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浦小提以为自己会流泪，但是，没有。眼皮子出奇地干燥，好像沙漠中枯死的树桩。她慢慢地在厂区走过，用眼光抚摸着每一寸土地和上面生长的一草一木一砖一石。长久不开工，有些地段已经荒芜了。以前的车间所在地，简直是废墟了。她看到新建的车间，庞大的骨架好似搁浅的巨鲸，虽然气势还在，已没了生机。她又走过了幼儿园和食堂，还有劳保库成品库包括她很少去过的废品站……到处是寂寞和荒凉，一个厂子的破败也像一个大家族的衰落，兵败如山倒。

失败的士兵和战场告别。她开始走得很慢很慢，渐渐加快了脚步，最后简直飞奔起来。她不愿让泪水洒下，只有凭借运动，让泪水变成汗水，蒸发在厂区静谧的空气中。

浦小提领回了存折，看着上面的三万零壹元，总是不能相信。她到银行去查，是的，那笔钱就在她的账上，一分不少。她当然不怀疑厂里会蒙骗了她，只是无法相信这就是她和厂子的割袍断义。她把那笔钱取了出来，沉甸甸的票子压在手心，她才确切地感知到了分量———自己和厂子永无干系了。

女儿上学走了。浦小提转来转去，１０平米的小屋是如此阔大。晚上，她下意识地给闹钟上弦，习惯性地想，明天是早班是晚班还是大夜班……手指突然僵在半空，她再也不用给闹钟上弦，再也不用到厂里上班了。这本是她多少年梦寐以求的悠闲日子，现在却无比空虚。浦小提用半生工龄，换来了孩子的学费和第一年的生活费，但以后呢？浦小提得养活自己和一个女大学生。

浦小提依然拧动闹钟，定到了早上六点。她要日出而作，日落而息，自己当自己的工长。浦小提睡得还不错，只是根本没等到闹钟响，就猛然警醒了。一想到再也没有工作等着自己去干，禁不住酸楚。必须立刻开始自谋生路。但是，干什么呢？不知道。

浦小提打开报纸，这是她头一天特地买下的，细细看来，需要招聘人的单位倒是不少，但都要35岁以下的，她4０多岁了，这是一个可怕的年龄。没有任何一个机构需要这个年纪的女人。对学历的要求，天啊，不是大本就是研究生，有的干脆就点明了要博士，浦小提连自卑的力气都没有了。她甚至理解了女儿对于大本的执迷，是啊，没有学历简直就像没有腿，寸步难行。

四

浦小提不买报纸了，那是给火星人看的。她漫无目的在街上走，看到很多小饭馆都贴着招聘女服务员的告示。一家小店，门脸上横七竖八贴着糙树皮，直往下掉锯末渣子，浦小

提壮着胆推开了门，心想如此简陋的商家比较容易录用吧。艳装小姐走过来：“几位？”

浦小提说：“一位。”马上觉出不妥，改口道：“我不是来吃饭的，是来应聘的。”常年在嘈杂的车间工作，她说话的声音很大，小姐嫌恶地退后。一位中年男子走过来，叼着很短的烟屁股说：“谁来应聘？你？让你姑娘来吧。”

浦小提转身就走。她不死心，又进了一家饭店，这家比上一家的门面要大些，浦小提想可能会正规一些吧。浦小提一口气表达了自己的求职意愿，补充道：“我当过车间领导，还是劳模，我说这个不是摆什么资本，只说明我不怕吃苦。我能刷碗端盘子……”

这一家的经理倒还认真，说：“我相信您能干得好。只是我们这里不缺人，您再到别地儿看看吧。”

浦小提疑惑道：“窗玻璃上写着招聘服务员，怎么又说不要人了？不要我可以，做人要实在！”

浦小提高声大嗓引动了食客注意，经理赶紧把浦小提拽到一旁说：“这位大姐不要恼，小点声，别坏了我们的买卖。你说我们不实在，食客还以为偷工减料以次充好，这不是败坏我们名声吗！大姐，实话跟您说吧，这个店位置不好，生意不红火，窗玻璃上写的招聘广告，是做给别人看的，聚聚人气，算不得数的。”说着，半推半送把浦小提请出了店铺。

浦小提基本上死心塌地了，知道自己胡乱冲撞，一点胜算也没有。有一位同是下岗女工的姊妹拉她干保险，说是干得好了，一天就能挣一辆桑塔纳。浦小提疑惑：“这是干保险还是抢银行啊？”

小姐妹说：“真的。现在正在招人，像你这样有工作经验又当过小头目的人，最受欢迎了。”

浦小提半信半疑，好在这是一家国营机构，一切都很正规。只是除了有限的底薪之外，全看你的业绩如何了。浦小提干了没几天，就发现自己不是干这工作的料。保险是个柔声细气能说会道的活儿，除了专业知识之外，还要有厚着脸皮百折不挠的韧劲。浦小提喜欢快刀斩乱麻，喜欢干脆利落明朗爽快。可保险就是个钝刀拉肉的磨蹭活儿，讲究的是苦口婆心无微不至，这都不是浦小提的长项。在把自己的亲戚朋友都发展成客户之后，浦小提的业绩就再无起色。倒是那个以往在车间里三脚踹不出个屁来的小姐妹，干得不错，一头扎下根来。浦小提只有退出。

