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明万历三十七年十二月，努尔哈赤派兵征伐东海窝集部的瑚叶路。转过年来，又发兵那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼玛察。第三年，又攻打乌尔古宸、木伦等城寨。建州大军所向无敌，一路凯歌，震惊了叶赫贝勒金台石。
金台石是最早一个看出来努尔哈赤有野心的，因为这野心他也有啊。他一见努尔哈赤这么连续出兵，势力越来越大，真怕他一旦不顾朝廷的干预而对自己用兵，那就麻烦了。于是他主动派人去和努尔哈赤议和，并愿意把孟古格格的亲妹妹，也是他自己的妹妹叶赫纳喇氏送来建州和努尔哈赤成婚。
他这一招还真挺灵，努尔哈赤立刻表示同意，愿意和叶赫重新修好。其实，努尔哈赤自从上次打叶赫失败以后，他就仔细地分析了叶赫的形势，知道它不同与哈达和辉发。它的各方面基础都很牢固，不是一下就能战胜的，现在向叶赫进军还不是时候。所以他也想借这个时机和叶赫缓和一下关系，来个缓兵之计。
叶赫这边安定了，努尔哈赤就可以一心对付东海女真，乃至乌拉国了。这一天征战乌尔古宸、木伦的队伍班师，努尔哈赤高兴，正要去迎接班师的队伍，看守舒尔哈齐的军兵来报：“汗王，舒尔哈齐贝勒一连多日不吃东西，口中含糊不清地说个不停，人已经不行了。”
努尔哈赤一听就是一愣，虽然舒尔哈齐有罪，可他毕竟是自己的亲兄弟呀。他迈步直奔汗宫外的西大狱。所谓大狱，不过就是一间小房子，这里只能关一个人，只有一个窗口通饮食便溺。因为被囚禁的人级别高，所以才被称为大狱。准确地说，就和现在监狱里的小号差不多。关小号是对不服改造的犯人的一种惩罚，一般也就关几天，犯人就受不了了。而舒尔哈齐这一关就是三年哪，好人也得关疯了。起初舒尔哈齐还幻想着努尔哈赤能够回心转意，放他一码。时间一长，他见没什么指望了，他自己也觉得这样活着太没意思了，生不如死，干脆绝食了。他是想以此来向努尔哈赤表示抗议，可努尔哈赤的事务实在太繁忙了，哪有工夫顾及他呀，舒尔哈齐现在的体质又特别不好，所以没几天他就垮了。
努尔哈赤赶到了西大狱，一见舒尔哈齐，哎呦，太惨了。头发和胡子就象一团乱麻，浑身上下散发着臭味，人瘦得都快脱相了：“快把他给我抬出来。”
当兵的赶忙用块门板把舒尔哈齐抬出来。此时舒尔哈齐已经奄奄一息。他有气无力地抬了抬头，想说什么，可光咔吧嘴没说出来，头一歪，一命呜呼，死了，时年四十八岁。
努尔哈赤呆呆地望着舒尔哈齐的尸体，一言不发，没有表情，心里不好受啊。过了好长时间，有人说话：“汗王，他已经没气了，怎么办？”
努尔哈赤热泪在眼圈直打转，半晌说了句：“厚葬。”转身回汗宫了。
一连多日，努尔哈赤都没有升殿议事，他好象一下苍老了许多。努尔哈赤觉着自己确实老了，有许多事想做已经是力不从心了，总感到疲倦。毕竟是年过半百的人了，人老不以筋骨为能，他想找个帮手来帮助自己处理政务，一来自己少操点心；二来趁自己现在还在，培养锻炼他的能力，树立他的威望，等自己百年之后也好让他顺利继承自己的汗位。可自己有十几个儿子，选谁呢？除了那些未成年的，现在他们当中最出色的就是褚英、代善、莽古尔泰、皇太极。他们当中代善勇猛，但谋略不足；莽古尔泰性格粗莽，难当大任；皇太极虽然文武兼备，但他年纪太小，寸功未立，难以服众。这其中只有褚英，他统帅过千军万马，指挥过许多次大大小小的战斗，在群臣当中有较高的威望。但是他的不足之处在于他性情狭隘，不能宽厚待人。可现在除了他，也没有更合适的人选了。思来想去最后努尔哈赤做出决定，就选褚英了。这一天，努尔哈赤把褚英叫到书房问：“褚英啊，你今年多大了？”
