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高第是魏忠贤的死党，可一听说魏忠贤保举自己做的是辽东经略，他大吃了一惊，心说：这可不是个什么好差事。可又不敢明说，只好吞吞吐吐地说：“九千岁，这恐怕……”
魏忠贤当然明白高第的意思，一笑说：“高第呀，你别担心，辽东的防御体系孙承宗早已经布好了，你此去，只在山海关驻扎不动就行。前方有袁崇焕守着宁远，保险高枕无忧。过一段时间，我找个机会，再把你调回来不就得了。”
高第听了魏忠贤的这番话，才多少有点放心了：“那好吧，多谢九千岁的提拔。反正我这条命已经交给九千岁了，九千岁你就看着办吧。”
高第简单地收拾了一下，带着家眷奔山海关而来。
山海关号称天下第一关，它是万里长城的起点，依山傍海，地势十分险要。山海关城高四丈，厚两丈，土筑砖包。东南西北各有一门，另外有三道水门。东西门外各筑有罗城，南边门外各筑有翼城。东门箭楼高有三丈，分上下两层，上层宽五丈，下层宽六丈，东南北三面共有六十八个箭窗。楼上悬挂着明朝成化年间进士，山海关人肖显书写的巨幅牌匾“天下第一关”五个苍劲有力的大字。
山海关虽然雄伟壮观，但是因为多年不修，致使城门倾斜，多处城墙已经坍塌，显得十分衰败。
高第看着山海关，琢磨着找个什么借口可以使自己名正言顺地留在这里不出山海关呢？他看到倒下的城墙，有词了：“众位，这山海关是我明朝连接关内外的重要所在，现在这样破败怎么行啊？如今我是辽东经略，就要重修这关墙，再现山海关往日的雄姿。孙承宗刚刚被罢免，你们各守各地，务必尽职尽责，等我修好了山海关再和你们一道去筑其它的城池，怎么样啊？”
袁崇焕一听，高第说得也在理，说：“经略大人请放心，我们一定尽力守好各城。”不是袁崇焕没看透高第的心思，而是这袁崇焕心高气傲，根本就不相信自己守宁远城会有什么闪失。
众将纷纷散去。高第心安理得地坐守了山海关，哪也不去了。他知道，这个地方好，一旦金军打过来，跑起来方便。
宁远城和山海关城防坚固，布守严密，让努尔哈赤无处插手，使他心中很是不痛快。这一天，汗王正在大殿上思考着这件事，四贝勒皇太极急匆匆进了大殿：“父汗，大喜呀！”
努尔哈赤感到很吃惊：“噢，喜从何来呀？”
皇太极显得非常兴奋地说：“父汗，明朝罢免了孙承宗的辽东经略一职。”
努尔哈赤一听，大喜过望：“真的吗？”
皇太极说：“我刚刚得报，是这么这么这么回事，新经略高第已经到任了。”
努尔哈赤问：“那这个高第是个什么样人哪？”
“禀父汗，我已经探听明白了，他是个成事不足，败事有余的人。这个人胆小如鼠，连袁应泰都不如。”
努尔哈赤点点头说：“太好了，当年熊廷弼经略辽东，让我三年不得进兵。这孙承宗经略辽东，又让我三年毫无建树。没想到的是，这大明朝廷却屡次自毁长城，真是天助我也。传旨，马上召各位贝勒大臣到大殿议事。”
工夫不大，各旗主、大臣齐聚金殿。努尔哈赤现在虽然六十七岁了，可还是没有半点老态，说话底气十足：“众家爱卿，孙承宗被免了职，现在我们进军山海关的机会来了。大家议一议，看看我们怎样进军哪？”
李永芳出班跪奏：“汗王，我认为，我们要进军山海关，应当先拿下宁远城，然后在宁远城屯兵准备器械，假意攻打山海关，当敌兵全部退守山海关的时候，我们给他来个出其不意，从一片石入关，攻掠通州，然后直捣北京。”
明朝当时把李永芳放在抚顺当个游击真是屈材料了，在金国他可是真正发挥出来作用了。
众将都认为李永芳的这个策略可行：“汗王，大额驸说得对，先取宁远，再取山海关。”
