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《白银谷》作者：成一【完结】 >
成一 《白银谷》.txt
主家夫人当然不是他的母亲。她亲切似母，可又常常亲昵得不像母亲。但无论如何，她是天下最亲近的人。他已经离不开她。
这当然也是姚夫人所希望的。这一次，她以为自己可以从容来经营了。但自己还是很快陷了进去。她竟真心喜欢上了这个年少的男子。她甚至有些不想往前走了，不想拉了雨田走向罪孽。但这又怎么可能!
所以，在这天夜深人静后，雨田走进来封火时，姚夫人轻轻地说：“不用封火，再添些炭，把火笼旺，我暖和不过来。”
雨田静静地添了火。
姚夫人更轻声说：“你也不用走了，我暖和不过来。”
雨田听到了自己的心跳，也听清了夫人的话：事情终于要发生了。但此后一切，都是在静默中展开的。悲苦和幽怨，温暖和甜蜜，激动和哭泣，都几乎没有声响。
那一夜，也没有刮风，也没有下雪。
6
进入腊月，也没有下一场雪。这年的年景真是叫人害怕。
快到腊八的时候，康笏南忽然收到祁县乔家的一封拜帖，说乔致庸老太爷想到府上来拜访，也不为啥，说说闲话吧。乔老太爷也是七十多岁的人了，十冬腊月的，远路跑来，就为说闲话？
康笏南一见这架势，就知道要说正经事，便对乔家派来送帖的管家说：“这天寒地冻的，那敢劳动你们乔老太爷!他闷了，想寻个老汉说说话，那我去你们府上。我这个老不死的，爱走动。”乔家的总管慌忙说：“我们老太爷说了，他就是想出来走动走动!只要贵府定个方便的日子，他一准过来。”
康笏南就说：“我这头随时恭候。”
乔家总管说：“那就腊八过来吧。”
送走乔家管家，康笏南就放不下这件事了。乔老太爷是西帮中有作为的财东，不为要紧事，不会亲自出动。眼下最要紧的，就是西帮的前程了。大清的天下还能不能坐住，只怕神仙也说不清。天下不稳，西帮就这样跟着倒塌？这种事也真该有个计议了。
要是计议这等事，还该再邀来几位吧？
康笏南在太谷的大财东中，挨个儿数过去，真还没有几位爱操这份心的。多的只是坐享其成的，不爱操心的，遇事不知所措的。想想这些财东，也不能不替西帮担忧!他想来想去，觉得适合邀来议事的，也就曹家的曹培德吧。
曹培德虽年轻，但有心劲，不想使兴旺数百年的曹家败落。曹家又是太谷首户，在此危难时候，也该出面张罗些事。
康笏南就写了一封信，只说想请曹培德来喝碗腊八粥，不知有无兴致。别的也没有多写。曹培德要是真操心，他就会来。
这封信，康笏南也派管家老夏亲自去送。老夏回来说，曹培德看过信，立马就答应前来，很痛快的。
康笏南会心一笑。
俗话说，腊七腊八，冻死王八。但到腊八那天，倒也不算特别冷。
按康笏南估计，当然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是乔老太爷先到了!到时，康家才刚刚用过早饭：食八宝粥。由祁县来，几十里路呢，居然到得这样早，那是半夜就起身了？
康笏南慌忙迎到仪门时，乔老太爷已经下了马车。
“老神仙，你是登云驾雾来的吧，这么快？”
“我是笨鸟先飞，昨天就到太谷了。”
“昨天就到了？怎么也不说一声？”
“赶早了，不是能喝碗康家的腊八粥吗？”
“那你还是晚来一步!”
康笏南将乔致庸引进客房院一间暖和的客厅，还没寒暄两句呢，乔致庸就说：“春生，你知道我为何挑腊八这个日子来见你？”
春生是康笏南的乳名，乔致庸今天以乳名呼之，看来真是想说些心里话。乔致庸的小名叫亮儿，康笏南就说：“亮哥，我哪知道？你是显摆不怕冻吧？”
乔致庸竟有些急了，长叹一声，说：“都过成什么日子了，我还有心思显摆？眼下的日子真像过腊八，天寒地冻，又少吃没喝，翻箱倒柜，也就够熬锅粥喝!日子都过成这样了，春生，你也看不出来？”
康笏南说：“我们早就是这种日子了。可你们乔家正旺呢，秋天朝廷路过时，你们一出手，就放了三十万的御债!”
