说着，就见二奶奶牵出两个孩子来，大的已有十来岁，小的不过三岁，走路摇摇晃晃的十分逗趣儿。陈老太太愈发欢喜，忙叫带到跟前来细看。望哥原是小时候见过的，一转眼长这么高，陈老太太感伤之余摸了一把泪，众人忙劝住了。小的却是没见过的，睁着圆圆如黑宝石般亮晶晶的眼睛好奇地盯着陈老太太。
陈老太太欢喜一阵，问了大的可曾念书，又赏了两个重孙子一些东西。三娘明慧上来请安，明慧原是在淮安长大的，那时家里女孩儿并不多，故而在陈老太太跟前养了几年。婚事还是陈老太太做主相看的。
陈老太太见她，少不得又摸了一把泪，道：“离开的时候还是姑娘，嫁了人长大了，连模样都变了。”
明慧性子开朗，虽已嫁人为人母，到了陈老太太跟前仍像孩子似的，俏皮地眨眨眼笑道：“祖母竟别说我，方才瞧见十妹妹、十三妹妹我才惊讶呢！我还不敢认，十妹妹倒罢了，几年前见过一回，如今愈发标志了。最好奇的是十三妹妹，当初离家时，她才学会走路。我抱一回她竟哭起来眼泪鼻涕摸了我一身，如今竟仙女儿似的，可见咱们家这些妹妹，都是宝地里孕出来的，因老太太坐镇，个个都是仙女儿，就连我也占了些仙气呢！”
说得众人都笑起来，大太太亦笑道：“好不害臊，要说自个儿好，就独说吧，做了娘的人，还这么不知羞。”
明慧笑道：“难道竟是我胡说不成，就因为祖母身边这些仙女儿，因此才怎么样都舍不得离开这块宝地去别处逛逛呢！”
明菲拉着明芳笑问道：“那三姐姐说说，这个是谁？”
明慧果然回头来看，只见一位年纪约莫十三四岁，生的眉清目秀，杏眼明齿，上着葱翠色衣裳，下着桃红色百褶裙，竟看的有些呆住，道：“这个妹妹虽没见过，可却面善的紧。”
想了一回笑道：“倒有些像十一妹！”
明菲笑道：“我也是这样觉得呢，可惜十一妹妹没有来。”
明慧故作嗔怪瞪了明菲一眼，笑道：“原来呢，要问十一妹妹，就直接问吧。我知你和她同吃同住过一段日子，最想见的是她，倒不想见我们了。可惜十一妹订了亲事，在家里躲羞不肯来。”
众人说笑一阵，又有三太太忙碌之余领着明珠、明珍来见过。四太太早已将大房住过的那些屋子收拾出来，见陈老太太露出乏意，三太太又不得空，只得由她陪着大太太等人去歇歇。
二奶奶早带着望哥、南哥去歇着了，走在半路上，大太太才想起不曾见陈明贤，“当日我和老爷在任上闻得贤哥中举，高兴的不得了，原说回来看看，不曾望又出了些变故。后来一想，七丫头就是这一两年要嫁的，十丫头及笄，无论如何今年总要回来……”
四太太笑道：“嫂子挂心，只因孔先生这两日来了苏州，贤哥这两日并不曾回来，听孔先生讲课去了。大嫂子不忙着走，等他回来总能见的。”
大太太心下诧异，听四太太这语气，明珍出嫁也不打算回来，再一想她们两人因时常一处，关系并不要好，便按下不提，问起陈明贤的婚事。
四太太想起顾妈妈的话，兴许也可先试试大太太的口气，便笑道：“贤哥到底不算年纪大，况且他自己眼下也是无心的，老太太又说他不该早娶，要再等两年。他是哥儿，等两年也没什么关系，倒是我……不怕嫂子笑话，我是不大出门，不如嫂子见识广，认识的人多。淮安地方又小，十三、十五两个丫头的年纪倒渐渐大了。她们女儿家的等不得，我想央求嫂子帮着瞧瞧，或有合适的又知根知底的，我自感激不尽。”
大太太也没放在心上，不过是口头上的话，因笑道：“不是我胡说，咱们家这些女孩儿中，摸样生得好的都是你养的，不但模样好，见人又大方，知书达理不骄不躁，就是庶出也个个不差。你既说了，我少不得留心就是。”
四太太笑道：“我虽养了她们，却无大嫂的福气，两个孙儿都这般大了。方才听老太太问话，望哥应对如流，竟大有祖风！”
俗话说千穿万穿马屁不穿，大太太被四太太这话说得心花怒放，再说明玉、明芳的事儿，大太太满嘴应承。心下却略有些不屑，十三、十五不过是庶出，模样生得再好，身份摆在那儿始终无法改变，嫡庶有别，庶出就是庶出，再好也是庶出，用再多的心又如何，终究不是自己肚皮里出来的。
又不觉想到十一娘明秋的婚事，山东与苏州一代嫁女的风俗不同，明秋的嫁妆不过一二千银子就拿下了，算下来竟赚了一二万有余。隔两年大老爷任期满了，又要花钱打点。这般想着，大太太也无心歇息，坐着细想山东还有那些大商户家里儿子要娶亲。