努尔哈赤重重地点点头说：“好，这也正合朕意。拿下了宁远，山海关便无以为援。不过，这宁远城经过孙承宗和袁崇焕的几年筑防，坚固无比，轻易难以拿下来。大家再议一议，我们怎样去打宁远好呢？”
大家你瞅瞅我，我看看你，都不言语了。参赞军机大臣范文程见大家都不吱声了，心说：这回该我的了。他上前一步说：“汗王，我有一计。”
努尔哈赤一看是范文程，很客气地说：“范学士，请讲。”
“汗王，宁远城的坚固一个在于他的城池，另外就在于他的兵精粮足。他的城池坚固我们可以不去强攻，他的兵精我们可以不与他们交战。我们现在只断他们的粮草，再强的兵如果没了粮草，必然惊慌失措。这样再坚固的城池也就会不攻自破。”
莽古尔泰一听：“嗨，我说范大学士呀，我以为你出了个什么好主意呢，就你这招，我们在几十年前就会用。”
莽古尔泰最看不上这些汉人，尤其是对范文程。而努尔哈赤却恰恰相反，他最看重的就是这些汉人的意见，他瞪了莽古尔泰一眼说：“范学士，你给我详细说说。”
范文程说：“汗王，据我所知，宁远城的粮草全囤积在觉华岛。明军妄图以海岛天险为屏障，确保粮草万无一失。而现在正是天气奇寒的季节，江海结冰，正是我们攻下觉华岛的绝好时机。臣已经探明，觉华岛的守将祖大寿怕我们前去攻岛，他每天都让军兵砸冰。一万军兵虽然没有战斗，但是每天都累得筋疲力尽。我们这个时候出兵，肯定不费吹灰之力就能拿下觉华岛。”
努尔哈赤说：“范学士，既然他们每日破冰，那我们怎么登岛啊？”
范文程说：“汗王，我们可以先派人佯攻宁远城，这样肯定会把敌军的注意力引向宁远，我们就能觅得时机，伺机登岛。”
努尔哈赤点头说：“好，就这么办了。”
觉华岛就是现在的兴城菊花岛，这里远离陆地，风景优美，现在已成为了一处著名的旅游胜地。袁崇焕之所以看中这儿，在这里囤积粮草，正是因为这里地理上的优势。这里易守难攻，金军没有船只，且不善水战，把粮食放在这里，没有后顾之忧。不过，那是夏天。到了冬天，海面结冰，岛子和陆地连成一体，地理上的优势也就不存在了。袁崇焕知道努尔哈赤精于用兵，失去觉华岛非同小可，他派了一万大军驻扎在岛上。朝廷一撤了孙承宗的经略之职，他就感觉离努尔哈赤进兵的日期不远了。而守住觉华岛和守住宁远城同样重要。于是他通知祖大寿，岛上要加紧防范，不可有丝毫的大意。
祖大寿一想，我怎么防啊，就这一万多人，努尔哈赤要是集中全部兵力来了，我们就得等死。他眼珠一转，有了，我带领军兵把这觉华岛周围的冰全给他穿透，这样八旗兵没有船只不就上不了岛了吗。想好了主意，祖大寿天天命令军兵砸冰护岛。这招真见效啊。见效可是见效，祖大寿没想到的是，他岛上的军兵防寒保护措施不行，这日复一日地砸冰，使许多兵士冻坏了手脚，严重的把手指都冻掉了。更可气的是，这一连砸了一个月的冰，军兵累得筋疲力尽，而努尔哈赤那边却一点动静也没有。军兵心想：我们费了这么大的力气不白费了吗。觉华岛上的明军开始有怨言了。
祖大寿可不管你有没有怨言，仍然天天催促军兵去砸冰。祖大寿带兵，军纪严明，士兵们是敢怒而不敢言。
再说努尔哈赤，时刻派人探听觉华岛的情况。他一看是时候了，命令四贝勒皇太极统领大队人马进攻宁远城，以吸引敌兵的注意力。又派甲喇额真武纳格率八百金兵和五千蒙古铁骑开奔觉华岛。
八旗大军浩浩荡荡直奔宁远城。袁崇焕早就得到报了，他立刻往宁远的前哨前屯卫增派大军，加强布守。同时通知觉华岛等地，防备金军偷袭。
祖大寿接到军令，听说八旗军奔宁远了，可算能松口气了。他把军兵分成三伙，轮流砸冰。
军兵一见主将催的不那么紧了，立刻就有所松动。白天班的还行，晚上班的，干脆就歇着了。