听说有一家公司招人，年龄文化一律好商量，唯有一条———务必是下岗女工。浦小提得知这一信息，感激得几乎落泪。到了招聘地点，是座破败的小楼。浦小提再不敢以貌取人，也不敢挑剔人家的办公条件，只是眼巴巴地问：“分给我什么工作？”

“工作吗，很简单，就是打打电话，推销一种酒。”老板是个中年男子，嘴里倒是没有酒气只有烟气。

“可是我不会喝酒啊。”浦小提为难。

“不是让你喝酒，你能让别人喝酒就是成功。”老板不急，笑眯眯地说。

“可我不会喝酒，也说不出这酒的好处，人家怎么能买呢？”浦小提还是不着要领。

老板把浦小提领到一架电话旁，丢过来一本厚厚的企业名录，说：“这就是你的家伙。跟这上面的企业联络，让他们买咱的酒。”说着，递过来一瓶饰有美女图案的酒。

浦小提一摸粗糙的酒瓶子，差点把手指肚剐个口子。心想，酒鬼多男人，画个大美女干什么？问道：“这酒好吗？”

老板说：“好！好极了！壮阳补肾回春返老还童……怎么好你就怎么说嘛！”

浦小提点点头。刚买断那会儿，她性烈，夸大其词胡说八道的话，她才不说呢，现在学精了。鹦鹉学舌，买不买是人家的事，她也管不着。

付酬的办法纯粹是提成。卖出一瓶酒就能拿到相应的回扣，卖不出连饭钱都得自己掏。浦小提按图索骥，辛辛苦苦打了三天电话，嘴角堆起的两粒白沫子都结成了痂，也没卖出一瓶酒。老板走过来，皱着眉听她打电话，待她声嘶力竭放下话筒，老板指教道：“说一千，道一万，有一句最要紧的话，你为什么不说？”

浦小提傻了眼，说：“我都说了呀！您快点告诉我，哪一句我没说？”

老板说：“就是因为这句话你没说，所以你一瓶酒也卖不出去。要是说了，只怕多少箱都扛走了。”

浦小提大惑不解：“这句话有这么大的法力啊？您怎么不早说？这句能值100箱酒的话儿究竟是什么？”

老板板起脸说：“你可真够笨的。”

浦小提说：“这您可说对了，我这个人是笨。以前我不觉得自己笨，现在可知道笨死了。对了，关于我笨不笨的事，咱就先不讨论了。您还是先告诉我那句话吧。”

老板正色道：“不是我说，是你得说。知道穆桂英吗？”

浦小提说：“知道。”

“知道佘太君吗？”老板问。

“知道，她们是一家的，佘太君是穆桂英的婆婆。”浦小提老老实实地回答，不知道卖酒和古代这一家子有什么关系。

老板意犹未尽，继续说：“知道十二寡妇出征吗？”

浦小提说：“知道。”

老板说：“知道就好。我看你穿得这样素淡，想必也是个寡妇了。”

浦小提自从离婚之后，还真没有一个外人直言不讳地称她是“寡妇”，愕然不快。冷眼扫去，老板泰然自若地挖着鼻孔，并不觉得这是冒犯。浦小提求知心切，压下不满，回答道：“是。”且听他如何分解。

“这不就得了！”老板高兴地一拍大腿，好像那里趴着一只大蚊子。似乎如果浦小提是个全和人，就是他的大不幸了。“你要把这些都说出来啊！”

浦小提愕然：“让我说什么？”

老板说：“说你是下岗女工！说你是寡妇，说你有瘫痪在床的老母，说你有品学兼优没钱上学的孩子！怎么苦你就怎么说！知道不？一千遍一万遍地说，不厌其烦地说。这就是你们这些半老徐娘唯一的优势所在！酒楼当然是指望不上你们了，那是靓女美眉打天下的地盘。你们专给工厂打电话，他们也不配喝什么高档酒，和咱们的产品半斤对八两。恻隐之心人皆有之，你把软心肠开发出来，票子就打着滚地找你来了。工厂的人一听说你是下岗女工，很容易兔死狐悲。你知道兵法上最厉害吗？”

浦小提目瞪口呆，回答：“不知道……”

“哀兵……懂吗？哀兵必胜！你是一个大大的女哀兵。要向孟姜女学习，孟小姐能哭倒长城800里，你还哭不出一瓶酒？一定要在电话里带出性感的哭腔，要让嗓音有蛊惑人心的穿透力，当然了，这不是一天两天就可以练出来的，要有长期锻炼的思想准备。先教你一个速成的法子，平均每隔三句话，就要重复一句———我是下岗女工……我是下岗女工……我是……”老板说得兴起，在破旧的地板革上走来走去，差点没叫卷起来的接缝绊个跟头。

