1896年2月，住进贤良寺不久的李鸿章终于等来了时来运转。
《中日马关条约》签订后，原将辽东半岛割让给日本的情况突然发生变故。北方的俄国显然不愿日本在战争中壮大，决心介入这场纷争。这样的态度对于清朝极为有利，这也是当初李鸿章所设想的“以夷制夷”内容中的一种。俄国联合了法国、德国，强令日本将辽东半岛还给中国，放出话说：“日本若试图改变其岛国地位，向大陆发展，俄国决不会坐视不理！”与此同时，俄国与法、德两国的军舰浩浩荡荡开赴日本海面，往来游弋，威逼京都、横滨。
俄、法、德三国坚定的态度让日本很心怯，毕竟，日本刚刚与中国战事结束，虽然得胜，但自身实力也是大受其损，再也没有实力和胆略来跟这三个强国作战。日本只好同意将辽东还给中国，转而向大清索要3000万两白银的“赎辽费”。清廷目睹此事突然生变，辽东居然可以不割让了，喜出望外，连忙答应了日本的赔款要求，并且对俄、法、德的“义举”感恩戴德。
在这样的情形下，俄国向中国发出了请求派人参加俄皇尼古拉二世加冕典礼的邀请。出于抑制日本的需要，中国接受了俄皇的邀请，并打算在专使访问俄国之后，周游一下列国，加强一下与西方列强的联系。经过一番波折，任务落到了李鸿章头上。当李鸿章接受到这个任务之后，长吁一口气，心里的一颗石头终于落下。李鸿章哪里是一个能真正闲下来的人呢？他是个劳碌身，一生中就愿意不停地奔波、操劳、枉费心机。
李鸿章后来曾得意地谈论他的出访：“某当辞华赴俄之日，自知前半生行事，于此已作一大结束。所谓‘山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村’者，诚为某今日咏矣。”
清廷本来是派湖北布政使王之春去的，但俄国驻华公使喀西尼抗议说：“皇帝加冕，俄国最重之礼也。故从事斯役者，必国中最著名之人，有声誉于列国才是方可。王之春人微言轻，不足以当此责。可胜者，独李中堂耳。”明确提出让李鸿章出使，在老毛子的眼中，李中堂一直对俄国抱有好感的，而且只有李中堂才敢作敢为，说话算话。光绪与翁同商讨一番后，只得改派李鸿章出使欧美。
李鸿章心里如沐春风。这样的安排证实了自己在朝廷仍有不可或缺的地位。尽管朝廷清谈成风，但真正能有办事能力的，人数并不多。这是李鸿章骄傲的资本。李鸿章很高兴地接受这个任务还有另外一个原因，那就是李鸿章自从在日本受到欺辱之后，心中一直耿耿于怀，他知道俄国与日本一直是世仇，而且利益掣肘，所以极想借这次去俄国的机会，与沙皇商讨共同对付日本。李鸿章还是忘不了他的“以夷制夷”。与此同时，李鸿章也想踏上异国的土地，看一看为什么这些地方竟有那样的魔力，能够让泱泱华夏相形见绌。但李鸿章毕竟是老了，更何况在日本受到过致命的枪伤，虽然经过调养，伤势已愈，身体却一直很虚弱，在向慈禧和皇帝辞行的时候，由于君臣谈话时间过长，一直跪着说话的70多岁的李鸿章竟然站不起来，只好由两个太监把他架了出去。李鸿章出了宫门就晕倒，两个小时后才苏醒过来。在长时间的君臣对话中，李鸿章表达的中心意思就是，就现在而言，日本是中国最大的威胁，大清想图存，只有一个办法，就是与俄国联合起来。
1896年4月，李鸿章带着他庞大的使团出发了。据说，李鸿章随行时还带了一件宝贝，那是一口棺材，一口彩绘金漆的楠木大棺材。当李鸿章带着40多人的访问团离开天津寓所时，在他的身后，四个侍从一直抬着这口硕大的棺材，十分醒目。这样的举动，现在看来不免有点轻喜剧的味道，但以当时李鸿章们的理解，这一切太自然不过。在李鸿章眼中，那些西方强国无疑都是虎狼之地蛮夷之地，所去凶多吉少，艰险如同《西游记》里的唐僧取经。以这样的想法而言，熟读古书的李鸿章明显感觉自己就像是《三国演义》中的庞德单挑关云长。李鸿章自己说：“万里长途，七旬老翁，归时能否相见，实不可知。”尽管李鸿章一直对于西洋的科技持学习和拿来的态度，但在内心深处，他对西洋还是有着畏惧的，也有着深深的隔膜。我们似乎可以用这样的比喻来解释李鸿章所做的一切———李鸿章就像一个贩卖书籍的生意人一样，尽管生意做得很成功，但他对于文化本身永远隔着厚厚的一层———对于西方文化，以及西方文化的前因后果、来龙去脉、轻重缓急，李鸿章并没有真正地理解和鉴别。
