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辽东大地烽火连天，战报象雪片一样飞进京城。万历皇帝朱翊钧从十岁登基，到现在做了四十多年皇帝，他整天沉醉于花天酒地之中，从不过问朝政。一般事都交给大学士处理，内政则由宦官操纵。努尔哈赤自立为帝，令大学士沈鲤终日惶惶不安，他感觉早晚还得出大事，于是找了个机会提出辞职。万历皇帝在这件事上对他也确实不满意，准了他的本，又新任命了一个大学士叫方丛哲，依然还是把大小朝政交给他处理。
方丛哲这个人可比沈鲤谨慎多了，他接到边报，不敢怠慢，立刻找兵部尚书黄嘉善商量。黄嘉善一看出了这么大的事，吓得心“砰砰”直跳啊：“方大学士啊，咱们快去见皇上吧，这事你我都做不了主啊。”
方丛哲也知道这事非同小可，和黄嘉善两个人急急忙忙进宫，把情况跟总管大太监一说。要是别的事想见皇上，就太监这一关就过不去。可是今天这事，太监可不敢拦着，赶忙进后宫养心殿去奏请朱翊钧：“万岁爷，大学士方丛哲和兵部尚书黄嘉善求见，有要事相奏。”
万历皇帝朱翊钧正在观赏歌舞，这些年来，他最关心的就是两件事，一个是怎么能够搜刮到更多的民财，充实国库；另一个就是怎么样用这些钱把自己的陵墓以及地下宫殿修好。今天他的兴致不错，太监这一句话打断了他的雅趣，他相当不满意，斜着眼睛瞅了瞅大太监：“我说，你小子怎么越来越不会办事啦，没看见我这正忙着呢吗？让他们等着吧。”
这大太监心里也憋气，可又不敢呛着皇上，稍挺了一会儿，见朱翊钧平静了一些，说：“万岁，方大学士和黄尚书说他们有十万紧急的边报。”
朱翊钧翻了一下眼皮说：“我说你是怎么回事，成心是吧。什么火急水急的，你去告诉他们，让他们看着办吧。”
这回这大太监可急了：“万岁，不行啊，大学士说辽东起了边乱，努尔哈赤起兵造反了，李永芳投降了，我们的抚顺城已经失守了，辽东总兵张承胤也阵亡了，他们不敢自己做主啊。”
朱翊钧听了这话不由一激灵：“什么，你说什么，是真的吗？快传旨，让方爱卿和黄爱卿在武英殿等候。”这回他终于坐不住了。
大太监赶忙去宣方丛哲和黄嘉善。万历皇帝急匆匆来到武英殿。方丛哲和黄嘉善跪倒施礼：“参见吾皇万岁万岁万万岁。”
朱翊钧一摆手：“爱卿啊，快免礼吧，你们快为朕想办法拿主意，惩治努尔哈赤啊。”
方丛哲说：“我们这不正要和万岁商量吗，现在努酋非常猖獗，我们得尽快剿灭他，否则就会养虎为患啊。”
朱翊钧说：“对，快传旨，让辽东巡抚尽全力剿除努酋。”
黄嘉善说：“万岁，现在凭辽东之兵，根本就剿灭不了努尔哈赤。我们整个辽东可调之兵不足三万人，那努尔哈赤现在拥有七八万的军队，相差太悬殊了。”
万历皇帝哪知道辽东有多少兵啊，听黄嘉善这么一说，他愣了一下：“那就在全国调兵，他有七八万军队，我们就调他几十万大军，一举荡平建州，无论如何也得把这个努尔哈赤给我消灭了。”
黄嘉善知道，皇上现在对国内情况太不了解了，身为兵部尚书，他太知道实情了。现在就是抽调全国之兵，也不过就四五十万。况且，现在全国各地都不太平，如果把兵力都调往辽东，那后果不堪设想啊。想到这，他近前一步说：“万岁，现在国内混乱，派不出这几十万兵啊。”
万历皇帝说：“黄爱卿，朕不是有百万军队吗？这养兵一日，用兵一时，怎么到关键时刻，连几十万兵都派不出去呢？”
明朝的军队名义上是有一百多万，可这里有一半儿左右都是假的，当官的为了吃空饷虚报人数硬凑合的。实际全国也就四五十万的军队。万历皇帝不理朝政，他哪知道这些呀。黄嘉善心里有数，到了这个时候，不能不说了：“万岁呀，这几年内忧外患，粮食欠收，全国兵员实际上减少了一半呀。”
朱翊钧听到这儿急了，他“啪”地一拍龙书案：“黄嘉善，全国兵力减员这么严重，朕怎么不知道啊？你这个兵部尚书是怎么当的。”
