一周后，宋玉桃的邻居来市区办事，顺便过来看她。母亲托他给宋玉桃捎来十个鸡蛋和一小包石耳。母亲特意嘱咐，石耳是让宋玉桃送给她们院长的。石耳又叫岩耳、石壁花，是连瑶山区的野生菌类，因为生长在悬崖峭壁的阴湿石缝中，所以采摘十分困难。这一小包岩耳，是宋玉桃的父亲利用一个夏季的时间采摘晒干的，在他们那里，这就是最珍贵的礼物了。宋玉桃让邻居转告父母，让他们准备一下，过些日子来看病。
也许是因为苦难的缘故吧，宋玉桃记事很早，她也听外婆讲过母亲的身世。她几乎没见母亲笑过，母亲的一张脸就像在碱水里泡过，从来就没有笑模样。母亲不但不笑，而且从来不哭，就是在宋玉桃两岁的弟弟患肺炎夭折时，母亲也没流一滴眼泪。也许生活的艰辛已经榨干了母亲的泪水，在宋玉桃的记忆里，母亲就是一架劳作的机器。她的背上永远驮着一只背篓，一段干柴、一棵野菜或者一把青草，在母亲眼里那都是宝贝，她弯腰拣起来，装到背篓里带回家中。干柴用来烧火，野菜掺在玉米糊中，青草喂鸡喂猪。母亲如此勤劳，家里还常常断炊，母亲不幸嫁到金沟寨，就意味着无法逃脱苦难的宿命。
宋玉桃听外婆讲过，是一个城里来的知青骗走了她们家的祖传医书，外公才把她的母亲远远嫁到了金沟寨。外公在世时，从来不许她的母亲回娘家，所以她知道母亲心里一直很苦。她不知道母亲的婚姻是幸福呢还是不幸，她只感觉到母亲无滋无味的婚姻与爱无缘。父亲老实得就像一个木头桩子，根本不懂爱情，也无力保护母亲。宋玉桃记得她很小的时候，村里二婶家的羊偷吃了她们家的青菜，被母亲看到了。母亲拿了一根细树枝把羊赶开，二婶硬说母亲用棍子打她家的羊，骂母亲，“没人要的破货，只会朝牲口撒气！”母亲小声还了一句，就被二婶揪着头发摁到水沟里，劈头盖脸打了一顿。母亲挨打时，父亲就在一边呆呆看着，宋玉桃吓得嗷嗷大哭，他竟躲到冬瓜棚架底下去了。还是爷爷听到哭声，赶过来，把二婶拉开了。二婶却躺在地上撒起泼来，她一边打滚一边骂：“臭麻脸！和儿媳合穿一条裤子。”爷爷气得脸都紫了，父亲也没敢露面。跟着这样窝囊的丈夫生活一辈子，母亲能有什么幸福可言呢？
宋玉桃经常寻思母亲不幸的根源，她认定母亲的苦难都是因为那个背信弃义的城里知青。如果没有他骗走医书，母亲就不会嫁到偏远的金沟寨，就不会经历那么多的艰辛和磨难。宋玉桃见过母亲年轻时的照片，留着齐耳短发，很精神很清秀，和父亲一点都不般配！是那个没良心的知青改变了母亲的一生，葬送了母亲的幸福。没有他，母亲在当地找一个好青年结婚，一定会生活得很圆满。宋玉桃最恨的人，就是那个缺德的知青！母亲的故事都是外婆告诉宋玉桃的，母亲对她年轻时的往事守口如瓶，所以宋玉桃一直不知道那个坑骗了母亲的知青的名字。外婆去世后，母亲的故事就像一块石头沉进南江，再也打捞不起来了。
宋玉桃下班后来到了张继军的办公室，张继军刚从市政府开会回来，正在用毛巾擦脸。宋玉桃看到，张继军的两鬓已经有斑驳的白发了。她把石耳放到茶几上，“这是我爸爸妈妈捎来的，让您和阿姨炖鸡补补身子。”
张继军打开布包，看了看，“这不是石耳吗？它是山珍，很贵重的，我怎么能收呢？”
宋玉桃央求道，“这是我父母的一点心意，是我爸上山采的，就这么一点，再贵，也值不了几个钱，您不收，他们会生气的。”
张继军笑着说：“那我考考你，你回答正确，我就收下。”
宋玉桃说：“您出题吧，是护理知识吗？”
张继军摇摇头，“在你们家乡，石耳又叫什么？”
宋玉桃回答：“叫石菇，也叫地衣。”
“好，没有忘本，我收下了。”张继军说，“你什么时候回家接父母？他们的病不能再往后拖了，越往后拖越难治。”
宋玉桃告诉张继军，她已经捎话给父母了。这个季节，正是禾苗的抽穗期，追过最后一遍肥，农活就少了，他们就可以赶过来。她听余淑敏说过，张叔叔一直在钻研流行在连瑶山区的类大骨节病，她觉得父母患的可能就是这种地方病。父母也许会成为他研究成果的首批受益者，如果张叔叔能把父母的病治好，更多的乡亲就有救了。
