尚贤思想，可追溯到八帝时期。那时的"禅让"政治制度就是一种有效的尚贤制度。"禅让"政治制度下的尚贤，其精髓是公众推举贤君，任人唯贤。"黄帝立四面，尧、舜得伯阳、续耳然后成"。尧帝时，"钦明文思安安，允恭克让，光被四表，格于上下。克明俊德；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦。黎民于变时雍。"（1） 舜帝"辟四门，明通四方耳目，命十二牧论帝德，行厚德，远佞人，则蛮夷率服。" （2）"禹周于天下，以求贤者，事利黔首。"（3） 整个尧、舜、禹三帝时代，贤能并举，国家昌明。"元首明哉！股肱良哉！庶事康哉！"（4）
尧舜禹三代（西历前2342-前2056）时期可作为中国历史上有明确记载的第一个开明盛世。
但是，到了夏代及其以后，由于世袭政治制度的确立，尚贤制度发生了变化。所谓"尚贤"，演变成了君主选贤了。由于国君来源于一姓，因此国家的帝王贤与不贤就成了一个次要的问题，帝王的继承人即使昏庸无能、或老耄乳婴，同样是中国的最高领导者。在这个时期的尚贤，实际就是选贤而已，不涉及最高统治者。但尚贤思想是得到肯定的，即使是"夏商周时代"的末期--战国时代，也主张"选练举贤，任官使能"，那时有很多著名的尚贤思想凸现。如："贤人在而天下服，一人用而天下从。"（5） "昔伊尹去夏如殷，殷王而夏亡；管仲去鲁入齐，鲁弱而齐强。夫贤者之所在，其君未尝不尊，国未尝不荣也。"（6） "治国之难在于知贤，而不在自贤。"（7） "凡治国有三常：一曰君以举贤为常，二曰官以任贤为常，三曰士以敬贤为常。"（8） 等等。
在12个大一统朝代中，夏朝，因史籍不足，无法究其详。但自古无贤者则无以立国。
从商、周代开始，尚贤兴邦的过程，在历史典籍当中，都有了明确而详细的记载。
夏桀败没以后，商汤"行大仁慈，以恤黔首，反桀之事，遂其贤良，顺民所喜；远近归之，故王天下。" （9）殷高宗武丁命傅说为相，明言"惟治乱在庶官。官不及私昵，惟其能；爵罔及恶德，惟其贤，"（10） 遂中兴殷商。
周朝初年，周文王"礼下贤者，日中不暇食以待士"、"与天下之贤者为徒"，贤者伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等归之，用八虞（伯达、伯适、仲突、仲忽、叔夜、叔夏、季随、季马呙 ）、二虢（虢仲、虢叔），乃致"济济多士，文王以宁"。周武王姬发败殷擒纣以后，"显贤者之位，进殷之遗老，而问民之所欲，行赏及禽兽，行罚不辟天子，亲殷如周，视人如己，天下美其德，万民说其义。" （11）周武王拜吕望为太师，尊尚父，吕望成兵书《六韬》大略；纳商臣辛甲（即辛尹）为太史，辛甲兴劝戒箴辞；任周公（姬旦）摄政，姬旦制礼作乐，立典章制度，为儒礼之始。周成王姬诵、周康王姬钊承而行之，"选建明德"，"天下安宁，刑错四十年不用"，开创中国历史上第二个开明盛世--"成康之治"（西历前1042-前996）。后来，吕望封国于齐，周公封国于鲁。周公问吕太公曰：何以治国？太公曰："尊贤上功"。即尊重贤能，崇尚功绩。结果齐国"日以大，至于霸"。相反，采取不同治国政策的鲁国则"日以削，至与觐存，三十四世而亡。" （12）正如西汉哲学家董仲舒所说：
武王行大谊，平残贼，周公作礼乐以文之；至于成、康之隆，囹圄空虚四十馀年。此亦教化之渐而仁谊之流，非独伤肌肤之效也。（13）
在尚贤事件上，最激动人心的一幕发生在纷纷攘攘而又人人求治的战国时代。 西历前361年（秦孝公元年），时年21岁的秦孝公下了一道著名的"求贤令"。司马迁是这样记述的：
孝公元年，河山以东强国六，与齐威、楚宣、魏惠、燕悼、韩哀、赵成侯并。淮、泗之间小国十余。楚、魏与秦接界。魏筑长城，自郑滨洛以北，有上郡。楚自汉中，南有巴、黔中。周室微，诸侯力政，争相并。秦僻在雍州，不与中国诸侯会盟，夷翟遇之。孝公于是布惠，振孤寡，招战士，明功赏。下令国中曰：
