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杨镐采用四路进军，分进合击的战略，派兵点将完毕，心中好不得意，他提起笔来“唰唰唰”给努尔哈赤写了一封书信。大意是：我杨镐将于二月二十一日统四十七万大军分四路围攻赫图阿拉，势要一战平灭金国，要努尔哈赤赶紧投降。他想以这声势威胁一下努尔哈赤。努尔哈赤早就注视着明朝的动静，对于明军的动向，他心中早已有数。接到杨镐的书信，他立刻升殿，召集群臣商议对策。
群臣听说明军大兵压境，都着急啊，一听汗王升殿，立刻来到汗宫大衙门。努尔哈赤瞅了瞅文臣，看了看武将，面色凝重地说：“众家爱卿，明朝派兵号称四十七万大军，分四路奔我都城杀来，想要平灭我国，这一仗生死攸关，不可等闲视之。”
莽古尔泰早就等不耐烦了：“父汗，古语说得好，兵来将挡，水来土屯，他四路来兵，父汗快分兵派将，我们迎头把他打回去就是了。”
努尔哈赤瞪他一眼说：“废话，明军来了，仗是肯定要打，现在我召集众人，是想研究一个方略，这仗应该怎么打？”
大贝勒代善说：“父汗，敌兵既分四路，我们就应该分四路迎敌。请父汗准许儿臣带两旗兵马抵挡一路明军，我一定把明军杀个人仰马翻。”
努尔哈赤把脸一沉：“代善，你想过没有，明军号称四十七万，他四路分兵，一路得多少兵马，你两旗兵能抵挡得了吗？”
“嗯——这——”代善没词了。
皇太极说：“父汗，明兵号称四十七万，可据我所知实际兵力不足二十万，他们不过是虚张声势而已。儿臣估计他们四路分兵每一路最多也就四五万兵马，虽然总兵力超过我们一倍，但他们远道而来，必然疲惫不堪。另外，敌兵战线长，兵力分散，地理不熟是他们致命的短处。我们可以将兵马分为两路去攻击敌兵近道的队伍，这样我们的兵力就与敌兵相当了，因此取胜就有把握，等我们歼灭这两路敌兵，再挥师去抵挡另两路远道敌兵，可保我都城无忧。”
“嗯，”努尔哈赤点点头，“皇太极说的有些道理，知己知彼，才能百战百胜。大家想过没有？这一战关系到我国生死存亡。胜则存，败则亡，这形势万分危急，要想击败敌兵，必须先弄明白敌人各路兵马的情况。李永芳何在？”
“末将在。”
“你曾为明将，想必对这几路兵马的主将都有所了解，朕很想听听你的看法。”这就是努尔哈赤的高明之处，先充分了解情况再做决断。
李永芳说：“汗王，我太了解他们了。咱先说他们的三军主帅杨镐。他是个败军之将，不足为虑，这次明朝派他领兵，说明大明朝已经没人了。再不就是另有其它原因，可不管怎么说，杨镐为帅，明军就先输了一半。但是，他手下四路军的主将可不弱。马林足智多谋；杜松、刘廷勇猛无比，不太好对付；李如柏这个人平平常常，没什么能耐，不足为惧。所以我认为只要咱们能拿下杜松、刘廷，这仗就胜了八成。而这两路军西路的杜松道最近，他又是个贪功之将，必然紧催队伍奔我而来。刘廷从凤凰城出发，路途遥远，而且全是山道，他肯定要比杜松晚到三天。我的意思是咱们集中全部八旗兵马，弃都城而出击，在三天内首先拿下西路军杜松，然后迅速撤回来抵御刘廷。这两路兵一败，那李如柏就得望风而逃，马林也就好对付了。”
听了李永芳这么一说，努尔哈赤明白了明军的实力。他觉得李永芳的分析非常正确，应该说他的进军方略要比皇太极的高明。努尔哈赤浓眉一挑：“好，说得好，永芳的进兵之策正合我意，我决定采用任你几路来，我只一路去的战略，倾我全部之兵去打杜松的西路军，我们一定要尽全力在三天之内吃掉杜松，然后挥师去战刘廷。众贝勒立刻整顿队伍，随时准备出征。”
“喳。”
“扈尔汉，杜松走西路，必然经过浑河，你马上带兵前去阻击，等杜松一到，这么这么这么做，虽然不至于叫杜松全军覆没，也能打掉他的士气。”
“遵命。”
“费英东，你立刻带人到东路牛毛岭一带，那个地方道路狭窄，你给我多放倒一些大树，阻止刘廷的进军速度，争取时间。”
“遵命。”
“何和礼，你派人时刻探听敌军的情况，随时向我报告。”
“喳。”
努尔哈赤这边分派完了任务，单等明军出兵。
再说杨镐，二月十一日在辽阳点将，十六日，风云突变，天空乌云密布，纷纷扬扬下起了一场大雪，这场雪把诸位军将全困在了辽阳。不得以，他又把出兵日期改在了三月一日。
