
明玉却笑不出来，她虽年幼，也见过好几位姐姐及笄礼是个什么情形，今儿是明菲及笄的日子，然却没有一位客人留在陈家吃饭。四太太为她及笄忙了这些日子，预备的酒席、戏台，还没来得及登场。
明菲见明玉这般，知她也是心思重的性子，哪里想不到，笑道：“我都没当回事儿，你还这般做什么？原是你说的，行得正便心中无愧，所以才出去见人的。没有客人在才好呢，也省得我去见人。你是知道的，我素来最烦那些三大姑五大婆的。”
又拉着明玉兴奋地道：“王夫人来了，咱们去看戏去，这倒比戏本子上的有趣呢！这会子就闹起来，我还真猜不到她接下来会怎么样闹呢！”
明玉知明菲一直都在开解她，心中感她好意，可不管是王夫人还是王志远，王家的人她真真一个也不想见。明菲也没强求，坐下来道：“你不想去，我也不去了，叫翠娥她们去盯着，等她们回来说给咱们听吧！”
翠娥原是爱热闹的人，果真转身就去了。谁知，不过一盏茶的功夫就转回来，失望地道：“老太太说今儿是十小姐的日子，权当王夫人是来贺十小姐及笄，今儿一概不谈其他。”
明菲大惊：“难道。老太太果然不管了么？”
明玉不以为然，那翠娥又将知道的都说了。原来那王夫人在半路上偶感风寒是真，不巧陈家派往京城去的人偏生遇见了，王夫人得知王志远在淮安惹了这么大的事儿，那里还敢耽搁，日夜兼程，今儿到了苏州城尚未进自己家的门，便赶到淮安陈家。
老太太说今儿不谈其他，王夫人没来得及喘口气，就听得陈家的丫头婆子们吵着明珍要自缢，她心里更是不安。唯恐明珍真有了什么，依着陈老太太的脾气，坏了两家的关系倒是其次，就怕闹大了把儿子的仕途都闹得没了。偏陈老太太只是冷冷地看着她，她一着急，兼之本来还带着病，连日赶路又不曾好生歇着，竟双眼一翻晕了过去。
明珍这一次闹，倒闹着货真价实，一开始见上吊行不通，趁着人不留神，抓起了剪刀，丫头婆子们争夺间，也不知怎么的，伤了她的腿。
这个下午，陈家连请了两次大夫，一次是给王夫人相看，一次是给明珍相看。到了夜间王夫人悠悠转醒，也顾不得自个儿，忙起身去看明珍。
明珍虚弱地躺在床上，双眼无神，怔怔地盯着承尘。三太太眼眶儿浮肿通红，王夫人素喜明珍稳重知书达理，是个格外乖顺的孩子。这会子别说本来就喜欢她，就是不喜欢也觉得她可怜。
王夫人摸了一把泪，朝三太太道：“阿珍是我认定的儿媳妇，就定是我王家的长媳。志远是我没教好，我让他来给你们陪个不是。”
三太太紧紧咬着嘴唇不说话，明珍涣散的眸子终于有了点动静，怔怔地盯着王夫人半晌。那眼泪顺着眼角滴落，王夫人瞧着更是心疼。
明珍戚戚然道：“原是我高攀了，不配做您的儿媳妇，我也不会怪你们，只求您将庚帖还给我吧。若是有来生，我再做您的儿媳妇吧。”
王夫人忙道：“又说什么混话？你是明白的孩子，他也不过是一时糊涂罢了，我这里给你赔个不是……”
说着果真要赔，明珍忙起身阻拦，却牵动了伤口，痛得她嘶哑咧嘴“哎呦”一声。王夫人忙按住她，急道：“好生歇着，只是休提别话，你放心，我自当会为你做主！”
明珍见没说到正点上，哭着求道：“伯母果然疼我，可怜我，就放过我吧。我不配，我心里明白……”
说着暗暗地给三太太打了眼色，三太太领会过来遂冷冷道：“我的阿珍生的不好，配不上令郎，眼下还未过门就这样闹，以后的日子还如何过得？既然如此，咱们两家也不必硬要将他们拉在一起，没得反而生出更多的事儿来。”
这话算是说得明白，王夫人也知自己儿子是个什么性子，原是知道他的性子，他屋里丫头也都选一些老实本分相貌普通的，没得荒废了他的课业，耽搁了前程。三太太这般说，她自己都羞红了脸，郑重地道：“到底我和老爷都在，难道还不能管他么？你只管放心，若心里不顺，明儿我就让他跪着赔不是，以后我自会为你做主！”
