“不敢，不敢。”胡雪岩声明：“第一回，我不能不干。”.6

“不敢，不敢。”胡雪岩声明：“第一回，我不能不干。”.6

最后这句话，打动了七姑奶奶，这件事对螺蛳太太在胡家的声名地位很重要。由于别发行洋陈列了胡三小姐的嫁妆，足以证明螺蛳太太所采办的都是精品，同时也证明了螺蛳太太的贤慧，对胡三小姐受如己出。

从另一方面看，有这样一个出风头的机会，而竟放弃了，大家都不会了解，原因是怕太招摇，于胡雪岩的官声不利，只说都因为是些拿不出手的不值钱的东西，怕人笑话，所以不愿陈列。这一出一入之间关系的变化是太重要了。

七姑奶奶沉吟了好一会说：“别发的陈列，是陈列给洋人看的，中国人进洋行的很少，陈列不陈列，不生多大的关系。所以别发陈列的这些东西，我看纯然是拿给洋人看的。既然如此，我倒有个想法，你看行不行？”

“你说。”

“陈列让他陈列，说明都用英文，不准用中国字。这样子就不会招摇了。”

螺蛳太太稍想一想，重重地答一声：“好。”显得对七姑奶奶百依百顺似地。

于是七姑奶奶喊一声“妹妹！”

喊瑞香为“妹妹”，已经好几个月了，瑞香亦居之不疑，答应得很响亮，但此时有螺蛳太太在座，却显得有些忸怩，连应声都不敢，只疾趋到床前，听候吩咐。

“你看老爷在哪里？请他来。”

瑞香答应着走了，螺蛳太太便即轻声说道：“七姐，我这趟来三件事，一是我们三小姐添妆，二是探望你的病，还有件事就是瑞香的事。怎么不给他们圆房？”

“我催了他好几遍了。”

这个他是指古应春，此时已经出现在门外，七姑奶奶便住了口，却对螺蛳太太做个手势，递个眼色，意思是回头细谈。

“应春，我想到一个法子，七姐也赞成的。”

七姑奶奶接着便说了她的办法。

古应春心想，这也不过是掩耳盗铃的办法，不过比用中文作说明，总要

好些，当下点点头说：“等别发的管事来了，我告诉他。不过……”

他没有再说下去。七姑奶奶却明白，“只要不上报，就招摇不到哪里去了。”她说：“你同‘长毛状元’不是吃花酒的好朋友？”

“对！你倒提醒我了，我来打他一个招呼。”古应春问道：“还有什么话？”

“就是这件事。”

“那，”古应春转脸说道：“四姐，对不起，今天晚上我不能陪你吃饭。

我同宓本常有个约，很要紧的，我现在就要走了。喔，还有件事，他也晓得你来了，要请你吃饭，看你哪天有空？“

“不必，谢谢他罗。”螺蛳太太说：“他一个人在上海，没有家小，请我去了也不便。姐夫，你替我切切实实辞一辞。”

等他一走，螺蛳太太有个疑团急于要打开，不知道“长毛状元”是怎么回事？

“这个人姓王，叫王韬，你们杭州韬光的韬。长毛得势的时候开过科，状元就是这个王韬。上海人都叫他‘长毛状元’。”

“那么，上报不上报，关长毛状元啥事情？”

“长毛状元在申报馆做事，蛮有势力的，叫应春打他一个招呼，别发陈列三小姐的嫁妆那件事，不要上报，家里不晓得就不要紧了。”

“原来如此！”螺蛳太太瞄了瑞香一眼。

七姑奶奶立即会意，便叫瑞香去监厨，调开了她好谈她的事。

“我催了应春好几次，他只说：慢慢再谈。因为市面不好，他说他没心思来做这件事。你来了正好，请你劝劝他，如果他再不听，你同他办交涉。”

“办交涉？”螺蛳太太诧异，“我怎么好同姐夫办这种交涉？”

“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香说话啊！”

“喔！”螺蛳太太笑了，“七姐，什么事到了你嘴里，没理也变有理了。”

“本来就有理嘛！”七姑奶奶低声说道：“他们倒也好，一个不急，一个只怕是急在心里，嘴里不说。苦的是我，倒象亏欠了瑞香似地。”

“好！”螺蛳太太立即接口，“有这个理由，我倒好同姐夫办交涉，不怕他不挑日子。”