杜松心急火燎，一路急奔到了沈阳，集合好了队伍已经是二月二十九了。他一打听，其它几路军都还没出兵呢，他想：我别等了，走吧。他先行一步，出兵了。
杜松一出兵，努尔哈赤立刻得报，他非常高兴：“太好了，明军如果集中很有优势，那金国就相当危险；他这一分散，就没有优势了。杜松路近又先出兵了，这就为我战胜他赢得了时间：“代善、皇太极，朕命你二人为前锋，点兵西进。其他众将随本汗出兵，我们要一举荡平杜松。”
杜松是一员猛将，在北京的时候，他就恨不得胁生双翅，飞到辽东和努尔哈赤较量较量。杨镐迟迟不出兵把他急坏了，现在终于盼到这一天了，他不断地催促队伍加速前进。二三月的天气，关东大地乍暖还寒，白天天暖，积雪融化，军兵行走裤腿湿半截。中午时，杜松的大军抵达抚顺。杜松下令：“安营下寨。”让兵士拢火把裤子烤干，然后他找来临军官张铨：“张监军，这白天行军太泥泞了，我想傍晚这路面就会结冻，走起来一定能快，还不湿鞋，你看呢？”
张铨知道杜松这个人有很多优点，比如他为人耿直，处事果断，作战勇敢，带兵能身先士卒。但也有不足之处，他性格急躁，一意孤行，不听劝阻是致命的弱点。他对杜松先期出兵就不同意，但没办法，说不了他。这回杜松又提出夜间行军，这倒是为军兵考虑，张铨想：也行，如果晚上走还能慢点，这样可以将就一下其他几路。杜松可不是这么考虑的，他是想尽早到赫图阿拉，争夺头功。他见张铨没反对自己的建议，傍晚时分，他传令队伍拔营起寨，继续前进。军兵虽有怨言，但是军令如山，只好打着火把行军。杜松走在队伍中间，边走边催促队伍：“快，快。”
正往前走着，突然前队不动了。“怎么回事？”有军兵过来报：“启禀副元帅，前面已到浑河，请令定夺。”
杜松把眼一瞪：“这请什么令，过河就是了。”
张铨走过来说：“总镇大人，浑河现在已经开化了，水很大，只结一层薄冰，河上又没有桥，怎么过河呀？反正我们时间充足，我看不如就此扎营，等明天再过河吧。”
杜松说：“我去看看。”他一打马来到队伍前，这一看，没把杜松鼻子气歪了，“这才多深一点的水呀，你们就畏缩不前，这样的士气还能打仗吗？来呀，传我将令，过河。”说完他第一个跳下水，当兵的一看主帅都下水了，咱们还说啥呀，下吧，也都跟着下水了。浑河挺宽，杜松先下水，快走到对岸了，此时大半明军都在水中，突然间杜松就听得“哗——”“什么声音？”他扭头一看，就见东边浑河上游，汹涌澎湃直泻而下一股巨大的洪流，水头能有一丈多高就冲下来了。杜松一看不好，急忙催马跳上河岸。他上来了，这些兵士可就倒霉了。想跑，往哪跑啊，一个浪头打过来，把他们卷入水中。岸边的明军为了逃命纷纷后退。后队的不知道发生了什么事，还往前挤，一时间明军乱作一团，自相践踏，死伤无数。洪水过去以后，就听见两岸有人高喊：“冲啊，杀呀，抓杜松啊，别让杜松跑了啊。”明军一听这还有伏兵，跑得更来劲了。
怎么回事呀？原来这正是努尔哈赤抗击明军的第一计。汗王知道杜松进军心切，肯定要过浑河，所以他命令扈尔汉带人在上游憋坝蓄水，单等杜松过河的时候，掘坝放水淹明军。这一下明军死伤五千多人，军容大乱，士气大减。好不容易挨到天亮，明军被八旗兵折腾了一夜，连八旗兵的人影都没看着。
杜松整顿了一下队伍，让对岸的明军过河，继续前进。天太冷了，明军刚进到河里，就冻抽筋了，倒在河里起不来的比比皆是。大将赵梦林、王宣，监军张铨都过来劝杜松：“副帅，不能再这么过河了，得想个好办法啊。”
杜松想：是啊，自己这四万人马是明军的主力，如果还没作战就损失惨重的话，没法交代呀。他看了看对岸说：“传令，停止过河。三位将军，来，咱们一起研究一下，看看怎么办好。”
张铨说：“我看咱们找个河宽水浅的地方，让骑兵先过河，然后再把马带过去，让步兵骑马过河。”
杜松想了想说：“这也是个好办法，马上行动吧。”
人多好办事，不一会儿的工夫，有军兵来报，在下游二里地远的一个地方河面挺宽。杜松等人到了那里，派一个骑兵骑马淌过去，测验一下，果然河水很浅。明军依次全都过了河，整顿队伍继续前进。
往前走全是崇山峻岭，高山密林，道路相当难走，队伍行进十分缓慢。正往前走着，突然间从侧面冲出一队八旗兵。明军只顾行军，猝不及防，当时就乱了营。有军兵赶紧去报告杜松：“副元帅，不好了，有伏兵。”
“有多少人？”