明珍道：“原没有他的不对，是我的错儿罢了。您让他给我赔不是，可叫他往后如何见人？”
王夫人听了这话，更觉明珍可怜可疼，心里赞一回，恨一回。赞自己眼光不错，恨儿子不争气，放着这么好的媳妇偏节外生枝，惹出这些事儿来。
即便知道王志远被陈家扣留了，也没有半点儿不满，觉得理应如此。
隔天一早，尚未起身的王志远，被小厮叫起，出了里间瞧见王夫人坐在堂屋里，倒惹起他的性子。说起来，他是真没见过明玉本人，只是听陈家的下人偶然说起十三娘明玉生的如何好。后来问明珍，明珍弄了明玉的画来，那画中的女子果然模样姣好清丽，比明珍不知强过多少。
王志远一直想着见一见，却总不得机会，后来去了京城，这急切的心情倒好些了。眼下在陈家住着，偏不自由，那心一日一日好似在油锅里熬着。这会子见王夫人反而埋怨道：“娘既然来了，怎么不叫陈家人放我出去？”
话音未落，“啪”的一声，一个耳光就落在王志远脸上，王夫人气得脸色铁青，恨得咬牙道：“看你做得好事！”
……
“七小姐那里敢真的叫那姓王的给她跪下？到底未过门，便是订了亲的也该回避。只是老太太气不顺，让那姓王的跪着给三太太赔不是。”翠娥说到这里，顿了顿冷哼一声又道，“在三太太那头跪了半日，三太太气顺了，眼下又去寿安堂跪着了。”
明菲双手一拍道：“这事儿也快完了，那姓王的也是个没脑子的，只怕跪了，也不知道缘故呢！”
翠娥小心翼翼地瞧了瞧明玉的脸色，询问道：“要不咱们想个法子，告诉那姓王的？”
明菲当即点头道：“若是那姓王的知道，七姐姐这一招借刀杀人的计中计，不知会怎么样？”
明玉摇了摇头，道：“算了，姐姐既说是看戏，咱们就好好看戏，在戏台子上必然不知自己演得好不好，等下了戏台子慢慢儿回味过来，就知道自己演得如何了。再说，眼下也不是告诉他们的时机。”
周嬷嬷也忙道：“十三小姐说得不错，眼下告诉他，他气急再闹一回，倒不好了。横竖如今整个淮安都在说他和七小姐，没人再说十三小姐了。”
明玉倒觉得，与其告诉王志远，不如告诉王夫人来的妙，只是眼下无论告诉谁都不是好时机。
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☆、021：如愿
梅雨时节已过，天放晴，不过一日便渐渐热起来，红红火火的大太阳，恰好又凑合了茶馆里的生意。或歇脚、或乘凉，只忙得茶馆里的小二脚不沾地。
以说书为生的说书先生，倒闲暇了，没几个人对那些杜撰出来的故事感兴趣，个个说得皆是陈家与王家的事。
坐在楼上临窗的位置，徐徐凉风佛面，举目一望，差不多能将半个淮安收入眼里。自然也能瞧见那一丛青瓦白墙、错落有致，被葱葱绿意点缀的陈家老宅。
年轻人收回竖起的耳朵，搁下手里的茶盏，笑道：“陈家的女儿果然个个都好呢，本来定了亲事的，如今要娶进门，还要跪了一个跪两个，这般难娶，倒像是娶公主了。”
邻桌人听见，打开折扇颇为羡慕地道：“虽说男儿膝下有黄金，若能娶得美娇娘，跪一跪又何妨？真正枉费我也是淮安人，却不知陈家的女儿个个似天仙，早知如此，就是再多跪几次，也要上门求娶求娶。”
有人“噗嗤”一声笑道：“贤兄这话说的，那王公子是个情种，甘愿弃天下之美，独娶这一个，贤兄若愿意，何不散了屋里人，兴许也能求一个陈家女儿回来呢！”
说罢，众人笑了一回。楚云飞无心再听，当即便起身回了客栈，命随行的小厮管事收拾行装，与他同行的年轻人，知他是打定主意要离开，本来还想再逗留几日，可又觉得没趣，只是替陈家那位庶出惋惜。