浦小提总算彻头彻尾地明白了。如果说，她平日自嘲愚笨还带有开玩笑的意思，有一点苦中作乐的味道，那么此刻她不折不扣地认定自己是个大笨蛋了。

五

她默默地开始收拾东西。其实她也没有什么东西，不过是一个破的蓝布包，那还是在早年间纯棉布不值钱的年代，她自己用布头缝的。布包里装着她的饭盒还有瘪瘪的钱包，钱

包里有车钱和买菜的一点小钱。还有一支圆珠笔，这笔几乎从来没有派上过用场，但浦小提出门的时候总会摸摸笔在不在。如果在，就算齐全了，如果不在，她会找到它。圆珠笔由于长期不用，笔油干涸了，写不出字来，浦小提就换上一支芯再出门。其实，对她一个买断了工龄的女人来说，那支笔有什么用呢？

浦小提把东西拾掇好，缓缓地站起身来，对吞云吐雾的老板说：“我是下岗女工，这不错。可下岗是不卖的，女工也是不卖的。”说完，她慢慢地走出了这座小楼，听到老板在后面气急败坏地喊：“你个臭娘们还挺狂的！三条腿的蛤蟆难找，两条腿的下岗女工多的是！”

浦小提本已走远，听到这句话，嗖地转身，腾腾折回来，盯着老板：“你敢把你刚才说过的话再说一遍吗？”

老板没想到这个看似柔弱的女工，落荒而走之后居然又杀将回来。按照市井战法，这种时候，她应该装作听不见逃之夭夭是为上策，不想她全不守规则。看她目光发狠，还是不要惹她为好。老板这样想着，叉着腰说：“好话不说二遍，我已经说过了。你听到是你的福气，你没听到，还想再听，我还就不伺候你这一份。”说罢，一口烟朝天吐出，把天花板上的灰串嘘得飘荡。

浦小提说：“旧社会有个资本家，也说过类似的话，后来叫工人把脑袋给揪下来了。”说着，浦小提做了一个利索的手势。

老板缄口不言。他不怕浦小提的嘴巴，怕的是浦小提的手。这是个干粗活的女人，手指伤痕累累，指甲毫无光泽，没有丝毫养尊处优的柔嫩和光泽。这女人没准练过九阴白骨掌，可不能跟她一般见识吃眼前亏。老板兀自抽烟，装聋作哑。

浦小提回家后，痛痛快快地大病了一场。浦小提从未这么严重地生过病，不发烧，却衰弱已极。头晕目眩耳朵嗡嗡作响，浑身骨节寸断之感。整整10天躺在床上难以行走。当浦小提玉树临风重新出现之后，邻居惊叹道：“你吃了什么减肥药？这么见效？”浦小提怅然一笑，并不解释。

躺在床上，她思前想后，为自己的命运哀伤。眼泪把荞麦皮的枕头浸透了，她就把枕头翻一个个儿，畅畅快快地继续流泪，直到另一面枕头也湿透。她的自尊心在暗夜中被击得粉碎，黎明时分又被眼泪黏合起来。她对自己说，浦小提，怨天尤人没有用，你擅长的翻动金属板操纵生产线，现在不需要了。剩下的本事就是洗衣做饭收拾房子买菜打扫卫生。世上专做这些活的那个岗位，长期的叫作保姆，短期的叫作小时工。你只有这一条路了。靠双手吃饭，你不丢人。

想妥之后，浦小提穿上一套洁净的素布衣服，到保姆市场找活。也许是她气定神闲的态度，再不就是粗糙的双手让人信任，总之她立刻被几家主顾包围了。最后把她抢到手的是个20多岁的小媳妇，活计是照顾病人。

“你到我们家当保姆，那可是福气。单独卧室，管吃管住，洗衣有洗衣机，做饭有煤气灶。干的活就是给老人翻翻身，揉揉背，洗洗澡，没事的时候上街买买菜做做饭……”小媳妇语气轻松，好像她不是来请保姆，而是邀请浦小提去她家享福。突然想起来，问道：“你会使洗衣机吧？”

浦小提点点头。以她家小屋逼仄的结构，无法安置一台洗衣机。浦小提对于机器有独到的热爱，愣是在屋子前面搭了一个小厦，接了上下水管，安顿下一台洗衣机。下雨的时候，她打着伞半个身子晾在小厦外头操纵着洗衣机。机器里的衣服是湿的，身上的衣服也是湿的。工友路过笑她：“浦师傅，干脆把脏衣服穿上站到雨地里浇吧。”浦小提并不恼，说：“我要是能把洗衣粉撒到云彩里，你这个主意还真不错。”

浦小提跟随小媳妇到了她家。一套老式的单元楼，说是三室一厅，厅小到连张饭桌都摆不下。三间房子倒是还算规整，两间紧闭着门，另一间塞满杂物，气味恶劣拥挤不堪。

小媳妇先推开一间房门。一个枯瘦的老汉，躺在床上，脑壳瘪得如同风干了的茄子，五官枯萎，眼皮菲薄，只剩下一对大眼珠子叽哩咕噜地转着。“他是我爸。你的主要工作就是伺候他。”小媳妇说着，掀开了老汉的被子，浦小提这才看到，老汉下体赤裸着，髋骨处生着粉色的褥疮。

当小媳妇做这个动作的时候，老汉脸上毫无表情，眼珠子还是叽哩咕噜地乱转。浦小提惊骇地说：“他什么都不知道了吗？“

小媳妇说：“植物人了。”

浦小提不放心地说：“我一个女人家给他按摩换衣服，他也不会害臊？”

