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《白银谷》作者：成一【完结】 >
成一 《白银谷》.txt
老太爷居然问：“这是何老爷的主意吧?”
六爷一听就明白了：这个何老爷，倒先在老太爷跟前嚷嚷过了!大概是未获赞同，才又撺掇他出面。于是说：“是我想去，不干何老爷的事。”
没想到，老太爷竟痛快地说：“是你自己的主意，那更好!老六，你早该去西安看看了。朝廷落难时候是种什么气象，你早该去看看了!这也是千载难逢啊，西安又离得近，不去真可惜了。想去，就赶紧去吧!”
老太爷说的话，也居然和何老爷一模一样。是老太爷听信了何老爷的怪论，还是何老爷本来就暗承了老太爷的意旨?不论怎样吧，六爷的兴致大减。他们撵他到西安，不过是为叫他亲见朝廷的败象，以放弃科举入仕。早知这样，他才不上当呢。现在也不好反悔了，只好答应尽早动身。
老太爷叮嘱：到西安就住到天成元柜上，多听邱掌柜的。邱掌柜手眼通天，什么都知道。
他们的用意更清楚了。六爷嘴上答应下来，心里却想：他才不想听掌柜们念生意经，只想游玩。再说，人在外，还不知会怎么着呢。
去西安已无阻碍，但结伴同行的，果然指派了何老爷。六爷先兴味索然了一阵，转念一想，倒也觉着无妨：何老爷兴趣在商事，到了西安准就一头扎进铺子，与邱掌柜论商议政去了。
六爷尽可独自游玩的，只怕比在家中还要自由得多。
既如此，六爷的那个奇想又跳出来了：能邀了孙家小姐一道游西安，那该是种什么滋味?
若在以往，六爷才不会作此种非礼的出格之想，现在可不同了。这两年历尽大变故，不断令人丧气损志，什么仁义礼信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底唤醒的青春意识，已经再按捺不下。所以他反倒渴望出格!
简直没有多想，六爷就奋笔给孙家小姐写下一信。信中说老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是处处睹物伤情。近日，他已获准出游西安，一面散心，一面还可瞻仰朝廷气象云云。只在末尾提了一笔，汝敬仰先老夫人，似大有维新气韵，定也不惮出游。想已游过西安吧，可指点几处名胜否?
信写好，如何投递?
六爷就想到了初见孙小姐的地界：城里的华清池后门。孙小姐常去洗浴，那应是传信的好地界。他叫来心腹小仆桂儿，吩咐其到华清池后门守候，设法将信件送给孙家小姐。行事要秘密，又要机灵。
桂儿应命去了，当日就跑回来禀报：信已交到了。
六爷忙问：“交给了谁?”
桂儿说：“当然是交给了孙家小姐跟前的人。”
“接了吗?”
“一听是六爷的信，哪敢不接!”
“说什么没有?”
“孙小姐还没从浴池出来呢，一个下人，她能说什么?只说一定转呈。”
给孙小姐写信本是一时冲动，打发桂儿走后，六爷才有些后怕了。太鲁莽了吧，孙小姐是不是那么开通，还两说呢!人家不吃这一套，翻脸责怪起来，岂不麻烦了?当时就想，桂儿此去扑了空就好了，他后悔还来得及。孙小姐不会天天去洗浴，哪会那么巧，初去就撞到?
老天爷，真还撞着了!
既已出手，结果如何，也只好听天由命吧。想是这么想，心里可是大不踏实。六爷毕竟是自小习儒的本分人，又是初涉男女交往，当然踏实不了。
他嘱咐桂儿，多往华清池跑跑，看孙小姐有什么回话。
谁料，还没等桂儿往城里跑呢，孙家倒派人来了。
那是送出信后第二天，六爷催桂儿往城里跑一趟，桂儿不愿去，说去也是白跑，人家哪能天天去洗浴!六爷也不好再催，心里七上八下的，坐也坐不住，动又不想动。就在这当口，管家老夏领着一个生人进来，说孙家差人来了，要面见六爷。
六爷一听就有些慌，只以为真出了麻烦，忙对老夏说：“叫底下人引他进来就得了，哪用老夏你亲自张罗?”
老夏笑笑，说：“孙家来的人，哪敢怠慢!”
六爷极力装出常态，说：“不过是个跑腿的，老夏你也不用太操心，有什么事，叫他待会儿跟我说吧。你要不忙，先坐下喝口茶?”
“不了，六爷你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂儿来告我。”
老夏走了，再看孙家差来的这个下人，也平平静静，六爷这才放心些了。便问：“孙家谁派你来的?”
那人低声说：“我们家小姐。”
他们家小姐?
“派你来何事?”
“送一道信，面呈六爷。”说时，从怀中摸出一封信札，呈了上来。
六爷接住，努力不动声色，说：“就这事?”
