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杨镐歇兵三日，这三天他可没闲着，干什么了？他并没有急于了解地形，研究作战布署，而是忙于找战将谈话，摸众人的底细。其中他和李如柏的交往就特别频繁。
他跟李如柏有两层关系，一个他自己曾经在李成梁帐下听令，后来自己官运享通，和李成梁同殿称臣，关系相当不错；二来，自己和李如柏的哥哥李如松相交甚厚。当年在朝鲜战场，自己指挥不利，被倭寇包围，刘廷杀出重围正是得到李如松的援助，自己才逃了一条活命。自己打了败仗无法交待，也正是李如松出的主意，从朝鲜民间掠夺许多物资送往北京，假说是战利品。后来皇上虽然知道了这件事，但当时如果没有这些物资，那自己兵败肯定被杀头。万历皇上虽然挺愤怒，但一看这么些财宝，心气也就消了一半，再加上一些大臣的保奏，才保住了性命。这件事他一直很感激李如松，所以今天他到辽东，听说帐下有李成梁的儿子，李如松的弟弟李如柏，他当然就把他当成了近人、心腹。李如柏今年四十多岁，这个人能耐不大，但心眼子不少，他依仗父亲在朝中的地位，混了个总兵，专门会投机钻营。他听说这次是杨镐带兵，高兴坏了，他当然知道杨镐同自己父亲的关系，很想凭这层关系在这次战争中狠捞一把。所以杨镐一到辽东，他就迫不及待地去见杨镐。
杨镐一见李如柏来见自己，笑脸相迎：“哎呀，李将军，杨镐到此，本应看望将军才是，倒叫将军先来一步。”
“哎，元帅军务烦忙，怎么能劳您大驾呢。”
“李将军快请坐，我正有事要和您商量呢。”
“元帅有话请讲，如柏必当从命。”
“李将军，你我不是外人，用不着客气。我杨镐当年之事想必将军也都知道，我也不用瞒你。我这次带兵，朝臣议论较多，营中诸将也不能没有议论，我耽心他们不服我管，如果令出而不行怎么办？”
李如柏说：“元帅，这你怕什么呀？您是一军的主帅。另外，您有尚方宝剑，等明天升帐的时候，你先治他两个军将，看谁还敢不服。”
杨镐说：“将军说得不错，不过这营中主将，我得依靠他们；这偏副众将，我又抓不住把柄。这想给猴看，可没有鸡杀呀。”
李如柏说：“我给元帅提供两只鸡，他们是清河城副将，一个叫陈大道，一个叫高炫。”
“噢，他们有什么过错呢？”
“他们身为清河副将，当努尔哈赤兵进清河时，不协助总兵守城，临阵脱逃才致使清河城失守，这贪生怕死之罪，难道还不该杀吗？”
“嗯，既然这样，倒可以用他二人祭祭我的尚方宝剑，震慑一下三军将士。”
李如柏告辞杨镐回到自己的住处，命人将陈大道、高炫叫过来。两个人不知道是为什么事，赶忙收拾一下，去见李如柏：“李总兵，叫我们二人不知有何贵干哪？”
“二位将军，这几个月来想必伤已经养好了吧？”
“多谢李总兵照顾得周到，伤已经全好了。”
“二位将军，我李如柏待二位如何呀？”
二人互相看了一眼：“李总兵待我二人天高地厚，我二人今生今世恐怕无以回报啊。”
“二位将军言重了，今日我去元帅帐中，已经保举了二位将军，元帅让二位将军暂时在我帐下听令，等将来立了战功，再奏明皇上，给二位将军封官进爵。”
“谢总兵大人栽培，我们一定不负总兵所望，奋勇杀敌。”
“好啦，你二人下去准备一下，明天随我到元帅帐中议事。”
“遵命，”“遵命。”两个人答应一声，转身下去。