小媳妇一撇嘴说：“他巴不得呢！”说罢觉不妥，补充道：“他反正人事不知，你就当他是段木头好了。”

看完了病人，小媳妇领着浦小提去见女主人。推开另一扇紧闭的门，浦小提吓了一跳。洁白清新明亮芬芳，一水的白色家具，镂空的窗纱也是白色，轻拂桌面，女主人鬓发银白，拿着放大镜，正在伏案读书。小媳妇说：“妈，保姆我找来了，您看看。”

浦小提低眉顺眼地走到老太太跟前。倒不是下人的身份让她如此恭顺，而是老人如此高寿，还在孜孜不倦地读书使她敬佩。“我叫浦小提，以后请您多指教。”

老太太抬起眼帘，上上下下打量了一番，说：“你既然是浦小提，我这里就不能用你了。”

浦小提设想了100种主人对待女佣的开场白，却想不到因了自己的名字，就要砸了饭碗。她说：“我哪儿做得不是了？惹您生气了？”

老太太说：“浦小提，你还认得我吗？”说着，她把脸转了过来，看浦小提茫然的样子，索性站起了身。这个体位的变化是非常重要的，从那虽老迈却竭力挺直的身形，浦小提认出来了，她是钟老师。

“钟老师，您这些年还好吗？”浦小提扑过去握住了老师的手。一种干燥的冰冷传达过来。她不敢用力，怕捏痛了老师的手。

“好不好你都看到了。那边是老姚，我跟他从来就没有共同语言，但早些年，看在孩子的面子上，我一直忍着。心想一生也没有什么幸福可言，为了孩子再付出一次吧。后来孩子大了，我想可以离婚了，老姚坚决不干，就拖了下来，等我下了破釜沉舟的决心，不想他突然脑溢血瘫在了床上。我跟他虽没有感情，但就是路上看到有个人神志不清，也得管不是？我开始尽心尽意服侍他，巴望着他早早康复，我就可以和他名正言顺地分手了。不料他一病不起，刚开始还能咿咿呀呀地蹦出点单个的词，挣扎着走几步，后来继发大面积的出血，意识几乎全部丧失了。从我断定他不能痊愈，再也不能成为一个正常人开始，我不再伺候他了。让孩子去雇人，我从此不理他了。我只能做到这些。我不离婚，是出于人道，可我再也不愿看到他。他那间屋子，我从不进去。我盼着他死，可我不会害他。我会找人照顾他，可这个人不该是你。浦小提，你离开学校这么多年了，没想到咱们师生这样相见，当年的小姑娘，如今都有白发了……”

钟老师平日很少说话，即使是对自己的女儿小媳妇，也不深聊内心。她总觉得小媳妇身上有太多老姚的影子，和自己不是一路人。当年的学生使那个清淡高傲的女教师有了片刻的复活。

六

　浦小提实在没想到，那厢垂垂老矣气息奄奄的老汉，居然是当年不可一世的老姚，心中百感交集。她定定神，说：“钟老师，别难过了，让我来为您做这些事吧。”

钟老师说：“小提，我知道你一定也不舒心，才出来找这类工作。我不能让你服侍老姚，他做过太多伤天害理的事。宁夕蓝从海外回来了，找到我，说是很想和当年的同学聚聚。我来召集大伙儿，也顺便看看能不能帮你？”

浦小提忙说：“老同学好不容易聚一次，是高兴的日子，别因我的事坏了大家的兴致。”

钟老师说：“同学的情谊是最深的。你不愿意，我就不说你的事。”

前些年，虽然大部分同学都在这座城市中，但各人都有自己的一摊事。女生忙着孩子和家务，男生忙着创立事业。未见分晓的情形下，彼此来往很少。如今，尘埃落定。事业有成的已经打开了局面，潦倒失意的也放弃了梦想。古人有衣锦还乡之说，没有故乡的今人，只有在幼年的朋友那里收获怀旧之感。落魄者也期望着能和老同学联络感情，看有无实惠的帮助。总之，伙伴们从不同的角度开始热衷于聚会了。

钟老师出面号召，大家从四面八方聚集而来。有几位发达了的同学表示愿意做东，但钟老师坚持要在自己家里。浦小提像小时候完成老师布置的作业一样，把房间收拾清爽，又预备了诸多家常食品。买了几块美丽的布，把不适宜见人的部分遮盖起来。约定的日子到了，浦小提一大早先把老姚的吃喝拉撒拾掇完，紧闭了那间房门，静候着同学们到来。

门铃响起来，浦小提三脚两步跑去开门。一位盛装的女人亭亭玉立，鸽灰色的高腰毛裙，瓦灰色的高筒皮靴，斜披一件圣女果红的羊绒披肩，挽着的手袋和口唇的颜色，也都是纯正的圣女果红。全身上下的用色吝啬到了极点，只有灰红两种，却在单纯中显出逼人的艳丽，不经意中透出卓尔不群的矜贵。

她们几乎是同时叫出了对方的名字。“浦小提！”“宁夕蓝！”

