元世祖，忽必烈（西历1215-1294，合中历5712-5791），蒙古族，元朝首任皇帝、成吉思汗之孙，是中国历史上一个很有建树的政治家和军事家。西历1260年至1294年在位。
南宋末年，中国北部的蒙古族于西历1189年统一蒙古各部落，1206年建立政权后，1218年收复蒙古西北诸部，1220年攻破中亚阿母河下游古国花刺子模，1227年大攻西夏，1231年灭之，1234年灭金，1235-1243年西征中亚和欧洲东部，1247年征服吐蕃。
西历1251年，忽必烈任迅速崛起的蒙古帝国总领漠南汉地军国庶事。开府于金蓬川（今河北沽源），创官府，任用儒生，整饬吏治，实行屯田。1253年，建立交钞提举司，印发纸钞，率军攻云南，次年灭大理。1259年，围攻南宋鄂州（今湖北武昌），未果北还。1260年，称大汗于开平（今内蒙正蓝旗东闪电河北岸），建立十路宣抚司，作为地方最高行政机构。1260年至1264年率军漠北与与其争位的幼弟阿里不哥大战而胜。1264年，迁都大都（今北京），1271年，改国号大元，建立元朝。1279年，兵入临安，灭南宋，统一中国，结束了唐后期以来军阀割据和辽、宋、金、西夏等多个政权同时并立的分裂局面。忽必烈即位后，注意任用贤能，惩治贪污，"顺民心之所欲者行之，所不欲者罢之。"将行省制度推行于全国。1294年病逝，享年79岁。
成吉思汗建立的蒙古帝国，是一个漂浮在蒙古草原上的庞然大物，根底浅薄，随时都有崩溃的危险。在他死后的32年中，帝国内部斗争日趋激烈，这个庞然大物，越来越明显地在分裂成四大块（即大汗国、察合台汗国、伊尔汗国和钦察汗国）。忽必烈敏锐地觉察到了这种由分裂而导致灭亡的可能，只有依靠中国多数民族，才能建立稳固的根基。于是，他果断地征服了仍居于中国南部的没落的大理政权和南宋政权，统一了中国。随后，认真保护各民族的生命，发展农牧业生产，不断调整政区和吏治，对四邻民族实行宽大的安抚政策，顺应社会发展需要，实行了"农桑为急务"的政策，并设立劝农司、司农司和营田司等机构，颁行《农桑辑要》和推行屯田及其他鼓励农桑生产的措施，使人民得到及时的休养生息。经过忽必烈的苦心经营，最终建立起一个"北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表"(1) 的庞大帝国。
帝度量恢廓，知人善任使，故能混一区宇，扩前古所未有。惟以亟于财用，中间为阿哈玛特、卢世荣、僧格所弊，卒能知其罪而正之。立纲陈纪，殷然欲被以文德，规模亦已弘远矣。(2)
在忽必烈的一系列政治变革中，最具历史影响的是他广泛建立的行省政治体制。元世祖开创的是一个行省时代，以其为始，中国历史进入了"元明清时代"。起源于金朝后期的行省制度，在忽必烈建立元朝后，便作为一种政府行政制度在全国大规模推行，并从原来的临时的中央派出机构演变成为常设的最高地方政府。这种制度在中央设"中书省"，其分设的"行中书省"管理地方事务。"中书省"又称都省，"行中书省"全称为"XX等处行中书省"，简称"XX行省"或称"XX省"。省以下的行政机构为路、府、州、县四级，西南又有宣抚司、安抚司和军。唐宋时期较大的州升为路。府或隶属省，或隶属路。州或隶属于府，或隶属于路、省。府州或不领县。这就是行省制度的最初来源。元朝初期，1280年（元至元十七年），直隶中书省和行中书省的分布如下：
直隶中书省：辖河北、河南、山东、山西、漠南、漠北、辽东、西夏故地等；
六行中书省：
一、陕西四川行省：辖金陕西五路、南宋四川路故地、治安西路（今西安市）；
二、云南行省：辖大理政权故地，治中庆路（今昆明市）；
三、江淮行省：辖南宋两淮、两浙路故地，治扬州路（今扬州市）；
四、江西行省：辖南宋江西、广东路故地，治隆兴路（今南昌市）；
五、福建行省：辖南宋福建路故地，治泉州路（今泉州市）；
六、湖广行省：辖南宋湖南、湖北、京西南、广西四路故地，治潭州路（今长沙市）。
同时，作为特殊设置，还有几种特别地方行政机构。在黑龙江上游地区，有成吉思汗诸弟的封地；在黑龙江下游及松花江中下游地区，有若干女真部族的万户府；在极北（今蒙古国及其以北）地区，有断事官辖地；在吐蕃（今青藏高原）地区，有直隶中央的总制院辖地。
到西历1330年（元文宗至顺元年），行省设置及其辖地均有所变化，"立中书省一，行中书省十有一，......分镇藩服，路一百八十五，府三十三，州三百五十九，军四，安抚司十五，县一千一百二十七。" (3) 最大的变化是在朝鲜半岛置征东行省，辖半岛全境；在东北置辽阳行省，辖东北全境（包括骨嵬,即今库页岛）；在中国北境置岭北行省，辖今蒙古国及其以北至北冰洋的广大地区；吐蕃地区改为宣政院辖地（1288年），下辖三道宣慰司，每个宣慰司下再设置宣抚司、安抚司、招讨司、元帅府、万户府等。
朱元璋于1368年推翻元朝，建立明朝以后，仿元制以中书省和行中书省分统郡县；1376年改行中书省为"承宣布政使司"；1380年罢中书省，以所领郡县直隶六部。这时，中国全境有一个中央直辖区（直隶），12个布政使司。后来增置云南布政使司，交址布政使司（1407年设，1427年罢），直隶一分为二。但十三布政使司流俗仍然称作十三省，加上二直隶（又称京师、南京）共计十五省。
行省制度，自元朝推行于全国以后，经过明、清、民国，直到共和国，一直沿用。
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(1) 《元史.地理志》。
(2) 《续资治通鉴.第191卷.元纪九》。
(3) 《元史.地理志》。
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作者：徐文
