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沈阳城内的经略杨镐连续接到开原、铁岭失守的消息，他惶惶不安，天天晚上做恶梦，不是梦见努尔哈赤大军攻下沈阳，把自己撵得苍惶逃蹿，就是梦见自己被绑赴午门，开刀问斩。李如桢从铁岭一回来，献上八旗军的首级，谎称打了个小胜仗，他心里多少安稳了一点，他急召沈阳巡按陈王庭和参事孙然来自己的府中议事。
陈王庭和孙然现在成为杨镐的拐棍了，什么时候也离不了，无论有啥事杨镐都让他俩拿主意。两个人到了经略府中问：“经略大人，又有什么事呀？”
杨镐说：“二位大人，现在金国努尔哈赤这么猖狂，我们该怎么办呀？我现在一点主意都没有了。”
陈王庭是沈阳的巡按，也就是地方事务的监察员，明朝为什么派这个官呀？因为地方官员是否勤政，地方治理得好坏与否，皇上不放心，自己还不能亲自下到每个地方巡视，于是就派出一批巡按官，代表皇上来基层摸情况，然后上奏皇上。一般每名巡按兼巡八府，所以也叫八府巡按。那级别可不低，岂码和五府六部的官员平等，一般当几年巡按以后就要被抽调回朝中担任要职。巡按能巡出什么呢？如果是个清官还真行，地方官的冤假错案，他可以给平反；地方官如果贪污受贿，他查出来要上表严办。假如是个赃官，那地方官只要一送礼物，他在皇上面前尽说好话，那就什么也查不出来了。可如果让皇上知道了，这巡按就得被罢官免职，严重的还要法办。陈王庭这个沈阳巡按责任可相当重大，他既负责地方事务的巡查，还负责对杨镐的监督。他跟杨镐关系还算不错，所以上次杨镐兵败没有照实上奏，陈王庭也没阻拦，可这回他可不能不琢磨琢磨了。这杨镐督师不利，一而再，再而三地失败，皇上能没有耳闻吗？一旦皇上知道了，而我身为巡按，却没有上表奏明皇上，那皇上怪罪下来，我可担待不起啊。看这样，杨镐已经是回天乏术了，干脆我上表告他一状，省得为了隐瞒一个无能的杨镐，再把我的官给弄没了，那可就不值得啦。于是陈王庭说：“经略大人，容我考虑考虑，想个万全之策吧。”
杨镐一见这两个人也拿不出好主意，只好无奈地说：“二位多费心了，此事可要尽快呀。”
陈王庭出了经略府，回到自己的巡按府，草拟了一道表章。他知道这表章必须得亲自交给皇上，如果交给大学士，那方丛哲和杨镐是同僚，这次又是他保荐的杨镐，没准就得被他给扣下。如果弹劾不成，弄不好还会对自己不利。可要亲自面交皇上，就只有自己上京城。一旦让杨镐知道，他会不会抢在自己之前去做手脚呢？陈王庭反复琢磨，他叫过书童：“你在巡按府给我盯着，如果杨镐派人来请我议事，你就说我染了风寒，不能去了，我得办点紧急的事情。”
小书童答应。陈王庭为了不引起杨镐注意，一个人都没带，单人匹马直奔京城。
陈王庭估计的一点都没错，杨镐的第一道表章已把自己的失败说到了最小的程度，可这道表章还是被大学士方丛哲给扣下了。方丛哲知道，万历皇帝现在是经不起半点失败的，他很清楚当年沈鲤是为什么而被革职的，所以他以皇上的口气给杨镐写了一封书信，大意是：爱卿经略辽东，辛苦之至，望卿要加倍努力，平灭努尔哈赤。这封信不过是为了蒙憋外人，他自己又给杨镐去了一封信，告诉杨镐，不要急于进兵，以免更大的失败，把所剩人马组织起来，在沈阳筑起坚固的防守工事，别让努尔哈赤攻过来。这样辽东就可以暂时安稳，我等适当的时候上奏皇上，加派军队，等凑足了人马，你再征讨金国。可杨镐万没想到被自己认为知己的巡按陈王庭会去皇上那儿上表弹劾他。