且说顾氏，回到屋里想着大太太毫不犹豫就应下的话，却琢磨出另一个意思来。他们从山东回来，自是走水路更为便宜，沿途总要在码头歇脚。以她的性子，她能这么爽利地应下，定然尚未闻着那些风言风语，换个说法，这件事并未传开。
其实，四太太也叫心腹之人留意着外头的风言风语，也说再没人提什么陈家庶出一类的话，只是京城来的信，让她心头不安。眼下看来倒也没什么影响，然而，明玉的婚事倘或不快些定下，就愈发难了。
四太太叹了一声，忽见顾妈妈手持一封信，领着两位风尘仆仆管家娘子摸样的人，满脸喜色地从外头进来。
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☆、024：不避（1）
两位管家娘子请了安，将帖子呈上，四太太方知是南京楚家的家人，遂将盘旋于脑中的事丢开，叫丫头搬了椅子请两位管事娘子坐了，问了一些诸如几日动身、路上可好等话。
其中一人笑着回道：“原是我们爷回去后，提到贵府喜事临门，夫人特意打发我们来，一则请太太安，谢太太挂怀。二则，爷在宝地亏得太太照顾，方平安归家。三则，我们夫人说，不能亲自前来与太太相会，倘或太太得闲请到我们那里逛逛……”
四太太与她们说了一会儿闲话，吩咐顾妈妈领着她们下去歇着，这才拆了信看。顾妈妈回来时，四太太已阅毕，将信搁在矮几上。顾妈妈虽不大认得字，匆匆一眼也瞧得出那字迹刚劲有力，洋洋洒洒绝非女儿家手笔。
忽忆起当年四太太在家中，那时秦府与顾府一墙之隔，四太太与楚夫人时常一处，或做针线、或吟诗猜谜。一转眼，那些闺阁闲散的日子竟过去了这些年。
顾妈妈惋惜道：“可惜这信不是楚夫人所写，奴婢还记得那时候她的字是几位小姐中写得最好的一个。”
四太太微微笑起来，仿佛回到了当年：“她常说不该身为女儿，否则也能建一番功业。即便不建功立业，总归是能长久地在一处。”
说着，叹了一声笑容渐渐退了。后来大家伙都大了，先后出嫁，那些闺阁闲散的心境也渐渐被磨去，余下的不过是日复一日枯燥琐碎的日子。再相聚，亦变得遥遥无期。
四太太收起满腹感伤，抬头道：“楚家送来的贺礼，等他们管事娘子略歇歇，你陪着送去善德堂那头挂礼。她们特特地赶来贺喜，不能怠慢了。”
顾妈妈笑着答应了，又道：“楚夫人到底有心，咱们家所有姑娘、爷们都各自备了，只是，没料到大太太带了望哥和南哥回来，短了他们两个的。”
“他们家送来的东西稀罕，前儿云飞那孩子也送了一些，挑几样好的补上就是。姑娘们的你一会子带着他们家人各自送去，到底是他们家的心意。”想了想又道，“也罢，今儿晚了，一会子先把善德堂的送去，余下的略等等也无妨。”
顾妈妈点着头，自下去办理不提。
到了夜间，三太太特意为大太太一行人预备了洗尘宴，陈老太太因下午劳神，兼之心头存了气，无甚胃口便没去。
除了大太太一行人，又有三太太的娘家嫂子从常州赶来，已经搬去苏州城的堂叔老爷派了儿媳妇等过来帮忙招待宾客，也在今儿赶来了。加上别的亲戚，当晚竟坐了五六桌。
明玉、明菲、明芳、明珠等姊妹陪着明慧坐了一桌，连着这些日子，明玉如往日一般没要紧的事儿都在自己的小跨院。起初去陈老太太屋里请安，明珠见了她总要骂几句，被陈老太太呵斥了几回，又禁了几日足，方收敛了。
难得今儿陈老太太不在，明珠见席上有她，冷哼一声就道：“不要脸的东西，还有脸出来？！”
幸而人多，丫头婆子忙来忙去，其他人又聚在一处叙旧，嘈嘈杂杂也只坐在一桌的人听见了。而听见明珠这话的，深知缘故的和不知道缘故的都愣住。虽然在家里，都是自家人，可万万没想到明珠会当众再提那话。就连明菲也没想到，这事儿三太太也不敢再提了。
倒是明珠身边的丫头，因陈老太太交代过，若有人再议论，便要打一顿撵了出去，明珠还为这个被禁过足，心里一急，忙跪下道：“奴婢知道错了，奴婢这就回去。”
明珠原想让明玉没脸，不好意思再坐下去，没想到自己的丫头竟这般不识趣，气得踢了她一脚，指桑骂槐地道：“做了这么没脸的事儿，就该自个儿躲着，或者死了一了百了，偏还有脸在众人前晃，别以为没人提，那事儿就真没了。我呸！幸而老天有眼，没有让那起子下作东西得逞！”
她说这话时，目光一直停留在明玉身上，明菲气不过，脑海里当即便冒出一句话：“真正没脸的那个才不敢出来见人”的话险些就出口，又想这话若说出来，明珠这么个口不择言的性子，更不知道要说出什么来。