“等他来挑，又要推三阻四了。不如我们来挑。”七姑奶奶又说：“总算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”

“当然。”螺蛳太太沉吟着说：“今天八月二十八，这个月小建，后天就交九月了。三小姐的喜事只得两个月的工夫，我亦真正是所谓归心如箭。”

“我晓得，我晓得。”七姑奶奶说：“四姐，皇历挂在梳妆台镜子后面，请你拿给我。”

取皇历来一翻，九月初三是“大满棚”的日子。由于螺蛳太太急于要回杭州，不容别作选择，一下就决定了九月初三为古应春与瑞香圆房。

“总要替她做几件衣服，打两样首饰，七姐，这算是我的陪嫁，你就不必管了。”

“你陪嫁是你的。”七姑奶奶说：“我也预备了一点，好象还不大够，四姐，你不要同我客气。”说着，探手到枕下，取出一个阜康的存折，“请你明天带她去看看，她喜欢啥，我托你替她买。”

彼此有交情在，不容她客气，更不容她推辞，七姑奶奶将折子接了过来，看都不看，便放入口袋了。

“七姐，我们老太太牵记你得好厉害。十一月里，不晓得你能不能去吃喜酒？”

“我想去！就怕行动不便，替你们添麻烦。”

“麻烦点啥？不过多派两个丫头老妈子照应你。而况还有瑞香。”

七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪里去走走，此时螺蛳太太一邀，心里便更加活动了，但最大的顾虑，还在人家办喜事已忙得不可开交，只伯没有足够的工夫来照料她。果然有此情形，人家心里自是不安，自己忖度，内心也未见得便能泰然。因此任凭螺蛳太太极力怂恿，她仍旧觉得有考虑的必要。

“太太，”瑞香走来说道：“你昨天讲的两样吃食，都办来了。饿不饿？

饿了我就开饭。“

“哪两样？”螺蛳太太前一天晚上闲话旧事时，谈到当年尝过的几种饮食，怀念不置，不知瑞香指的是哪两样，所以有此一问。

“太太不是说，顶想念的就是糟钵头，还有菜圆子？”

“对！”螺蛳太太立即答说：“顶想这两样，不过一定要三牌楼同陶阿大家的。”

“不错，我特为交代过，就是这两家买来的。”瑞香又说：“糟钵头怕嫌油腻，奶奶不相宜，菜圆子可以吃。要不，我就把饭开到这里来。”

“好！好！”七姑奶奶好热闹，连连说道：“我从小生长在上海，三牌楼的菜圆子，只闻其名，没有见过，今天倒真要尝尝。”

“三牌楼菜圆子有好几家，一定要徐寡妇家的才好。”

“喔，好在什么地方？”

原来上海称元宵的汤圆为圆子。三牌楼徐寡妇家的圆子，货真价实。有那省俭的顾客，一碗肉圆子四枚，仅食皮子，剩下馅子便是四个肉圆，带回家用白菜粉条同烩，便可佐膳。

但徐寡妇家最出名的却是菜圆子，“她说有秘诀，说穿了也不稀奇。”

螺蛳太太说：“我去吃过几回，冷眼看看，也就懂了。秘诀就是工要细、拣顶好的菜叶子，黄的、老的都不要，嫩叶子还要抽筋，抽得极干净，滚水中捞一捞，斩得极细倒在夏布袋里把水分挤掉，加细盐、小磨麻油拌匀，就是馅子。皮子用上好水磨粉，当然不必说。”

“那么……”七姑奶奶恰好有些饿了，不由得咽了口唾沫，惹得螺蛳太太笑了。

“七姐，我老实告诉你，那种净素的菜圆子，除了老太太以外，大家都是偶尔吃一回还可以，一多，胃口就倒了。”螺蛳太太又说：“我自己也觉得完全不是三牌楼徐家的那种味道。”

糟钵头是上海道地的所谓“本帮菜”，通常只有今天才有，用猪肚、猪肝等等内脏，加肥鸡同煮，到够火候了，倾陶钵加糟，所以称之为“糟钵头。”

糟青鱼切块，与黄芽菜同煮作汤菜，即是“ 川糟。”

“那么，你觉得比陶阿大的是好，还是坏？”