黄嘉善把头一低，不敢吱声了。方从哲一看，黄嘉善没词了，他赶忙打圆场：“万岁，依臣之见，可在全国各地抽调二十万人马，再让朝鲜，叶赫派出兵来，然后在辽东还可以招幕一些新兵，这样加上辽东原有的兵马就可以凑齐四十万。我们有五倍于敌的大兵，定能平灭努尔哈赤。”
万历皇帝现在只想着及早铲除努尔哈赤，他心说：你们爱上哪调兵就上哪调兵，只要有兵就行。“好吧，爱卿，你就火速替朕传旨吧。”
“万岁，还有一事。兵有了，可由谁挂帅呀？”
“这——”朱翊钧这些年对朝中的文武大臣情况一无所知，对谁为将，谁为帅，谁行，谁不行，他心里一点谱都没有：“方爱卿，那你看谁能挂帅呢？”
方从哲说：“万岁，臣斗胆保荐一人，此人原来是佥都御史，叫杨镐，他曾任朝鲜经略，兼理过辽东，对辽东情况比较熟悉，他可担当此任。”
朱翊钧连想都没想：“嗯，好，立刻召见杨爱卿。”
黄嘉善一听方从哲保荐杨镐统兵，这大大出乎他的意料，他心想：这方从哲是不是糊涂了，怎么能推荐杨镐呢，杨镐是个草包，是常败将军哪。
那么杨镐是怎么一个人呢？杨镐是河南商丘人，曾经任过大明朝的佥都御史。明万历二十五年的时候，倭寇侵犯朝鲜，朝鲜向大明朝求援，明朝派杨镐为朝鲜经略，统兵出战。杨镐到了朝鲜同倭寇打了一仗，结果遭到了惨败。他怕皇上降罪，又怕朝臣们嘲笑自己，修书向朝廷谎报军情，说自己怎么指挥得当，怎么英勇善战，怎么把倭寇打得望影而逃。皇上一见奏章非常高兴，下旨嘉奖了杨镐。后来，朝鲜求助于女真和蒙古，女真和蒙古派出了重兵才把倭寇打败。皇上以为是杨镐的功劳，看他平定外患战功卓著，命他为辽东经略。谁知杨镐到了辽东就乱杀边民，激起了女真各部的不满。那一年努尔哈赤进京朝贡，奏了杨镐一本，把他在朝鲜丧师辱国的实情，详细地奏给了万历皇帝。可把朱翊钧气坏了，下旨要把杨镐处死。杨镐也是沈鲤的人，沈鲤极力保奏，万历皇帝才饶了他的死罪，把他革职为民，永不再用。当然这是二十年前的事了，朱翊钧早把这件事忘了。现在他不管你是谁，只要有人能领兵就行啊。所以方丛哲一保奏杨镐，他想都没想，立刻就要召见。
黄嘉善一听皇上答应了，赶忙阻拦：“万岁，不行啊，杨镐这个人刚愎自用，很难当此大任啊。”说完话他看了看方丛哲。
万历皇帝说：“那依爱卿之意，谁能担此大任哪？”
“这——”黄嘉善没言语。因为他刚才把国内现有的这些战将挨个过了一边筛子。能胜任的，离不开战略要地；能离开的，又都难当此大任。所以他半天没说话。
方丛哲和杨镐是同乡，相当年方丛哲考取功名时，还是走了杨镐的后门。后来，杨镐被免了官，方丛哲却一步一步地爬了上来。为了感谢当年杨镐对自己的知遇之恩，他无时不在找机会使杨镐得以复出。杨镐在朝中显赫惯了，冷丁地被贬家为民了，他哪能耐得住寂寞呢，他也经常派人和方丛哲联络，告诉方丛哲，不管干什么，只要能让我回朝做官就行。今天这样的好机会，方丛哲当然不会错过了。他见黄嘉善对自己的建议提出了不同意见说：“万岁，现在遍观我朝中之将恐怕难有胜过杨镐的，他经略过辽东，对那里的风土、人情、地形都熟悉，这可是身为将帅最好的先决条件哪。”说完话，他斜眼看了看黄嘉善。
黄嘉善明白方丛哲的意思，但是他更知道，这是选关系到国家命运的元帅，不是闹着玩，身为兵部尚书，对杨镐这个人他太知道了，他心想：今天不管你说什么，我也得阻止你的这个建议。如果杨镐当了这个主帅，那后果可不堪设想啊。想到这，他说：“万岁，这杨镐当年在朝鲜丧师辱国，现在我们再派他为帅，统领三军，这让人笑话事小，三军将士如果不服，可是要耽误大事的呀。还请万岁三思。”
方丛哲见黄嘉善死活不同意，心说：你怎么这么不识时务呢，我可是大学士，一点面子也不给呀，那你可就别怪我不客气了。他抢过话头说：“万岁，杨镐在朝鲜丧师辱国不假，那是过去多少年的事了，谁这一生还不犯点错误呢，万岁已经对他做了惩罚，我们应该给他一个改正错误的机会呀。万岁如果此次派杨镐去辽东，他定能感谢皇恩的浩荡，吸取以前的教训，尽心尽职，打败努尔哈赤，以报圣恩。”