正琢磨着，忽听见坐在她身边的明玉和气地笑道：“十四妹妹这又是怎么了？丫头们或做错了事儿，私底下说几句教训一顿就好了。幸而这里都是自家人，若叫外人瞧见了，还说咱们家有负祖训，不再宽厚待下人了。三姐姐大老远回来，明儿又是大喜的日子，什么死不死的，妹妹也不知道忌讳。七姐姐最是爱多心的人，这若是叫七姐姐知道了，还说妹妹你咒她呢！”
明玉的话不缓不急，语气虽然淡却如那隔空传来的乐曲，别人听着直觉是在开解明珠别动气，深知明珍性子的更觉说得在理。而明珠一张脸涨得绯红，不服气道：“我教训我的丫头，轮得到你管么？”
明菲意味深长地玩笑道：“原来是教训你的丫头，我还当你气阿玉又新得了什么红色的衣裳啊，手帕啊，没给你留着呢！这些日子阿玉也没得什么新鲜的物件儿……”
说着掩嘴笑起来，其他人也禁不住掩嘴好笑。
本来这里动静并未引起其他人的主意，偏明珠说话声比刚才大了，众人都将目光移过来。明菲这会子又提到什么红色衣裳，别人不过笑一笑明珠爱红的嗜好，三太太却忍不住，活像被人打了一耳光，走过来斥道：“好端端的闹什么？！”
明珠原没明珍一张嘴厉害，眼下又是明菲、明玉两个人，她自是说不过的。三太太又怕她再说别的，忙叫丫头送她回去。还是明慧劝道：“也没什么要紧的事儿，一家子罢了，三婶婶若叫她走了，我们岂不无趣儿？”
大太太也笑道：“姊妹们斗嘴也平常，没什么好在意的，过会子她们自己又好了，我们做长辈的若是在意，还不知要惹出多少事来？”
三太太讪讪笑了笑，明珠脸色铁青地坐下来，只用目光将明玉瞪着。因这个事儿，一桌子便也没人再说话了。明珠的敌视，明菲的不平，明玉的坦然自若，除了明芳一直垂着头不言不语，也没任何动作，其他人的目光有意无意总是会飘向明玉。
这气氛让明慧心中疑惑更胜，虽也知道家里兄弟姊妹多了要和睦并不容易，可方才明珠那些话委实过分了些，且谁都看得出是针对明玉一人，不由蹙了蹙眉头。
好容易等到开席，明菲匆匆吃了一些，便低声问明玉走不走。明玉迎上她关切的目光，知她是担心自己在这里不自在。其实有个明珠在哪里盯着她，就是自在也变得不自在。但，如果她连这点儿也忍受不下来，以后的事儿还如何去忍？
“三姐姐好容易回来一趟，咱们陪着多坐坐吧。”明玉轻声道，语气柔和有股叫人安心的作用。
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☆、025：不避（2）
大太太一行人沿途跋涉回来，其他人不是同他们一样，就是回来帮忙的。苏州一代嫁女的风俗，头一天要娘家嫂子或全婆子去铺床。陈家人丁兴旺，虽五爷、五奶奶没回来，也有二奶奶，这铺床又有些讲究，没有嫂嫂的请全婆子，有嫂嫂的定然是嫂嫂们去，才显得一家和气。
因此，吃了饭众人略坐坐就各自散了。
喜事将近，陈家灯火通明，恰逢月圆之夜，碧海之上悬挂的玉盘洒下柔和光芒，明菲索性叫婆子们将灯熄了。如此，从善德堂传来的噪杂声愈发显得热闹。而越往四房的思德堂去，却愈发觉得幽静。
明菲想起席上明玉竟也懂得反驳，终是没忍住，道：“前儿十四妹妹那样说，也不见你如何，今儿是怎么了？”
明玉道：“并不怎么，我说那些话也并非单单是我心里不顺的缘故，十四妹妹年纪小还不能明白，她又是那样的性子，说什么话都不分场合的。我若一味地忍着，指不定哪天她还要说出更厉害的话来？叫她吃一次亏，对她也没坏处。”
明菲深以为然，赞赏道：“早该如此了，十四的性子鲁莽爱欺软怕硬。别说咱们不希望再吵出什么话来，就是她也要忌讳的。好在，十四妹妹虽然有些糊涂，那好强的心倒有些好处，这一次吃了亏，在家里也就罢了，倘或去了外头，在外人前吃亏她是万万不肯的。我就怕，咱们不在身边的时候，她那嘴里又说出些什么来。”
明玉冷笑道：“她不明白，七姐姐和三伯母还能不明白？”
就算三太太不明白，陈老太太也不明白么？就因为陈老太太明白，当初说起退婚，也没有闹得多大，不过家里人知道罢了。结果婚事不能退，谣言传开，她就只能睁一只眼闭一只眼。明玉想到这里，由不得望着那轮明月叹了一声。
她是个人，并非草木，有些事有些话她可以忍，但并非不能忍的时候还要忍。压在心里的这口气，她早晚是要畅快淋漓地吐出来！
要吐出这口气，就必须活着，还要好好地活着。已经没了一个青桔，决不能拖累了明菲。