“你也这样刻薄我们？你不也抢在我们前头，跑到徐沟一亲天颜？”
“我那是为了省钱。”
“春生，我是说西帮的生意，不是说谁家穷，谁家富!你说，西帮的日子过成什么样了？”
“天下局面大坏，我们岂可超然于外？”
“你看大局到底有救没救？”
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”
“我是老眼昏花，越看越糊涂。战又战不过，和也和不成，不死不活要耗到什么时候？洋人干的不过是绑票的营生，扣了京城，开出票来，你想法赎票就得了。无非是赔款割地，这也不会？”
“两宫在你家大德通住过，亮哥你也亲见圣颜了，你看太后、皇上，哪位是有圣相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下败将，画押投降，还要什么大本事？早就听说写好了和约，总共十二款，怎么还不见画押？”
“想争回点面子吧。叫我看，骑在皇上头上的那个妇人，太不明事理，哪能治国？”
“春生，要不我来见你呢!要是没指望了，我们西帮真得另作计议。”
就在这时，曹培德也到了。他不知道乔致庸会在场，有几分惊异。康笏南忙说：“乔老太爷
是老神仙了，听说我们凑一堆过腊八，他倒先降到了。”
曹培德客气了两句，就说：“我也正想见见乔老太爷呢!”
乔致庸笑问：“我不该你们曹家的钱吧？”
曹培德就说：“快了，我们也快跟你们乔家借钱了。”
乔致庸还是笑着说：“想借，就来借。御债我们都放过了，还怕你们曹家借钱？”
曹培德说：“你们乔家放了这笔御债，自家得光耀，倒叫我们得祸害!”
乔致庸说：“看看，曹家也这样刻薄我们!”
曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼红上西帮了，以为家家都跟你们乔家似的，几十万都算小钱!这不，前些时收到西安账庄的信报，说太后过万寿，来跟我们借钱，张口也是几十万!”
康笏南一听，先笑了，说：“太后也打劫你们曹家了？我还以为只打劫了我们一家，拣软的欺负呢。”
曹培德忙问：“也跟你们康家借钱了？”
康笏南说：“可不!我们的掌柜哭了半天穷，还是给打劫走六万!六万两银子，在你们两家是小钱，我可是心疼死了。”
乔致庸说：“你们还用在我跟前哭穷？我知道，祁太平的富商大户都埋怨乔家呢，嫌我们露了西帮的富!可西帮雄踞商界数百年，装穷岂能装得下？乔家历数代经营，终也稍积家资，衣食无忧了，可在西帮中能算老几？秋天放御债之举，实在有曲意在其中。两位是西帮中贤者，我不信，也看不出来？”
康笏南说：“亮哥，你大面上出了风头，底下还有深意？”
曹培德说：“我也只觉贵府出手反常，真还没看出另有深意。”
乔致庸说：“你们曹家最该有所体察呀!”
曹培德说：“为何这样说？”
乔致庸说：“两宫驻跸太原时，谁家先遭了绑票？”
康笏南说：“兵痞绑票，与你们出风头有何关系？”
乔致庸说：“二位设想一下，西帮富名久传天下，朝廷逃难过来了，我们倒一味哭穷，一毛不拔，那将招来何种祸害？尤其军机大臣、户部尚书王文韶亲自出面，几近乞求，我们仍不给面子，后果真不敢想!朝廷打不过洋人，还打不过我们？不要说龙廷震怒，找碴儿杀一儆百，就是放任了兵痞，由他们四出洗劫，我们也受不了呀!从京师逃难出来，随扈的各路官兵，还不是走一路，抢一路吗？”
康笏南说：“我们也有此担忧。要不赶紧拉拢马玉昆、岑春煊呢。”
乔致庸说：“不拉拢住朝廷，哪能管事!”
曹培德说：“当时我也曾想过，西帮大户该公议一次，共图良策，该出钱出钱，该出人出人。可我是晚辈，出面张罗，谁理你呀!”
乔致庸说：“我倒是出面跟平帮的几家大号游说过，可人家似有成竹在胸，只让一味哭穷，不许露富。没有办法了，只好我们出风头吧!”
康笏南说：“早年间，西帮遇事，尚能公议。这些年，祁太平各划畛域，自成小帮，公议公决越来越难了。今年出了这样的塌天之祸，竟未公议一次，实在叫人不安!”
乔致庸拍案说：“我也为此担忧呀!老了，夜里本来就觉少，一想及此，更是长夜难眠。”
曹培德就说：“两位前辈出面张罗一次祁太平三帮公议，亦正其时也!”
康笏南说：“我看，还是由祁太平三帮的首户，一道出面张罗，才可玉成此举的。”
乔致庸说：“叫我看，张罗一次西帮公议，真也不容易了。就是真把各帮的财主请出来，只怕也尿不到一起。那些庸碌糊涂的，请出来吧，又能怎样!倒不如像我们这样，私下联络些志同道合的，先行集议几件火烧眉毛的急务。眼下，我看祁太平的富商大户，都快大难临头了!”