“当然不及陶阿大的。”螺蛳太太说：“不然，我也不会这么想了。”

“只怕现在不会象你所想的那样子好。”

“喔，”螺蛳太太问道：“莫非换过老板？”

“菜圆子我没有吃过，县衙前陶阿大的糟钵头，我没有得病以前是吃过的。去年腊月里五哥从松江来了，还特为去吃过。人家做得兴兴旺旺的生意，

为啥要换老板？“

“那么，”螺蛳太太也极机警，知道七姑奶奶刚才的话，别有言外之意，便即追问：“既然这样子，你的话总有啥道理在里头吧？”

七姑奶奶想了一下说：“我是直性子，我们又同亲姐妹一样。我或者说错了，你不要怪我。”

“哪里会！七姐，你这话多余。”

“我在想，做菜圆子，或者真的有啥诀窍。至于糟钵头，我在想，你家吃大俸禄的大司务，本事莫非就不及陶阿大？说到材料，别的不谈，光是从绍兴办来的酒糟，这一点就比陶阿大那里要高明了。所以府上的糟钵头，决不会比陶阿大来得差。然而，你说不及陶阿大的糟钵头这里啥道理。”

“七姐！”螺蛳太太笑道：“我就是问你，你怎么反倒问我？”

“依我看，糟钵头还是当年的糟钵头，罗四姐不是当年的罗四姐了。”

七姑奶奶紧接着说：“四姐，我这话不是说你忘本，是说此一时，彼一时。

这番道理，也不是我悟出来的，是说书先生讲的一段故事，唐朝有个和尚叫懒残……“

讲了懒残和尚煨竿的故事，螺蛳太太当然决不会觉得七姑奶奶有何讽刺之意，但却久久无语，心里想得根深。

这时瑞香已带了小大姐来铺排餐桌，然后将七姑奶奶扶了起来，抬坐在一张特制的圈椅上，椅子很大，周围用锦垫塞紧，使得七姑奶奶不必费力便能坐直，前面是一块很大的活动木板，以便置放盘碗，木板四周镶嵌五分高的一道“围墙”，以防汤汁倾出，而流得到处都是。

那张圈椅跟“小儿车”的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她系上“围嘴”

以后，自嘲地笑道：“无锡人常说‘老小，老小’，我真是愈老愈小了。”

“老倒不见得。”螺蛳太太笑道：“皮肤又白又嫩，我都想摸一把。”

说着便握住她的手臂，轻轻捏了两下，肌肉到底松驰了。

“是先吃圆子，还是先吃酒？”瑞香问说。

菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子。圆子很大，黄花细瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外加上几条大腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。

“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘几口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，欣赏之意显然。

螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着舀口汤喝，“瑞香，”她疑感地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”

“是啊！”瑞香微笑着回答。

看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。

“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新闻一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”

“高汤？”

在小馆子，“高汤”是白送的，肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然诧异了。

“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤，它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”

“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”

“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”

“那么太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”

螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼，同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。

“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”

七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。

瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发愣。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”

瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”

“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过……”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不知福。”

“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”

螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛。七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”

“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”

“醉虽醉不倒，会说醉话，你一说醉话，人家就更加不当真的了。”

这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。

先是在七姑奶奶卧室中闲话，听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐只怕要困了，我请姐夫替我写封信。”

“好！到我书房里去。”

等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。

“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”

“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”

“那么，我就直说。姐夫，你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”

看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。

罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说，是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。”

“不，不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”

“照你说，瑞香你是中意的。”

“不但中意……”古应春笑笑没有再说下去。

“意思是不但中意，而且交关中意？”

“这也是实话。”

“既然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。

古应春微微皱眉，不即作答，他最近才有了吸烟的嗜好，不是鸦片，是

吕宋烟，打开银烟盒，取出一支“老美女”，用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。

霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。

“四姐，”古应春在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况，看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐，心情不好，就根本谈不到乐趣了。”

这个答复，多少是出人意外的，螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”

“恰恰相反。事情是过去了，我的心情只有更坏。”

“为啥呢？”

“四姐，小爷叔待我，自然没有话说，十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧，小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。”

最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，“这旁人是哪一个？”她问：“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”

古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄，哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心里来想瑞香的事？”