明玉放下手里的剪刀，落英走过来低声劝道：“小姐，先歇着吧，听三姑奶奶那话，大太太不会这么快就离开的。”想了想，又道：“如果小姐想尽快做好，不如明儿就在屋里做吧。奴婢们给小姐穿针引线，也可省下不少功夫。”
回来的时候，明菲也问她明天出不出门……
她自然是要出门的，明玉抬起头，落英被她盯着有些局促，勉强笑道：“奴婢并没别的意思，奴婢只是想，小姐并不爱热闹……”
落英、落翘没在四太太屋里服侍过，与明玉说话便不如青桔大方，也没青桔聪慧，明玉放柔和了语气缓缓道：“我没怪你的意思，我心知你也是为我着想，可你和其他人，都是一直跟着我的，到底是不是真的，咱们心里都有数。没做过亏心事，就是天天走夜路也不怕遇见鬼，何况是见人呢？”
落英神色一凛，低声道：“奴婢明白了。”
又举一反三，想到陈老太太和四太太对十三小姐和往常一样，除了三房那些人，其他人也并没有因此对十三小姐就怎么样。相反的，陈老太太屋里的锦绣对十三小姐反而亲切多了。
倒是自己庸人自忧，想明白了便笑起来，道：“小姐要给望哥和南哥做鞋子，奴婢倒有个好主意，眼下大老爷一两年之内都不可能回来，大太太怕是也不放心大老爷在那边，想来入冬前是定要走的。时间虽然紧，不过也来得及。山东的冬天比不得咱们这里，极寒冷风又大，出门要戴狗皮帽子，脚上要穿皮靴子，南哥年纪小不大出门，听大太太说望哥是进了当地一个有名望的学堂读书。不如给望哥做一双皮靴子吧！南哥的就做棉鞋……”
虽然皮面对明玉来说有些不易得，落英兴致高，却不好打断，少不得认真地想了想，忽然想起来：“我记得那年咱们这里也极冷的时候，顾妈妈外出办事儿便穿得皮靴子，又暖和又不容易进水，明儿得闲问问她才好……”
“是啊，咱们淮安虽然小，可集市上也是什么东西都有得买的……”
两人说了好一阵，快三更天周嬷嬷进来催了一次，方歇下。
隔天便是明珍出嫁的前一天，一大早二奶奶就和跟随的人吃了早饭，带着大红鸳鸯喜被、枕套、枣子、桂圆等铺床撒帐要用的东西，出了门前往苏州城王家。陈家嫁女，正席是明儿早上，陈家在淮安根基深，远亲近邻都不少，明珍的婚事又闹得满城风云，其间的热闹自不必说。
明玉和明菲一道陪着明慧各处逛了一遍，最后到了明珍的院子，自然也是格外热闹的。还有堂叔家的几个姐妹今儿就过来了，恰好在明珍屋里凑趣儿说笑，冷不防见明玉走进来，众人都愣住直直地盯着明玉，颇有些不可置信。
有人低低地议论道：“她还真的在呢？我以为……”
立马就有人制止：“浑说什么？再浑说回去告诉太太，看太太还要不要你出门！”
明菲下意识地蹙蹙眉头，明玉慢慢儿松开手，没事儿一般迎上明珍带着几分冷笑的眸子，福福身诚心诚意地道：“贺姐姐大喜！”
明珍换了一张和气的笑脸，慢腾腾站起身回了一礼，才好像发现了明慧，忙亲热地迎上来：“三姐姐来了，快请坐！”
又一叠声地吩咐雪鸢端椅子沏茶，竟当明玉不存在似的。明菲看不过去，推着明玉用不大不小的声音道：“我就说七姐姐忙不过来，不必过来打搅，你还不信！”
明珍笑着扭头朝明菲嗔怪道：“就你嘴碎，咱们到底时常一处儿，三姐姐大老远回来，三姐姐是客，总不能先怠慢了客人吧？难道这会子，你也是客了？”
明菲脸也不红，天真地笑道：“我们现在自然不是客，不过改明儿七姐姐回来也是客呢！倒是我糊涂，忘了贺七姐姐！”
说着福了个身，故意拖长了语调，盯着明珍的眼睛笑道，“方才阿玉贺七姐姐大喜，我再套用竟无新意，我就贺七姐姐心想事成、得偿所愿——”
成亲的祝词大多用举案齐眉、白头偕老等语，她们女孩儿家的固然不好说出这样的话来，也可如明玉那般，贺一声大喜，但心想事成、得偿所愿……明菲这话，分明大有深意。
众人的目光不约而同地移向明珍，有蹙眉，也有一副等着看好戏。明珍暗暗地咬着牙，面上含笑，眼底却散出冷光。
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☆、026：做鞋
也不过片刻，她就反应过来，微微垂着头做出一副含羞带怯的模样，十分不好意思低声道：“妹妹说什么呢，说得好像我不愿在家里呆似的……”
就有人趁机接了明珍的话，掩嘴笑道：“不是姐姐不愿，是有人等不及呢，姐姐好福气，我们这些人就是羡慕也羡慕不来。”
明菲忍不住扭头去看说话的人——是已经搬去苏州隔了两辈的堂叔家的女儿，与她们一个字辈的，闺名明秀。