昔我穆公自歧、雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。会往者厉、噪、简公、出子之不宁，国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。献公即位，镇抚边境，徒治栎阳，且欲东伐，复穆公之故地，修穆公之政令。寡人思念先君之意，常痛于心。宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。（14）
求贤令一出，商鞅、张仪、范睢、白起等，先后相继西入秦，并如约得以重用，秦由是得以开疆劈地，由一个边僻小国，变成一个横扫六合的鼎鼎强国。后来，成为秦帝国丞相的李斯在其著名的《谏逐客书》中说：
昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋，此五者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。 孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。 惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之众，使之西面事秦，功施到今。 昭王得范睢，废穰侯，逐华阳，强公室， 杜私门， 蚕食诸侯， 使秦成帝业。（15）
可见，秦王国的强大和完成全国统一，直接得益于尚贤使能，真可谓立竿见影。自此以后，历朝历代具有雄才大略的君主和聪明的政治家，都把尚贤作为第一要事。各种"求贤令"和尚贤制度层出不穷，其中除了秦孝公的"求贤令"外，著名的还有：汉高祖刘邦的"求贤诏"、唐太宗李世民的"惟才是与"、明太祖朱元璋的"开科举诏"、清康熙爱新觉罗.玄烨的"举博学鸿儒诏"等等。
汉高祖的"求贤诏"如是：
盖闻王者莫高于周文，伯者莫高于齐桓，皆待贤人而成名。今天下贤者智能，岂特古之人乎？患在人主不交故也。士奚由进？今吾以天之灵、贤士大夫定有天下，以为一家。欲其长久，世世奉宗庙亡绝也。贤人已与我共平之矣，而不与我共安利之，可乎？贤士大夫，有肯从我游者，吾能尊显之。布告天下，使明知朕意。（16）
刘邦因全力举用贤能，文有萧何、张良、陈平等，武有曹参、韩信、彭越、英布等，与项羽争天下，统一了国家。到文景、武帝时期，"举贤良，明教化"，"封贤禄能"，尚法尊儒，兴察举制度，迎来了中国历史上第三个盛世--"文景之治"（西历前179-前87）。中国历史上大批杰出的人物就出现在这一时期。如汉武帝、贾谊、董仲舒、卫青、霍去病、张骞、桑弘羊、司马相如、司马迁等等。
汉初统治者成功地继承了秦始皇的各项改革成果，并创立了不同凡响的皇权下的基于选贤进能的文官制度，使汉帝国成为当时世界上最伟大的国家，它对中国和世界都具有极其深远的影响。
汉朝从一开始就开放贤路，使有才能者不分等级获得了晋升之途；公元前196年，即在恢复秩序后的六年，皇帝曾亲自下令各省行政长官应根据才能选拔公职候选人，并派送他们到京，听候中央官员来决定取舍。
古代中国的这一新文官制，后来获得了确定的形式；汉刘邦的继承者汉武帝（统治时期：公元前140-87年）决定：对候选人所要求的才能应是擅长于模拟儒家典籍的古文体和解释儒家哲学时要达到当时的儒家认为满意的程度。公元前二世纪的儒家学派，如此巧妙地被诱入了帝国政体的合伙关系中，这会使孔子本人也觉得奇怪；但甚至这种纯粹的政治哲学，对一个团体的专业生活方式所发生的感召力，比戴克里先时代希腊世界的单纯古文学所发生的，也许要有效得多。这种政治哲学尽管看起来是玄学的，但提供了一种传统的伦理，而这在罗马世界的文官制中却是付之阙如的。
奥古斯都在应付他所负责的残破、紊乱而又疲惫的世界而创立的文官制上所取得的成绩，可比诸一百五十年前古代中国汉刘邦所做的工作。的确，就持续性来说，这一位中国农民的工作远胜于罗马平民出身的屋大维。奥古斯都的制度在创立后的七百年已变为粉碎，而刘邦的制度可以说一脉相传，一直持续到公元1911年。
就成果的持久性来说，汉朝的创建者可以算是所有统一国家缔造者中最伟大的政治家。西方世界对于罗马皇帝奥古斯都的类似而稍差的成果是熟悉的；但在西方世界，除了中国史专家以外，几乎不知道刘邦的历史事实。凡是研究未来的世界社会的历史学家，如果能懂得过去一切文明的历史根源，当然会有更好的比例观念。