“你这些年是怎么过的？”彼此问话又是如出一辙。

“我……”两个人又是同时回答。钟老师看着这一幕，喉头发热。逝去的岁月如同干花，在甘露浇灌之下恢复了生机。钟怡琴突然察觉到了自己生命的意义。因为有了老姚，她几乎觉得自己的生命是毫无意义的了，但这两个已经不年轻的学生的高声惊叫，让她的青春蓦然苏醒。

钟老师向学生摆摆手，说：“先不忙讲，等一会儿大家都到齐了一块儿讲。”一言九鼎，虽然她已是步履蹒跚的老媪了。

门铃声不停地响起，同学们一一到来。浦小提像个真正的保姆一样扎着围裙招呼着大家，以至于有几个同学进门后，相互打着招呼，完全忽略了她。学生年代的浦小提是一颗耀眼的星，岁月洗去了光芒，只剩下杏核儿一样坚硬平凡的心。当他们认出这个端茶倒水的女佣，就是当年的中队长时，十分不好意思，倒是浦小提很坦然，说：“女大十八变，我已经几十变了，认不出来是正常的。”不停地招呼大家嗑瓜子喝可乐。

一位高大的海军军官走进来。大家惊呼：“高海群，你都当上了将军！”浦小提拎着水壶倚着门框，注视着这一幕。其实，从知道了同学们要聚会的那一天，她就在期待着这一刻。她知道钟老师联系上了高海群，但她没有多问一个字。不知道为什么，她要在钟老师面前装得毫不在意。有人认不出她来的时候，她也正中下怀。她就是要打扮成女仆的样子，她就是要让人认不出来。现在，高海群站在大家面前，宁夕蓝扑上去，和高海群一个亲热拥抱，然后撅起圣女果红的嘴唇说：“高海群，你把衣服脱下来。”

高海群微笑着注视着大家，温和地说：“班主席，天寒地冻的，你这个命令，让我执行起来有点困难啊。”

大家就跟着起哄，说：“是啊，脱到哪一层呢？不能让将军只穿衬衣吧？”

宁夕蓝说：“你们这是想到哪里去了？我只不过是想看看真正的将军服是什么样子，想摸摸上面的星星。你说，要不是咱们的同学当了将军，谁让你摸将军的衣服啊！”

大家就说：“对对！还是班长想得周到。将军，请脱衣！”

高海群就端端正正地把帽子摆到了桌上，然后，开始脱下自己的将军服。就在他展开臂膀褪下袖子的时候，一侧脸，看到了倚着门框的浦小提。他就把衣袖重新套上，迅速把刚才解开的扣子重新系好，甚至把帽子重新戴上了。大家看着纳闷，好像将军刚刚得到了紧急的命令，要从同学聚会的场所撤走，奔赴战场。在大家的目光中，高海群走到了浦小提面前，说：“浦小提，真没想到能见到你！我苦苦地寻找你，这次同学聚会，我都不敢问是不是能找到你，没想到真见到你了！小提，你为什么不给我回信？”

他的手握住浦小提的手，很大很温暖，浦小提甚至可以感到一滴滴的汗水从他的手心沁出，像胶水一样把两个人的手粘在一起。

同学们看着他们，不知说什么好。钟老师说：“来，大家都坐下。先让他们叙叙家常。”于是宁夕蓝开始讲她留学的经历。

浦小提来到厨房，到处都是人，只有厨房是宁静的。煤气炉上坐着开水，嘶嘶拉拉地鸣叫着，好像不知疲倦的秋虫。高海群把将军服脱下了，只穿一件羊毛保暖衬衣，这使得他的威严之感退去不少，变得年轻而活泼了。

“你不可以叫我小提，要叫我浦小提。”浦小提不知说什么，突然就说了这句。

“好，我就叫你浦小提。浦小提，你为什么不给我写回信？你知道，那时候，我在大海深处的潜艇里，多么希望当我返航的时候，能收到你的信！可是，从来没有！”高海群的激动迅速演变成了愤怒。将军的愤怒虽引而不发，但颇具力度。

“高海群，我告诉你，这个原因简单极了……”浦小提一边说话，一边习惯性地用手指点着高海群，一眼瞥到高海群脱下的将军服，手指像被滚油迸了似的缩了回来。面前的高海群，可不是那个用砖头砸苍蝇的男孩了，他已是共和国的将军了。

浦小提收起自己的手指，低声说：“高海群，这个原因简单极了，就是我从来没有接到过你写的信啊！你让我往哪里回信呢？你总不能让我在信封上写着：寄给大海吧。”

高海群惊骇道：“这不可能！你说你会分到环卫局，我就不停地往环卫局写信。你总可以到环卫局去打听到的！”

浦小提立刻明白这之间有巨大的误会，约略猜到了事情的真相。本来想说，我是去过环卫局很多很多次的，但是，从来没有看到过你的信。将军领花上的星光刺痛了她的眼，她突然觉得历史的陈账，还有必要翻动吗？为了让自己不再痛苦，也为了让自己曾经倾心挂念的男生不再痛心，她淡淡地说：“那是一句玩笑话。高海群，我分到工厂，和环卫局没关系，我怎么会想到去找你的信呢！”

高海群低下了头，一如当年他明白了砖头是不能砸死苍蝇的。镇定和平静回到了将军的身上，他说：“浦小提，我听说你和白二宝结婚了。”

浦小提说：“是。”