明秀十四五岁的样子，白净的瓜子脸蛋儿上镶着一双透着伶俐的眸子，明菲见是她帮着明珍说话，心里便忍不住冷笑起来。明珍与三太太都看不起弃文从商的陈家旁支。她帮着明珍说话，明珍也不过淡淡地哼了一声，方板着脸道：“妹妹说这话也不怕人笑话？到底咱们祖上都是读书人，姊妹们也都读过书的……”
说着说着，她语气便不自觉地带着几分不屑，明秀脸上做出虚心受教的摸样来，暗地里却咬着嘴唇。
明慧笑着打圆场：“你们一个个的都伶牙利嘴的，我算是服了你们了。这会子都快别说了，秀丫头可别恼了，你七姐姐这是紧张呢！”
说着也盯着明珍促狭一笑，道：“你做姐姐的，也不害臊，这会子就瞎紧张，明儿还不知如何呢？下面的妹妹们见了，改明儿这一遭来了，个个都紧张，可是你害的了！”
大伙儿闻言都附和着笑起来，气氛被明慧一席话带动，不多时便融洽和乐。坐了一盏茶的功夫，又有喜娘进来讲解新娘子要注重的事项，在场的除了明慧都是姑娘家，谁好意思坐着听？都借机出来，各自去寻各自的长辈。
那明秀虽有心巴结明珍，可明珍素来不将她放在眼里，今儿原是她帮着明珍解围，反而引来明珍讽刺她如今是商户女。
见周围无外人，又无处发泄，便朝跟随的人道：“士、农、工、商，她这是明明白白地告诉我，我是商户女不配做她的妹妹，她是官宦小姐，我连平民丫头也不是！殊不知，几年前她父亲为了谋缺，要花银子打点，求了多少人都没有，最后求到了我们家。从我们家搬了一万金去打点，如今他们步步高升，眼里就没我们这些帮过他们的人了。她眼下带着丰厚的嫁妆，风光出嫁，却没钱还我们了？谁知道她这些嫁妆，是不是用我们家的钱办的！”
身边跟着人忙开解道：“小姐别气，咱们老爷何曾将这一万金放在眼里？小姐改明儿出嫁，嫁妆自然不会比她少了去的！”
明秀冷笑道：“我眼界可没她这样小，有本事能耐就别从娘家搬东西去，自己挣了来花也花的理直气壮、心安理得！”
明菲和明玉听到这里，都惊愕地愣在原地，隔了半晌，明菲十分敬佩地道：“当初听太太说，他们家的生意婶婶也管了一些，而婶婶管的那些这两年都交给阿秀折腾去了。我原来还不信，如今听她这样说，却不能不信了。”
而明玉只是觉得，明秀这一番话很是惊世骇俗，却又忍不住细细琢磨起来。她从小受到的教育是，在家孝敬父母长辈，因为她要靠父母长辈养活替她做主。出嫁从夫，亦是相同的道理，作为一个女子，要想不依靠旁人活下来根本是不可能的事儿……
“天缘凑巧，叫咱们听见这些，我倒有个好主意……”明菲说到一半，见明玉低头沉思，止住话念头转过，想着不如不说给她好。
便推了一把明玉，笑道：“我忽然想起了一件事来，你先回去吧。”
明玉怔怔地点着头，带着落英、落翘回了小跨院。
午饭仍旧是去善德堂那头吃，其间仍旧十分热闹，饭后却不见明菲的踪影。明玉略坐坐，就和明芳一起回去了。
四太太没有回来，顾妈妈也不在。她们也各自回了自个儿屋里，明玉才进屋就见周嬷嬷迎上来，手里拿着一叠纸，疑惑地道：“之前小姐去吃饭，顾妈妈忽然打发人送了这个来，说是小姐问她要的。”
明玉接过来看，竟然是做皮靴子的样子，有大有小，男女款式十分齐全。明玉心头不觉一动，顾妈妈行事历来是四太太的意思，即便不是也是揣度着四太太的意思办。自己今儿问她，原也有试探的意思，顾妈妈当时也没说什么，回头打发人送了来，是已经请示过四太太吧？
却不知是四太太原来就有这个意思，还是自己无意间提醒了四太太，又或者只是她多心，顾妈妈不过提醒她，给望哥和南哥做了，也给四太太做一双？
明玉坐了下来，周嬷嬷见她脸色不太好，犹豫着问：“小姐怎么兴起做这个？奴婢记得太太说过，皮鞋子虽穿着好，却硬得很。那年顾妈妈特意叫外面的匠人做了一双，四太太不要顾妈妈自己穿了。”
还有这回事儿？明玉很快释然，四太太认定的事儿不是旁人随随便便就能扭转的，看来自己果然和四太太想到一块儿去了。她深吸一口气，笑道：“原说给望哥和南哥做，既然送了这些来，太太又没派下别的针线，我给望哥和南哥做了，也给六哥做一双。赶明儿他要进京，听顾妈妈提过，京城的冬天也冷得不得了呢！”
周嬷嬷不作他想，也笑道：“既这么着，不如也给十小姐做一双，七小姐出阁了，接下来便是十小姐了。十小姐要嫁去京城，自此就要和小姐分开，还不知那年那月能够再相聚……”