褚英笑了：“父汗，你怎么连我的岁数也记不得了，三十三岁了。”
“噢，三十三了。那阿玛呢？”
“阿玛不是五十三吗？”
“嗯，儿呀，为父已经年过半百，精力不如以前了，这每天政务、军务都很繁忙，身体有些吃不消啊。我想让你协助我处理一些政务，我也好倒出一些时间来研究处理一些重大的事情，你看你能担当起这个重任吗？”
褚英心里“砰砰”直跳，说实话，他早就盼着这一天呢。这些年来他每战必出，冲锋在前，拼尽全力，他为什么呀？不就是想接父汗的班吗。父汗让我协助办理军政事务，这是对我信任哪，不用说，这是要定我为接班人，好事，这绝对是好事。我得趁热打铁，再表示表示，他说：“父汗，儿遵命，我一定尽心竭力协助父汗处理好军政要务。不过儿能力有限，有些事还望父汗赐教。”
努尔哈赤一听褚英挺谦虚，话也挺得体，心里高兴：“儿呀，你执政以后一定要心胸坦荡，宽宏大量，切不可在小事上斤斤计较。对待国人和大臣要公平，做事要公正，该赏则不吝财物，该罚则不殉私情，这样才能不失众望，你懂吗？”
褚英“扑通”跪倒在地：“父汗教诲，儿牢记于心。”
第二天，努尔哈赤升坐汗宫大殿，大臣们都到齐了，努尔哈赤非常庄重地说：“众位，今天本汗有件大事宣布。本汗年事已高，精力不如从前，现在国家政务、军务繁多，使本汗心力交瘁。本汗决定，从即日起，由长子褚英代本汗执政，封为执政贝勒；封代善为大贝勒；阿敏为二贝勒；莽古尔泰为三贝勒；皇太极为四贝勒，协助褚英执政。”这四个贝勒的顺序是按照年龄大小而排的。努尔哈赤在舒尔哈齐的事上一直觉得心里不好受，阿敏又屡立战功，所以封他为贝勒，以求心里宽慰一点。皇太极年纪轻轻就被封为贝勒，可见他在汗王心中的地位。代善、莽古尔泰那不必说了，他们都是身经百战打出来的。汗王接着说，“命额亦都、安费扬古、何和礼、费英东、扈尔汉为议政五大臣，参议朝政。希望你们同心协力，团结互助，将建州国政处理好。”
“喳，谢汗王信任。”四大贝勒、五大臣同时跪倒谢恩。
这表明努尔哈赤从领导岗位上退下来了，把一批年轻干部推上前台。这建州事务以后就由褚英全权处理了。刚开始，努尔哈赤非常满意，褚英什么事都和四大贝勒、五大臣商量着办，遇到大事就向努尔哈赤请教。努尔哈赤一见褚英将政事处理得井井有条，和四大贝勒、五大臣相处和睦，逐渐的也就放心了，不再过问政事了。可谁知，时间一长，坏了，褚英的骄傲气上来了，处理事情常常独断专行，听不进贝勒、大臣们的意见了，甚至有事也不和他们商量了。
万历三十九年十二月，努尔哈赤派议政大臣何和礼统兵攻打虎尔哈部扎库塔城。由于快过年了，出战的又是何和礼，努尔哈赤特别关心，整天打听有没有战报传来。这一天代善正巡城呢，前线战报到了，说何和礼将军大获全胜，已经搬师回来了，用不了几天就到家了。代善一听，何和礼那边可算有信了，父汗都急坏了，所以他赶紧将捷报送进汗宫。
努尔哈赤一听何和礼又打了胜仗，高兴，立刻传令升殿。他想同众臣商议一下，准备出城迎接何和礼。这也是他多年养成的习惯，每次有将士凯旋，他都必定亲自出城迎接。可是他一高兴忘了，自己自从将政务交给褚英之后，从来没有直接升过殿。每有要事的时候都是褚英奏请，他才升殿议事。今天属于破例了。
不一会儿贝勒大臣陆续都到了。大家心想，一定是有什么大事了，但具体什么事谁也不清楚。这里边最糊涂的就数褚英，褚英心说：自从我执政以来，父汗就极少升殿，就是升殿也是我有什么大事奏请，他才升殿。今天怎么了，什么事我怎么事先一点都不知道啊。进了大殿他一见汗王红光满面，可能是好事。众大臣参拜完毕，汗王说：“众位，告诉大家一个好消息，何和礼将军此次出征大获全胜，已经搬师回城，我要亲自主持一个盛大的欢迎仪式，去迎接何和礼将军。因为这次胜利意义非同寻常，今天提前告诉大家一声，让大家先高兴高兴。”
