1997年上半年，徐爽带三个班的课。刚送走了一个要实习而提前结束课的班，她和自己的另外两个班就同整个矿院一起，迎来了每年两次的期中教学检查。
徐爽们一边忙着上课，一边应付着教务处的“纠缠”。这个让教师头疼的教学管理部门，似乎具有与教师作对的天然职能，时不时要敲打敲打教书匠们那并不发热的脑壳儿。每到期中检查阶段，他们就抽调出精兵强将，分赴看不见硝烟的“战场”，其中一个分战场就是：学生代表座谈会。在这个会上，教务处来人鼓励那些被教师“压榨”的学生畅所欲言，大胆地为教师提意见。所有的意见都被教务处看成金玉良言，被及时反馈到系里，再由系领导通知各教研室，后由教研室主任逐条落实在人头上。
机械系几乎所有教师都有美中不足的地方，徐爽是“不按教材讲课，课后复习不方便”，韦君是“板书有点乱，不好做笔记”，于卞莉的是“讲课平淡，让人昏昏欲睡”，一个年轻的女老师的缺点竟是“有时上课穿低领开杉和短裤，让人想入非非”，估计这条是女生提的。只有柳云杉，学生们似乎挑不出毛病，提了一条又像缺点又像优点的意见：“希望柳老师少布置点作业”。作为院长助理的夏明德也得到了一条宝贵意见“答疑次数太少，有问题想问时找不到人”，不过，在座谈会上，教务处教学科科长及时向学生解释了原因：“夏助理工作太忙，没时间……”，但对给其他教师提意见的同学，则侧耳倾听，不做任何表态。
教务处不但要求学生睁大双眼，帮老师挑毛病，还要亲自出马，狠抓教学秩序。其中一条是：不准提前下课，尤其是后两节课。若被抓住，则全校点名通报批评。
其实，在矿院，提前下课的现象是普遍存在的，也是深受广大同学欢迎的。学生们最怕教师拖堂，下课前五分钟，真正把心思用在听课上的已寥寥无几了。如果教师在这个节骨眼上，还毫无感觉，夸夸其谈，学生的心里就像点着了干柴，火烧火燎得难受。值得一提的是，有个学期，矿院的学生食堂，总是在星期三中午供应包子，这是被大多数学子青睐的午餐，被戏称为“每周一包”。一到星期三的第四节课，当时针接近12点时，学生们就坐不住了，课堂上就会出现一阵阵“骚动”。
徐爽给余下的两个班，每个星期还要上10节课，有两节课恰是星期三上午后两节课。每个星期三，她都不拖堂，常常提前五六分钟下课。有的学生早就开玩笑似地跟她打了招呼，拜托照顾“每周一包”。另外，包子对她这个单身也有诱惑，她偶尔也会混入学生食堂买几个包子解解馋。
前几天，苏书记特意嘱咐徐爽，怕她这个马大哈有闪失，给系里找麻烦，告知：期中检查要开始了，注意点，别提前下课。当时，徐爽哼哼哈哈，哪知，一到课堂，苏书记的谆谆告诫，就被徐爽抛到九霄云外了。离下课时间还有8分钟，课堂上就出现了反应，学生们已经坐不住了。正好徐爽讲完了最后一道例题，并对所讲章节进行了小结，又布置了课外作业，想想也没啥好说的了，就宣布：今天的课就上到这儿，下课！
几十号学生就像听到“大赦令”一样，“轰”的一声离开座位，冲出教室，碰得桌椅板凳“乒乓”作响，连说带笑地涌入走廊，很快就来到教学楼的出口，那里，正蹲守着教务处的“稽查”人员。他们截住其中的几个学生，问：那个班的？答：机械二班。就这麽简单。教务处拿课程表一对照，就知道是徐爽的课。而徐爽对这一切浑然不知，还呆在教室里，为几个滞留的勤学好问的学生解答疑难问题。