我们可以把公元前196年作为古代中国统一国家全体人民获得政治权利的开始日期。几乎无须指出，这项政治上的成绩并不能一下子改变古代中国社会的基本经济结构。该社会依然是由纳税的农民群众以及由他们所维持的少数特权统治阶级所组成；但在这以后，进入中国政界之路，却已真正开放给不分社会等级的有才之士了。（17）
唐朝初年，是尚贤的典范时代。唐高祖李渊曾说：
王者至公无私，故能服天下之心。朕与卿辈日所衣食，皆取诸民者也。故设官分置，以为民也，当择贤才而用之，岂以新旧为先后哉！必以新为贤，旧而不肖，安可舍新而取旧乎！今不论其贤不肖而直言噱怨，岂为政之体乎！（18）
唐太宗李世民更有用贤致言：
吾为官择人，惟才是与。苟或不才，虽亲不用，襄邑王神符是也；如其有才，虽雠不弃，魏征等是也。（19）
因是"博访英贤，搜扬侧陋"，使天下贤能得资国用。正是两代皇帝的"夙夜孜孜，惟欲清静"，"俭以息人"，开创了大唐200余年基业，在中国历史上树立了第四个太平盛世--"贞观之治"（西历624-649）和"开元之治"（西历713-741）。
西历1370年，明太祖朱元璋发布"开科举诏"，明令"设科举起怀才报道之士务在经明修行，博古通今，文质得中，名实像称……设科取士，期必得于全材；任官惟贤，庶可成于治道。"明成祖朱棣于1403年即位以后，发挥其智勇大略，"至其季年，威德遐被，四方宾服，受朝命而入贡者殆三十国。幅员之广，远迈汉唐。成功骏烈，卓乎盛矣。"（20） 西历1420年明成祖顺利迁都北京。接后的明仁宗朱高火只，"在位一年，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉！"（21） 明宣宗朱瞻基承仁宗之政，"惩吏道贪墨，登进公廉刚正之士" （22）；平汉王（朱高煦）之乱，息兵养民，安民求治。铸就中国历史上第五个著名盛世--"仁宣致治"（西历1403-1435）。
清康熙是中国历史上有名的政治家，也是著名的贤君。他于1678年发布的"举博学鸿儒诏"是中国历史上具有重要价值的文献。"举博学鸿儒诏"和他于1673年发布的"撤藩令"为清朝的文治武功奠定了基础。"举博学鸿儒诏"全文如下：
自古一代之兴，必有博学鸿儒，振起文运，阐发经史，润色词章，以备顾问、著作之选。朕万几余暇，游心文翰，思得博学之士，用资典学。我朝廷定鼎以来，崇儒重道，培养人材，四海之广，岂无硕彦奇才，学问渊通，文藻瑰丽，可以追纵前哲者？凡有学行兼优，文词卓越之士，不论已仕未仕，在京三品以上官员及科道官员，在外督抚布按，各举所知，朕将亲试录用。其余内外各官，果有真知灼见，在内开送吏部，在外开报督抚，代为题荐。务令虚公延访，期得真才，以副朕求贤右文之至意。（23）
康熙可谓是"一诏怀柔天下定"，平"三藩"（指镇守云南、贵州的平西王吴三桂、镇守广东的平南王尚之信和镇守福建的靖南王耿精忠三个藩王）、统一台湾；平定准噶尔、统一回疆；安定西藏、一统蒙区；鼎奠了前清150余年鸿业，经清世宗（胤祯，雍正）图治，延至清高宗（弘历，乾隆），形成了中国历史上第六个煌煌盛世--"康乾盛世"（西历1662-1795）。
当然，中国历史上求贤创业者还有很多，此仅择其要而说之。历史上还有许多著名的人物。如三国前期曹操，曾三令求贤，直接提出了"唯才是举"的著名口号。
在中国历史上，科举制度，是世袭政治时期帝王政府通过考试选拔贤能官吏的一种独特的选才制度。自然，从人类进入政治时代以来，都存在怎样选择政府首脑及其下属官吏问题，中国首脑的选择，到目前有三种：一是公众推举，一种是世袭产生，还有一种就是政党内部选举产生。在世袭政治时期，政府首脑就没得选举了，只有选举皇帝以下的各种各级官吏。在夏、商和西周周时期，中国官吏的选用，是严格按照由贵到贱、由亲到疏的若干等级，像皇帝的职位那样也是世袭的。但是，到了春秋战国时期，由于战争的重要性以及在战争中立功者的增多，官吏源于军队也就多了起来。于是，论军功选拔官吏逐步发展成为一种制度。所以韩非说："商君之法曰：'斩一首者，爵一级，欲为官者为五十石之官；斩二首者，爵二级，欲为官者为百石之官。'官爵之迁与斩首功相称也。"《商君书.镜内》也称："能德爵首一者，赏爵一级，益田一顷，益宅九亩，....。"（24）