“不清楚。”杜松赶忙掉转马头，拍马来到阵前。这时候，这股金兵正在明军阵内冲杀。杜松这是出关以来第一次遇见敌兵，他太想调集大队人马来个迎头痛击了。可是仔细一看，没把他气个好歹的，这股金军也就有个二百来人。就这么点人却把他的队伍冲了个七零八落，他把手中的虎头刀一举：“三军儿郎，把他们给我围住，一个也别让他们跑了。”
这股金兵突然间闯进了明军的队伍，明军没有丝毫的防备，金兵占了不少便宜。明军这一组织起来，他们可就不行了，寡不抵众啊，金兵“呼啦”就退下去了。杜松一见金兵跑了：“给我追，一定要消灭他们。”
明军呐喊着追入山中。金兵仗着对地形的熟悉，左转右拐就没影了。杜松还想搜，张铨说：“副帅，我看这不过是一小股敌兵而已，用不着跟他们动这么大的气，别中了他们的埋伏。”
杜松点头说：“好吧，停止追击。张将军，这里是什么所在。”
张铨说：“回副帅，此地乃是萨尔浒山，前面不远就是金国的第一要寨界藩城。”
杜松微微一笑说：“好，我就拿这个界藩城开刀了。”
杜松抬头看了看这萨尔浒山，萨尔浒山山势蜿蜒起伏，东西对峙，树林茂密。东山相当陡峭，西山相对平坦。杜松心想，哼，这么险要的地方，努尔哈赤一定会在这里布下伏兵的。努尔哈赤呀努尔哈赤，就你那点小伎俩，糊弄几个女真的酋长还行，想让我杜松上当，那是白日做梦。
其实杜松是太过于自信了，这山里边还真就没有埋伏。那刚才的二百多金兵是哪来的呢？他们是界藩城的军兵。咱们前面说过，努尔哈赤为了更好地管理抚顺，决定要在界藩城建个临时都城，他紧急抽调了一万五千民工加紧修城。这二百多兵是派到界藩城来监督修城的。因为修城非常艰苦，民工时常有逃跑的，所以这些当兵的就经常在大山里转悠，抓逃工。今天他们转悠出来，没想到没抓着逃工，却遇见了明朝的大军。牛录额真哈都一见明军，也不知道他们有多少人，先冲他们一下再说，指挥手下的金兵冲入了明军的队伍当中，打了几下之后，他一看明军太多了，才赶紧逃回山里，派人给界藩城送信。
杜松认准了萨尔浒山内肯定有伏兵，他叫过赵梦林和王宣：“你们二人速带大队人马再萨尔浒山上扎营，占据居高临下的有利地势，这样我们就不用怕努尔哈赤的伏兵了。张铨，你随我率领一万五千兵马去攻取界藩城。这界藩城是我们这次进军的重要关隘，拿下它我们大军就可以长驱直入。努尔哈赤一定不会想到我会分兵去攻打界藩城，就让他的伏兵在这山里边趴着吧。等他们反应过来劲的时候，我大军就已经在他的界藩城里喝酒庆功了。”
杜松说得头头是道，好不得意。张铨听了却直摇头说：“副帅，我看这样不妥吧。这萨尔浒山里究竟有没有伏兵我们并不清楚，我们应该先探明情况。如果确有伏兵，我们应该先想办法怎么样对付伏兵。如果没有伏兵，我们应该集中全力去攻打界藩城。我们一共才十几万大军，分成四路，这兵力就够分散的了，副帅如果将这分散之兵再分散，那我军对金国而言就毫无优势可言了。请副帅三思。”
杜松多年养成的脾气，自己做出的决定绝对不容更改，他看了看张铨说：“张将军，难道你不信任我杜松吗？你如果不想和我一同去打界藩城，就同赵梦林、王宣在萨尔浒山扎营吧，我自己去打界藩城。”
张铨很委屈地说：“副帅，不是我张铨贪生怕死，畏刀避箭。我们四路分兵，只有齐头并进才能震慑努尔哈赤。而我们先期出兵，现在就等于是孤军深入，所以在不明确敌军动静的情况下，我们还是谨慎为好。”
张铨讲的这几句话入情入理，非常正确。可是杜松说什么也听不进去：“张将军，你太多虑了，那努尔哈赤不过就是一个部落的酋长而已，他这几年之所以能够取得一些胜利，都是因为一些为将的对他过分小心谨慎，让他钻了空子。今天你看我的，我要在天黑之前拿下界藩城。张将军你敢跟我打赌吗，今天晚上我一定在界藩城内请你饮酒。”
张铨一见劝不了了，回身叮嘱赵梦林和王宣：“二位将军，你们守好大营，一旦金兵来攻打我们的大营，你们立刻派人给我们送信，我们两面夹击，就可以打败敌兵。如果金军先攻打我们，你们也要尽快救援。”
杜松着急呀：“哎呀，别罗嗦了，快走吧。南路的李如柏都快到清河城了，今晚我们拿不下界藩城，明天就得落在李如柏的后边。”
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