第二天，教务处的通报出来了，点了五个教师的名字，他们来自不同的系部。其中，徐爽的名字赫然在目：提前7分钟25秒下课，让人怀疑教务处“稽查队”是不是掐着短跑的秒表“办案”的。
苏善林稍稍有点气急败坏地找到徐爽说：“你这个人呀，怎麽搞的？怕你出错，紧提醒慢叮咛啊，你到底当成耳旁风了，还是被抓住了。咱们机械系就你一人‘上报’喽！”末了，还补上一句“跟人家于卞莉学学，一点俏，精得跟猴子似的。”徐爽赌气地说：“爱咋咋地吧，教务处老跟我过不去，我也没办法了。”老苏没辙了，只得暗自叹息：“这丫头没治了，脑袋里就是缺根弦。”
其实，机械系应该给徐爽陪绑的还有一个特殊的人——夏明德，但徐爽不知，老苏不提，就像这事压根儿没发生似的。
那天，教务处的人还在机械系的教学大楼门口截住了一队人马，是夏明德被一帮学生簇拥着过来了。夏助理在机械系的大楼门口，见到教务处的两人探头探脑朝里望，方醒悟到什麽。但他没有放慢脚步，而是一边应付学生，一边朝教务处人员微笑并点头致意，还挺自然地撂下一句话：“今天中午，市里有个聚会，怕赶不上了。”说完，抬手看了看腕上的手表，教务处的人谦恭地点点头。而苏书记也正好下班，在楼道里晃悠着朝门外走，不远不近地撞到这一幕。其他人都没发现他，于是他紧走几步顺势进了旁边的厕所里，待外面平静之后，再悠闲地踱出，一切似乎都没发生，他也好像啥也没看到。
时间过得很快，转眼到了鲜花盛开的五月上旬。那天，徐爽走在学校的校园里，忽听后面有一个女人叫她，回头一看，是经贸系的一名女教师，教“财会”课的姜老师。徐爽知道，今年她也报了高级职称，也在审批之列。在徐爽的印象中，姜老师是个不紧不慢，性情温和的人。她俩虽不同系，但在教工女子排球场上有过交锋。姜老师最怕徐爽的扣球，每次看到对面砸过来的球时，姜老师总是躲到一边，让给旁人接。别人接到了，就没得好说的了；若接不到，将球垫飞了，免不了会埋怨她：这球是你的，你躲什麽躲！还会有人一边猫下腰，准备接球，一边高喊着鼓舞士气：以后球过来谁也不要躲，使劲接！这时，姜老师就腼腆地笑笑，也不说啥。徐爽觉得姜老师有点可怜，以后就尽量不往姜老师的位子上打，直接扣到“咋呼”得最欢的人的脚下。姜老师也是个明白人，知道徐爽的用意。一来二往，两人就互有好感，熟悉起来。
姜老师在球场上不爱计较，在教学和学术上，那份争强好胜的心却很强。不说是经贸系的女中豪杰，也是出类拔萃之人。多年来撰写了一大摞论文，外加几块像砖头一样厚的教材，今年报高级职称当然没问题了。
现在，姜老师站在徐爽身边，满脸焦虑，一脸忧伤：“徐爽，你听说了吗？我们的材料早就从省里打回来了。”徐爽心头一震：“咋回事儿？你怎麽知道的？”“不用管是从什麽渠道里得来的消息，是千真万确的。世上没有不透风的墙，但这次，也许透风透得太晚了，怕赶不上了。”随后，姜老师一五一十将自己掌握的情况透露给徐爽：
省教委认为在徐爽和姜老师的材料里，有1997年的论文和成果，而材料要求统统得为1996年之前的，所以不合要求，打回来重新整理一下再返回去。负责报材料的是人事处的小杨，他回来后，觉得事关重大，马上跟人事处长汇报，人事处长又跟朱院长说了。朱院长轻描淡写地说：不用跟当事人讲了，两个人还年轻，明年再报就是了。于是，这个消息，就一直从开春儿压到了5月份，一直压了两个多月。