第二天，杨镐在辽阳总兵府升堂议事。刘廷、杜松、李如柏、马林、姜弘立、金台石，各路将领以及他们手下的副将全都到齐了。杨镐稳坐在正中的帅椅上，眯缝在三角眼睛环视了一下四周众将：“咳，啊。”他先清了清嗓子，“众位将军，本帅今天第一次升堂议事，啊，努尔哈赤这几个月来相当猖獗，连续攻下了我们的抚顺、清河等重镇，本帅奉旨进剿女真，现在各路人马已经到齐了，我希望大家在这次进剿中，都能够不遗余力，奋勇杀敌，人人奋勇，个个争先吧。咱们一举荡平努尔哈赤，上报皇恩浩荡，下慰黎民百姓。啊——这个么——”他一边说着话，一边往下撒么。就见许多人都面露一种不屑的神情，都瞧不起他。明朝的将官没有几个不知道杨镐是草包的。杨镐心的话：看来我真得动点真格的，让你们服我。“诸位将军，抚顺城失守乃是李永芳投降所致，清河城被攻陷，我听说是有人临阵脱逃造成的。我既然带兵，就得严明号令。临阵脱逃者，定要按军法处置。陈大道、高炫何在啊。”
“末将在。”“末将在。”
这二人本来核计着找个机会要揭发李如柏呢，听主帅叫自己了，以为这是给自己机会了，赶忙跪倒。就见杨镐把眼睛一瞪，面露杀机：“你二人身为清河城守将，为何见敌不战，贪生怕死，临阵脱逃，你们可知罪吗？”
两个人一愣神，不知道杨镐这话是从何说起：“元帅，我二人见敌不战，临阵脱逃，这是哪的事啊？我们——”
杨镐一听这两个人要说话，赶紧接过话说：“你们还想狡辩吗？清河城失守，邹储贤总兵和张旆副总兵全都战死，为什么独有你二人生还呢？不是临阵脱逃又是什么？来呀，将他们两个人给我推出去，杀了，号令三军。”
陈大道、高炫二人拼着命地喊：“经略大人，我们冤枉，我们冤枉啊。”
“败军之将有什么冤枉，推出去杀。”杨镐喝道。
军兵过来，将二人绑上就往外推。杨镐的这一招，谁也没料到。等大家伙反过劲来，陈大道、高炫已被推到营外。开原总兵马林首先说话了：“经略大人，刀下留人。我大军出征，刀兵未动就先斩二将，恐怕与出征不利吧。”
有人附和说：“对呀，经略大人，我们现在正是用人之际，陈、高二位将军即使有过，也应该等我军得胜之时，再进行处理呀。”
杨镐说：“我之所以在出征前先斩他二人，正是要激励将士，奋勇杀敌，让将士知道，出兵打仗后退者的下场。”
杜松一听杨镐这话就明白了：“经略大人，我看你这么做不妥，陈、高二位将军并非贪生怕死之辈。清河失守，他二人并非主将，其罪不在他二人。至于他二人如何得以活命，我看还需要调查。大人不如放回他二人，给他们一个机会，他们感念经略大人活命之恩，疆场上必然勇敢杀敌，真是有罪的话，也应该让他们戴罪立功啊。我军现在正在用人之际，岂能随便斩杀将官呢？”
有人紧跟着附和：“对呀，经略大人就给他们这一次机会吧。”
李如柏近前一步说：“经略大人，众将都为陈大道、高炫二位将军求情，你就放了他们吧。现在你想杀他们还能杀得了吗？可别冷了众将的心哪。”
李如柏这是求情吗？这简直就是火上浇油。本来杨镐想杀陈大道、高炫就是想震慑一下众人。他心想：噢，你们一求情我就放人哪，我堂堂一个经略连两个副将都处置不了，谁还能服我呀？我还怎么号令三军？想到这，他把眼一瞪：“陈大道、高炫之罪，罪不容恕，本经略话既出口，岂能收回，诸位不要再为他们求情了。”
“经略大人——”还有人想说话。杨镐横眉倒立：“来呀，请尚方宝剑。再有为陈大道、高炫求情者，与他们二人同罪。”
这回众人谁也不吱声了。尚方宝剑太厉害了，那就如同皇上亲临一样。众人嘴里虽然不说什么，心里都不是味儿，心想：杨镐怎么能这么干呢？这不是胡来吗。这陈大道、高炫也太倒霉了，哪得罪杨镐了呢？
工夫不大，军兵进来报：“经略大人，已将陈大道、高炫二人斩首。”
杨镐拉着长声说：“把首级挂出辕门示众，以壮军威。”