这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情，话题亦就自然而燃地由瑞香转到新式缫丝厂了。

“当初不是筹划得好好的？”她问：“处处碰钉子是啥缘故？碰的是啥个钉子？”

“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。

螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以至于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。

“姐夫，你尽管跟我说，我回去绝不会搬弄是非，只会在大先生面前替你说话。”

一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。

于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和血吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”

“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道：“我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？”

听得这话，古应春才知道上当了：“我说是说。不过，”他说：“现在好象是我在搬弄是非了。”

“姐夫，”螺蛳太太正色说道：“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不

是自己人了。“

最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪老窗，他有他的难处……”

“是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样？”

“他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道。”

原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣时、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。

这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。

疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反心的事。

因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。

其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行，同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车。

公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。

原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大致以帮佣为主，做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔，新式的如糊火柴匣子、缝军服，但做“湖丝阿姐”，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多，而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检间的情事出现。至于男工，“近水楼台先得月，”尤其是“小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮，倘若靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对地，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑，盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤搏，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”

变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。

工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，

打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。

条件部谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便让宓本常照数开出银票。哪知所得的回答是：“不便照拨。”

“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？”

当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。

“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨，我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？”

古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”

“我不是说不算数，是出在没有。有，钱又不是我的，我为啥不给你。”

“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”

“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说：难，难，不晓得啥辰光才会成功？如果你说：快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有把握，怎么能怪我？”

“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。”

这话很不客气，宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笔钱。

没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有，不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用，只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？“

这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。

可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说：”八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。‘以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把它槁得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说：“那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的。

古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的饯，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给弟兄们关响，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完事大吉了。“

“四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”

“那么，”螺蛳太太立即钉一句：“你现在是怪他罗？”

古应春老实笑道：“是的。有一点。”

“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道：“他哪几句话不真？”

“还不是头寸。”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是

调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。“

一听这话，螺蛳太太动容了，“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？”

“我听人说的。”

“是哪个？”

“这……”古应春答说：“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”

螺蛳太太有些明白了，阜康管总帐的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。

“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？”

“收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功，人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句叫人要吐血的话。”

“噢！”螺蛳太太大为同情，“你说出来，我来替你出气。”

“出气？”古应春连连摇头，“那一来变成‘窝里反’了，不好，不好。”

“就算我不响，你也要说出来，心里有委屈，说出来就舒服。”

“古应春沉吟了说：”好，我说。那天……“

那天——螺蛳太太到上海的前两天，黄佐卿发了个贴子请古应春吃花酒。买卖不成，朋友还是朋友，古应春准时走约，场面很热闹，黄佐卿请了有近二十位的客，两桌麻将，一桌牌九，打了上千大洋的头。接下来吃花酒，摆的是“双双台”，客人连叫来的局，不下五十人之多，需将整楼三个大房间打通，才摆得下四桌酒。

主客便是收买公和永的潮州帮“鸦片大王”陈和森，古应春也被邀在这一桌坐。笙歌嗷嘈之余，黄佐卿举坏向古应春说道：“应春兄，我特为要敬你一杯酒，如果十天之前不是你头寸不便，我就不会跟‘陈大王’谈公和永，也就少卖一万五千银子了。说起来这一万五千两，是你老哥挑我赚的，我是不是应该敬杯酒。”说完哈哈大笑，管自己干了酒。

讲完了这一段，古应春又说：“四姐。你想，这不是他存心给我难堪？

当时，我真正是眼泪往肚子里流。“

螺蛳太太亦为他难过，更为他不平，“这件事，大先生晓不晓得？”她问。

“这件事，我怎么好告诉大先生？不过收买公和永不成这一节。我已经写信给大先生了。”

“我在杭州没有听说。”

古应春想了一下说：“算起来你从杭州动身的时候，我的信还没有到。”

“好！这一节就不去谈它了。至于老宓勒住银子不放，有意跟你作对。

这件事我一定要问问他。“

“不！”古应春说：“请四姐一定要顾大局，现在局势不大好，全靠大家同心协力，你一问他，必生是非，无论如何请你摆在心里。”

“你晓得的，我也同七姐一样，有不平的事，摆在心里，饭都吃不下。”

螺蛳太太说：“我只要不‘卖原告’，他哪里知道我的消息是哪里来的。”