万历皇帝觉得方丛哲说得有理：“好吧，方爱卿，这件事就这么定了。二位爱卿，这元帅有了，派何人为将啊？”
黄嘉善还想说什么，一听皇上这是把门给封死了，算了吧，自己得罪不起方丛哲，更不能违背皇上的意愿。但是他毕竟是个忠心耿耿的臣子，时刻为着国家的安危担心。听皇上说派何人为将，心想：这我得推荐几个有能力的人，要不然，元帅不行，将官再是个草包，那这兵派不派还有什么用呢？打败仗是小事，国家安危事大呀。所以他没等方丛哲说话，赶紧近前一步说：“万岁，我认为刘廷武艺高强，杜松英勇善战，可以让他们做个副帅。另外，铁岭总兵李如柏、开原总兵马林可以做为将领。”
刘廷、杜松都是大明朝当时有名的猛将，二十多年前，他们随杨镐征战朝鲜，如果不是他们英勇善战，当时杨镐就得全军覆没。杨镐在朝鲜的事露了，他们二人也受到了牵连，成为废将，但是满朝文武都知道，这两个人是不可多得的将才。李如柏是原来辽东总兵李成梁的儿子，他曾经随李成梁镇守辽东多年，对辽东的地形地貌、风土人情都很了解，但是他打仗不行，是靠着他爹的威望起家的。马林这个人挺有谋略。黄嘉善点这四个人认为将可以弥补一下杨镐为帅的不足。朱翊钧点点头说：“好吧，就依爱卿之奏，命杨镐为大元帅，刘廷、杜松为副元帅，李如柏、马林为大将，火速抽调人马，尽快出关。方爱卿啊，朕的陵寝进度如何呀？”这个时候了，他还有闲心问这个呢。
方丛哲说：“万岁，主体工程已经差不多了，现在主要是缺钱哪，您看是不是能从国库里再拨一些银子出来。”
朱翊钧一晃头说：“国库里那还有钱哪，再说，朕的国库还得保证军队的军饷呢。那边你再另想办法吧，好了，就这么着吧。”说完，他一甩袖子走了。
黄嘉善心说，你要是早知道给军队军饷的话，哪至于有今天这个局面呢。两个人从武英殿出来，方丛哲赶忙拟旨，派快马去河南商丘请杨镐进京。
再说杨镐，在河南老家这些年除了打猎，就是钓鱼，借以消
磨时光。这一天他正在屋里坐着喝着闷茶，家人一溜小跑进来：
“老爷老爷老爷，大喜啦，大喜啦。”
杨镐抬头看了看这个家人：“什么事啊？这样咋咋呼呼的，没有个规矩。”
“老爷，京城来了差官，皇上圣旨到了，让您去接旨呢。”
杨镐一听高兴坏了，“扑”地一口茶就喷出去了：“你说什么？真的吗？”
“老爷，钦差大人现在前厅等候。”
杨镐赶忙站起身来，连跑带踮地往外奔：“快快快，快去准备香案。”盼了这么些年了，可算把这个钦差盼来了。
家人赶忙去抬摆香案。杨镐来到了前厅，先给钦差见了礼，然后净手焚香跪倒在地。传旨钦差打开圣旨，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：宣杨镐立刻进京见驾，钦此。”别的再啥也没说。
杨镐接了圣旨，命人设宴款待钦差。席间他就问：“钦差大人，万岁宣我进京到底什么事啊？能不能先向我透露一下。”
钦差说：“具体什么事我也不知道，不过这几天大学士和兵部尚书频频进宫，神色紧张，可能是有什么大事。对了，方大学士还交给我一封书信，让我当面交给您。”
钦差说完从内衣里掏出一封书信，交给杨镐。杨镐打开书信一看，脸都白了，刚才的高兴劲全没了。他本以为这次调自己进京能有个什么好差事，万没想到，是叫自己去和努尔哈赤交战。他知道努尔哈赤不是好惹的，心说：方丛哲啊方丛哲，就算我做不了以前的佥督御史，哪怕你给我弄个知府什么的也行啊，怎么给我找了这么个差事啊。不愿意归不愿意，他清楚地知道，这是自己东山再起的唯一的机会了，就是刀山也得上，火海也得跳了。好在给自己派的这几员将还真不错。
杨镐送走了钦差，连夜打点行装，第二天早早地起程进京。