万历皇帝朱翊钧自从派杨镐征讨努尔哈赤以后，就很少上殿了。年岁大了，身体也不好，经常生病，他就更懒得上朝理政。偶尔想起来他也问问方丛哲辽东那边怎么样了，方丛哲全用好话搪塞。万历听说杨镐治军有方，使努尔哈赤躲回建州，不敢再出来，他心里也稍微安稳了一点，再加上天气转暖，万物复苏，朱翊钧这几天心情不错，每天都能从后宫出来溜溜。这一天，他正在御花园散步，大太监急急忙忙从前院进来：“万岁，沈阳巡按陈王庭求见，说有要事。”
万历皇帝以为都是些小事，也没在意，说：“让他去找大学士方丛哲吧。”
大太监说：“我问过陈巡按，为什么不去找大学士，陈巡按说事关辽东军情大事，涉及经略杨镐，他非得亲奏圣上不可。”
现在万历唯一能关心的事，也只有辽东的情况，再就是自己的陵寝了。他听说陈王庭有关辽东的事要见自己，知道不见不行：“传旨，让他到花园来见我。”
大太监出去，不一会儿把陈王庭领进来。陈王庭进了花园见到万历皇帝，跪倒磕头，行了君臣大礼：“臣陈王庭叩见吾皇万岁万万岁。”
“陈爱卿平身，爱卿千里迢迢从沈阳来此，所为何事呀？”
“陛下，臣有表一道，弹劾领军无道，丧师辱国的经略杨镐。”
“噢，杨镐他在辽东战绩挺不错呀。”
“陛下请看。”陈王庭拿出了表章。太监接过来递给万历皇帝。朱翊钧接过表章一看，不由得大惊失色。原来陈王庭在表章中把杨镐怎么四路分兵攻打努尔哈赤，怎么兵败，只撤回一路人马，然后躲在沈阳不动，接着又失了开原、铁岭的事一一上奏。朱翊钧看着看着冷汗就下来了，他以前一直以为杨镐平乱有功，辽东安稳，江山无忧，一切都挺好。今天一看根本就不是那么回事，杨镐惨败，朝中已经再没有可派之兵了，这江山朝不保夕，他仿佛已经感到这紫禁城的宫殿摇摇欲坠：“陈爱卿，所奏可实。”说话都带了颤音了。
“陛下，臣代天巡按，绝无虚言。”
“那你看杨镐能不能守住沈阳啊？”
陈王庭说：“抚顺失落，等于胸膛已露，若想守住谈何容易。”
万历皇帝还不太相信说：“前不多时，我还问过大学士，他说杨镐得力，辽东无忧啊。”
“陛下，臣所说均是事实，陛下可以明查。那杨镐本是废将，是大学士的保奏，陛下才任用了他，现在他督师不利，大学士自知有责，所以他才会蒙蔽圣上视听啊。”
“噢，是这样。”朱翊钧才听明白，“来呀，击鼓升朝。”
朱翊钧主动升朝，在这几年当中还是很少有的事，所以龙凤鼓一响，景阳钟一鸣，满朝文武大臣陆续进宫，上了八宝金殿。大学士方丛哲最后一个到的，因为这几年来，每次皇上升殿议事基本上都是他奏请的，而今天突然间钟鼓齐鸣，他有点闹懵了，不知道怎么回事。他四处打听，满朝文武官员谁也不知道怎么回事。他打听宫里的太监，也都说不知道。方丛哲无奈只好上了金殿。万历皇帝见众人都到齐了，他往龙椅上一坐，群臣叩拜，三呼万岁，然后两厢站立。朱翊钧怒气冲冲地喊了一句：“方丛哲何在？”
方丛哲赶忙进前一步：“臣大学士参见万岁。”
“方丛哲，我来问你，那杨镐在辽东究竟如何？”