看她态度非常坚决，古应春知道无法打消她的意向，考虑了一会说：“四姐。你以为不提我的名字，他就不会疑心到我，那是自己骗自己。你总要有

个合情理的说法，才可以瞒得过他。“

“你讲，应该怎么个说法？”

“在汇丰银行，你有没有认识的人？”

螺蛳太太想了一下说道：“有个张纪通，好象是汇丰银行的。”

“不错，张纪通是汇丰银行的‘二写’。”古应春问：“四姐，跟你熟？”

“他太太，我们从前是小姐妹。去年还特为到杭州来看过我。”

“好！那就有说法了。四姐，你如果一定问这件事，见了老芯就这样子说，你说，古应春告诉我，阜康的头寸紧得不得了，可是，我听张纪通的太太说：阜康有二十几万银子，一直存在汇丰没有动过。看他怎么说？”

“我懂了，我会说得一点不露马脚。明天早晨我先去看张太太，做得象真的一样。我看他一定没话可说，那时候我再埋怨他几句，替你出气。”

“出气这两个字，不必谈它。”

“好，不谈出气，谈你圆房。”

螺蛳太太急转直下地说“这件事就算不为你，也不为瑞香，为了七姐，你也要趁我在这里，请我吃这杯喜酒。”

古应春终于答应了。于是螺蛳太太便将与七姑奶奶商量好的计划，一一说知。事到如今，古应春除了唯唯称是以外，别无话说。

第二天早饭既毕，螺蛳太太便催瑞香出门。这是前一天晚上就说好了，但瑞香因为一出门便是一整天，有好些琐屑家务要安排好，因而耽误了工夫，七姑奶奶帮着一催再催，快到不耐烦时，方始相偕登车，看表上已经十一点了。

“刚刚当着七姑奶奶，我不好说，我催你是有道理的，先要到张太太家去一趟，稍为坐一坐到阜康去开银票。现在，辰光不对了，吃中饭的时候去了，一定留往，下半天等去了阜康，就办不成事了。看首饰不能心急，不然十之八九要后悔。现在，没法子，张家只好不去了。”

“都是我不好。”瑞香赔笑说道，“太太何不早跟我说一句。”

“我也不晓得你这么会磨！摸东摸西，忘记掉辰光。喔！”螺蛳太太特为关照：“回头我同宓先生说，我们是从张家来，你不要多说什么，免得拆穿西洋镜。”

瑞香答应着，随同螺蛳太太坐轿子到了阜康。宓本常自然奉如上宾，他的礼貌很周到，从胡老太太起，胡家全家，一一问到。接下来又敷衍瑞香，笑嘻嘻地问道：“瑞姑娘，哪天请我们吃喜酒？”

瑞香红着脸不答，螺蛳太太接口：“快了，快了！”她说：“今天就是为此到钱庄来的，我想支两千银子。七姑奶奶也有个折子在这。”

取出七姑奶奶的折子来一看，存银四千五百余两，螺蛳太太作主，也提二千，一共是四千银子，关照宓本常开出数目大小不等的十来张银票，点收清楚，要谈古应春的事了。

“宓先生”，她闲闲问说：“这一晌，上海市面怎么样？”

“不好，不好！银根愈来愈紧了。”

“我们阜康呢？”

“当然也紧。”

“既然紧”，螺蛳太太摆出一脸困惑的神情，“为啥我们有二十几万银子摆在汇丰银行，动都不动？”

一听这话，宓本常心里一跳，正在难于作答时，不道螺蛳太太又添了一

句话，让他松了口气。

“这笔款于是不是汇丰借出来的？”

“是的。”

“汇丰借出来的款子，当然要出利息，存在汇丰虽也有利息，不过一定放款利息高，存款利息低，是不是？”

“是的。”

“借他的钱又存在他那里，白贴利息的差额。宓先生，这把算盘是怎么打的，我倒不太懂了。”

这时宓本常已经想好了一个很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答说：“罗四太太，这里头学问很大，不是我吹，其中的诀窍是我跟了大先生十几年才摸出来的。我们先吃饭，等我慢慢讲给罗四太太你听。”

已是午饭辰光，而且宓本常已有预备，螺蛳太太也就不客气了。不过既无堂客相陪，而瑞香的身分不同，不肯与螺蛳太太同桌，却颇费安排，最后是分了两样菜让瑞香在另一处吃，宓本常陪螺蛳太太一面吃，一面谈。