“就这事。六爷亲手接了，我也能回去交待了。”
六爷就吩咐桂儿送孙家差人出去。两人一走，赶紧抽出信来看：老天爷，她怎么跟自己想象的一模一样!信中说，接了传来的私函，惊喜万分，不敢信以为真；杜老夫人仙逝后，思君更切；出游外埠名胜，正是她的夙愿；与夫君相携出游，她已做过这样的梦了；今游西安，实在是正其时也；愿与夫君同行，乞勿相弃；为避世人耳目，她可女扮男装……
这岂止是开通，简直是满纸烈焰!
这样的信函，竟大模大样派人径直送上门来!
孙小姐的开通程度，虽然叫六爷大受冲击，可他还是像抽了料面一样，忽然精神大振。
女扮男装的孙小姐会是什么样子?更风流俊雅，还是更大胆?
眼看着自己的胡思乱想即将成真，六爷恨不得立马就能启程赴陕。急冲冲去跟何老爷商量行期，这老先生，却正卧在炕榻上。一问，才知是染了风寒，大感不适，浑身上下像被抽了筋
了，棉花一团软。
这叫什么事儿!平日也不见你害病，到了这种要命的关节上，害得什么病?既然想害病，何老爷你就踏踏实实病着吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陕一路，辛苦万状，等踏实养好病，你再赶来西安也耽误不了啥。
这也许还是天意，特别将何老爷早早支开，省得他碍眼碍事?
六爷就极力劝说道：“何老爷，上了年纪了，贵体当紧。先踏实养你的病，就是天大的事也不用多操心。学生也该长些出息了，去趟西安哪还非用老师领着?就是跑口外吧，也该学生独自去历练。自古以来，远路赶考的生员，也未见有为师的陪伴吧?何老爷你从容养病，学生就先行一步，在西安恭候老师随后驾到。”
何老爷一听可急了，翻身滚下病榻，直挺挺站定，说：“六爷，我什么病也没得!刚才，不过是戏言，吓唬你呢。即便明日动身，我这里也便宜。”
六爷看何老爷的情形，却分明一脸病容，虽努力挺着，身子还是分明在抖。
他忙扶持何老爷躺下，可老先生死活不肯挪动，直说：没病，没病，什么时候启程都便宜!
老先生不是又犯了疯癫吧?
纠缠了半天，六爷才明白：何老爷实在是怕丢失了这次出行外埠的机会!自从顶了举人老爷这个倒运的功名，脱离京号，还未再外出过，更不用说大码头了。此回赴西安，无论如何得成全了他!不过是偶感风寒，无关痛痒的。六爷，你可千万不能将此小恙，说给老太爷知道，切切，切切。
一旦给老太爷知道，何老爷就去不成西安了?这倒也是摆脱这位疯爷的一步棋。不过看着他那副可怜相，六爷实在有些不忍心。毕竟是老师呀!
没办法，只好等他几天。
六爷答应了等，何老爷只是不相信，还是纠缠着说：千万不能丢下他，千万不能叫别人知道他病了。不能说给老太爷，更不能说给老夏!老夏对他一向不安好心……
六爷忍不住真生了气，丢了一句话：“信不过我，你就自个儿去西安!”也不管何老爷如何
起急，径自走了。
孙小姐带给六爷的那一份激情，叫何老爷这样一搅，倒变成了几分无名火。回来冷静了一阵，才想起该给孙小姐传一声回话过去。人家一团烈焰，你倒只顾了与这位疯老爷生气!
六爷展笺写回信时，只觉自己也成了一团烈焰，奋笔疾书下去，什么顾忌都丢到一边了。
不久，收到孙小姐回信，依然满纸激情。
这样来来去去，倒也顾不上生什么气了。五天后，六爷先启程上路。以他的愿望，那当然是想与孙家同行!与她结伴，这一路长旅将会是何等滋味?他想象不出。但孙小姐说，在本乡地界毕竟不便太出格，还是先分头赴陕吧。言外之意，到了西安，才可无所顾忌?于是约定了六爷先行，孙小姐随后再启程。
六爷启程时，自然将何老爷“带”上了。他说小恙已大愈，谁知道呢?
其时已到四月中旬，天气正往热里走。由太谷奔西安，又是一直南下。天气一天比一天热，沿途地界也是一处比一处热，两热加一堆，赶路不轻松。
六爷心里还装着一热：孙小姐投来的那一团烈焰。被这热焰鼓舞着，他倒也顾不得旅程之累了。只是这位何老爷，一路不停地念叨自家当年如何不惧千里跋涉，又说前年老太爷南巡时正是大热天气，我们受这点儿热哪叫热?仿佛别人都是怕热怕累，软绵不堪，只他有当年练就的英雄气概。
可刚走了五六天，到达洪洞，何老爷就先病倒了。这回是患时疾，下痢不止，人又成了棉花一团软。
六爷也只好在这洪洞停下来，寻请医先为何老爷诊视抓药。心里刚要生气，忽然一转念，暗暗叫了一声好：在这地界多等几天，不就把孙小姐等来了?