周嬷嬷说着叹了一声，明玉心底也生出即将分离的哀肠来，又忙忙地丢开了，认真地翻看着鞋样子，一边看一边道：“要做这些也不知要用多少皮料？”
周嬷嬷忙又笑道：“顾妈妈送了好些来呢。”
又喊了一声菊香，将收起来的皮料拿出来给明玉瞧，有些摸起来十分柔软，有些相对硬一些，成色看起来也都簇新。周嬷嬷心底也没疑心，只当是四太太派下来的针线，倒担心明玉不曾做过，只怕做不好，遂提议道：“奴婢找人去外头打听打听，若有这样的匠人，仔细问问如何？”
明玉笑着点头，下午便没出门，一直在屋里研究鞋样子。快日落时分，周嬷嬷眉开眼笑地走进来，又送了好些皮靴子的样子来。倒比之前顾妈妈给的更详细，尺寸大小，如何裁剪等样样都是有注解。明玉拿出平常给陈明贤做鞋的鞋样子比划，竟然有一样大小的。
周嬷嬷办事，果然比自己周全。眼看着时辰不早了，周嬷嬷提醒道：“该去太太屋里请安了。”
明玉点头，落英、落翘收拾了桌上的东西。从小跨院出来，就迎上一脸笑容的明菲，周嬷嬷凑趣儿问道：“十小姐这是碰上了什么好事儿？说出来我们也乐乐。”
明菲故作高深莫测地摇头道：“不可说不可说，多早晚你们就知道了。”
她越是这样说，越叫人心痒痒的，落翘性子活跃些，推着翠娥道：“好姐姐你一定知道，你说给我们听听吧？”
翠娥看了明菲一眼，妆模作样地咳了一声，道：“你把耳朵凑过来，我悄悄告诉你。”
落翘果然把耳朵凑过去，只见翠娥朝她低声耳语了几句，落翘羞得满脸通红，跺脚道：“翠娥姐姐就会欺负人呢！”
说笑间进了四太太正屋，然而，四太太屋里的气氛却叫人笑不出来。
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☆、027：愤怒（1）
四太太在子女面前，从来不会让心情影响了神情，即便穿着最普通的家常服，看起来也十分端庄得体。此刻，她背光坐在临窗的软榻上，一道夕阳斜斜照进来，她脸色铁青发黑，放在膝盖上的双手，不自觉地握成拳头，紧紧抿着的嘴唇泛白极力抑制着怒意。
即便如此，那股怒意还是在明玉她们一进来，便席卷了她们。这样失态的四太太，也只有一个月前明玉见到了一回。她的心突然不安地狂跳起来，而一向十分得四太太倚重的顾妈妈，这会子也大气不敢出。察觉到她们进来，顾妈妈才抬起头匆匆看了明玉一眼，那一眼让明玉的心跳得愈发厉害。
四太太不喜欢别人去猜她的心思，这一点明玉很早以前就晓得了，顾妈妈又扎扎实实地看了她一眼，难道是……可若果真如此，顾妈妈又怎么会送那些皮料去？或者，只是顾妈妈的意思，如今事发，四太太连顾妈妈的脸面也不顾，否则，顾妈妈的脸色怎么会这样难看？
明菲将目光投向顾妈妈，心里竟也生出几分惧意，犹豫着上前叫了一声“娘”。
四太太毫无反应，像是无法从那怒意中走出来，明菲又去看香莲。香莲却连头也不敢抬一下，其他人更好像是突然矮了一大截，一时间屋里落针可闻，惶惶不安的气氛，叫人的心也变得浮躁。
明玉心头一紧，作势就要跪下去，四太太却将头抬了起来，目光直直地盯着她。她忍不住一阵心慌意乱，就听到四太太缓缓道：“大夫虽说了老太太要静养，你们也该多去她那里走走，听锦绣说，老太太这两日没什么胃口。”
四太太说完这话，已全然恢复了平日的端庄，明玉一时反应不过来，明菲也疑惑地蹙眉，问道：“娘，您刚刚是怎么了？”
顾妈妈好像不曾听见明菲说话，忙笑道：“老太太嘴里说喜欢清净，到底上了年纪的人，哪有不喜欢热闹的？”
四太太点着头道：“是啊，我近来竟也喜欢人多的地方，我也是上了年纪了。”
这是有心不提刚才的事儿，四太太屋里的丫头，不管大的小的，个个都是极会察言观色的，这会子四太太又和和气气地开口说话，众人的神色也跟着一松，香莲领着丫头就搬了杌凳请明菲、明玉坐下。
四太太这个意思，就是明菲也不好再问，翘着嘴不满地道：“太太这可不是说自个儿，竟是说女儿，女儿觉得自个儿还是孩子，您哪里就老了？莫不是娘不想养我了，所以故意说自己老，催着我快些长大？”
说得四太太笑起来，屋里的气氛就这样好了起来。明玉微微松了口气，已明白四太太的怒意可能是因为她，但并非是她引来四太太不快。明菲又推了她一把，笑弯了眼睛问：“妹妹说说，太太那一点儿看起来老了？”