“罗四太太，阜康有款子存在汇丰，想来是应春告诉你的？”

“不是。”螺蛳太太从从容容地笑说：“今天去看一个张太太，他们老爷也在汇丰，是她告诉我的。”

“呃，是弓长张，还是立早章？”

“弓长张。”

“那么是张纪通？”

“对的，他们老爷叫张纪通。”

宓本常心想，螺蛳太太明明是撒谎。张纪通跟他也是朋友，前一天还在一起打牌，打到深夜一点钟，张纪通大输家，“扳轿杠”一定要再打四圈。

当时就有人说：“老张，你向来一到十二点，一定要回去的。今天夜不归营，不怕张大嫂罚你跪算盘珠、顶马桶盖。”

原来张纪通惧内，所以这样打趣他。哪知他拍一拍胸脯说：“放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄儿的喜酒去了。”

这是所谓“欲盖弥彰”，愈发可以证实，汇丰存款的消息是古应春所泄露。不过他绝不说破，相反地，在脸上表现了对古应春抱歉的神态。

“螺蛳太太，阜康的存款、放款都有帐可查的，存在汇丰的这笔款子当然也有帐，不过每个月倒贴的利息，在帐上看不出是亏损。啥道理呢？这笔利息的差额是一厘半，算起来每个月大概要贴四百两银子，我是打开销里面，算正当支出。”说到这里他这了下来，看螺蛳太太的表情。

她当然是面现讶异之色，“是正当开支？”她问，仿佛自己听错了似地。

如果她声色不动，宓本常便不能确定，她是不是把他的话听了进去，而惊讶却是正常的，他就更有把握能将她的疑团消除了。

“不错，是正当开支，好比逢年过节要应酬官场一样，是必不可少的正当开支。”他说：“螺蛳太太，你晓得的，阜康全靠公家同大户的存款，阜康的利息比人家低，为啥愿意存阜廉，就因为可靠。如果有人存点疑惑怕靠不住，来提存款，一个两个不要紧，人一多，消息一传，那个风潮一闹开来，螺蛳太太我就只有一条路好走？”

“喔！哪一条路？”

“死路。不是一条绳子，就是三钱鸦片烟。”宓本常说：“我只有来生报答大先生了。”

螺蛳太太再精明，也不能不为宓本常蓄意表示尽忠负责的神态所感动，“宓先生，你不要这么说！只要你实心实力，一定不会没有好结果。”她说：“你的忠心，大先生晓得的。”

“就为了大先生得罪了人也值得。”宓本常马上又将话拉回来，“螺蛳太太，有阜康这块金字招牌，存款不必我去兜揽，自会送上门来。我的做法，就是要把我们的这块金字招牌擦得晶光丈亮，不好有一点点不干净的地方。

款子存在汇丰，倒贴利息，就是我保护金字招牌的办法。“

“嗯！嗯！”螺蛳太太想了一会说：“你的意思是阜康有二十几万银子存在汇丰，不去动它，显得阜康的头寸很宽裕，人家就放心不来提存了。”

“一点不错。螺蛳太太，你真是内行。”宓本常举一举杯，自己喝了一大口，得意之情，溢于言表。

“原来有这样一招在里面。说起来也是迫不得已。”

“先是迫不得已，后来我才悟出诀窍，实在是正当的做法，就银根不紧，也应该这么办。有一回法大马路周道台的五姨太来提款，我说：你是不是要转存汇丰？如果要存汇丰，我打汇丰的票子给你，转帐不但方便，而且进出不必‘贴水’，比较划算。螺蛳太太，你道她听了我的活怎么说？”

“我猜不着。她怎么说？”

“她说：算了，算了。我们老爷说，现在市面上银根紧，阜康只怕要紧要慢的时候，没有现银，不如存到外国银行。现在听你这样子说，我倒不大好意思了。还是存在你们这里好了。螺蛳太太，我当时悟出一个诀窍，我们这块金字招牌，要用外国货的擦铜油来擦。啥叫外国货的擦铜油，就是跟外国银行往来，我要到所有外国银行去开户头，象遇到周家五姨太那种来提存的户头，我问她要哪家外国银行的票子，说哪家就是哪家，这一下阜康的招牌不是更响了。