他尽量显得不动声色，安慰何老爷不要着急上火，止痢当紧，大家也走乏了，正可乘机喘息几天。暗中呢，打发了桂儿留意探听孙家人马的动静。
洪洞倒也有几处可游玩的名胜，除了尽人皆知的大槐树，霍山广胜寺更是值得一游的一座古寺。可六爷他哪有这份心思!
等了四五天，何老爷的时疾已渐愈，桂儿却什么消息也没打探回来。
“你这小猴鬼!是没有用功探听吧?”六爷等得心烦意乱：错过四五天了，孙家还不动身?
桂儿却不含糊，说：“洪洞有多大呢?像模像样的客栈，又有几家?我早打点妥了，孙家人马一到，准给我们送信来!除非他们不在洪洞这地界打尖。”
六爷忙问：“不在洪洞打尖，也行?”
“不在洪洞打尖，除非孙家人马是日夜兼程往西安赶。他们哪能叫孙小姐受这种罪?”
“孙小姐要日夜兼程，底下人也挡不住吧?”
“孙小姐会这样赶趁?”
“我们也走得太慢了!”
桂儿不过是随口这样一说，六爷听了竟当了真，不敢再耽误，立马催撵启程赶路。陷入情网的公子小爷们，大概都这样，敏感躁动，又容易轻信。只是，六爷还不大意识到自己已深陷情网：他什么也顾不上想了。这一路就想一件事，早一天到西安，见着女扮男装的孙小姐。
3
到西安一进天成元的铺面，何老爷的精神就大不一样了，长旅劳顿简直一扫而空，就连吸几口鸦片的念想也退后了。
这些年，他最大的念想，就在这外埠的字号里头!
西号的程老帮和邱泰基，已知六爷一行要来陕，没料到随行的竟然还有何老爷：老号来信提也没提。不过邱泰基对何老爷的光临，还是有些喜出望外。他知道这位当年的京号副帮那是有真本事的，以前就很仰慕，可惜未在一起共过事。现在忽然相遇西安，他就未敢怠慢，恭敬程度不在六爷之下。
实在说，六爷此时来陕，邱泰基是忧多喜少。他先想到的，就是前年五爷五娘在天津出的意外。今年时局比前年更不堪，兵荒马乱的，哪是出游的年头!连寻家像样的客栈也不容易，去年冬天给三爷赁到的那种僻静的小院，已难寻觅。西安成了临时国都，聚来的官场权贵越来越多，好宅院还不够他们抢呢。
邱泰基极力劝六爷和何老爷，受些委屈，就住在自家字号里，不够排场吧，伙友们倒也能尽心伺候。哪知，六爷说什么也不在柜上住!住下等客栈，车马大店，都成，就是不想在柜上住。
邱泰基请何老爷劝一劝，何老爷也不劝，便做主说：“六爷自小习儒，不想沾商字的边儿，就不用强求了。正好，本老爷是不想在外头住，就由我代六爷领你们的情，住在柜上。两位掌柜，也不用客气，由我们各得其所罢。”
邱泰基赶紧将何老爷拉出账房，悄声说出了自己的担忧。
何老爷依然用决断的口气说：“多虑，多虑!朝廷在西安呢，满街都是富贵人，哪能轮到绑我们的票?”
邱泰基说：“官场权贵不敢惹，正好欺负我们商家!”
何老爷依然口气不变：“邱掌柜，你听我的没错!有朝廷在呢，谁那么憨，跑朝廷眼皮底下绑票?京城的行市，我清楚!”
“何老爷，西安不比京师。眼下西安是什么局面?天下正乱呢!”
“现在西安就是京都，听我的没错!”
说什么，何老爷也听不进去，邱泰基也只好不劝了。赶紧叫程老帮张罗酒席，给二位接风。他呢，亲自跑出去给六爷寻觅客栈。
跑了几处，都不满意，就想到了响九霄。受西太后垂眷不厌，响九霄在西安越发红得发紫。官场求他走门子的，已是络绎不绝，这么一点小事，也值得求人家?邱泰基却是有另一层想法：借响九霄几间房子住，图的是无人敢欺负。这比雇用镖局高手还要保险。在西安响九霄是通天人物，谁敢惹他?邱泰基亲自上门，响九霄还真给面子，一口就应承下来了。邱泰基也说得直率：想借郭老板的威风，为少东家图个吉利。毕竟是伶人出身，见邱泰基这位大票号的老帮也低头求他，心里还是够满足。以前，是他这样求邱掌柜!