方丛哲一听皇上问杨镐的事，心里就“喀噔”一下，坏了，难道是皇上知道了。不能啊，每次杨镐的来信以及辽东官员的边报都是我亲自接的，皇上关于辽东的消息都是我上奏的，就是有人送信给皇上，那宫中我有内线，他也能告诉我一声啊。既然皇上不可能知道，那他为什么今天突然问起辽东的事呢？我得小心应答。他的这些想法只在一闪之间就过去了，他冲万历皇帝施了一礼说：“陛下，辽东情况稳定，杨镐经略有方，现在虽然没能剿灭努尔哈赤，但是那努尔哈赤也绝不敢轻易作乱了。”
“哼，方丛哲，杨镐连连兵败，你还敢为他开脱，朕如果再相信你的一派胡言，恐怕整个辽东就要成了努尔哈赤的了。”
方丛哲心想：杨镐失败了不假，可是还没到不可收拾的地步。他仗着以前万历皇帝对他言听计从，竟反驳了一句：“陛下，这话怎么说呀？”
朱翊钧怒气冲冲地把陈王庭的奏折往下一扔：“你自己拿去看吧。”
方丛哲拣起奏折一看，哎呀，不由得大惊失色，怪不得皇上这么动怒啊，原来开原、铁岭也失守了，这自己还真不知道。方丛哲知道这次自己脱不了责任了，为了保全自己，他只有拿杨镐垫备了：“万岁，开原、铁岭失守，臣并不知道。”
万历眼睛一瞪问：“那杨镐兵败，你难道也不知道吗？”
方丛哲慌了：“万岁，当时臣是接到了杨镐的奏章，不过他没细说呀，他只说暂时失利，臣想胜败乃兵家常事，杨镐一战失利也不足为怪。那个时候圣上身体欠安，臣就没奏与圣上，只是修书让杨镐努力御敌。从那以后，杨镐的每次边报都是平安顺利的好话呀。”
万历皇帝满脸怒气：“方丛哲，就算你也被杨镐蒙憋了，可保举废将，丧师辱国，你照样难逃其责。”
“臣知罪，请万岁开恩。”
“哼，从今天起，朕免除你的大学士之职，贬官三级，罚俸两年，下去吧。”
方丛哲还真挺满意，心说：行，自己的下场比沈鲤强多了，沈鲤是贬职为民，永不再用。自己这贬官三级毕竟还是官，罚俸两年不要紧，只要自己还能当官，就不愁弄不到钱花。
朱翊钧贬了方丛哲，这朝中不能没有内阁大学士呀，选谁呢？对谁他都不放心了。说实在的，这大学士官位虽然显赫，但从这两位大学士的下场来看，还真没人敢干了。朱翊均冷丁想起来，这陈王庭不是个很好的人选吗？对，就从他千里来京弹劾杨镐一事来看，这陈王庭就是一个不可多得的好官，这内阁大学士就是他了。想到这儿，他叫太监：“快叫陈爱卿上殿。”
太监赶忙去叫陈王庭。陈王庭到了金殿：“参见吾皇万岁，万万岁。”
“平身。”
“谢万岁。”
“陈爱卿，你做沈阳巡按几年了。”
“三年。”
“陈爱卿代朕巡按功不可没，你辛苦了，你就不必再回沈阳了，朕把你调回京来，封你为内阁大学士，接替方丛哲管理朝中事务如何呀？”
皇上这话一出口，把陈王庭惊呆了，简直不敢相信，来得太突然了，一点思想准备也没有。他愣了一会儿，才想起来谢恩：“谢主隆恩。”
“陈爱卿，既为大学士就该为朕分忧，你看这辽东的事该怎么处理呀？”
“万岁，臣以为应将杨镐拿入京师问罪，然后另派一位有真才实学的人为辽东经略，去镇守沈阳，先拒努尔哈赤于沈阳之外，然后等养足了精力再去消灭他。”
朱翊钧点点头：“好，这件事就交给陈爱卿办理了，你看派谁去拿杨镐啊？又派谁去经略辽东呢？”
“这——”陈王庭一寻思，真没合适的人，因为自己在朝中的时间太短了，他又反复掂量所有的武将，也没想出一个合适的人来，对万历皇上的这两个问题他还真不好回答。这时兵部尚书黄嘉善近前一步说：“万岁，臣保举一人，可为辽东经略，镇守辽东。”