曹培德慌忙问：“乔老太爷，你不是吓唬人吧？”
康笏南忙也问：“听到什么消息了？”
乔致庸说：“大难就在眼前了，还要什么消息!为了逼朝廷画押受降，德法联军及追随其后的众多教民，一直陈兵山西东天门、紫荆关，随时可能破关入晋。朝廷为御洋寇，不断调重兵驻晋。与洋人一天议和不成，大难就离我们近了一步!”
曹培德说：“东天门、紫荆关都是易守难攻的天险，洋人真能破关入晋？”
康笏南说：“与洋人交手，朝廷的官兵真也不敢指望。再说，毓贤被革职后，接任抚台的锡良大人，我看是给吓怕了，只想与洋人求和，哪有心思守关抗洋？听说这位抚台总想打开东天门，迎洋人入晋？”
乔致庸说：“他哪有这么大的胆量？他是接了爵相李鸿章的檄文，才预备开关迎寇。不是马军门奏了一本，只怕德法洋军早入晋了。西安行在接到马玉昆的奏报，立马发来上谕：‘山西失守，大小臣工全行正法!’山西一失，陕西也难保了，朝廷当然不敢含糊。”
曹培德说：“只是，与洋人议和是早晚的事。锡良抚台岂能看不出？我看他守关御敌也不会太卖力的。”
康笏南说：“他就是卖力，只怕也统领不起守晋的各路官兵。”
乔致庸说：“西帮大户遭难，第一水，只怕也是驻晋的官兵!洋人破关，先一步溃逃过来的，就是官兵。一路溃逃，一路洗劫，也是他们的惯习。所以不等洋人犯来，我们各家多半已一片狼藉，不用说祖业祖产，连祖宗牌位怕也保不全了。洋人攻不进来，这样对峙久了，官兵也难免不会生乱。现在驻晋官兵，也似八国联军，除了原驻晋官兵和马军门的兵马，陆续调来的尚有川军、湘军、鄂军。他们远路而来，兵饷不足，辛苦万状，再一看晋省富室遍地，哪能保住不生乱？”
曹培德说：“驻晋的重兵，还是马玉昆统领的京营大军吧。马军门与我们西帮还是有交情的。”
乔致庸说：“京师失守时，马军门仓皇护驾，统领的兵马系一路收编，也是杂牌军。一旦乱起，他能否震慑得住，也难说了!”
康笏南说：“亮哥，你真说得我直出冷汗!”
曹培德也说：“大难临头了，我还迷糊着!”
康笏南说：“都迷糊着呢!”
曹培德说：“可我们的祖业祖产都在这里，也不是说藏起来，就能藏起来，说带走，就能带走!”
康笏南说：“靠形意拳，靠镖局，怕也是鸡蛋对石头。”
乔致庸说：“要不我着急呢!”
曹培德说：“我看，当紧还得张罗一次公议，就是议不出良策，也得叫大家知道，大难将临头!”(未完待续)
老夫人之死
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http://www.sina.com.cn 2002/09/03 18:34 新浪文化
作者：成一
1
自进入腊月，杜筠青就得了一种毛病：爱犯困，常嗜睡。大前晌后半晌的，不拘坐着站着，有事没事，动辄就犯起困来。挣扎了摇头眨眼，想扛住，哪成?没挣扎几下呢，已经歪
那儿迷糊着了。
杜筠青一再吩咐杜牧，见她迷糊着了，赶紧叫醒，用什么法子都成。可杜牧几个女佣，用尽各种办法了，还是很难惊醒她。每回，也只好抬她到炕榻上，由她睡去。这一睡，就不知要到何时。
尤其令杜筠青恼怒的，是犯起迷糊来，常常连澡也洗不成了。进城的半道上，就爱在车上犯迷糊，歪倒叫不醒。遇了这种情形，杜牧也只好叫车倌调转牲灵，赶紧返回康庄。这么睡得吼叫不醒，拉到华清池也洗不成澡。有时，路上挣扎着没迷糊，到澡塘也要睡着。这真能把她气死!做康家这个老夫人，也就剩进城洗澡这么一点乐趣，竟然也消受不成了?
为了不犯困，杜筠青喝酽茶，学吸鼻烟，居然都不管用。她终于寻到一种稍微管些用的法子：努力饿着自己。人都是饭后生倦意，饥饿时坐立不安。那就饿着你，看你还迷糊不迷糊!尤其进城洗澡时，头天就不吃饱，第二天更粒米不进。这样坐车进城，真还迷糊不着。只是空心肚洗澡，除了觉着软弱无力，实在也乐趣不多。
忽然这样爱犯困，是得了什么病，还是自己老了?
过了年，这怪症越发厉害了。正月依然天寒地冻的，却像陷进沉沉的春困中。她除了爱迷糊，似乎也没有别的不适，不像生了病。惟有苍老之感，那是时时都感觉到了。已经给康家做了十多年老夫人，的确已经是很老的老夫人了。只是，她的年龄还不能算老迈吧：她不过才三十三岁。
都说年迈之后，夜里觉少，白天迷糊。她与老东西相比，实在不能算年迈。老东西健壮不衰，能吃能睡，她自己倒先有了老相?