“好端端的，怎么会弄错呢？眼下众人皆传为佳话，等风头过了，再叫人提及，就不定是佳话了。”他蹙着眉头想了半日，抓着楚云飞道，“哥哥定然晓得其中的缘故，说给我知道可好？没得我离了这里，还心心念念想着这里呢！”
楚云飞被他缠得没法子，方淡淡道：“话由人说，说得多了，真真假假谁还辨得清？”说着竟有些迟疑，想起一句俗语——苍蝇不叮无缝的蛋。也就没心情再说了，埋头将随行的东西一件一件整理出来。心头虽有不屑之意，脑海里却冒出那决绝的背影来。
王志远在陈老太太的寿安堂跪了一日，王夫人纵然气王志远胡闹，可他皮细肉嫩的鲜少吃这些苦头，眼看着脸色都变了，少不得也暗暗着急。只是，陈老太太没叫起，便是气未消。正左右为难，忽见明珍被丫头婆子扶着一瘸一拐走来。
因王志远在寿安堂外头，她不从正门进，从后门进来。直去了陈老太太正屋，跪着替王志远求情。
王夫人本来就觉得对不住明珍，今又见明珍带着伤来替儿子求情，更觉明珍最会体谅人，心下的喜欢，竟强过儿子去了。
陈老太太心里却明白，只是不住地摇头叹息，朝吴妈妈道：“这孩子太要强，强过头也不见得好。”
因此天黑前，终于点了头，叫三太太到跟前，说：“她的婚事我一概不过问，你们要怎么样办就怎么样办！只是，我不是不管，而是我管不了！”
王夫人只当陈老太太还迁怒他家，琢磨了一番，将聘礼从原来的数儿上又添加了一二倍有余。连夜写信送去京城给王大人，将儿子的荒唐事说了，其余叫王大人度量着办，这头她是要娶了儿媳妇再回去。
淮安人都在瞧着王家如何娶陈家的女儿，倒也不论其他，一转眼便是半个月。苏州自古以来就是商业繁荣的地方，置办东西也容易。王夫人心中有愧，又怕儿子出去再惹出什么事儿来，遂将他严严实实关在家里。外人看来，便是王志远一心等着娶妻。
等聘礼置办妥当了，王夫人择了吉日亲自押着，雇了七八只大船，浩浩荡荡从苏州码头出发往淮安陈家来，惹得两地的百姓纷纷聚在码头或街上瞧热闹。
三太太自觉赚足了面子，一扫半个月来不得陈老太太待见的阴霾，又变得神清气爽。心头分明无比欢喜，见了王夫人却故意摆出些脸色。王夫人好说歹说，三太太脸色才略好些了。
明珍在屋里听得外头熙熙攘攘，心里很欢喜。唯杜嬷嬷，因打听到陈老太太托病不肯见王夫人，心下有些不安，便说与明珍听。
明珍不过怔了怔，并不在意。待杜嬷嬷走开，雪鸢也忧心忡忡地：“老太太定气坏了！”
明珍冷笑道：“就是要老太太不理才好呢，她越是不理，对我才越是有利，叫王家永远记着理亏的事。好就好，不好，大不了闹出来！我就罢了，不过女儿身，我就不信王家也不想要这个脸了！”
雪鸢心头一悸，只听得明珍又道：“父亲在京候缺已半年有余，如今还没落个实处……哥哥原要纳监，名字都报上去，如今也没着落。我若不使些力，还不知要等到何年何月？父亲和哥哥才是我的娘家人，以后不管我在哪里，他们才是我的依仗，让他们记得我的好，以后才能更好的为我所依仗。其他人，好的时候巴上来，真要用的时候，还不是能有多远躲多远。”
三房的善德堂热闹了大半天，快日落时分才逐渐安静了。
明菲气不过，“她为了自己的风光，偏要毁了别人，难道就不怕夜里做恶梦么？”
翠娥生怕明菲的性子上来，忙上来劝了两句，暗暗地打了眼色。明菲想到自己便这般不甘心，明玉心里还不知如何呢，忙转过来安慰明玉。
明玉轻轻摇了摇头示意自己无碍，静静地道：“姐姐说过，人一辈子长得很，眼前的好不过昙花一现罢了。谁知以后？”
“是啊，实在不必动这样大的肝火，好好保重自己，等着瞧吧！”
然而，戏的走向并非如她们所愿。王家找寒山寺的住持算了迎娶的吉期，三太太拿着帖子请陈老太太过目，陈老太太虽不曾看一眼，明珍照旧要风光大嫁，三太太照旧忙着筹备。