这正是天气奇寒的季节，白天砸开的冰面，到了晚上又冻上了。这天深夜，武纳格派出去的探马回报：“大人，海面全封死了，我们可以自由往来了。”
“好，把马的銮铃全都摘掉，踏冰入岛。”
八旗军迅速上岛，杀向觉华岛东山。岛上明军根本就没有防备，连衣服都没穿好，再加上觉华岛上的明军大多数是水兵，根本就不会列阵对敌。他们一见金军来了，立刻乱作一团，四散奔逃，边逃边喊：“不好啦，女真兵来了，快跑吧——”往哪跑啊？往冰上跑啊。太狼狈了，天还没亮，武纳格已率兵攻占了东山，他留下点兵士打扫战场，立刻挥军又向觉华岛西山冲去。
西山有明军四个营的兵力，而且祖大寿在这边亲自指挥，八旗军憋了三年多没打大仗了，又刚刚取得了东山的胜利，士气高涨，那真叫锐不可挡啊。
祖大寿也不简单，他曾经是明朝第一勇将。他指挥军兵奋力抵抗。真不善，硬挺了一个上午，明军死伤无数。这时皇太极率领一队援军赶到，明军实在顶不住了，开始溃逃。祖大寿正在前沿指挥拼杀，听着后边动静不对，回头一看，军兵纷纷逃蹿，他拼命喊：“快回来，逃跑者杀！”晚了，败逃的明军如决堤的洪水，势不可挡。祖大寿一看，拉倒吧，我也跑吧。他带领少数残兵向宁远城方向逃去。
金兵很快又占领了西山，望着满山明军的尸体，皇太极放声大笑：“哈哈哈……袁崇焕，这回我看你宁远城还能坚持几天。来呀，把岛上粮草给我统统点着，给袁崇焕报个信。”
八旗军士一齐动手，不一会儿的工夫，觉华岛上烈焰腾空，黄烟滚滚。
此时，袁崇焕坐在宁远城府中，正在思考退兵之策，有军兵来报：“巡抚大人，觉华岛守将祖大寿求见。”
袁崇焕纳闷，祖大寿不在岛上呆着，上这来干什么？“让他进来。”
祖大寿奔进大厅，一副哭腔：“袁大人，大事不好，金军攻上了觉华岛，末将死里逃生前来送信，请快去救援哪。”
袁崇焕一听“哎呀，”他强做镇定，“努尔哈赤真是太狡猾了，来呀，火速点兵前去救援觉华岛。”
中军官出去点兵。袁崇焕来到门外，有人牵过战马，他抓缰上马，刚要扬鞭催马，突然他高高举起的马鞭在半空中停住了。怎么？他见觉华岛方向浓烟滚滚，这是金军放火烧了粮草了。粮草都没了，还救啥呀，没用了。他只好翻身下了马：“中军官，传令，大军严阵以待，准备接战。”
祖大寿也看见浓烟了：“巡抚大人，怎么办哪？快拿个主意吧，这没了粮草可怎么行啊？”
袁崇焕说：“大寿啊，现在只有速给经略大人送信，请求增援粮草了。”
高第接到觉华岛失守的信大惊失色。觉华岛失守，宁远在关外就成了一座孤城，金军必然全线进攻，那宁远将难以守住。他思来想去，与其坐以毙，不如将关外的防线全部撤下来，集中全力去守山海关。于是，他传令让袁崇焕及关外各城堡立刻撤军去守山海关。这个决定大大出乎袁崇焕的意料。他手下有个总兵叫满桂，这个人性如烈火，一听高第下令撤军入关，暴跳如雷：“身为大将，应该守好每一寸土地，岂能轻易就撤军呢。”袁崇焕也不同意撤军，这宁远城毕竟是他四年心血才筑成的，就这么撤了，那四年的心血就将毁于一旦，而且给努尔哈赤进军创造了良好的条件。不行，不能撤。他派人联系其它城堡的将领，他们也都不同意撤军。大家联合一处，齐奔山海关去见高第。
高第是滦州人，进士出身，是个文官，最开始当县令的时候，还是个好官，以后逐步高升，人彻底变了。等升到经略的时候，他是重权在握，感觉已经是飘飘然了。袁崇焕同众将来见他，他知道是为撤军的事，带搭不理的，好长时间才传令叫他们进来。袁崇焕这一伙人气汹汹而来，不管怎么说，人家也是经略，他们跪倒在地：“参见经略公。”
高第手捧一本书，架子端得挺大，连眼皮都没撩，把袁崇焕几个给晾那儿了。袁崇焕跪着憋气，心想：这辽东防御都是孙承宗大人呕心沥血设置的，你高第坐享其成就不错了，还摆什么架子呀。他故意大声说：“末将袁崇焕给经略大人请安。”