高海群说：“我还听说，你和白二宝又离婚了。”

浦小提说：“你听说得还挺周全的。”

正说着，外面传来了白二宝的声音：“我说钟老师，你这个螺丝壳里能做多大的道场？我请大家到五星酒店去，一应的开销算在我的账上，也让我有一个还报师恩的机会。”大家纷纷说：“白二宝，看来你真是大发了，普渡众生的架势。”

七

离婚之后，浦小提没见过白二宝几面，有事都是白金自己去张罗。在这种境况下遭遇白二宝，对浦小提是个折磨。浦小提早就料到了有这样一个回合，但她强迫自己迎接这个会面

。病痛的日子，她大彻大悟。她丢掉了所有的幻想和虚荣，坦然地面对荣辱和起落。她向高海群笑了一下，这个笑是什么意思呢？她也说不清楚。相当于小时候，面对一场突然的考试，向同桌表示自己胸有成竹吧。

浦小提端着茶壶走过去，说：“白二宝，天这么冷，喝口热茶暖暖。”

这一刻房间里很安静。如果说白二宝和浦小提的结合曾在同学中引起震动，他们的分手被认为是对白二宝的惩罚的话，那么，此刻见到光鲜帅气的白二宝和暗淡憔悴的浦小提相逢，就有颠倒错乱之感。

浦小提不卑不亢，很自然地擎起了水壶。白二宝心中立刻充盈了复杂的情绪。多年商海历练，他打着哈哈说：“中队长的茶，咱是一定要喝啊。”

大家纷纷落座。说是落座，实在是美言。每人找个能放下屁股的地方安顿自己就是了。钟怡琴已不像年轻时洁癖，任大家坐下，即使是坐在她一尘不染的床上也在所不惜。加上细心的浦小提在房间的各处都不显山不露水地安放了凳子椅子，地上还摆了好些垫子，大家基本上都找到了自己的座席。钟怡琴说：“今天聚在一起，不容易啊。沧海桑田，我老了，你们长大了。今天早上，我还在想，见了面，能认出你们来吗？没想到，全都认出来了。哪怕你是留了洋，哪怕你是当了将军，可在我眼里，都还是当年的孩子，一举手一投足，都脱不了儿时的坯子。真是三岁看老啊。好了，我不多说了，把时间都留给你们。先把这些年自己的经历讲一讲吧。”

老师的话说完了，先从谁开始呢？宁夕蓝立刻恢复了当年班主席的感觉，一指白二宝说：“就从你开始吧。然后顺时针方向，一个个来。”

真奇怪啊，白二宝在别处已是颐指气使，一到了这昔日的同学之中，立刻落回原来的地位，听从安排。他开始介绍自己，工厂的经历一带而过，重点是以后的发家史，唾沫星子乱溅。宁夕蓝不客气地打断他说：“好了，白二宝，你后来的日子，你的行头已经代你发言了。打住吧，下面是高海群。”

高海群就站起来，大家说：“坐下吧，这里也不是司令部。”

高海群说：“习惯了，坐下反倒说不出话来。”

高海群说了自己从海军潜艇的列兵当起，从班长到排长到连长到营长团长……一步步地走过来，成为最年轻的师级干部，以后又上了高级指挥班，毕业出来，经过锻炼，升任了将军，现任舰队的副司令员，又来深造……大家听得咋舌，说：“真是一步一个脚印，不对，是一步两个脚印地走过来的。”

从高海群之后发言的人，就都不约而同地站了起来，好像是在回答老师的问题。命运丰富多彩，有上山下乡的，有支援边疆的，有在街道上一直砸洋铁壶的，当然也有读了硕士成了科研骨干的……最后轮到宁夕蓝。宁夕蓝说：“我先在图书馆当管理员，和姥姥相依为命。后来姥姥去世了，可惜她没看到我上了大学。家人从牛棚回来之后，我开始读研究生。毕业之后，在跨国公司工作了两年，就到美国读书去了，先是硕士后是博士，然后又是博士后，反正，书是读到尽头了。拿到了绿卡，又结识了我现在的老公，他是美国人。我们注册了一家贸易公司，他在那边打理，我在这边开拓，难得见面，常常在天上擦肩而过……”

宁夕蓝讲得平淡简要，仍让人觉得　唆，她用平淡表达了居高临下。大家心知肚明了这份彰显，反倒觉得细节多余。优越，在见面的第一瞬间已暴露无余。

钟老师眯着眼睛细细地听着，表情没有变化。她不表扬也不批评，他们比她精彩多了，她无权评价他们。待宁夕蓝说完之后，她说：“好，很好。不知你们是不是肚子饿了，反正我是饿了。”

大家就说，饿了。钟老师对浦小提说：“开饭吧。”

浦小提准备了上百个包子。她头一天亲手包好，用了满满一盆肉馅，剁了三棵大白菜。听得老师令下，赶紧点火加热，不大工夫热腾腾的包子和小米粥端了上来。

大伙儿吃得满嘴流油，一股劲地说香，特别是宁夕蓝，也顾不上淑女的仪容了，碗里的还没吃完，筷子上就又扎了一个。白二宝倒还斯文，吃一口停一下，要说最有风度的是将军，只礼仪性地吃了一个。