秦国把军功爵位制度，定为二十级，一至八级为士兵的爵位，称为低爵。八级以上的是统治者的爵位，称为高位。因军功封得爵位，高者名君曰侯，食邑居县；低者食一田宅，或免刑免役。刘邦建国以后，也承此制。
到西历前134年，汉武帝采纳董仲舒的建议："令郡国举孝廉一人"，并要求每年由地方官把"吏、民中有明当世之务，习先圣之术者"，遣送京师，以备录用。送进京师的人，再由丞相、列侯、刺史等考核、推举，最后任官职。此法在历史上称为"察举制"，也就是世界上最早的文官制度。
经过330年后，到西历220年，三国魏文帝曹丕为了争取豪强大族对曹魏政权的支持，建立了九品中正制。他采纳吏部尚书陈群的建议，选举各郡有声望的人，出任"中正"，州置大正中，郡置小正中。负责向朝廷提供各地各种人的考察资料，从一个人的身世、道德和才能各个方面"品"出九级，及时上报，以备政府按等选用。这也就是所谓的"九品官人法"。由于中正出身豪门，自然寒贫之士得不到论品上荐，施行不久，"上品无寒门，下品无势族"。
到隋统一中国后，为了抑制门阀势力，加强中央集权，统治者对此进行了全面改革，彻底废弃了九品正中制，于587年（开皇七年）建立起了影响中国1318年的科举制度。它以"分科举人"而选官吏。经唐宋、明清的逐步改进而得到沿用。不过，这个制度发展到清朝，逐步演变成为使下民思想僵化、故步自封、统治者愚民的有力工具，具有极端的片面性和反动性。到清末，科举试题不出《四书》、《五经》，形式固定为八股文，解释标准也无出朱熹的《四书集注》等。直到1905年（清光绪31年），中国第二次推行学校教育，才彻底废除科举制度。
现代中国政治，是政党政治，其各项政治制度，远比古代帝王世袭政治制度高明得多，但求贤不在一朝一夕，而在于万世之中。只有能永远地保证举贤（大部分是我们今天所说的"知识分子"）而用，才不致像古代历朝历代那样陷入循环兴衰的历史旋涡。因此，2300多年前秦孝公的"求贤令"的回音，应当为后世中国所有战略家、政治家、军事家、外交家以及十多亿中国人铭记于心：
昔我华夏民族，拥欧亚大陆东土，修德行武，东拒倭寇，以海为界；西霸巴尔克什湖和帕米尔高原，广地万里。国家强盛，人民富足，边国毕贺，为后世开业，甚光美。会往者，后清政府不思革新奋进，国家内忧，未遑外事；三寇东倭、北熊、西狐掠占我东海、北疆、南陲之地，边国卑华，丑莫大焉。共和国革新大陆，镇抚边境，定都北京，且欲清雪国耻，光复本土之故地，修民主之政令。政府思开国贤君之意，常痛于心。世界华裔民众，有能出奇计强国者，政府当列贤名实位与之共图统一大国之伟业。（25）
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（1） 《尚书.尧典》。
（2） 《史记.五帝本纪》。
（3） 《吕氏春秋.孝行览》。
（4）《尚书.益稷》。
（5） 《战国策.秦策》。
（6） 《战国策.楚策》。
（7）《列子》。
（8） 《周书阴符》。
（9） 《吕氏春秋.仲秋纪.简选》。
（10） 《尚书.说命》。
（11） 《吕氏春秋.仲秋纪.简选》。
（12） 《吕氏春秋.仲冬纪.长见》。
（13） 《资治通鉴.第17卷.汉纪九》。
（14） 《史记.秦本纪》。
（15） 《史记.李斯列传》。
（16）《古文观止》。
（17） 汤因比，《历史研究》，曹未风等译，下册，上海人民出版社，1997年版，第83、82、42、88页。
（18）《资治通鉴.第192卷.唐纪八》。
（19）《资治通鉴.第194卷.唐纪十》。
（20） 《明史.卷七.成祖纪》。
（21） 《明史.卷八.仁宗纪》。
（22） 《明史.卷一五八.顾佐传》“赞曰”。
（23）《东华录》。
（24） 《韩非子.定法》。
（25） 仿秦孝公“求贤令”而作。
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作者：徐文