高第微微地欠了一下身子说：“起来吧，尔等聚众到此，所为何事呀？”
“为大人下令撤出关外守御一事。”
“噢，这是本经略的御敌方略，执行就是了。”
“经略大人，我们对你这个方略不明白。兵法讲进不讲退，自广宁兵败以来，孙经略费了几年努力才形成今天这个局面，这一撤兵，岂不毁于一旦了吗？”
满桂也说：“关外之地全是前锋要地，孙经略以辽土养辽民的策略已使那里的民众安心生活，今天一旦撤了，百姓怎么安生。想当年广宁兵败时，十万难民退居关内，引起的混乱还小吗？请经略大人三思。”
“请大人三思。”
高第一听，呀，想干什么？我还真领导不了你们了是不，这还了得，他急了：“撤守山海关是本经略的辽东策略，谁敢不从，军法从事。”
袁崇焕说：“可我们不能，也不应该放弃大片疆土啊。”
“是啊，前锋要地，怎么能说撤就撤呢？”
高第“啪”地一拍桌子：“这里我是经略，我让你们撤兵，你们撤还是不撤。”
众将急了：“不撤。”
高第说：“那好，来人哪，把他们给我关起来。”
过来十几个军兵将这七、八员将官推出去关入牢房。押进牢房以后，高第使用软硬兼施的办法，先是拉拢，劝说，仍然坚持不撤的，就用廷仗打。
廷仗是明太祖朱元璋创造的一种宫廷刑罚，他是把犯了错误的朝臣当众扒下裤子，打屁股。这朝臣都是有身份、有脸面的人，在朝堂上扒下裤子，本身就是对他们一种极大的侮辱。后来发展成把受刑者的两个主腕用绳子绑上，俯卧在一块布兜上，由四个人抓着布的四角抬起打，每一棍都打在屁股上，每打五棍就换一个人，打完之后，抬布的一撒手，把布兜往地下一摔，受刑者不被打昏，也得被摔昏。另外这这叫打也有说道，如果说：“给我打。”这是轻刑；如果说：“给我着实地打。”这是重刑；如果说：“给我用心地打。”那受刑者往往就被活活打死。这些军将们明白，让他打死，那也是白死，无处伸冤。为国咱已经尽了力，何苦让他打死呢，那疆土也不是我们家的。行啊，让撤就撤吧，将来如果追究起来，我们这也是执行经略公的命令，所以众将只好同意撤军。只有袁崇焕一个人相当犟，不管你怎么说，他只是一句话：“我的责任就是守宁远，宁远在，袁崇焕在；宁远不在，袁崇焕不在，我绝不撤军，誓与宁远共存亡。”
高第拿他没办法，他一想，你不撤，我就关着你，让别人去把宁远城的兵撤回来再放你，到那时，看你还说什么。于是他把袁崇焕软禁起来，命令各地将领撤入山海关。
明军一撤，辽东百姓害怕八旗兵过来烧杀掠抢，也跟着撤，可惜孙承宗这几年来的苦心经营，就这么毁于一旦。
努尔哈赤打下觉华岛并没有立刻进军，他知道，以宁远城的坚固，断了他粮道也得困些时候。可是这一等却等来了明军撤退的消息，这真是坐得其成啊。他没有立刻进军，想探听一下明军下一步的行动。
等各城先后都撤了，宁远城兵不走，非等袁崇焕回来，没有袁崇焕的命令，坚决不撤军。高第想：我把袁崇焕放回去，他一看关外这形势，就会明白，宁远一座孤城，哪能守住，撤军也就成必然了。于是他把袁崇焕放回了宁远城。
袁崇焕回到宁远，马上召集守将，召开一个军事会议。袁崇焕说：“现如今，如果有宁远城在，还有恢复辽东的可能。如果没了宁远城，那辽东将彻底失去。所以，我不管现在别人怎么办，我决意死守宁远，不知众位能否和崇焕一心守住此城？”
众将受到袁崇焕的感染，纷纷表示：“大人放心，我等将尽全力守住此城，哪怕是为国尽忠，死而无悔。”
“好。”袁崇焕“呛啷”拔也宝剑，割破中指，在一幅白绢上写下了“孤城难守，浩气长存。”八个大字。“弟兄们，我袁崇焕誓与宁远共存亡。”