借到的自然是一处排场的院子。邱泰基就劝说何老爷也住过去，哪想，何老爷也来了个死活不去!不过，何老爷倒说得明白：他离开字号多年了，想念得很，给他金銮殿也不稀罕，只贪恋咱这字号。
话说成这样了，还能强求吗?
安顿了六爷，何老爷就缠着他问朝廷动向、西号生意。邱泰基也正想有个能说话的自家人，谋划谋划许多当紧的事务。西号的程老帮倒是不压制他，但见识才具毕竟差了许多，说什么，都是一味赞成，难以与之深谋。何老爷虽离职多年，但毕竟是有器局、富才干的老手，总能有来有往的议论些事。
何老爷先急着打探的，当然是时局：“邱掌柜，朝廷议和到底议成了没有?我们来陕前，山
西还仿佛危在旦夕，满世界风传洋人打进东天门了，咱祁太平一带也蜂拥逃难。我和六爷还逃进南山躲避了十来天。跟着，忽然又风平浪静了。何以起落如此?太谷市间有种传说：洋人在东天门中了咱官兵的埋伏，死伤惨重，败退走了。朝廷的官兵要真这样厉害，京城还至于丢了?”
邱泰基说：“现今时局平缓下来，那是和局已经议定。洋军围攻山西，不过是逼朝廷多写些赔款罢了，也不是真想攻进去。”
“和局已议定了?赔了洋人多少?”
“听说赔款数额加到四万万五千万两，洋人算是满意了，答应从直隶京津撤出联军，请朝廷回銮。”
“四万万五千万?”何老爷做过多年的京号副帮，他明白这是一个什么数额!乾嘉盛世那种年头，大清举国的岁入也不过三四千万两银子。其后，国势转颓，外祸内乱不断，国库支绌成了常事，厘金、新税、纳捐，出了不少敛钱的新招数，但如今户部的岁入也不过是四万万五千的一个零头!
“听说就是这个数，少了，洋人不撤军。人家占了京师，不出大价钱，你能赎回来?朝廷没本事，也只能这样破财免灾吧。”
“破财，你也得有财可破!邱掌柜，我们是做银钱生意的，户部每岁能入多少银子，大清国库总共能有多少存底，如今阖天下又能有多少银子，大概也有个估摸。如今朝廷的岁入，记到户部账面上的，也就七八千万吧，末了能收兑上来的，只怕一半也不到。就按账面数额计，四万万五千万，这是大清五六年的岁入!依现在的行市，就是把朝廷卖五六回，只怕也兑不出这么多银子!”
“谁说不是?甲午战败，赔东洋日本国的两万万，已把朝廷赔塌了，至今还该着西洋四国的重债，国库它哪能有存底?就是存点日用款项，这次丢了京城，也一两没带出来。按说，朝廷背了债，也犯不着我们这些草民替它发愁。可天下银钱都给洋人刮走，不用说国势衰败，民生凋敝，就是市面忽然少了银钱流动，我们也难做金融生意了!”
“朝廷它哪知道发愁?这四万万五千万洋债，无非是分摊给各省，各省再分摊给州县，严令限期上缴罢了。”
“摊到州县，州县也无非向民间搜刮吧。可近年民间灾祸频仍，大旱加战乱，本来就过不了日子了，再将这滔天数额压下去，就不怕激起民变?听说这次也是效仿甲午赔款，将赔款先变成洋债，再付本加息，分若干年还清。”
“老天爷，四万万五千万变成洋债，就限二十年还清吧，只是利滚利，又是一个滔天数额了!洋人的银钱生意眼，真也毒辣得很!”
“听说这四万万五千万赔款，议定分三十九年还清，年息定到四厘!本息折合下来，总共是九万万八千万两!”
“老天爷，九万万八千万?等这笔赔款还清，大清国只怕再无银两在市面流通了!”
“听说军机大臣荣禄也惊呼道：外族如此占尽我财力，中国将成为不能行动的痨病鬼了!但他是大军机，弄成这样，好像与他无关?”
“卖身契，卖身契，这是朝廷写下的卖身契!这样的朝廷，六爷还一心想投身效忠，憨不憨?”
“何老爷，我早看明白了，无论西洋东洋，不只是船坚炮利，人家那些高官大将，爵相统帅，一个个都是好的生意人!洋人可不轻商。哪次欺负我们，不是先以重兵恶战给你一个下马威，接下来就布了生意迷阵，慢慢算计你!你看甲午赔款，东洋人海战得了手，叫你赔军火，算来算去竟算出一个二万万的滔天大数!他东洋鬼子的舰船枪炮，难道是金铸银造的?算出这样一个滔天大数来，为的就是叫你大清还不起。你还不起，西洋四国就趁势插进来了：
我们可以借钱给你。借钱能白借吗?西洋人写的利息，更狠!看看，东洋人的二万万一两不少得，西洋人倒平白多得了一笔巨额利息!这次庚子赔款更绝，算出一个四万万已经够出奇了，又给人家写了那么高的年息，滚动下来赔成了九万万八千万!这么有利可图，洋人欺负我们还不欺负出瘾头来?叫我看，朝廷养的那班王公大臣，武的不会打仗，文的不会算账，不受人家欺负还等什么!”