杨镐杀了陈大道、高炫，他以为这样一来，众将对他都会服服帖帖的，再没人敢不听他的话了，岂不知这样一来，众将全都心灰意冷。杨镐瞅了瞅众人，见大家一个个全都面无表情，以为这是让他给震住了，心中暗自高兴：“众位将军，你们都是久经疆场之人，现在这样的局势，我们应该怎么办，我想大家一定都心中有数，现在我想请诸位畅所欲言，将自己的良谋全都说出来，咱们大家参议参议，看看谁的办法好。”感情他自己心中一点数都没有。
大伙你瞅瞅我，我看看你，谁也没吱声。都在心里嘀咕：你问谁呀，你是经略，你管干什么的？你说怎么办就怎么办呗，我们不让你杀人，你还杀了呢。现在来问我们来了，要是说不好，别再把我们也给杀了。
李如柏一见谁也不说话，这要晒台呀，我得给打个圆场啊。他笑呵呵地说：“啊，经略大人问大家，大家就别客气啦，把你们平时的想法都说说，各抒己见吗。常言说‘三个臭皮匠，赶上个诸葛亮吗。’都说说，都说说。”
李松柏说了这么几句，还是没人吱声，只好自己找台阶：“经略大人，现在天气寒冷，我认为我们应该休整队伍，加紧训练，鼓舞士气，等来年春暖花开之际，再发兵平灭努尔哈赤。”
“嗯，”杨镐点点头，“各位都听见了，就这么办，我宣布奖励办法，我军将士，无论何人何时，若能生擒努尔哈赤或斩头来献者，赏白银万两，晋升为都指挥；对努尔哈赤的子孙，大臣如能生擒或斩杀者，赏白银两千两，晋升为指挥史；对努尔哈赤的亲眷，如能擒杀者，赏银千两，升为指挥同知；对中军，前锋等官员如能擒斩，赏银七百两，升为指挥佥事；对努尔哈赤的亲信，若能斩杀，赏银六百两；尤其是谁能抓到李永芳，佟养性等降金明将，另有重赏；如果李永芳，佟养性能把努尔哈赤绑献朝廷，则可免死罪；叶赫部贝勒金台石，布扬古如果能擒获努尔哈赤，则赏给建州所有领地，晋升为龙虎大将军。希望各位尽责尽力，朝廷绝不食言。”
杨镐把这规则定的特别细，这赏赐实在是太丰厚了，各路军将领都眼热啊，一个个都摩拳擦掌，恨不得现在就出兵。
第一个行动的就是叶赫贝勒金台石和布扬古。这叔侄俩一向都是利令智昏之徒，他们一听，这可是个获取利益的绝好时机，眼珠子都红了。他们也不管双方力量对比有多悬殊了，一回到驻地，立刻派兵五百去袭击金国的村寨，杀死金国百姓七十多人，呈报给了杨镐。
杨镐一见叶赫有行动了，大加赞赏：“好，就这么干，我立刻给你们请旨颁奖。”没几天的工夫，奖赏就下来了，黄金两千两，彩缎二十匹。
金台石一见真得着便宜了，更来劲了，他不断地袭击金国的村落。努尔哈赤终于忍无可忍了，万历四十七年正月初二，他命令大贝勒代善，统帅十几员战将，五千大军为先锋讨伐叶赫。
正月初七，努尔哈赤又亲自率兵从叶赫的克伊特城雅罕寨开始，一路攻城拔寨，烧杀掠抢，一口气抢光了叶赫的二十多个城寨，打到距离叶赫都城还有十几里地了。金台石一看不好，他一面布置严守都城，一面派人飞马赶奔开原求救。
开原总兵马林接到叶赫的求救信，立刻派兵增援叶赫。
努尔哈赤眼见着就要打到叶赫东城下了，正要乘胜进军，突然接到探马来报：“汗王，开原总兵马林出兵了。”
努尔哈赤一听心想：开原要是一出兵，就能和叶赫形成里应外合之势，虽然我军现在士气正旺，但是我们毕竟是深入敌人腹地作战，不可太冒险了。于是汗王下令：“撤军。”
马林带兵到了叶赫城外，见旷野空荡，进城去见金台石。
金台石说：“马总兵来的太好了，那努尔哈赤听说你出兵了，立刻就撤军回去了。”
马林说：“这么说，努尔哈赤是怕了，既然他怕了，那咱们得追呀。”