群臣一听何和礼打了胜仗，都面露喜色，唯独褚英脸上毫无表情，他在想：何和礼打胜仗了，我怎么不知道啊。父汗这是打哪得来的消息呢？我现在是执政贝勒，代父汗执掌朝政，一般来讲，无论大小事情都得先向我汇报，小事我直接处理，大事和大臣贝勒商议，最后请示父汗。今天的事我不知道，父汗却知道了，是谁越过锅台上炕，把这件事先报告给了父汗呢？他一脸的疑惑。这时努尔哈赤说话了：“褚英。”
“儿臣在。”
“你想什么呢？马上去准备吧。”
“喳。”褚英打汗宫大殿出来一打听军卒，有人说，捷报是大贝勒代善接的，大贝勒接了捷报一刻没停直接进了汗宫。褚英一听来气了，好啊代善，你是我的亲弟弟，连你都不把我放在眼里，我以后还怎么执政。他越想越气，决定找机会教训教训代善，刹刹他的威风，镇慑一下其它的贝勒大臣。
这一天，何和礼凯旋的队伍到了赫图阿拉城外，汗王率领全城官员迎出城去。就见大路上尘土飞扬，一队人马高挑大旗直抵赫图阿拉城下。何和礼把手一挥，大队人马停住，他见城门口处，黄罗伞下一匹枣红马，马上端坐一人，哎呀，是汗王接出来了。他赶紧甩蹬离鞍下了坐骑，紧走几步来到汗王马前跪倒磕头：“给昆都仑汗请安，托大汗的齐天洪福，何和礼得胜归来。”
努尔哈赤笑容满面，下了坐骑伸手相搀：“何和礼将军，辛苦了。”
何和礼觉得心里热乎乎的，非常感动，谢过汗王站起身形，冲汗王身后的褚英一抱拳：“给执政贝勒请安。”
褚英一直站在努尔哈赤身后，他既没有迎上来，也没祝贺，只是冷冷地瞅了何和礼一眼，非常傲慢地把嘴一撇说：“免了吧。”此时他还在生代善的气呢。同时他也生何和礼的气，认为何和礼没跟送信的军兵交代明白。再则，褚英认为一个将军受命出征，打了胜仗这是很自然，很平常的事，是应该的，用不着这么兴师动众地出城来迎接，回了城赏赐一下不就得了吗。他认为汗王此举太骄纵大臣，容易让臣子产生居功自傲的思想。所以他的态度就不象汗王那么热情。
何和礼并不介意，向其他的贝勒，大臣互致了问候。汗王下令入城。赫图阿拉城内早已是张灯结彩，汗王在汗宫大殿摆下酒宴庆贺。
话说第二天，褚英早早地起来。这是他当了执政贝勒后养成的习惯，因为他自从当了执政贝勒，他的府门前每天都是车水马龙，人流不断。一切政务、军务，各城的、各寨的，各类人员进进出出，他也是忙碌不堪。四贝勒，五大臣每两天必须到执政贝勒府去一次，商量一些需要处理的问题。今天又是一个议事日，褚英等贝勒大臣都到齐了，突然把脸一变：“代善，何和礼出兵大捷，是你先得到的信吧？”
代善没明白怎么回事，说：“是啊，没错，我当时正巡城呢，信就交到我手里了。”
“哼，这么大的事，你为什么不先禀报我呀？”
代善一听此言就是一愣，再抬眼一看，褚英好象生气了。哎呀，这事好象是我办错了，大阿哥这是挑礼了呀。他赶忙满脸赔着笑说：“啊，大阿哥，何和礼姐夫出兵的事，父汗一直很挂念，我得到捷报，想让父汗先高兴高兴，所以就直接去禀报父汗了。”
褚英一听：“哼，你还想狡辩，你这样做分明是眼中没有我这个执政贝勒。你眼里连我都没有，还能有谁？”
代善说：“大阿哥，我错了，我知错就改，行了吧，下次我一定注意。”
褚英把眼光移向众人，气哼哼地说：“你们都听着，这样的事仅此一回，不论是谁，下次再犯，我一定对他严加惩罚。今天无事可议，都回去吧。”
众贝勒、大臣出了执政贝勒府，心里都挺不痛快。挨了一顿训能痛快吗？这些大臣都是为建州立下过大功的人哪。而这几个贝勒气就更大了，他们心想，都是一样的哥们，以前亲亲热热，和和气气的，你现在当了执政贝勒就跟我们抖威风，如果你将来坐了汗位，还能怎么样，我们还能活吗？