“邱掌柜，你把这种话多给六爷说说!老太爷打发六爷来西安，也是想叫他见识见识朝廷的无能，丢了科考入仕的幻想。这位六爷，既聪慧，又有心志，就是不想沾商字的边儿，憨不憨?”
“我说几句还不容易?就怕六爷不爱听。”
“在西安转几天，亲眼见见京师官场的稀松落魄样，我看他就爱听了。”
“何老爷，你去转两天，也就明白了，聚到西安的这帮京中权贵，才不显稀松落魄呢!”
“不稀松落魄，难道还滋润光鲜?”“反正一个个收成都不差。”
“在西安是避难，哪来收成?”
“何老爷，你还做了多年京号掌柜呢，其中巧妙，想吧，想不出来?”
“可西安毕竟不比京师，能有多少油水?”
“朝廷一道接一道发上谕，各地的京饷米饷也陆续解到。可因为是逃难，京中支钱的规矩都无须遵守了，寻一个应急变通的名儿，还不是想怎么着，就能怎么着?再者，临时屈居西安，门户洞开，出外搜刮也方便得很。”
“你这一点拨，我就清楚了。生疏了，生疏了，毕竟离京太久了!”
“人年轻时练就的本事，轻易丢不了的。何老爷，柜上正有件事，想请你指点。”
“邱掌柜不用客气!”
“这和局一定，朝廷也该回銮了。随扈的那班权贵，逃出京时孤身一个，别无长物，现在要返京了，可是辎重压身，不便动弹。”
“辎重压身?”
“要不说一个个收成都不差呢!他们收纳的物件，再金贵，在西安也不好变现，就都想带走。可跟着两宫随扈上路，哪敢阵势太张扬了?所以，就想把收成中的银钱，交我们票庄兑回京城。银锭多了，太占地方。”
“想兑，就给他们兑吧!这也是咱们常做的生意。”
“搁平常，这还不是例行生意吗?可现今，他们是只探问，不出手。”
“为什么?”
“咱们的京号遭劫被抢，人家能不知道?现在京号还没复业，银钱能汇兑到?”
“邱掌柜，硬硬地给他们说：西帮哪能没京号?朝廷回銮之日，必定是我京号劫后开张之时!”
“何老爷，老号要有这种硬口气，那倒好办了。那些权贵们虽是派底下的走卒来打探，我们也不敢大意，但只能含糊应承：大人信得过敝号，我们哪会拒汇?洋人一撤，京号开张，我们立马收汇。人家也不傻，一听是活话口，就逼着问准信儿：你们的京号到底何时开张?到底何时能收汇?我哪有准信儿告人家?也只好说：朝廷回銮的吉日定了，我们也就有准信儿了。人家说，到那时节，哪还赶得上呀?也是。我们赶紧发了电报，请示老号。老号回电只
四字：静观勿动。”
“老号是不大知晓西安近况吧?”
“我们三天两头给老号发信报，该报的都随时报了。朝廷在这里，我们哪敢怠慢?可就回了这么四个字，何老爷，你说叫我们如何是好?”
“邱掌柜，你没听说吧?孙大掌柜正闹着要告老卸任呢，只是老太爷不允。叫我说，孙大掌柜也真老朽了，放他告老还乡，天成元也塌不了!”
见何老爷说得放肆，邱泰基忙岔开说：“老号的事，我们也不便闻听。何老爷，只求你一解这‘静观勿动’的用意，教我们如何张罗?”
何老爷又断然说：“邱掌柜，我看你也别无选择，就听我的，硬硬地应承下来!老号叫静观勿动，你们也不能回绝人家吧?既不能回绝，那就得应承；既应承，就痛快应承。京城官场这些大爷，你哪敢模棱两可的伺候?何况这又是他们搜刮的私囊，你不给个痛快话，他哪能放心?”
“我岂不想如此?可老号不放话，我这里就放手收了，到时京号不认，或是支付不起，那我们罪过就大了：这不是叫我们砸天成元的牌子吗?”“可你们不应承，也是砸天成元的牌子!这都是些什么主儿?京城官场的王公大臣，部院权贵!在这非常年头，想指靠西帮一把，却指靠不上，想想，以后还能有我们的好果子吃?”
“何老爷，这其中利害，我能不知道?只是，我们一间驻外分号，哪能做得了这样大的主?近日，人家都在问：到底何时可开京陕汇兑?老号不发话，我们怎么回答?”
“就照我说的，朝廷回銮之日，即我天成元京号开张之时!”