老东西见她这么爱困，倒也不像以前那样装不知道了，过来几次，殷勤问候：是不是夜里没睡好?做噩梦没有?饮食太素淡了吧?还是有什么心事?时局就这样，也不用太熬煎，听天由命吧。
她日夜犯困，想失眠而不可得，想做梦也没有，吃喝也不香，即使有无限心事搁在心头，也思量不动了：心里一想事，不用多久，照样犯迷糊，就是再熬煎的心事，也得撂下了。但面对老东西的殷勤问候，她没有多说什么，只是说：“困了，就睡呗，也不难受。”
自入冬起，康笏南真搬回后院这座殿堂似的大正房来住了。多年独居之后，他的忽然到来，很叫杜筠青恐惧了几天。还好，他只是白天过来说几句话，夜晚并不来打扰她的。他住东头，她住西头，中间隔着好几间呢，还算相安无事。只是仆佣多了，这座大冷宫中的炕榻炉火，也较往年烧得暖和了许多。他搬过来，只是为显示一下：对她这位老夫人已不再冷落?
你就冷落下去吧，我已经过惯了冷宫的生活!现在，我也应该受到冷落了，我已经有了罪孽，已经捅破了你们康家这层威严的天!你被尊若神灵，居然至今未能觉察?我不相信。我越来越不能相信了!你一定是知道了，硬撑着装不知道。你是威名美名远播的神灵，怎么能受得了这样的辱没!哈哈，你是在装糊涂吧?今年冬天，你忽然搬过来住，就是想装糊涂?你想叫大家相信，什么事也没发生，老太爷并没有冷落老夫人，怎么会有那种事!你这样装糊涂，心里不定怎样暴怒呢!哈哈，我就想叫你暴怒，但并不想叫你有苦难言。你应该将暴怒形之于色，赶紧废了我这个万恶的老夫人，叫天下人都知道你受的辱没……
只是，杜筠青这样稍一激动，心上就觉得很疲累，头脑也发涨，挡不住地又要迷糊。所以，她也不大能深想许多。
在精神稍微好的时候，杜筠青也会怀疑：老东西真能装得那样不露痕迹?他到底知道了没有?
没出正月，康笏南从城里请来了一位名医。这位姓谭的老先生，常来康家出诊，都称他谭先。先，是乡人对“先生”的简称，听着似“仙”。对医家都这么叫。
只是谭先还不曾给老夫人看过病。以前，杜筠青大病也没得过，偶尔头疼脑热的，喜欢叫公理会的莱豪德夫人来诊疗。现在，她得了这样奇怪的毛病，几次想起莱豪德夫人，可哪里还能追寻?颇感世事无常，更生出许多悲凉来。
康家算开明，医家来为女眷诊病，并没有很多忌讳。所以，杜筠青能面对了谭先。她看谭老先生，倒是一位慈祥的长者。他闭了眼，仔细把过脉，又问了饮食起居情形，就说：也没有大的毛病，只是阴虚火旺吧，先吃几服药，调养调养看。
受父亲及莱豪德夫人的影响，杜筠青不大信服中医老先生。不过，谭先诊断她没有大毛病，听了也还叫人高兴。
谭先诊疗的时候，康笏南一直陪坐在侧。听说无大碍，长长出了口气，又追问一句：“真无大碍吧?”
康笏南这样的关心，杜筠青也是很少享受到了，所以令她惊异，也令她生疑。他是做给这位谭先看，还是另有用意?
喝了谭先开的四五服药，杜筠青的嗜睡也并未见好，反倒更重了些似的。康笏南力主再请谭先来，杜筠青不让。她嘴上说：“哪能那么快，再多喝几服，总会见效。”可她心里却想：
就这样嗜睡也甚好!睡着了，就什么也不必想了。那些想不通的，疑心的，酸楚感伤的，久久郁闷于胸的，都可以丢到一旁，不必理睬。能这样沉沉睡去，永不醒来，那岂不更好!
但没隔多久，康笏南还是把谭先请来。谭先号过脉，凝思片刻，依旧诊断说：无大碍，加减几味药，服些时看看。
每天早晚各一大碗汤药，又服了四五天，依然没有多少变化。不过，杜筠青放出话来：“已略有好转。虽嗜睡依旧，可犯困时头脑不很发涨了。”她放出这样的话，只是不想招谭先来。
谭先来过两次后，全家上下都知道她病了，似乎还以为她病得不轻吧。二爷、四爷、六爷陆续来看望过她，还都挂着一脸的沉重。尤其四爷，脸上的沉重更甚，他跑得也勤，几乎天天过来问候。管家老夏，也跑得勤，一天都不止来一趟。还有大娘、二娘、三娘、四娘一干媳妇，也都来过了。
杜筠青不喜欢这样被抬举：以前眼里没有她，见老太爷变了，你们也变!谁稀罕这一套。再说，她还没病得快死呢。
老东西故意这样兴师动众，分明是在做给大家看。可他这样做，真是为了遮丑吗?他就装得那样稳当，一点恼怒露不出来?