这四大贝勒当中，有一个人特殊一点，那就是四贝勒皇太极。特殊在皇太极年龄小，只有二十岁，比起其他几位哥哥，他的资历比较浅。他没领过兵，没打过仗。但是他自幼聪明过人，汗王非常喜爱他，总想着给他提供一些锻炼的机会，将来好为国家做出贡献，所以特许他可以独自处理一些事情。因此皇太极遇到什么事往往不告诉褚英，自己把事办完了，问问父汗，这件事这么办行不行，妥当不妥当？努尔哈赤对皇太极独立处理的每一件事都很满意，多次鼓励他好好干。一开始褚英并没把这件事放在心上，因为皇太极办的也不是什么军国大事。但是，自从出了代善这件事以后，褚英就不能容忍了，他心想：你皇太极小小年纪就做了贝勒，凭什么呀？不就是仗着父汗的宠爱吗？我不能让你把尾巴翘起来，我得让你知道个长幼尊卑。想到这，他喊到：“来人哪，去汗宫，把四贝勒给我叫来。”
侍卫答应一声，去叫皇太极。皇太极此时正在汗宫院里督建哈司（满语：仓库），听说执政贝勒叫他，他向工头交代几句，然后直奔执政贝勒府。到了执政贝勒府门前，皇太极象往常一样，也不用人通报，直接就进了褚英的书房。此时褚英正在批阅文件，皇太极进来：“给大阿哥请安。”
褚英连眼皮都没撩，也没让座，继续批他的文件，半天也没言语。皇太极站了一会儿，见褚英没理他，心里挺不满意，心说：干啥呀，就是父汗也没这么冷淡过我呀。噢，可能是没听见，我再说一遍。他提高了点嗓门：“皇太极给大阿哥请安，不知大阿哥叫我有什么事吗？”
褚英慢慢地抬起头来瞅了皇太极一眼说：“四贝勒，以后在家里这么称呼可以，在外面，别一口一个大阿哥地叫，要叫我执政贝勒。”
“哎，是。执政贝勒，你叫我有事吗？”
“啊，我想问问你最近都干些什么呀？”
“噢，都是一些不需要大阿哥、不、执政贝勒您操心的琐碎小事。”
“什么琐碎小事啊？说具体点。”
“父汗宴请客人，杀了几头牛，杀了几口猪。为父汗准备进京朝贡的贡品。还有新任辽东总兵张承胤要过生日，派人送些寿礼。再有呢，就是在汗宫里建几座哈司。就这些事。”
褚英听了，一脸的不高兴说：“这些事为什么不禀报我呀？”
“这都是父汗交待过的，我办完直接回禀父汗，执政贝勒政事繁忙，就没把这些向你汇报。”
褚英“啪”地一拍桌子：“皇太极，你说的这些事情哪件是小事，我既执掌国家政事，这些又有哪件不该知道。父汗交待的不假，可是你办完以后应该禀告给我，不报就是失职。”
皇太极感到特别委屈，不服气，心说：“你这也太没道理啦，父汗吩咐的事也得向你禀报，你执政贝勒还能高于父汗吗？”
褚英训完皇太极偷眼看看他，见皇太极一脸不服气的样子，心想：我再吓吓这个初出茅庐的娃娃，得让他害怕我，那以后他就不敢对我不敬了。想到这，他把腰一叉说：“怎么着，皇太极，难道你不服气吗？你不要以为父汗宠你，爱你，你就目中无人，觉得自己了不起，没人敢管你。我告诉你，你以后办事放明白点，你得知道将来你要依靠谁。父汗他能永远活着吗？他老人家早晚有一天是要归天的，你现在不听我的话，等将来父汗不在了，我看你怎么办？”
褚英以为这几句话一定能把皇太极吓住。哪知道皇太极打小到这么大就没受过这种委屈，他十二岁死了额娘，十三岁阿玛就让他参与管理家事，从来没做过让父汗生气的事，更不要说挨训斥了。今天褚英训他，他能服吗？他一赌气，磨身就走了。褚英说：“皇太极，你给我回来。”皇太极头也不回，褚英心的话，嗬，小子挺倔啊，我倒要看看咱俩谁能倔过谁。
当天晚上，褚英命人把代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极四大贝勒都叫到自己府中。代善和皇太极都领教过了褚英的厉害了，所以这回特小心，不象以往那么随便。阿敏因为父亲的缘故，自己同这几个人又不是亲兄弟，所以他始终挺谨慎，进来之后，往旁边一站，默不作声。只有莽古尔泰心粗，没有觉出来褚英的变化，进了屋笑嘻嘻地：“给大阿哥请安了。大阿哥，你这个时候让我们来，是不是请我们喝酒啊？你看你也不早说一声，我在家都吃饱饱的了，吃不下去了。”