开原明军和叶赫兵合一处追出去四十多里路，也没见着八旗军的影子。原来呀，努尔哈赤进军迅速，撤得也快，此时早已退到了扎喀关内了。
这次掠抢叶赫虽然解了努尔哈赤的心头之恨，但是毕竟由于开原明军的出兵使他没能打下叶赫城。努尔哈赤哪能罢休，他开始派兵不断地对沈阳城外，开原城外，以及铁岭城外的各堡各镇进行蚕食。三天打下一个镇，两天打下一个堡，势力范围不断向前延伸。到了二月初，沈阳、开原城外几乎就只剩下光秃秃的城池了，人和财物全没了。
局势这么紧张，杨镐也真能坐得住，他还在等春暖花开，冰融雪化呢。辽东的战况早有人密报进了京城。大学士方丛哲和兵部尚书黄嘉善得到了密报万分惊惧，这还了得吗，这样下去的话，说不定什么时候这开原和沈阳就得被努尔哈赤攻占了。如果失去了沈阳不但他杨镐难脱其责，就是我们二人也脱不了干系。两个人心急如焚，如坐针毡。方丛哲心说：这个杨镐啊，你说派你去辽东干什么去了呢，你倒是给我涨点脸哪。他和黄嘉善一商量，不能就这么等下去啊，赶紧给杨镐写信吧，别等到瞒不住了的时候，皇上知道了，就不好办了。方丛哲和黄嘉善不断给杨镐写信，催促他赶紧出兵平灭努尔哈赤。
战况如此，杨镐能不着急吗？他也急，但是兵没凑齐，他不敢出兵啊。可是现在京城一再来信催促，杨镐再想挺也挺不了了，只好召集各路总兵，以及叶赫贝勒，朝鲜元帅商量出兵。
杨镐坐在帅案后一脸严肃地说：“诸位，我军虽然现在兵力不足，但是也有近二十万人马，朝廷一再催促出兵，我想听听大家的意见。”
众将因为有上次杀陈大道和高炫的事，谁也没言语。杨镐一看，别都不吱声啊：“大家都说说，议一议吗。”任他怎么说，就是没人说话。杨镐有点坐不住了，他往下瞅了瞅，见杜松面色沉静，看刘廷表情严肃，再看马林，一副若无其事，事不关己的样子。对，我就点你马林，你不是号称智多谋的小诸葛吗，你得先说话呀。想到这他干咳了一声：“咳，马总兵，你镇守开原多年了，距离建州最近，你对努尔哈赤的情况肯定了如指掌，你先谈谈高见吧。”
马林说：“经略大人，未将在开原任职，只顾守边，防御，对努尔哈赤了解并不多，不便乱说。”
“哎，马总兵太谦虚了，谁不知马总兵足智多谋，将开原治理得铁桶一样坚固啊。谈谈你的看法吗，说不对不要紧。”
李如柏紧给杨镐溜缝：“对，马总兵最会用兵了，你就别客气了，说说吧。”
马林一看不说恐怕躲不过去了，其实他对这一仗怎么打还真有想法：“既然经略大人这么看得起我马林，那我就说说。努尔哈赤手下有八旗大军，七万多人，这些人因为生长在山林之间，个个精于骑射。他手下有四大贝勒，五大臣，这些人都身经百战，经验丰富，勇敢顽强，我们首先不可轻视。我军虽然人数上占有优势，但是兵士缺乏训练，久不作战，况且努尔哈赤素来就有以少胜多的战术，所以此战我们要多加小心才是。”
杜松越听马林说话越不耐烦：“哎呀，马总兵，你把努尔哈赤看得也太高了吧，临战怎能长他人威风，灭自己的锐气呀。”
李如柏说：“是呀，马总兵，你就不要再说那努尔哈赤如何如何了，你就说说我们应该怎样打吧。”
马林一笑说：“诸位，我说努尔哈赤的情况，正是作战的需要，常言说‘知己知彼，百战百胜’吗。努尔哈赤正因为不好对付，这就要求我们不要急功近利，要稳扎稳打。依我之见，咱们大兵可出沈阳，下抚顺，步步为营，顺浑河直抵赫图阿拉，使他没有喘息的机会，此战就定能取胜。”
马林的策略如果能被杨镐采纳，努尔哈赤的后金真就危险了。马林话音一落，杜松立刻就接过话茬说：“经略大人，杜松愿为前部先锋，直捣努尔哈赤老巢。”