杜筠青越来越有些不敢相信了。
现在，她最想见一个人，那就是以前伺候过她的吕布。
去年三喜失踪以后，吕布的表现就很有些异常。原来那么精干麻利，忽然变痴呆了，常常发愣，叫几声都不应。问是怎么了，她总是慌慌地说：丧父剧痛，一时难以平复。
那时候，杜筠青一心惦记着三喜，也没太理会吕布。只以为遇了大丧，身心受挫，也是人之常情吧。
等康笏南南巡归来，杜牧调过来，吕布调出去照料五娘遗世的孤女，杜筠青也未太留意。杜牧挪位，是因为老东西从江南带回了一个妩媚的女厨子。赐吕布去照料不幸的五爷之女，一显老太爷的体抚之忱，似乎也合情理的。
只是，吕布到五爷那头不久，就悄悄给辞退了。杜筠青是直到腊月，才想起来去看看吕布。
但到五爷的庭院后，竟被告知：吕布早不在了。哪去了?早打发走了，老夫人还不知道?杜筠青听了，倒也没生气，只是猛然意识到，这是把吕布撵走了!那件事终于败露了?像吕布这样近身伺候过老太爷的女佣，无缘无故的，哪能悄悄给撵走?吕布伺候她也多年了，走时竟不来说一声?没有疑问，那件事败露了，吕布是受了连累!
杜筠青一直在等待这一天。在她想象中，那件事一旦败露，康家准会掀起惊天大浪的：老太爷雷霆震怒，人人都义愤填膺，她这个淫妇当然难逃一死……可局面却不是这样：吕布既已被撵走多日，康家居然一直平静如常。尤其是老东西，近日并无任何异样!
那天，杜筠青从五爷家出来，径直就跑去见夏管家。见面也没客气，劈头就问：“吕布多年伺候老太爷和我，怎么说打发就打发了?就是该打发，也得说一声吧?我用惯谁，你们就撵走谁?我怎么得罪你夏大人了?”
老夏慌忙赔了笑脸说：“老夫人这样说，是要撵我走吧……”
“你老夏大权在握，我也活在你手心里呢!”
“老夫人生这么大气，到底为了什么?”
“说，为什么把吕布撵走了?”
“老夫人，不是我们撵走她，是她一心想走，拦也拦不下。”
“她为什么一心要走?”
“家中拖累大吧。长年在此伺候老太爷老夫人，脱身不易，管不了家。一个小户人家，长年没女人张罗，家已不成其家了，甚为苦恼。今年终于出了老院，能脱身了，她就一心想归乡理家去。”
“那也不来说一声?”
“吕布怕老太爷老夫人挽留，不便回绝，没敢往老院辞行。照惯例，吕布也到了手脚不够麻利的年纪，该外放了。”
再问，也不过是类似的话，仿佛什么事也没有，吕布只是正常外放。杜筠青还能怎样逼问?难道那件事依旧无人觉察?
但她回来思前想后，还是觉得吕布外放太可疑。于是，她就想私访一次吕布。见了吕布，大概就能明白底细吧。
然而，杜筠青几次前往寻访，始终就未见着吕布一面。头一回，车倌竟会迷了路，把车赶到了别的村!后来几回，虽寻到了吕布的家，人却总不在：不是走了亲戚，就是进城赶集去了。定好的日子，跑去了，人依旧不在。这么反常，分明是有鬼。不是吕布躲着不出来，就是他们不许吕布出来!杜筠青假装生了气，叫嚷着再也不想见吕布。隔了许久，装着已经忘了这件事，她才忽然动议，不速而至。奇怪的是，依然见不着吕布的面：家人说她又回了娘家!折腾了一年，又赶上闹拳乱，终究也未见到吕布。
她现在得了这样奇怪的病，显见得无法再去寻访了。但她已经有些疑心：那件事虽已败露，可他们瞒住了老太爷!要真是这样，那可是太可怕了：她自己白染了一身罪孽，却没伤着老东西一根毫毛!老天爷会这样不公吗?
所以，杜筠青特别想见一见吕布。见了面，吕布就是什么也不说，她相信也能看出一个大概。他们这样阻拦着，不叫吕布露面，也能看出一个大概了。
在康家，敢瞒着老太爷，又能够瞒住老太爷的，没有几个人。新当家的三爷、四爷，遇了这样的丑事，当然也想瞒住老太爷。可他们心里装下这么一件捅破天的丑事，又能瞒得过谁?