众将也跟着宣誓：“誓与宁远共存亡，誓与宁远共存亡。”袁崇焕这是玩命了，就是死也不动地方了。
众人宣誓完毕，袁崇焕说：“前屯卫是宁远城的门户，我们得趁着我军刚撤，金军还没上来的时候，立即去占领它，争取主动。”
副总兵赵率教说：“我去那里驻守。”
袁崇焕点点头说：“好吧，这前屯卫是个非常所在，率教啊，我就把它交给你了。”
赵率教是陕西人，他智勇双全，在万历年间他就是参将，因为他不善于巴结逢迎，后来这官就升不上去了。熊廷弼经略辽东时，他投在了熊廷弼的帐下，立了许多战功，深受熊廷弼的赏识，提拔他做了副总兵。可惜，熊廷弼被奸党陷害，袁应泰兵败辽东，他便藏在民间，做了一名老百姓。直到熊廷弼二次出任辽东经略时，他才出来报效朝廷。袁崇焕对赵率教非常信任。
赵率教率兵直奔前屯卫。大军离前屯卫不远的时候，就见前屯卫的城墙上旗帜飘扬，赵率教就是一愣：哎，不对呀，明军已经撤走了，莫非是金军占领了前屯卫？到了近前仔细一看，正是金军的旗号。有探马来报：“副总兵，前屯卫已经被金军皇太极占领，请令定夺。”
赵率教这个气呀，心说：金军来得好快呀。
原来，努尔哈赤一听说明军撤兵了，立刻就往明军撤出去的各城派驻了兵马。这前屯卫是宁远城的前哨，所以派了四贝勒皇太极前来。
赵率教一见前屯卫被金军占领了，知道自己这点兵无法夺回来，只好率兵回了宁远城。袁崇焕正在宁远城上组织布防，突然见有一队兵马奔城门而来，仔细一看，旗号是赵率教的，他赶忙命人打开城门。赵率教率兵进城，见着袁崇焕甩镫离鞍下了马，往地上一跪：“袁大人，赵率教无能，特来请罪。”
袁崇焕问道：“赵将军，怎么回事？你怎么回来了？”
赵率教就把怎么怎么回事一说：“袁大人，我怕损兵折将，没敢硬攻前屯卫，特撤回来请命。”
袁崇焕说：“将军请起，走，跟我到大厅议一议。”
赵率教起来，跟着袁崇焕来到了中军议事大厅。袁崇焕说：“金军既然占领了前屯卫，看来用不了多久他们就会向宁远进攻，我们现在的当务之急是要加紧布防，不能让他们得逞。”
总兵满桂说：“大人，我们现在昼夜轮流守城，以免金军偷袭。不给他们任何可乘之机。”
这个满桂是个蒙古人，在当时可以算得上是一员虎将。因为当时蒙古臣服于明朝，满桂练成了武艺，想要建功立业，就投到了孙承宗的手下。孙承宗见他武艺非凡，收留了他。满桂屡立奇功，被孙承宗一路提拔做了总兵。孙承宗被罢官之后，他就投到了袁崇焕的手下，他很佩服袁崇焕的为人和气节，决心跟定了袁崇焕。他刚才的这个主意，袁崇焕很是赞同。几个人正议论着，有军兵来报：“袁大人，有人求见。”
“什么人？”
“不清楚，他说他来给大人送一件守城的武器。”
袁崇焕说：“那好，把他带进来见我。”
“遵命。”当兵的下去，不一会儿的工夫，带进一个人来，看打扮有点象个家奴。这个人见到袁崇焕跪倒磕头：“给袁大人磕头了。”
“快起来，你是谁呀？找我有什么事吗？”
“袁大人，我打上海徐家汇千里迢迢来到这里，奉了我家主人之命，特给袁大人送一件礼物。”
“噢，你家主人是谁呀？为何给我送礼呢？”
“袁大人，我家主人姓徐名光启，他对袁大人几年来固守宁远壮举十分敬佩，特命我给袁大人送来此物。袁大人有了此物，守住宁远就不在话下了。”
“哦，什么武器有这么大的威力？那可太好了，快拿出来让我们瞧瞧。”
这个人从怀里掏出一张纸，递给袁崇焕。袁崇焕接过来打开一看，原来是张图，画的是一门大炮。袁崇焕仔仔细细把图看了一遍：“哎呀，这可太好了，有了这大炮，我宁远城就无忧了。”
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