在展开讨论中国之历史及其未来之前，先看看普遍意义上的中国历史大势及其主要特征是很有必要的。中国历史是个什么样的历史？历史学家白寿彝教授总主编的《中国通史》第一卷开篇第一段话以及该卷对中国历史发展连续性和统一性这两个显著特点的总结很具有概括性：
中国是一个统一的多民族的国家。中国的历史是中华人民共和国境内各民族共同创造的历史，也包含着曾经在这块广大国土上生存、繁衍而现在已经消失的民族的历史。（1）
中国文明产生于金石并用时代和青铜时代。经过夏、商、周三代的连续发展，到春秋时期进入铁器时代。与埃及文明、两河流域文明、印度河流域文明、爱琴文明不同，中国古文明没有为外力所中断。中国古代国家经过春秋、战国之后，继续向秦汉时期的更高阶段发展着。
公元四、五世纪，中原地区也发生过民族的移动，还建立过不少由少数民族为最高统治者的政权。但是这些变化在本质上都是朝代的分合或更替的问题。以后，在元代和清代，两度出现过以少数民族成为全国最高统治者的皇朝，但这些皇朝和以汉族为最高统治者的一样，在本质上都是各族上层统治者的联合政权，只不过是具体结构有所不同而已。所以，中国作为政治实体在历史上从未被外力所中断。
中国文明在文化上的发展连续性，在整个世界史上尤其显得突出。（2）
在世界历史上，只有中国在发展中长期保持着统一的趋势。像其他国家一样，中国最初也是有许许多多的部落，然后由部落合并为许多小邦，再逐渐统一为地区性的国家。相传，"当禹之时天下万国，至于汤而三千于国。"（3） 至周武王准备伐纣的时候，诸侯会于盟津（孟津）者有八百之多。（4） 相传，周初分封，"凡一千八百，布列于五千里内。""春秋之初，尚有千二百国，迄获麟之末，二百四十二年，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数，而见于《春秋》经传者百有七十国焉。" （5）……。
从春秋以至战国，诸侯之间相互并吞，大国争霸激烈。这看起来像是由于周室衰微而出现的一种分裂局面，其实正是在这个过程中并小邦为大国，由封国而郡县，形成了地区性的统一王国。战国七雄进一步兼并的结果，是在中国历史上出现了首次统一的秦、汉皇朝。两汉的统治持续了四百余年，为中国以后进一步的统一打下了稳固的基础。
东汉以后，出现了五十年三国鼎立局面。西晋以后，出现了二百多年的南北分裂时期。可是魏、蜀、吴三国都是在克服地方割据局面中建立起来的，它们都在为统一全国作准备。就是在西晋灭亡以后的一个较长的分裂时期中，也一直存在一种统一的趋势。前秦符坚曾经一度统一了北方。肥水之战以后，北方再度出现分裂局面，但是在四三九年，北魏又完成了北方的统一。
经过南北朝以后，又出现了隋、唐时期三百年的统一。这一次的统一的规模，又超过了两汉时期。唐以后，虽然有过辽、宋和宋、金之间的南北对立，但统一仍是发展的总趋势。经过元、明两代，到清朝的时候，中国的统一得到进一步的巩固和发展。
中国的统一之所以能够得到巩固和发展，在很大程度上是与民族关系的具体发展特点密切有关的。自从有文字记载以来，中国就进入了多民族统一的过程，大致经历了各民族内部的统一、地区性的多民族的统一，而达到全国性的多民族的统一。全国性的多民族的统一，也经历了多次的曲折而终于达到稳定的多民族的统一，并且建立了多民族统一的社会主义中华人民共和国。（6）
这几段话，基本概括了中国历史的发展过程以及其主要特点。我们以为，总结中国历史发展历程，有几点是值得特别注意的：
第一、中国历史的多民族性；
第二、中国历史的统一性；
第三、中国历史的连续性；
第四、中国历史的循环性。
多民族性是指中国历史上中华民族的分化和融合的发展特性；统一性是指中国在历史上的大一统和在分裂时段的统一发展趋势的特性；连续性是指中华民族在传统历史地理范围内不间断延续而未受外族（非中华民族）干扰而中断的特性；循环性是指中国历史具有朝代更替、大一统和分裂反复出现的特性。
不过，以上所指出的中国历史发展特性是针对中国历史的演进过程而言的，那么我们又怎样来认识这个历史演进过程所反映的中国历史社会包括政治、经济和文化的总体特征呢？这是一个长期的、仁者见仁智者见智的、争论不休的难题。王家范先生通过"归纳择取诸史学前贤的种种论析，掺合自己读史得来的杂感"，归纳出中国传统历史社会的总体特征有八点，（7） 我以为很有见地。
第一、中国文明的早熟特性。从农业起源、农业经营方式（多肥多耨、精耕细作）、工商业水平、城市集聚程度以及中央集权体制、意识形态化文化确立等等社会要素而论，都显示出较之世界其他民族早熟，而且善于借鉴历史而不断修缺补漏。可以毫不夸张地说，就世界传统农业社会这一历史时段比较，中国传统社会属最为先进、周密和成熟的少数类型。