脸上能那样不露一丝痕迹?三爷脾气不好，心里装着这种事，早该爆发出来了。可在今年，三爷凡来见她，除了礼数周到，似乎还多了些和气，甚而是温情。四爷更是一个心善的人，他知晓了这等事，还会那样谦卑如常?
敢不动声色来瞒老太爷的，恐怕只有老夏、老亭这两个老奴才。他们才最擅长皮笑肉不笑!老东西一旦雷霆震怒，也少不了拿这两位老奴才出气。但这两个老奴才中，最敢做这件事，也最能做成这件事的，还是那个冷酷的老亭。有他死守了老东西，那真是针插不进，水泼不出!老夏圆滑，可他没那么大胆子吧?他知道了真相，有老亭拦着，只怕也告不成密的。
杜筠青忽然生出一个新念头，求一次四爷：她病成这样了，由不得要念想一些旧人。吕布伺候了她多年，近来特别想她，能不能把她找来，见一面?从四爷的应对中，也能看出些征兆来吧?
这天，四爷又来问候她，她就说：“他四爷，你也懂些医，我这到底是得了什么病呀?总不见好!”
四爷忙说：“老夫人不用多虑。谭先是名医，他说不碍事，那就是不碍事。”
“老说不碍事，就是不见好!”
“有些小毛病，倒也不好调养，得用慢功，不能着急。”
“他四爷，你也给我号号脉，看毛病到底出在哪?”
“老夫人，我哪能与谭先比?我只得医家皮毛罢了……”
“名医不名医吧，我还信不过谭先呢!他四爷，给我号号脉，看谭先说得准不准。”
“只有我号不准，哪有谭先不准?”“神仙也出错呢，何况那个老先生!他四爷，我信得过你。”
四爷推脱不过，只好给老夫人号了号脉。号完，沉思片刻，说：“谭先说得不差，老夫人并无大碍，静心调养就是了。”
杜筠青笑了笑，说：“他四爷既这样说，我也踏实些了。人一病，就爱胡思乱想。近来清醒时，不由得念想些故人。唉，我在太谷也没太近的人，这些天常念想的一个人，就是以前伺候过我的吕布。她在我跟前多年，亲同家人。他四爷，我求你件事，不知……”四爷忙说：“老夫人尽管吩咐!”
“你能托人把吕布找来，跟我见一面吗?”
“老夫人放心，这很容易办到。”
“他四爷，你这样说，我真就放心了。这事，我跟老夏提过几次，他都没办成。这可不是告老夏的状!我冷眼看，老夏跟吕布像有什么过节儿似的，大概他不想叫吕布来吧?他四爷，你要成全我，就不要惊动老夏，悄悄派个人，把吕布叫来就成。”
四爷很顺从地说：“那就听老夫人吩咐。”
四爷的应对，很令杜筠青满意，也更使她相信，四爷也许真的什么也不知道。说了半天吕布，四爷竟然没一点异常的神色。
四爷走后，杜筠青还真有了一点盼头：四爷毕竟是主理家政的，他或许真能把吕布叫来?
然而，三天后，四爷进来回禀说：“吕布被派到天津，伺候他五爷去了。”
“什么时候派去的?”
“早去了吧?天津时局太乱，五爷那里人手太少。吕布去天津，她男人也跟去了，做男佣。”
吕布被派往天津了?那以前怎么不明说?去天津伺候五爷，也无须躲躲闪闪吧?今儿说住了娘家，明儿又说进城赶集去了，那是图什么?
四爷的这个回话，更叫杜筠青多了一层疑问。但她没有再难为四爷。她也看出来了：四爷也给瞒着呢。
2
吕布被派到天津，这倒也是真的。只是，派去并没有多久。
吕布被辞退，又被威胁不许就康家的事多嘴，也不要再见老夫人，这当然都是管家老夏一手操持的。为了唬住吕布，老夏也送了些银子给她。现在给老夫人赶车的车倌，老夏更唬得紧，有什么动静，都得及时通风报信。所以，杜筠青去寻访吕布，每每扑空，也就不奇怪了。遇了老夫人不速而至，吕布就躲着不出来，由家人出面应付。
即便这样，这位出格的老夫人还是叫老夏心惊胆战。那个该死的三喜，已经远远地打发走了。只剩了这个知情的吕布，老夫人如此执意要见面，到底是为了什么?老夏心里真是没底。
幸好去年腊月天津捎来话，疯五爷那头需要人手。尤其跟去伺候的玉嫂，没大出过远门。这趟远门倒好，一走一年半了，还遥遥无期。所以成天哭哭啼啼，只想辞工回家。老夏想了想，在天津伺候疯五爷的仆佣，也不便比照驻外字号的规矩，三年才能下班回来。困得时间长了，他们那还有心思伺候主家!于是就跟四爷说，在天津伺候五爷的，不论武师、男仆、女佣，都按三年折半，也就是一年半一轮换吧。让谁常在那里，也难保不捣鬼。四爷又是连声说：“甚好，甚好，就照老夏你说的办吧。”
但将吕布派往天津，老夏却没对四爷说。他将吕布远遣天津，当然是为了对付杜筠青。吕布呢，被老夏辞退后，不仅丢了可观的收入，还时常被吓唬，日子算一落千丈了。所以一听叫她复工，当然愿意。那时天津还在洋人手里，只是已稍安定。即便在大乱时候，五爷那里也未受劫。老夏为了拢住吕布，还叫她带了男人一道去伺候五爷。于是就在腊月，吕布两口子随了另外几个男仆，悄然赴津了。
及今老夫人竟托了四爷，要见吕布，老夏才庆幸早走了一步棋!要不是早一步把吕布打发到天津，说不定还会惹出什么麻烦。特别是在这种时候!