“何老爷，日前我们听说，朝廷已议定在五月二十一日，起跸回銮。眼看就进五月了，我们也不便再含糊其辞吧?”
“已议定了五月二十一日回銮返京?”
“这还是听响九霄说的，禁中消息，他可灵通得很。”
何老爷愣住，想了想，忽然击掌说：“邱掌柜，有好生意做了!”
“什么好生意?”
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那天说到关节处，何老爷忽然来了烟瘾，哈欠打起来没完，身上也软了，什么话也不想再说。
邱掌柜是交际场中高手，一看就明白了。以前柜上也备有烟枪烟土，招待贵客。只是这次返陕后，因西安权贵太多，一个个又似饿狼，就尽力装穷，不敢招惹。尤其是给西太后底下的崔玉桂，串通响九霄，敲去一笔巨款后，更是乘势趴下，装成一蹶不振的气象。来客不用说大烟招待了，就是茶叶，也不敢上好的。现在何老爷来了烟瘾，他还真拿不出救急的东西来。
“何老爷，我们真不知你还有此一风雅。怕惹是非，柜上久未备烟土了，实在不敬得很……”
“什么风雅?我这是自戕，是自辱，自辱本老爷头顶的这个无用的功名!”
“何老爷，叫伙友出去给你张罗些回来?”
“不连累你们了，本老爷自带粮草呢。请少候，少候。”
邱泰基忙叫伙友扶何老爷进去了，心里就想，这么一位商界高手，当日何以要参加朝廷科考?
不由得想到了六爷。何老爷叫开导六爷，可他和这位少东家没交往过，性情，脾气，一些儿不摸底，说深了，说浅了，都不好。所以，他也不敢多兜揽，只求六爷在西安平平安安，不出
什么意外就得了。六爷要想拜见官场人物，倒可求响九霄居间引见的。
为尽到礼数，邱泰基派了柜上一个精干的伙友，过去伺候六爷。万一有个意外，也便于照应。可这个伙友跟过去没多久，就给撵回来了：六爷高低不叫他在跟前伺候。还嫌不够精干机灵?六爷说是老太爷有交待，不能太麻烦柜上。这是托辞吧?何老爷依旧断然说，人家是不想沾商字的边儿，就由他吧。
邱泰基还是放心不下：巴结不上倒在其次，为首是怕出意外。住的地界虽然保险，但六爷也不会钻在那宅子里不出来。外出游玩，谁还给他留面子!派个伙友暗暗跟着?
何老爷已经精神焕发地出来了。
“邱掌柜，好生意来了!”
“什么好生意?愿听何老爷指点。”
“这是放在明处的生意，邱掌柜哪能看不见?”
“真是看不见，何老爷就给点明了吧!”
“只要朝廷回銮的吉日定了，那我们就有好生意可做!”
“什么生意?”
“邱掌柜，朝廷回銮虽说不上是得胜凯旋，也不会像去年逃出京师时那样狼狈了。皇家的排场，总是要做足的。这是天下第一大排场，那花销会小了吗?官府为办这份回銮大差，必定四处筹措银子。所以，从回銮吉日确定，至两宫起跸，这段时日西安的银根必定会异常吃紧，不正是我们放贷的良机?”
“良机是良机，可我们拿什么放贷?西号本来也不是大庄口，架本就不厚，这一向怕再惹祸，尽量趴着不敢动。暗中做了些生意，也撑不起大场面的。尤其老号也不支持，三爷出面都未求来援手。就真是千载难逢的良机，也只好干瞪眼，动不得。”
“邱掌柜，你听我说!我只说了放贷良机，还未说收存的良机呢!”
“收存的良机?”
“邱掌柜你刚才不是说了吗?京中权贵正想将私囊中的现银，交我们汇往京师，这不是小数目，还用发愁无银放贷?回銮花费那是动用京饷官款，权贵们谁舍得动自家的私囊!回銮之日越近，他们越着急汇出私银。我们一手收汇，一手放贷，岂不是好生意!”邱泰基一听，眼也亮了，说：“何老爷，真不愧是京号老手!我们真是给懵懂住了，看西安就只是满目乱象，却瞅不出如此良机!”
何老爷真是得意，说：“邱掌柜，做票号这一行，你不住一回京号，终是修炼不到家!”
“这谁不知道?但才具不够，老号也不会挑你去。不说这种不该说的话了。只是收汇，老号不发话，我们到底不便自作主张吧?京号何日能开张，也须老号做主。听说京号被糟蹋得片纸不存，底账也都被抢走了，一时怕也难以恢复吧?”
“邱掌柜，你就放心预备做这番好生意吧!老号那边，本老爷给你张罗!孙大掌柜听不进话去，还有康老太爷呢!天成元只要不想关门大吉，就不能不设京号!如今开票号，哪有不设京号的?叫我说，京号实在比老号还要紧。”
“何老爷既这样深明大义，我们西号也有救了!还望何老爷能及时说动老号，眼前良机实在是不容迟疑了!”