明珍的嫁妆原是备好了的，不过王家聘礼增加了，嫁妆也要提上去。
外头淮安人热火朝天地评说，三太太亦热火朝天地忙碌着。转眼秋凉，明珍出嫁在即，四太太亦收到了从京城送来的信。
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☆、022：作罢
四老爷吃了酒从外头回来，见四太太临窗独坐陷入沉思，桌上放着拆开的信件，他走过来拿起四太太竟未发觉，又从头至尾细读一遍。
只因明珍出嫁，外头有些大事还需的家里长辈爷们出面。大老爷在任上，三老爷在京候补，虽还有堂叔老爷在苏州，只是都分了家的，况且三太太素来瞧不起生意人，只得请了四老爷。
四老爷见王家聘礼如此丰厚，又是惋惜又是叹息，前儿还朝四太太念了一句：“若不是十三不识好歹，这些东西就该是孝敬我的了。”
四太太气不过，冷声回道：“老爷想收，总要有能够收下的资本！”
这苏州一代嫁女与别处不同，便是殷实富足的人家，若多嫁几个女儿，倾家荡产也是有的。聘礼丰厚，嫁妆也须得跟着提上去，没得到时候外人说起，倒不是嫁女儿，是卖女儿。
四老爷与读书一事上没建树，庶务上更没能耐，被四太太这话堵得脸色涨红，自去新纳的小妾屋里解闷，几日不曾回正屋来。
今儿也不知怎的鬼使神差就回来，偏还看到了这封信。正愁着没什么话好拿捏四太太，恰好借着此事搬回一局，故冷笑道：“当初我要你应了我的话，偏你怂恿着十三去得罪王家，如今我仕途无望倒也罢了，你瞧不上王家，王家还未必瞧得上咱们。这一户还不如王家，十三岁数不小了，难道要留成老姑娘？”
四太太原对这桩婚事十拿九稳，明玉虽是庶女，对方也是庶子。四太太给明菲议亲时，住在姨太太家里，也曾见过那孩子，彼时那孩子已考了个秀才。庶女配庶子也算门当户对的，四太太有这个意，便与姨太太打听，不曾想姨太太对那孩子满口赞许。
四太太与姨太太一母同胞，顾老夫人当年身子骨弱，顾阁老虽有几房妾侍，然他命中无子，老两口皆郁郁寡欢，四太太便是从小儿由姐姐带大的。两人情分倒似母女，四太太提到这话，姨太太如何不明白四太太意思？
姨太太透了消息出去，那家夫人也请了保山找姨太太，因此才有了楚云飞送信一事。
那信是讨四太太的口信儿，四太太这头答应了，那头却反悔了。
“不过是个秀才，你都瞧得上，这不是故意自个儿打自个儿的脸面么？”
四太太正为此事心烦，听四老爷如此说，冷笑道：“秀才如何？监生又如何？当初太老爷不也是由秀才一步步考上去？老爷瞧不上秀才，何不正正经经考个举人回来？”
四太太和四老爷为此理了几句，话传到陈老太太哪里去，气得陈老太太将四老爷请去才没闹起来。
这是四太太第一次为明玉议亲，原也没将眼光放得多高。且明菲要嫁去平阳侯赵家，明玉虽然是庶出，可却是明菲的妹子，说起来明玉也并非高攀了。况且前儿姨太太信中，还说哪家十分满意，得了口信就要正式来说，眼下突然改变了态度……
顾妈妈自是明白四太太心头所虑，她也正是这么想的，少不得又旧话重提：“这门亲事不成，太太再寻好的便是，奴婢始终觉得，十三小姐这么个情况还是不去京城更好。自然这淮安、苏州也是没法子留下的，大太太要回来，太太不如去求老太太出面，让大太太带着十三小姐去任上，让大太太帮着寻个好的也一样。十三小姐是个极明白的人，她自然明白太太这样做也是为她好。”
四太太头疼地扶着额头，眼底疑云阵阵，有些怀疑是京城那头也闻得了一些风言风语。这苏州历来便是商人游客来往云集之地，每日里不知多少人从外省赶来，又从这里离去。