万历皇帝把脑袋转过来问：“爱卿所举何人哪？”
“臣保举南京兵部尚书熊廷弼，可担此大任。”
“哎呀！”朱翊钧眼前一亮，我怎么就没想起这个人呢，早想起他来，任他为辽东经略，也不至于使辽东失利呀。
那么熊廷弼是干什么的呢？怎么竟能得到皇上和兵部尚书这么器重呢？这熊廷弼现任南京兵部尚书。哎，怎么一国还有两个兵部尚书吗？有，大明朝从打南京迁都北京之后，在南京的工、礼、户、吏、兵、刑六部并没有撤，但这都是些没有什么权力的虚职。一些在朝中得罪了权贵，又不能免官的人就被派到这里挂个职。熊廷弼是湖北江夏人，长得身高八尺，膀阔腰圆，他自幼拜明师学了一身的好武艺，本来是怀着一腔报国的热情参加了每三年一次的科举，熊廷弼凭着自己胯下马，掌中一口三尖两刃刀，杀遍京城无敌手。只可惜，他当时只知道胯马征战，不明白这为官之道，不明白考场的背后学问，就因为没给主考官送礼，结果就没得重用，在第二天准备参加殿试的时候，他被灌醉，没参加上殿试，自然也就点不了状元。这熊廷弼不仅武艺出众，文才也出众，可谓大明朝一位不可多得的人才。当时朱翊钧非常赏识他，任他做了兵部侍郎。熊廷弼虽然也送过礼，行过贿，但他那是被迫无奈，因为不那么做，自己的报负就难以实现。做了官以后，他就立志要做个一心为民，忠心报国的好官，绝不和沈鲤、张英之辈同流合污。兵部侍郎官虽然不大，但是他握有兵权，这就使他成了眼热的人物，况且当时的兵部尚书年纪已经不小了，这熊廷弼自然就成了朝中拉帮结派者互相争取的对象。这熊廷弼对高官的引诱，厚禄的拉拢毫不动心，他一心治理军队，致使那几年间明朝国内相当太平，边关也相对平安。万历对他非常满意，总想要提升他为兵部尚书。但是沈鲤横加阻拦，每次都没提成。可是时间长了，皇上对熊廷弼的印象越来越好，熊廷弼在朝中一些正直的大臣心中的威信越来越高。沈鲤一看不行了，这样下去用不了多久，这熊廷弼就会把兵部牢牢地抓到自己手里。而身为大学士，一旦兵权旁落，那就无法陇住朝臣了。你熊廷弼不是不听我的吗？那好，我给你整出京城去。沈鲤找了个皇上心情不错的机会就向皇上说：“万岁，兵部侍郎熊廷弼此人才学极高，是个文能安邦，武能定国的栋梁之才，应该得以重用。”
皇上说：“对，朕也多次想提拔他为尚书。”
沈鲤说：“万岁，现在朝中六部官员全都排满了，你让他接哪一部也不行。因为这些大臣都是尽心尽力的，你给谁拿下来都会冷了朝臣们的心哪，况且这熊廷弼做为兵部尚书最为合适。现在兵部尚书年纪也大了，眼见着也要告老还乡，我看不如这样，先把熊大人封为南京兵部尚书，然后等朝中兵部尚书一卸任，那熊大人不就明正言顺地回来做兵部尚书了吗？”
皇上一听也有理，就点头同意了。就这样皇上传了一道旨，将熊廷弼封为南京兵部尚书，这个官名义上是升了，可实际上却是降了，成了一个没什么事的闲官。这件事就这么过去了，后来兵部尚书告老还乡，沈鲤没提熊廷弼，他迫不及待地把黄嘉善提拔上来做了兵部尚书。皇上也没闲心过问这些了，任凭沈鲤怎么安排。沈鲤为了掩人耳目，他从不和黄嘉善接触，好象关系只是一般，朝中竟没人知道这黄嘉善是沈鲤的亲信。后来沈鲤因为努尔哈赤称帝一事受到了牵连，而黄嘉善因为没人知道他和沈鲤的关系才免遭牵涉。黄嘉善深知作为朝官和大学士必须搞好关系，所以当初方丛哲推荐杨镐的时候，他才没坚持自己的意见。黄嘉善这几年做为兵部尚书虽然也很努力，但是明朝当时的形势已无力回天，杨镐兵败，大明朝的形势紧迫，黄嘉善心里也着急，这一急，他想起熊廷弼来了，这个时候如果把熊廷弼请来，或许还会扭转一下辽东局势。