明玉抿嘴笑了笑，四太太忽然问起明芳，顾妈妈忙去问香桃，香桃来不及说话，她又想到了什么似的，道：“竟是我糊涂，前儿叫她画的花样子还没送来。”
话刚说完，明芳、蔡姨娘一前一后恭敬地走进来，蔡姨娘手里就拿着好些花样子。明芳挨着明玉坐了下来，蔡姨娘把花样子拿给四太太瞧，两人就说起那一副描的好，又说起做衣裳的事儿，大约半盏茶的功夫，四太太叫香莲把花样子收起来。
外面有人来请她们去善德堂那头吃晚饭，四太太脸色微变，不过瞬间便恢复过来，道：“我立马就过去。”
是我，不是我们……也就是她一个人过去。
明芳率先站起身，寻了个由头不去，四太太没说什么，只吩咐她好生注意着，“天儿慢慢凉了，别感染风寒自己吃亏……”
明菲和明玉先已得了四太太的指示，自然是要去陈老太太屋里。从四太太正屋出来，便兵分三路，明芳和蔡姨娘回自个儿屋里，明菲、明玉领着各自的丫头去寿安堂。
四太太搭着顾妈妈的手腕，才走了没多远，脚步就慢了，脸色也冷了下来，顾妈妈忙劝道：“太太保重些，别气坏了身子。”
四太太冷声道：“我顾着她们的体面，她们却处处不给我体面，非要我闹出来，大家伙脸上才好看么？！那些话，也亏她说得出口！”
顾妈妈脑海里便回荡起午后，三太太娘家嫂子温夫人来找四太太的事儿，劝道：“太太不能因一时气急，反而害了十小姐啊。十三小姐那般明白的人，十小姐和她打小儿一块长大，就是她也不愿见着此事牵连上十小姐。”
“此事要清白，大家清白，不清白，一个也跑不了。这个道理，她们却不明白，七丫头是风光地嫁了，她身边不是还有个十四么？”
顾妈妈说着自己也不能够相信的理由：“这或许并非是三太太的意思……”
四太太只是冷笑，一转弯便听见热闹噪杂的声音，主仆两人都按住话题不说。
陈老太太见明菲和明玉过来，倒有些惊讶，笑道：“我今儿吃素，你们过来做什么？长身体的年纪，跟着我吃这些可不见得好。”
两人上前见礼，一左一右挨着陈老太太坐下，明菲道：“这几日大鱼大肉也不见素，倒吃得腻了，祖母若是嫌弃我们，我们这就回去。”
陈老太太一副头疼的模样，眼底却充满溺爱，摇着头道：“你们来都来了，不吃饭就走，倒好像我舍不得这一顿斋饭。”
锦绣见陈老太太心情不错的样子，凑趣儿笑道：“老太太可不是舍不得呢，一个月有半个月都不见荤，我们这些跟着服侍的，也只好跟着不见荤了。可也真真奇了，便是如此，咱们这里的这些人，个个都长得水灵水灵的，怪道有人说神仙也是不吃荤的，原来不吃荤才长得和神仙一个样儿。这样想，竟是老太太大方，也叫我们这些俗人过一回神仙瘾……”
说笑间，饭菜已上桌，吃到一半，陈老太太忽然问明玉这些天都在做什么？
陈老太太素来讲究食不厌寝不语，别说吃饭的时候说话，声音略大些她也要蹙眉。况且，老太太这两年确实喜欢清净，她身边自有人服侍，也不要儿媳妇来跟前侍奉，晨昏审定也只上午来请一次安，有时候老太太还不让来。今儿四太太突然叫她们来就有蹊跷，陈老太太竟然吃饭中途问话……
明玉放下碗筷，回答道：“望哥和南哥回来，孙女也没别的好送，想着给他们一人做一双鞋，虽做得不好，到底是孙女的心。是以，这两日得闲便开始做了。”
陈老太太微微点着头，隔了半晌又道：“兄弟姊妹间原该如此和睦。”
饭后陪着略坐坐，天色暗下来方从寿安堂出来。明儿是明珍大喜之日，今晚较之昨晚更是热闹非凡，就连明玉的小跨院，也隐隐约约能听见那边热闹的声响。
一向劝着明玉和明珍她们维持好关系的周嬷嬷，却着实气愤，火药味儿十足地道：“咱们家又不是没嫁过姑娘，哪一次弄得这样三更半夜也不要人睡觉？就怕旁人不知，七小姐寻了个什么样的金龟婿！”
！
☆、028：愤怒（2）
因落英是山东滨州人，明玉回来后便找了石粉，坐在桌边和落英一边商议，一边比照着样子在皮料上画了好裁剪，忽然听到这话，不禁目瞪口呆！
明玉身边的周嬷嬷、明菲身边的赵嬷嬷、陈明贤屋里的李嬷嬷，这三个人包括明玉的生母傅姨娘，以及顾妈妈，另有因病去世的一个，和两个年纪大了，四太太不忍她们骨肉分离破例放了她们家去配人的，都是四太太从娘家带来的人。女人们在内宅服侍，男人们在外头管着四太太的铺子、田产地产，四太太是翰林家的小姐，最是守礼又稳重，就连带来的这些人，也个个都是极好的。
明玉的生母去世后，四太太无暇照顾她，便将周嬷嬷派到她身边，这些年明玉还是头一回见周嬷嬷发这么大的火。