杨镐听完马林的话摇了摇头说：“马总兵，十几万大军，长驱直入，那女真处于山区，道路崎岖，必然行军缓慢，等攻到赫图阿拉得多少天哪？不用说别的，就是我这十万大军的后备恐怕都难以运上去，这会延误战机呀。常言说‘兵贵神速’，我们与努尔哈赤作战宜速，不宜迟，我们要让他猝不及防，就攻到他的城下，一举歼灭他，然后就撤回沈阳。”
马林又说：“经略大人，你可知欲速则不达呀，操之过急乃兵家大忌。”
杜松是个急性子，依着他到了辽东都不能歇兵，早就出兵作战了。刚才他听马林说步步为营，以为杨镐能同意，立刻请战，愿做先锋。又一听杨镐说，这样进兵太慢，应该迅速出击，觉得有道理，这和他的想法相同。杜松根本就没把努尔哈赤放在眼里，认为明朝近二十万大军，无论怎么打都能打败努尔哈赤，所以他立刻接过杨镐的话说：“经略大人，要想进兵迅速，我看咱们最好兵分两路，两路进军比一路进军速度可增加一倍，这样不光声势浩大，使敌兵闻风丧胆，两路大兵也可以互相支援，牵制努尔哈赤。”
李如柏一听，杜松这个主意不错：“对，两路进兵，如果努尔哈赤分兵来挡，我们兵多将广，定能将他聚而歼之；如果他全力挡我一路，我们又可两路合击吃掉他；他如果固守都城，我们两路大军开到他的城下，两面夹击，他就是铁打的城池也抗不住我二十万大兵。”
杜松一听，自己的意见得到了李如柏的响应，洋洋得意。其实这两路进军得承认也是个好主意。杨镐手捻着花白胡须，思考了一会儿，他看了看刘廷：“刘将军，杜副帅和马总兵、李总兵都发言了，怎么样，谈谈你的见解吧。”
刘廷始终坐那没吱声，听着这些人的议论，他不以为然，心说：带这么些兵还前怕狼后怕虎的，太叫人耻笑了。努尔哈赤不过就是一个小小的部落酋长而己，有什么能耐呀？听到点他了，他张口就说：“依我之见，两路进兵那就不如四路进兵，我大军分为东西南北四路，一齐攻向努尔哈赤的都城，这样既可牵制努尔哈赤不敢轻易出击，又可分进合击，直捣他的巢穴。我四路大军，齐头并进，定能无坚不摧，他如果敢分兵抵抗，我们就将他各各击破，这样把握更大。”
马林一听，赶忙摆手：“不行不行。两路进军还勉强可以，四路进军，兵力过于分散。另外，四面路程远近不一，努尔哈赤如果集中兵力打我一处，我们四路兵相距太远，不能相互照应，那岂不是自取灭亡吗？”
刘廷听了马林的话哈哈大笑：“哈哈哈……马总兵你太多虑了。我四路大军并进，你就是借努尔哈赤五个胆子，他也不敢合兵攻击我一路。他如果敢攻击我一路，那我们这路兵就拖住他，同他周旋，其它三路攻到他的都城，他岂不把赫图阿拉拱手相送了吗？”
马林说：“刘副帅，你别忘了，我军从四路而进，必得处于高山密林之中，地理不熟，再孤军深入，那努尔哈赤最善于山中作战。想当年古勒山他打败过九部联军，乌碣岩他以三千兵打败过乌拉的一万人马。现在我们长途奔袭，他却是以逸待劳，我们难免要吃亏呀。”
刘廷把脑袋摇得跟拔愣鼓似的说：“马总兵所言不差，那努尔哈赤是善于山林作战，但是他几次胜利打得都是什么人哪？不都是女真的部落吗？我们明朝大军怎么可以跟夷人相比呢。我这四路进兵之策，在朝鲜跟倭寇作战，在四川和杨应龙作战无不取胜，难道那努尔哈赤比倭寇还强，比杨应龙父子还厉害。我们只要四路齐心，不出五日定能拿下赫图阿拉。”
杨镐对刘廷在朝鲜四路进兵打败倭寇这件事相当清楚，所以他边听边点头。李如柏一看，杨镐看样子赞成刘廷的主张，他又溜缝了：“嗯，经略大人，末将以为刘副帅的四路进兵之策可行。四路进兵声势浩大，努尔哈赤必然慌乱手脚，顾此失彼，等我大军到了他的城下，他就是长了三头六臂，也挽回不了败局。”