黄嘉善一提熊廷弼，朱翊钧想起来了：“对呀，我怎么早没想到他呢，快，黄爱卿，你派人速骑快马奔南京把熊廷弼调来。”
他用调，可没用宣。一般皇上召人宣来就可以，用调一说明事很急；二表明被召的人身份高。黄嘉善赶忙下去安排快马去南京调熊廷弼。
陈王庭一看解开了一道难题，另一个就好说了：“万岁，赴沈阳拿杨镐，臣思量再三，还是臣亲自去一趟。因为那杨镐帐下全是他的心腹之人，派去个朝官恐杨镐疑心察觉，捉不成，他又兵权在握，再出点什么乱子就不好收拾了。臣去可以免去他的怀疑，可以出其不意将他拿住。”
万历皇帝点点头说：“那好，爱卿可以等熊廷弼到来，你二人一起走，捉住杨镐以后叫熊大人立刻上任，也免得经略空档。”
陈王庭说：“万岁，此事宜快，不宜迟，迟了杨镐听到风声麻烦就大了。这样吧，等我捉到杨镐以后暂在辽东顶几天，等熊大人一到，我再回来。”
万历皇帝听后说：“好，就依爱卿所言，速去速回。”
陈王庭单人独骑返回辽东，进了沈阳城的巡按府，找来书童：“怎么样？杨镐这些天找我了吗？”
书童说：“来过了几回，都是派人来的。头一回我们说巡按大人染病在身，他们就回去了。第二回我说大人病未痊愈，他们又走了。最近这几天几乎是天天有人来找大人，杨镐见大人将近半月不露面，还说要亲自过府来探望呢。看样子杨镐是有挺紧急的事情，我们就担心他真地来呀，那样就不不好交待了。现在好了，巡按大人回来了，我们就不用怕了。”
陈王庭低头沉思了一会儿，告诉书童：“这样，我这有书信一封，你给杨镐送去，然后讨个回书。”
书童答应一声，把陈王庭的书信送到了经略府。杨镐几次派人去请陈王庭都说他有病在身不能来，他心想，这陈王庭葫芦里到底卖的什么药呢？我怎么不明白呀。好，你不是有病吗，明天我就亲自过府去探望探望，看看你是真病还是假病。你如果真病，我这么做能说明身为经略能体恤官员；如果你是假病，我倒要看看你究竟在耍什么花招。他正在书房琢磨，门军来报：“经略大人，巡按大人的书童到了，想求见大人，说有巡按书信面交大人。”
杨镐一听：“噢，把他请进来。”
工夫不大，书童进来见杨镐：“给经略大人请安。大人我家巡按大人现有书信一封，请经略大人过目。”
杨镐接过书信，掏出来展开，只见上写：“经略大人，下官陈王庭不幸身染重病，不能去府中同大人议事，望大人原谅。闻经略大人欲过府探望，下官以为大人军务繁忙，百事缠身，下官岂敢为区区小病劳您大驾，望大人处理好军务为盼。”
杨镐一看陈王庭这是此地无银三百两啊。你当我杨镐是二百五想蒙我，你不让我去说明你有鬼，我今天非要去看看你，看你到底耍什么把戏。
杨镐告诉书童说：“好了，我知道了，你先回去吧。”杨镐已经打定主意，非亲自去见见陈王庭不可。
书童回巡按府回话，陈王庭料到杨镐一定会来，就布置好了，单等杨镐上钩。
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