她怔了怔，从坐处站起身，扯了发愣的落英一把又给她打了眼色，落英这才从惊讶中回过神来，见周嬷嬷进来就忙过去把门关上了。明玉拉着周嬷嬷坐下，转身倒了一碗茶抵到她手里。
若是平常，她是万万不会接的，还要说明玉不懂礼数乱了规矩不成体统，今晚不知被什么事儿气昏了头，接过去一股脑儿都喝了，还闷闷地哼了几声！
明玉脑海里徘徊起傍晚时，在四太太屋里发生的事儿。四太太不是恼她，但无疑与她的事儿有关，虽也猜着一二分，但听周嬷嬷道来，还是惊讶了一番，而惊讶之后的愤怒，让她浑身发抖！
三太太的娘家嫂子，明珍的舅妈温夫人今儿下午找四太太给明玉说亲事，说得是温夫人娘家那边的亲戚，虽未娶妻，却已年过四十，比四老爷的年纪还大！
周嬷嬷气得红了眼，握着茶杯的手指关节泛白，怒道：“虽未娶妻，就因为是个傻子才未娶妻！”
温夫人的娘家也算是体面的人家，是个傻子不好正儿八经地说个亲事，但也能卖个丫头做媳妇。温夫人这倒不是来说亲，分明是来添堵！
明玉慢慢地坐了下来，难怪四太太脸色那么难看，这不光是贬低她，也是直接打四太太的耳光。
温夫人还一副做了好事的模样，“虽然年纪是大了些，总不好一直将个姑娘留在家里，外人瞧着不知又要说什么呢？年纪大，倒比年纪轻的好，更懂得体贴人……”
试问，一个四十岁都没娶过妻的傻子，如何懂得体贴人？！温夫人的娘家人果然同情一个傻子，如何不早些年就替傻子娶妻？
如果明玉在场，她不知道自己会不会当场发作，问温夫人一句：“既然这样好，如何不让自己的亲侄女或亲女儿嫁过去？”
落英完全不知如何反应，周嬷嬷气了一阵，想到香桃说，四太太当场就回绝了，心头那口气方顺了一些。周嬷嬷虽有丈夫，丈夫却早已去世，并未留下一子半女，后来照顾明玉，虽是奴婢的身份，然明玉自幼乖巧懂事又听话，相处久了在心底早当明玉如自己女儿一般。
这件事她心里的愤怒，比之四太太，比之明玉，不会少只会多。
明玉呆呆地坐着，贝齿咬着嘴唇隐隐渗出血迹，也尚未察觉到半点儿疼痛。
周嬷嬷看在眼里，酸在心里，才发觉自己竟然坐在了明玉惯常坐的椅子上，而明玉反而坐在矮凳上。她慌得站起身，知自己一时气昏了头，竟把这些事儿也告诉了明玉。忙作福赔不是，又自责不已。
落英急得脸色都青了，“都这个时候，嬷嬷还说这些做什么？太太到底是个什么心？您可晓得？”
就是再不急智的人，也晓得厉害。她们是明玉屋里的人，年纪又差不多，且卖的是死契，她们好不好都系在明玉身上……
明玉心里没有一点儿慌乱，脸色平静淡然地道：“急什么？这分明是打脸子的事儿，太太怎么可能会应！”
周嬷嬷暗赞了一声，才缓缓地点了点头：“太太为此也生了一场气。”
落英张嘴要说什么，终是忍住了没有说出来，可脸色却黯然灰白，仿佛失去了所有的盼头。明玉看在眼里，一脸疲倦地道：“此事知道就罢了，别再说了。今儿晚了，你先回去歇着吧，不用人上夜。”
前面是对落英和周嬷嬷说，后面却是对落英说的。落英心里乱得很，福福身懵懵懂懂地出去了。周嬷嬷又朝明玉万分自责地道：“都怪奴婢失言，小姐别瞎想，横竖太太会为您做主。”
明玉轻轻点了点头，愤怒之后，再回头细想，这不是在提醒她么？比明珠时常挂在嘴里那些不堪入耳的话比起来，这样的提醒才真正能提醒到心里去，让人又愤怒又慌乱。
明玉又想起明秀说的话，她说自己赚钱自己花，亦可做自己养活自己想。可这个念头不过一闪，就被她否定——她如何来养活自己？
或者，她能养活自己，可四太太总不能不顾，四太太虽不是她的亲生母亲，也不见得对她多么亲热，可四太太在她身上用了多少心，她比旁人都清楚。她还记得，生母傅姨娘临死时，叫了还不太懂事的她到跟前，嘱托她一定要好好孝敬四太太，听四太太的话，她遇上四太太是她最大的造化……
她能坚持下来，也是因为晓得四太太在她身后支持她，告诉她做事要有始有终，能遇上四太太，确实是她最大的造化。
迎上周嬷嬷担忧的眸子，明玉愈发坚定地捏紧手里的帕子，清澈的眸子却透出灼灼的光来，她在四太太的护佑下安稳了这些年，无论如何也不能丢了四太太的脸，让四太太为难。
天还没亮，陈家已热闹起来。明玉坐在镜子前，落翘生了一双巧手，很快就给她绾好了头发。落英若有所思地捧着妆匣子站在一旁，落翘伸手去拿发簪，距离太远叫了两声落英才听见，忙递了桃木梳给落翘。