大家都忘了浦小提还没自我介绍，无论顺时针还是逆时针，浦小提都在厨房里。吃饱喝足之后，有几个人假装不动声色地看表，但手腕子甩动的幅度很大。钟老师说：“我知道你们工作都很忙，今天就到这里，我宣布下课了。下次何时上课，就由你们自己商量时间和地点。我若是身体好，一定会去参加。还有一件小事，就是浦小提现在下岗了，谁有能帮得上忙的工作，可以让她试试。同学一场，小提的为人你们是知道的。”

浦小提系着围裙，正在收拾碗筷，钟老师的这番话，给了她个冷不防。她有些不好意思，但老师既然说了，她也就不回避了。说：“钟老师说得客气，其实别的工作我也不一定能胜任。如果你们谁家里需要保姆小时工什么的，就跟我说。我保证做得好，而且价钱公道。”

大家一时不知说什么好，浦小提的话是投进深潭的石子，连个涟漪都没有旋起就沉没了。钟老师有经验，课堂上有时提问虽然不难，但太出乎意料，通常的反应就是冷场。钟老师说：“想想看，有什么主意，就直接打电话给我。我转告小提。“

半月之后，钟老师打电话给浦小提，说有三位同学需要浦小提帮忙料理家务。他们是白二宝、宁夕蓝和高海群。浦小提满腹狐疑：“是不是看着我可怜，成心要给我救援？”

钟老师说：“这就是你多心了。人凭劳动挣钱，他们家里也真需要人帮助，两好合一好的事，何乐不为？”

浦小提反思道：“还是老师了解我，别太自卑了。能给同学帮忙，该理直气壮。”

钟老师说：“当年我就看你聪明，这么多年下来，我没走眼。你屈才了，阴差阳错的，怪不得你。只是这白二宝家，我看就算了吧。”

浦小提说：“我本来也不想去，关系难处。刚才听您一说，我改主意了。既是堂堂正正地凭劳动挣钱，他是雇主，我好好干活就是。我要是过不了这一关，倒真让他小瞧了我。”

钟老师不再说什么。浦小提接着说：“老姚这边，我每天会抽空儿来照料他。您就放心好了。”

钟怡琴正色道：“小提，不必。让他女儿照顾他好了。”

浦小提看老师拒绝得很坚决，也就不坚持了。

浦小提把同学们的住址画了一张图，确定工作顺序是先到宁夕蓝家，再到白二宝家，最后是高海群家。隔三差五，她还要到钟老师家看一看，帮帮小媳妇。钟老师恪守誓言，不动一根手指头照料老姚。

浦小提在约定时间到了宁夕蓝的家。高尚住宅区的中式小院。院墙外，冬青英勇地绿着，花草修剪得很整齐，蓄势待发。浦小提储存好了笑容按了门铃，在以为看到宁夕蓝的时刻，看到了另一张陌生的中年妇女的脸。浦小提疑心找错了地方，对方打招呼道：“您是太太的老同学吧？太太正在等您呢！”

八

浦小提跟着她往里走，洁净的石板甬道如同一匹洗旧了的蓝布，幽静地伸向花木扶疏的正房。浦小提悄然问：“您是……”

“我是这家的仆人，叫哈妈。”女人拘谨地答道。

宅子中学为体西学为用，外壳古色古香，内里却是一水路易式样的家具。暖气很热，宁夕蓝穿着一套橘色羊绒便装，很惬意地倚靠在香槟色的沙发上，柔软地伸出手说：“浦小提，看到你真高兴。”

浦小提可不想拉家常，她是来工作的。单刀直入：“夕蓝，今天我干些什么？”

宁夕蓝说：“浦小提，你今天的工作，就是陪我聊天。家里的杂活，有哈妈照料已是足够。来，先看看我的房子，你熟悉熟悉情况。”

浦小提机械地跟在宁夕蓝后面，一一参观了富丽堂皇的客厅、卧室还有厨房，包括目前没有花朵开放的小花园。宁夕蓝把摆设的种种名贵之处一一报出，可惜浦小提基本上都没记住，只记住了客厅的壁炉里燃烧着真的火焰，不是那种用光和影子折射出的幻景，有带果木香气的微烟为证。还记住了卧室的双人床出奇地大，好像两张乒乓球案子拼到一处。

一圈转下来，浦小提脚后跟发硬，地面全都是进口的地砖，光可鉴人。宁夕蓝对浦小提没有露出叹为观止的神气，略略有点意外。她说：“你想到我能有这样的发展吗？“

浦小提真诚地说：“除了没想到你嫁的是外国人，剩下的我都想到了。“

宁夕蓝说：“我嫁的这个外国人，最喜爱中国文化了，他还会说简单的中文，我们交流起来没有丝毫的问题。”

浦小提说：“夕蓝，你还是吩咐我干什么活计吧。总这么说话，我总觉得在剥削你。”

宁夕蓝说：“在国外，大学教授和心理医生都是凭着说话挣钱。”

浦小提苦笑道：“我可跟他们不能比。再说，咱这也不是外国。”

宁夕蓝在地毯上转来转去，颀长的手指摩挲着，为难地说：“小提，如果一定要干活，就请把那天在钟老师家做的包子再蒸一些。我先生快过来了，他可是个中国饮食的爱好者。”