徐爽一听，简直气炸了肺。她想了想说，“我的一篇论文虽说是97年发表的，但我的那项教学成果确是96年取得的，我报的是教学成果，只是附上的材料中有几篇96年和一篇97年写的论文。你是怎回事呢？”姜老师也是满腹委屈：“我的科研成果是在96年搞出来的，因为它没有鉴定，不好报成果。我就报了论文，这项成果出来了三篇论文，有两篇96年发表，一篇97年，为了材料更充实，将三篇论文都塞进去了。要知道这样，还不如不放96年的好，反正我的论文数量远远超过5篇了。”
两个女人气急败坏地议论了一会儿，忽然觉得由于太过气愤，根本就没说到点子上。徐爽愤愤地说：“即使是我们的过错，我们的失误，学校也不该封锁消息呀！也太不负责任了！他姓朱的凭什麽扣押我们的材料？要是他自己上报职称，他会这样对待他自己吗？”姜老师接过话说：“别说他自己了，就是他老婆的大舅子评职称，也不会遭到这样的待遇呀。怪咱们跟他不沾亲不带故的，又不像夏明德那样有背景，当然就一推六二五了。”“不行，我咽不下这口气，走，找他去！”徐爽拉着姜老师就往朱院长的办公室走去。
在徐爽得知这一“噩耗”之前，另一个人也在独自懊恼，那就是柳云杉。自从申报了教授职称以来，他就没有睡过一个好觉，那就像一块心病时时折磨着他，让他心神不定，不得安生。前几天，他托省城一位老同学给他打听职称评审情况，得知专家评审会已经开过了，他的材料投票没通过。老同学还安慰他，就差一点，7：9，明年估计没问题。老柳放下电话，像挨了一闷棍，半天说不出话来。在他的潜意识里，知道自己这次的希望是不大的，但结果真摆在面前时，又接受不了。得，还不如不报，面子上真过不去呀。接下来几天，老柳心事重重，懒怠见人。
很快，苏善林就得到了消息，他悄悄对老伴说：今年，机械系真惨，评职称给“枪毙”了两人。这个老柳，看起来稳稳当当的，可办起事来还是欠火候呀。明年，看我的。好，天不早了，拉灯，睡觉！
老苏也认为，机械系评副高职的四人中，最不被看好的就是于卞莉，而偏偏她现在是最胸有成竹的。机械系一共申报了四个副高职，于卞莉、徐爽、韦君，还有夏明德。夏明德是从机械系出来的，所以还是由机械系为他申报，不过，由于他近几年没有多少教学工作量，就申报了高级工程师，以后有机会再转系列——当副教授，高校里对这类人就是这样干的。在于卞莉们的高职还没信儿的情况下，夏明德已经获知了他的高工被批准了。评高工就是比评副教授“短平快”。自从申报了高级职称以后，于卞莉心中就总敲小鼓，论文章比不上徐爽，论教学工作量不及韦君，三个人在一个系，同时申报，会不会出点差错，通不过呢？按惯例，五月份之前省教委就要成立专家评审组，审核报到省里的高级职称人员的材料，然后，投票决定谁将胜出。于卞莉四月份就找了一个出差机会，神不知鬼不觉地到省城活动了一番，谁是她要找的人，凭她多年在J省的工作经历和与省内高校之间的联络合作，已猜个八九不离十了。她单线联系了三四个人，他们都是省内重点高校内的机械领域的专家，有的以前当过评审组成员，现在仍是呼风唤雨的人；有的就是今年的评审专家，已经接到了省教委的通知。于卞莉好悬呀，9：7，再少一票就难办了。学科评审组开过会的第三天，她就将电话打到“内线”上，获知了这一好消息。此后，暗暗欣喜了好几天。而且，她还知道了倒霉的徐爽的糟心事儿，无论心理的感觉如何，她表面上还是一池静水，不动声色。