进腊月没几天，老亭悄然告诉他：“老夫人病了。”
他忙问：“什么病?”
老亭冷冷地说：“还是那种老病。”
老夏听后，心里竟咯噔了一下：那妇人终于要走到头了?从去年请画师给她画像后，他就知道快有这一天了，可也没想到来得这样快。
他没有多说什么，老亭也没再说什么，就悄然离去。
老亭说的“老病”是什么含义，有何等分量，只有老夏明白。所以他不免吃惊，是因为这件事非同小可!不过，他也早在盼着这一天了。那妇人走到头，他也不必这样担惊受怕了。那妇人作了大孽，也早该叫她得“老病”的。
知道了这个非同小可的消息，老夏也才恍然明白：去年冬天，老太爷忽然搬回后院正房，与老夫人同住，原来是为走这一步棋!老太爷多年也没有在正房住过了，去年入冬后执意要搬过去住。老夏还劝说过，要搬，还不等过了年，春暖花开后?今年冬天这样冷，搬进大屋，寻着受罪呀?当时老太爷竟拉下脸说：“我就知道你们想偷懒!我不过去，正房还住着老夫人呢，都不经心烧炕笼火，想把她给我冻死?”
老太爷这样跟他说话，老夏还没多经见过，当时真还受了惊，什么都不敢再说了。现在回想，老太爷原来另有深意。
既是这样，但愿一切顺当吧。
这一非同小可的事态既已成真，老夏该张罗的事情那就刻不容缓了：康家又将操办一次豪华而浩荡的丧事。最迟，这丧事也不会出春三月的。
只是，现在明着张罗棺木、寿衣、墓地，还太突兀。而棺木，已有现成的了。早几年，已为老太爷备了一副寿材。材料不很名贵，只是一般柏木。因为老太爷有严训：他不要名贵寿材。十多年前为他预备过的一副寿材，也是柏木的。那副寿材，老太爷让给前头先走的老夫人了。现成的这一副，急用时，也会让出来吧。寿衣、墓地，也不是太难张罗。
老夏要费心张罗的，是既叫康家上下都知道老夫人已重病在身，又不产生什么疑心。这个妇人一向体格健壮，几乎没得过什么病。忽然就不行了，即便得了暴病，也总得有个交待吧?
所以，在请谭先来诊疗以前，老夏也没怎样张扬。他只是对四爷说了声：“老夫人近来精神不好，疑心得了病了。我看不像，体格那么好，小灾小病还上不了身呢，哪就有了大毛病?四爷通医，进去安慰几句。”
四爷听了，赶紧跑进老院。等四爷出来，老夏就问：“四爷你看，不像有病吧?”
四爷说：“老夫人正睡呢。听杜牧说，别的也没啥，老夫人近来只是爱犯困。我们多操些心吧，安康无恙就好。”
老夏说：“打春了，阳气上升，人爱犯困，也难免的。”
头一回请谭先看过病，老夏也没大张扬。只是谁问起，他才告一声：“也没多大病，只是精神不好，比往常爱犯困。是老太爷不放心，叫请来谭先。谭先说了，不碍事。”
不过，四娘听四爷说请了谭先，就跑过去给三娘通了消息。于是，这两位主事的媳妇，先进去向老夫人问安探视。跟着，大娘、二娘也进去问候了。后来是各位爷们，也都进去问候。
大概都看着老夫人不大要紧，所以事情也未怎么张扬起来。
谭先第二回来过后，老夏就挨门给各家说了诊疗的情形：“谭先见他开的方子，竟然一点不
见效，很不安。赶紧给老夫人仔细把了脉，问了各种情形，依旧没摸准到底有什么大毛病。谭先更有些不自在了。倒是老夫人开通，说再多服几服看吧，大不了就是多睡会觉。可我看，老夫人已经明显瘦了。老太爷也很不踏实。”
听了这样的消息，谁也不敢不当一回事了，慌忙跑去问候老夫人，安慰老太爷。康家的气氛真为之一变。
老夏在给三娘通报消息的时候，还不经意间多说了一句：“叫我看，老太爷不该搬回正房去住。”
三娘就问了一句：“为什么?”