浦小提爽快地说：“这好办。”说着撸起袖子，到厨房忙了起来。包子蒸好了，宁夕蓝趁热一尝，比钟老师家的还要精彩，赞叹不已。浦小提面对表扬，说：“这也不是我的功劳，你家原料好，面是雪花粉，肉是放养的山猪肉，菜也是用矿泉水种出来的，自然不一样了。”待宁夕蓝用餐巾擦净手指，浦小提避开哈妈，悄声对宁夕蓝说：“能把今天的工资算给我吗？”

宁夕蓝不快道：“这么立竿见影啊。我本来就要帮你，哪里会赖了你的工钱？”

浦小提说：“我不是那个意思，我很穷，需要钱，可我不要施舍和怜悯。你家里已经有保姆了，用不着我。我今天上了班，所以我会拿走今天的工钱，但我以后不会来了。如果你丈夫回国后想吃家常饭，我会再来。那是帮老同学的忙，免费，我不要工钱。”

宁夕蓝像被一枚长长的钉子钉在绵厚的地毯上了。直到这一刻，她才发现在无款无形的素衣包裹之中的浦小提，一点也没有变。像她小时候面对着名贵的巧克力饼干，很直率地说：“不好吃，我不喜欢。”

“好吧，谢谢你。本来以为我帮你，不想却是你帮我。”

宁夕蓝伸出四个手指，拇指后退着，和浦小提碰碰手，算是告别。她表示了淡然还有清高。她自己知道，她只对平等的对手或是盟友表示淡然和清高。如果她有足够的力量能够俯视，表现出的就是仁慈和温柔了。

浦小提来到白二宝家。

白二宝家面积不小，但比起宁夕蓝的花园别墅，还是略逊一筹。浦小提进得门来，目不斜视，有一种宠辱不惊的镇定。白二宝独自在家，穿着名牌西装，还特地打上了领带。他要浦小提看到最好状态的自己，俯首称臣。不想浦小提淡如秋水，既不吃惊，也不艳羡。白二宝烦的就是这种人穷志不短的刚强样儿，人穷就要有穷人的样子，懦弱猥琐，懂得讨好巴结，这才是正理。他指着墙上的钟说：“你来晚了，我老婆秦翡上班去了，留下我给你派活儿。”

浦小提回答：“对不起，我给宁夕蓝家包包子，算是临时任务，你可以扣我的工钱。你说，今天干什么活儿？”

白二宝说：“我不管什么夕蓝夕红的，以后你不能迟到。不然我们都很忙，不能老在家里等着你。把钥匙交给你，又不放心。”白二宝想刺伤浦小提。如今，你是一个下人了，我作为主顾，有权说一是一，说二是二。

浦小提说：“您不放心我，合情合理，以后我一定按时到岗。”浦小提不由自主地用了一个工厂的词汇———“到岗”。白二宝听后一颤，忆起从前光景，道：“浦小提，你看到我今天这个样子，难道没有什么深刻的感想吗？”

浦小提捋捋头发说：“有啊。”

白二宝觉得浦小提从来没有肯定过他，现在，在财富面前，在事实面前，这个女人终于要承认他的价值了。他满怀欣喜地等待着。“讲讲看。”

浦小提说：“白二宝，白金总要找你要教育费，我一直拦着她。现在，我觉得你应该为自己的孩子稍微作点贡献了。这么多年没见，我以为你已经长进了很多，没想到还是老样子。真奇怪，我当初怎么就没看出来呢？”浦小提说得很平静，包括结尾的问句，都是一种历经沧桑之后的追思，而并不要求确切的答案。

白二宝怒火中烧。这个女人，从来就凌驾于他的精神之上，即使是到了这份穷困潦倒的地步，依然不肯服帖。恼恨化为原始的冲动，他猛地扑过来，狞笑着说：“浦小提，你都给人当老妈子了，嘴还这么硬！你觉得跟了我白二宝亏了是不是？可惜你没有收到那个未来的将军给你的信，可惜你只能给我白二宝的孩子当了妈！怎么样，这么些年守寡的滋味不好受吧？我知道你熬不住了，才到我门上当下人，想的就是跟我再睡到一张床上。好，老子今天就成全成全你！”

白二宝说着，把黏糊糊的一张嘴凑了过来。浦小提千思万虑，也没想到白二宝这般下作，她竭力避闪着，一边厉声对白二宝说：“你放尊重些！白二宝，你要干什么？!”

白二宝厚颜无耻地说：“我要干什么，你还不知道啊？装什么蒜啊？你也不是大姑娘，本来就是我的人，现在咱们是复习功课……”说着，不顾一切地在浦小提身上摸索起来。“零件还是原配的好，是不是？”

浦小提抬起手，狠狠地推了白二宝一把。她没用铁掌抽他，觉得那太像弱女子的杀手锏了，不到山穷水尽的地步，她还不屑动用。只一推，白二宝踉跄着倒退三步，墙上的穿衣境被撞得粉碎。每一块镜子的碎片都像哈哈镜，无数千奇百怪的白二宝出现在镜子里。浦小提一眼瞟到，不禁哈哈大笑起来。