朝廷里文武百官听说皇上派杨镐为元帅去征讨努尔哈赤，一片哗然，几乎没有同意的。一大部分人写奏章上奏，劝皇上换人。但是所有奏章都落到方丛哲手里，他全给扣下了。
万历皇帝照样是每天观歌赏舞，吃喝玩乐。别说他一点也不关心朝政，当他听说杨镐到了京城的时候，还真破了一回例，召见了这个被朝臣们看得一文不值的人。
杨镐跪在武英殿万历皇帝朱翊钧面前，感激涕零：“万岁呀，臣杨镐当年在朝鲜丧师辱国，蒙蔽圣听，万岁不但不记恨臣，今天还重用臣，臣定当披肝沥胆，竭尽全力为圣上效劳。就是拼了我这条老命不要，也一定要剿灭努尔哈赤，以报圣恩。”
杨镐一番信誓旦旦的表白，朱翊钧听得很舒服，他心想：方丛哲说得不错，杨镐果然万分感激我，要是真能如他所说，看来这次用他还真用对了。我再给他点重权，这样他更能感激我对他的信任，只要他肯卖命，这出师辽东就有胜利的把握。想到着，朱翊钧微微一笑说：“杨爱卿啊，过去的事咱们就不要再提啦，现在朕封你为兵部侍郎，辽东经略，赐你尚方天子剑一柄，对手下兵将有先斩后奏之权。朕希望你能尽心尽力，为国建功，千万莫负朕望啊。”
杨镐有点受宠若惊了，这兵部侍郎官可不小啦。兵部尚书相当于现在的国防部部长，这侍郎就是第一副部长啊。再加上一口尚方天子剑，尚书也没有这么大的权力啊。杨镐感激地跪在地上一个劲地磕头啊：“谢主隆恩，谢主隆恩，臣就是赴汤蹈火也在所不辞，肝脑涂地，以报圣恩。”
朱翊钧说：“杨爱卿啊，速调大兵，进军辽东吧。”
杨镐从皇宫大内出来，这下可抖起来了，跟来时简直就是判若两人。你看他身材不高，身体挺胖，此时又故意把肚子腆着，一步三摆地直奔大学士府。哎呦，他那张柿饼子脸上是满脸堆笑。干嘛去呀？去拜访方丛哲，感谢他的保荐之恩哪。
方丛哲一见杨镐来了，赶忙把他让进府内。杨镐把见皇上的情况说了一遍，方丛哲说：“恭喜你了，杨大人，这次保荐你，我不但在皇上那废了不小的力气，而且顶住了几乎所有朝臣的反对，希望你到了辽东之后能一鼓作气，荡平努尔哈赤，可别象那次朝鲜之战哪。这一次如果再出现一点闪失的话，别说是你，就连我恐怕也难以交代呀。”
杨镐信心十足地说：“大学士你就放心吧，这次和朝鲜那回没法比呀。这次我四十万大军，五倍于金国八旗军，又有刘廷、杜松这样的战将，难道还打不过努尔哈赤吗？您保奏我废这么大的力气，我怎么着也得给你长脸哪。”
方丛哲说：“那好吧，杨大人，你就抓紧调兵吧。”方丛哲留杨镐吃了一顿饭，杨镐酒足饭饱，毕恭毕敬地告辞方丛哲回了自己的住处。
第二天，杨镐派人去各处调兵。咱们说过，明朝现在一是兵力减员十分严重；另一个，农民起义风起云涌，各地都不太平，上哪能抽调出兵啊。杨镐调兵速度缓慢，给了努尔哈赤一个喘息之机。
努尔哈赤在这个时间里，首先安抚抚顺汉民和官兵，让他们在战争中失散的亲眷重新团聚，分给他们牛马衣食，让他们安家度日。李永芳功劳最大，努尔哈赤话符前言，把自己七儿子阿巴泰的女儿嫁给了他，并在闰四月十八这一天，给他们大办了婚礼，广造声势。让人们都知道，汗王是讲信誉的。努尔哈赤又制定了一系列的优抚政策，使汉民甘愿归附，内部很快就稳定了。
明朝丢了抚顺城几个月没见一点动静，努尔哈赤闲不住了。他召集群臣说：“诸位，我们打下了抚顺城已经有三个月了，明朝那边一点行动也没有，他们龟缩不动说明明朝现在毫无还手之力。我想趁此再次出兵，打下清河城。这样我们出入辽沈就再也没有障碍了，想怎么走就怎么走，不知大家什么意见啊？”
群臣一听纷纷表示同意，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试：汗王，你就快派兵吧。
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