顾妈妈虽心里也和四太太一个想法，为了宽四太太的心，故意说道：“王家自投在顺庆王府门下，在京城便如日中天，这件丑事便是那些人要说，也不敢说的过分，还不是捡好的说？到底对十小姐影响不大，何况七小姐又不是太太养得。”
“我何曾不是想到这些，才决定不改初衷，让十三也去京城，她们姊妹也好照应，贤哥去了京城也不必孤立无援举目无亲。然，我却高估了七丫头，觉得她聪慧，她却聪慧过了头，只能瞧见眼前的风光，却不想想以后！”
正说着，忽听见外头香莲的声音传来，“姨娘怎么在门口站着？”
蔡姨娘唬得一跳，忙扭头笑道：“方才遇见二门上婆子，有事儿进来回太太的。”
香莲微微蹙了蹙眉头，笑道：“太太在屋里呢。”
就听得顾氏叫了一声，蔡姨娘忙躬身进去，见了礼神色如常恭敬道：“大太太带着二奶奶、三姑奶奶、三姑爷来了！这会子怕是去见老太太去了。”
四太太想了一回，便吩咐香莲道：“去给阿菲、阿玉说一声，叫她们去老太太屋里，见见大伯母、哥哥嫂嫂们。”
香莲应了，四太太又吩咐蔡姨娘去给明芳说一声。出了四太太正屋，那蔡姨娘脸上才敢露出喜色，忙不迭地往明芳屋里去，见明芳正和两个丫头在窗户下描花样子，遂将丫头支开。脸上的喜色方才只有八九分，这会子已十二分，笑道：“天缘凑巧，方才我去太太屋里回话，听太太说十三小姐的婚事不成！”
明芳蹙着眉头道：“十三姐姐婚事不成，你高兴什么？”
“她不成，你才有机会呀！可是与我想的一般，太太让十三小姐嫁去京城，就是我原说得那个意思。到底顾妈妈想的周全，劝太太不必执着……”
又将顾妈妈的话学着说给明芳听了一遍，喜滋滋道：“我们这些人说话太太自然听不进去，顾妈妈的话却不一样，可不是你的机会来了？”
明芳心里动了动，不觉臊红了脸，低着头道：“我样样不如十三姐姐，十三姐姐都成不了，何况我呢？”
蔡姨娘见她满面红光，知她嘴里不过如此说一说罢了，笑了一阵叮嘱道：“只要你听我的，多去十小姐跟前走动，别整日家呆在屋里做这些没要紧的事儿就好了。”
明芳声音愈发低了，道：“你又要我多去十姐姐跟前，又要我别和十三姐姐走得太近，十姐姐这些天都陪着十三姐姐，可叫我如何呢？”
倒把蔡姨娘问住了，愣了愣复又笑道：“不是还有太太么？”
明芳见蔡姨娘还巴着说个不停，愈发臊得脸颊火辣辣的，跺脚道：“姨娘还说？没别的事姨娘就请回吧，这些花样子是太太叫我画的！”
一听是四太太派下来的事儿，蔡姨娘果然不说了，悄悄儿退了出去，走了几步方想起正事儿来。
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☆、023：试探
陈家大老爷三十多岁时方考了举人，后多方寻情谋了个实缺，这些年一家大小也都跟着在任上，又因这两年外任山东，路途遥远，故而过年也不曾回来。也只有大爷、三小姐、二爷是在淮安老家娶亲出嫁，其他人都是大老爷一家在任上把婚事就办了的。
四爷原是在大老爷在任上娶了妻，后因四奶奶难产死了，四爷押着妻子的灵柩回来安葬，便再也没去。
上次大太太一家回来，还是陈老太太整寿，娶亲嫁女，四太太也有去过的，也有没去的，去的时候明玉因生病故而没带上她，把明菲带了去。因年纪小，大太太一家也不经常回来，因此对于明玉和明芳来说，大伯一家她们都不甚熟悉。
陈家人丁兴旺，单住在淮安的就不少，这会子黑压压一屋子人，场面很是壮观。陈老太太十分高兴，让大太太坐到了她身边，拉着问了许多话。大太太逐一回答：“……明理在那头照应老爷，大儿媳妇才有了身孕。明正因要备考，故而没有回来，还望老太太莫要怪罪他们。儿子儿媳不孝，不能在跟前尽孝，老爷心里甚不安，特意叫望哥、南哥来给老太太磕头谢罪！”