褚英坐在太师椅上，面无表情，一动不动，一声不吱，冷若冰霜地瞅着这四个人，大厅里静得吓人。代善瞅瞅阿敏，阿敏瞅瞅皇太极。莽古尔泰这才觉出来，哎，这气氛不对呀，觉得自己刚才太冒失了，那黑脸一红，成了紫色，站在那也不吱声了。过了很长一段时间，还是皇太极岁数小，沉不住气了，心说：这是干啥呀，有什么话就说呗。他在汗王面前说话都从不顾忌，虽然有了白天那档子事，但是他根本就不怕褚英，他先开口了：“执政贝勒，我们都是兄弟，他们和你一起出生入死多少年了，你叫我们四个来，有什么事你就说，这样闷着，我们知道怎么回事，你要干啥呀？”皇太极一开头，莽古尔泰也开口了：“对，大阿哥，有什么事你就说呗，咱们兄弟谁跟谁，我这个人就希望痛快的，管他上刀山，下火海，是死是活呢。”
褚英上一眼，下一眼，打量了四个贝勒一大气，慢慢地站起身来说：“好吧，你们既然都这么说了，那我就把话说明白。我们是兄弟，又都是贝勒，我现在奉父汗之命执政，将来我还得继承汗位，那时我们不仅是兄弟，也是君臣。俗话说，君臣一条心，国家才能兴旺，我希望你们能跟我一条心，不知你们能做到吗？”
莽古尔泰说：“咳，我以为什么事呢，就这个，那我们是完全应该的，有什么做不到的呀。”
代善、阿敏认为褚英为了这点事让他们来是小题大作，说：“大阿哥，国家是咱爱新觉罗家的，我们怎么能不和你一条心呢？你放心，我们一定和你一心一意治理国家。”
褚英说：“那好，我丑话说在前头，你们今后必须绝对服从我的命令，你们不要以为自己是贝勒，有地位，有兵权，要是谁不听我的话，我就可以不叫你们带兵，削了你们的兵权。你们也不要以为自己有功，若不服从我，我同样可以剥夺你们的一切，重新分配。就算现在我做不到，将来我做了大汗一定能做到，甚至我还可以杀他的头。”
这几句话把哥四个吓傻了，看着褚英那凶狠的眼光，他们目瞪口呆，不知如何是好，紧张得心咚咚直跳。他们知道，褚英现在不是大汗，可是早晚有一天会坐上汗位。汗位至高无上，生杀予夺，那就是一句话的事。谁如果不听他的，现在他不能怎么样，一旦他坐上了汗位那谁就必死无疑。因为褚英心胸狭窄，容不得人哪。哥几个越想越害怕，心想：整天在一起，哪有勺子不碰锅沿的，说不定什么时候得罪了褚英，那就玩完。四个人各想心腹事。褚英见四个人都不言语，知道自己的话起作用了，说：“你们都听明白了吗？”
四个人这才回过神来：“听明白了，我们听明白了。”
“既然都听明白了，那你们跟我来。”说着话，褚英站起身来，迈步走出大厅。四个贝勒只好跟在后面。此时外面是繁星满天，褚英往院中一站：“你们都给我跪下对天发誓，以后对我绝对服从，绝无二心，我怎么说，你们就怎么做，如果不从，就遭五雷轰顶。”
四个贝勒心中一百个不情愿，这不是逼人吗？褚英见四个人没动弹，大喝一声：“怎么，你们现在就不听话了吗？”
代善和褚英是同父同母的兄弟，他首先就害怕了，“扑通”跪下。阿敏、莽古尔泰、皇太极见大贝勒跪下了，也跟着跪在地上起誓：“我们发誓，保证和执政贝勒一心一意治理国家，如有二心必遭五雷轰顶。”
褚英见四个人发了誓，这才长出一口气，态度也温和了：“好啦，你们都发了誓，我也就放心了，你们绝不可失信于天，谁要违背了誓言，不但我不答应，就是上天也不会答应的。天色不早了，你们回去休息吧。”
哥四个巴不得早点离开这里，听褚英发话了，这几个人抬腿就走，心里这个憋气呀。]
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