杜松此时心急火燎，他就想出兵，心说：不管你两路还是四路，我杜松都可以独挡一面，反正你进兵就行。想到这儿忙说：“经略大人，你就决定吧。”
杨镐手捻几根稀巴愣登的胡子，沉思了一会儿：马林的主意不可取，本来皇上就嫌我进军太慢，这样就更慢；杜松的两路进军还行，可两路就不如四路，就四路了。杨镐这一念之差可不要紧，他不仅断送了十几万明军，更重要的是他断送了整个大明朝的江山啊。
杨镐思路成熟了，他正了正衣襟，瞅了瞅帅案上的尚方宝剑，环视了一下眼前的众将官。众将官一看这架式知道主帅这是要作出决定了，也都挺了挺身子，抖了抖威风，正了正盔甲。杨镐心说：就瞅我手下这些将领，岂有不胜之理。“众将官，努尔哈赤作乱辽东，今天本经略奉旨征剿，希望你们能够英勇无畏，报国杀敌。今天本经略令出即行，我们齐心协力直捣赫图阿拉，活捉努尔哈赤。听令者奖，违令者杀。”
“愿听经略大人调遣，赴汤蹈火，再所不辞。”
“好，我决定采取四路进军，分进合击之方略，攻取赫图阿拉。杜松听令。”
杜松一听第一个就点自己，挺得意：“未将在。”
“我给你四万兵马，从西路进军，从浑河出抚顺，沿苏克素浒河而上，直捣赫图阿拉。”
“末将听令。”杜松心里这个高兴啊，西路是直线，奔赫图阿拉道好走，这是最近的一路。杨镐派杜松走西路，可见对他是多么信任杜松。杜松接了令心说：等我先打到赫图阿拉，就把他拿下来，等你们到时也就没什么戏了，我肯定是立下首功一件。
杨镐继续派兵：“马林听令。”
马林见杨镐到底采用了四路进军之策，心里相当不痛快，他对这次进兵的前途也充满了担忧。他很不情愿地站出来，冲杨镐一拱手：“末将在。”
“我给你两万兵马，加上两万叶赫兵，你们走北路，从开原三岔堡出兵，奔赫图阿拉。”
“末将听令。”
“李如柏，李总兵听令。”语气明显缓和了。
李如柏得意洋洋，听到叫自己了，赶忙走出来，冲杨镐一躬倒地：“李如柏在。”
“我给你四万大兵走南路，从清河堡出鸦鹘关，目标赫图阿拉，可有什么困难吗？”
“没有困难，末将遵命。”李如柏明白，杨镐给自己派的这一路是道最远的一路。等自己到了赫图阿拉，兴许那三路早已经把赫图阿拉拿下来了，自己就省得费事了。要么说杨镐他注定得失败呢，在这么严肃的问题上，他充满了私情，这样的元帅还能打胜仗吗？
最后一路他点到刘廷：“刘廷听令。”
刘廷早就准备好了，憋足了劲喊了一嗓子：“末将在。”
“我给你两万兵马，同朝鲜元帅姜弘立一道，从凤凰城出宽甸，向赫图阿拉进军。”
“末将遵命。”刘廷相当得意。为啥呀？因为这四路进兵的方略是自己提出来的，此战胜利自己功不可没。
“总兵王绍勋听令。”
“在。”
“命你总管各路粮草，需知粮草乃兵之根本，大军未动粮草先行，有一路供给不足，我拿你是问。”
“遵命。”
“宫秉宗听令。”
“末将在。”
“你带一万兵马驻扎辽阳，以备接应。”
“遵命。”
“李光荣听令。”
“在。”
“你带一万兵马，驻守广宁，做为后援。”
“遵命。”
“其余众将官随我带领所余人马坐镇沈阳，希望诸位各尽其职，奋勇杀敌，得胜之后，本经略给你们请功。”
大家齐声说：“我等谨遵命令，一定不负经略，不负圣上。”
杨镐点点头：“速去准备，二月二十一日四路兵马同时出征。”
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