“我岂能不知?邱掌柜你就放心吧。”
邱泰基虽未住过京号，但对眼前这一难逢的商机，也已看出来了。只是，老号对西号似乎已有成见，报去的禀帖，再紧急，再利好，也是平淡处理。所以，他才这样故意装出懵懂，激起何老爷的兴头，代为说动。何老爷寂寞多年，对商事的激情实在也叫人感叹。
只是，以何老爷今日之身份，能说动老号吗?
何老爷知道老号的孙大掌柜不会买他的账，就径直给康老太爷写了一封信。信走的是天成元的例行邮路，即交付宁波帮的私信局紧急送达。所以，信报还是先到天成元老号，再转往康庄。
按规矩，外埠庄口写给东家的信报，老号是要先拆阅的，凡认为不妥的，有权扣押下来。何老爷正是要利用这个规矩，叫老号先拆阅他的信报。因此，他特别嘱咐了邱泰基，信皮要与西号惯常信报一般无二，不可露出是他何某人上呈老东家的。
邱泰基就问：“这样经老号过一道手，就不怕给扣押下来?”
何老爷说：“谅他们也不敢。孙大掌柜只要读过我的这道信，他就知道事关重大，绝不敢耽误；他更会猜想到，老东家见到此信，不会不理睬。这样一来，他孙大掌柜对此事也不敢等闲视之了。”邱泰基笑了：“何老爷到底手段好，想一箭双雕?”
何老爷也得意地笑了：“实在说，我这信报主要还是写给孙大掌柜的，可不把老东家抬出来，他哪会理睬?”
邱泰基有意又夸了一句：“何老爷真是好手段!”
告急的信报就这样发走了，回音还没等到，柜上就来了犯难的事。
这天，邱泰基和何老爷正在后头账房议事，忽然就见程老帮跑进来说：“响九霄派底下人来了，言明有要事求见邱掌柜。你快出去招呼吧!”
邱泰基没急着出去，只是说：“看这响九霄，排场越发大了!既有要事，怎么不亲自来?只是打劫我们，才肯亲自打头阵?”
何老爷倒慌忙说：“邱掌柜，你不想出面，那本老爷出去替你们应付一回!”
邱泰基赶紧拉住，说：“一个伶人派来的走卒，哪能劳动何老爷!”
说着，才出去了。
响九霄底下的这个走卒，居然也派头不小，见面连个礼也不行，仰脸张口就问：“你就是邱掌柜?”
邱泰基心里有气，面儿上不动声色，忙行了一个礼，说：“不知是公公驾到，失敬了，失敬!”
那走卒见此情形，忙说：“邱掌柜认错人了，我是郭老板打发来的……”
邱泰基才故意问：“郭老板?就是唱戏的郭老板?”
“对。”
“小子，你把我吓了一跳!去年，西太后跟前的二总管崔公公，亲临敝号，还没你小子这派头大呢!人家也还讲个礼数，更没这么仰脸吊脖子的跟人说话。你这副派头，我还以为是太后跟前的大总管李公公来了!”
那走卒听不出是骂他，倒呵呵笑了。
邱泰基拉下脸，厉声说：“小子，你听着!我跟你家郭老板可是老交情了。以前我没低看他，如今他也没低看我。今日就是他亲自上门，也不会像你小子这么放肆!郭老板现在身价高了，你们这些走卒也得学些场面上的规矩，还生瓜蛋似的，那不是给你们主子丢人现眼吗?等见着郭老板，我得跟他当真说说!”
那走卒这才软了，忙跪下说：“邱掌柜在上，小人不懂规矩，千万得高抬贵手，别说给郭老板知道!”
“怎么，你们郭老板也长脾气了?”
“可不是呢!邱掌柜要把刚才的话，说给我们班主听，那小人就得倒灶了……”
“我还当你小子胆子多大呢!郭老板派你来做甚，起来说吧。”
“小人有罪，就跪着说吧。我们班主交给我一张银票，叫面呈邱掌柜，看能不能兑成现银?”说时，就从怀中摸出那张银票，双手举着，递给了邱泰基。
邱泰基接过来细看，是天成元京号发的小额银票，面额为五百两银子。京中这种小票，其实也是一种存款的凭证，只是因数额少，就写成便条样式，随存随取，也不记存户姓名。不想，这倒十分便于流通，几近于现代的纸币了，在京中极受欢迎。但这种小票也只是在京城流通，京外是不认的。响九霄在西安土生土长，他哪来的这种小票?是哪位权贵赏他的吧?
邱泰基就问：“这张银票，是谁赏你们郭老板的?”
那走卒说：“银票不是我们班主的，听说是位王爷托班主打听，看这种银票在西安管用不管用?”
“知道是哪位王爷吗?”
“班主没交待，小人哪能知道?”