老夏低声说：“三娘你忘了，老太爷的命相太硬?”
三娘不禁叫了一声：“啊……”
老夏忙说：“三娘，我是瞎说呢。谭先是名医，都摸不准病因，太叫人着急!”
老夏这么一点拨，竟令三娘吃惊起来，是因为她心里也这样想过。
可不是嘛，好好一个人，忽然就得了这样一种怪病，连有本事的医家也摸不准起因，怎能不叫人多心呢。老太爷命硬命旺，这是谁都知道的。可你疑心老夫人莫名染病，是叫老太爷给克的，这种话实在也不便说出口。现在好了，老夏已先点破这一层，再提起来，也有个由头了。
所以，老夏走后，三娘叫了四娘，先进老院问候了老夫人，拜见了老太爷。从老院出来，三娘就把四娘拉到自己屋里，很神秘地说：“你猜，老夏跟我说了什么?”
四娘赶紧问：“说了什么?”
三娘低声说：“他说老夫人病得这样奇怪，说不定是叫老太爷给克的……”
四娘听了，也不由得惊叫了一声，才说：“老夏真说过这话?”
“这是什么事，我还哄你?他也是猜疑吧。老太爷命太旺，谁不知道!”
“可这些年，老夫人一直没灾没病的，体格比你我还壮实吧?我都以为，这位开通的老夫人总算服住了。”
“谁说不是呢!这位老夫人虽有时出格些，不大讲究老礼数，可也没坏心眼。对谁也不爱计较，不爱挑剔，也不记仇。这么一个老夫人，竟也服不住?”
“命里的事，真是不好说。前头那位老夫人，也平平安安过了十来年，还生了六爷。谁能想到，说不行就不行了?”
“前头那位老夫人，到后来体质已不行了，总是病病歪歪的。秉性上也没有这一位开通，尤其眼高!全家上下，她能看上谁呢?那才叫心强命不强。”
“前头那一位，也才做了十几年老夫人吧?”
“有十四五年吧?现在这一位，还不到十四五年。”
“他四娘，你知道老夏还跟我说了什么?”
“说了什么?”
“老夏说，冬天，老太爷不该搬回正房去住!”
“为什么?”“老太爷不搬过去，说不定老夫人还病不了呢。”
“不住一屋，就克不着了?”
“他四娘，你想呀，这位老夫人自进了康家门，老太爷就没在那座正房住几天。我们还以为
老太爷不很爱见这位不安分的老夫人呢，现在回头看，说不定是老太爷怕克着她，才避开的。”
“真要是这样，老太爷也是太疼这一位了!宁肯自家委屈，成年躲在那处小院里，也不想妨着她。”
“听老夏说，去年冬天老太爷搬回正房，也是怕冻着老夫人。这冬天太冷，那处大正房就只住老夫人自家，哪能暖和得了?加上年景不好，全家都节俭度日，佣人们再趁机不经心烧火，老夫人真得受冻!老太爷这才搬过去了。”
“为了疼她，反倒伤着她了，老太爷怕更心焦!”
“我看也是。但命里的事，哪能由人?”
“三嫂，老夫人到底是不是给老太爷克着了，我们也是胡猜疑呢。我想起一个人来，她一准心里有底的。”
“谁呀?”
“大嫂。大哥成年习《易》，老夫人真要到了这种关节眼上，他能看不出来?他看出来了，大嫂能不知道?”
“他四娘，还是你心灵，我光顾着急，连大娘都忘了!”三娘、四娘当下就去见了大娘。
出乎她们意料，大娘可是平静如常。她明白了两位妯娌的来意后，居然说：“聋鬼也没什么表示呀。”
四娘就问：“大哥知道老夫人染了病吧?”
大娘说：“知道。我早比划给他了。”
三娘忙问：“知道了，真没有什么表示?”
大娘说：“他眼都没睁一下。我还骂他：人家各位爷们都去问候了，你就不能有个表示?说不了话，还不能露个面?你这样骂他，他倒会拿眼瞪你了!”
四娘说：“大哥既这样不当一回事，那老夫人的病情真也不大碍事了。”
三娘也忙说：“可不是呢!大哥不着急，我们也可放心了。”大娘说：“他一个聋鬼，你们还真当神敬?我还正想问两位呢，老夫人的病到底要紧不?”
四娘说：“大嫂，你问我们，我们去问谁?”
三娘也说：“我们不摸底，才来问大嫂。”
大娘说：“我跟聋鬼，世外人似的，能知道什么?他三爷、四爷当家主事了，我不问你们问谁?”