“那你记清了：这种票是我们天成元写出的，不假。可它是银票，不是汇票。我们票庄有规矩：只收外埠的汇票，不收外埠的银票。”“邱掌柜是说，这种银票不管用了?”
“这张银票是我们京号写的，在京城管用，在西安不管用。不是我们写的票，辨不出真伪，不敢认。你回去告诉郭老板，这银票废不了，妥为保管吧，等回到京城，随时能兑银子。记清了吧?”
“记清了!”
这时，何老爷走了出来，说：“拿银票来我瞅瞅。”
邱泰基把银票递了过去，说：“你看是咱京号的小票吧?”
何老爷只看了一眼，就说：“没错，可惜是光绪二十二年写的票，那时本掌柜已离开京号了。”
邱泰基说：“谁呀，逃难还把这种小票带身上?”
何老爷说：“人家不是图便当吗?总比银子好带。”说着，就转脸对那走卒放出断然的话来：“回去跟你们主子说，银票我们认，想兑银子就来兑!”
邱泰基一脸惊异，正要说什么，何老爷止住，抢着继续说：“按规矩，我们西号不能收京号的银票，可遇了这非常之变，敝号也得暂破规矩，为老主顾着想。既然朝廷落脚西安，我们西号就代行京号之职，凡京号写的票，不拘银票汇票，我们都认!听清了吧?”
那走卒也是一头雾水，瞅住邱泰基说：“听是听清了，这位掌柜是……”何老爷又抢先说：“本掌柜是从天成元老号来的，姓何，早年就在京号当掌柜!小客官，要不把这五百两银票给你兑成银锭?背了现银回去，也省得你家主子不信我们，又疑心你!”
那走卒忙说：“班主只叫来问问银票管用不管用，没让兑银子。”何老爷紧跟住就说：“那你还不赶紧去回话!”
那走卒慌忙收起银票，行过礼，出门走了。
邱泰基早忍不住了，跺了跺脚，说：“何老爷，你不是害我们呀!”
何老爷一笑，说：“天大的事，咱们也得到后头账房说去，哪能在铺面吵?”
来到后头，何老爷立刻一脸正经，厉色说：
“邱掌柜，我可不是擅夺你们的事权，此事是非这样处置不可!这张银票，事关重大!”
邱泰基有些不解：“区区一张小票，有什么了得?”
“邱掌柜，你忘了眼下是非常之时?”
“非常之时又如何?”
“就我刚才那句话：现在你们西号，就是平素的京号!”
“我们哪能担待得起?再说，老号也没把我们当回事。”
“邱掌柜，调你回西安，为了什么?还不是西安庄口非同寻常吗?”
“这我知道，我也想将功补过。”
“我告你，眼下就是一大关节处!稍有闪失，就难补救了。”
邱泰基这才忽有所悟，忙恭敬地说：“愿听何老爷指点!”
5
那时已将近午饭时，邱泰基就叫司厨的伙友加了几道菜，烫了壶烧酒，还邀来程老帮，一道陪何老爷喝酒。被这样恭维着喝了几盅酒，何老爷也没得意起来，依然一脸严峻。不等邱泰基再次请教，何老爷就指出了眼前的要紧处。
原来，西帮的京号生意，除了兜揽户部的大宗库款，另一重头戏，就是收存京师官场权贵的私囊。京官的私囊都是来路暧昧的黑钱，肯交给西帮票号藏匿，自然是因为西帮可靠。首先守得住密，其次存户日后就是塌台失势了，也不会坑你。所以，京官的私囊黑钱，存入票号比藏在府中保险得多，不用担心失盗，连犯事抄家也不用怕。西帮原本不过是用此手段拉拢官场，不想竟做成了一种大生意。满清时代官员的法定俸禄非常微薄，就是京中高官，真清廉起来，那可是连套像样的行头，也置办不齐的。既然不贪敛搜刮不能立身，那贪起来也就无有限度。京师官多官大，西帮京号吸纳这种私囊黑钱可谓滔滔不绝!
去年遭遇塌天之祸，京师陷落，西帮京号自然也无一家能幸免。京号遭了洗劫，心痛的就不只是西帮的财东掌柜，那些存了私囊的官场权贵更心痛得厉害。只是当时局面危急，先顾了逃难保命。现在和局定了，返京指日可待，这些主儿自然惦记起他们的存银来了。
托人拿银票来探问，就是想摸摸我们西帮的底细：你们还守信不守信?被洗劫去的银钱，你们能不能赔得起?
程老帮就说：“要摸底，那得去寻京号、老号，我们哪能做得了这种主?”
何老爷说：“我们天成元也是汇通天下一块招牌!现在寻着你们西号，也就是把你们当京号、老号。你们一言不慎，即可坏天成元名声，乃至西帮名声!”
邱泰基惊问：“这么严重?”
