他边说边取出一张照片。我一看便瞪大了眼，连自己都知道自己正双目圆瞪，心脏也受到了巨大的冲击。
“这、这是……”
我不禁暗自低语。
——照片拍到的像是某个沙龙，里面有几张并排的沙发，上头坐着有老有少的六个人。
“莫洛伊教授、传言杀害莫洛伊教授的西蒙博士、马尔巴拉教授，以及这位……啊，莫非剩下那两位就是？”
“没错，如你所想，正是刚刚才说到的乔治•马克西拉先生和马蒂亚斯•托利马工学学士哦，然后呢，还有就是你刚才就认出来的……”
这张看似纪念照的照片上有一位白发白须的绅士，怎么看都是最年长的。本•克劳奇指着他说道：“科学部前任长官，同时也是你父亲作为船长而参加的宇宙探险调查团的团长——奇奇纳博士。如何，这下你还是要说这一连串案件没有任何关联吗？
“此外还有……刚才提过的托利马学士诡异坠亡之前，研究室里有访客对吧。你觉得是谁呢？正是在新水晶宫附近被杀的马尔巴拉教授哦。他在托利马案件之后的莫洛伊教授案件发生前便失踪了，过了一阵子再度现身，然而就出了这种事！”
然后，我沉默了一会，大约有一整首“整齐演奏会”的曲目时长。
“克劳奇先生。”我极力硬撑着说道，“你想让我听的就是这些话吗？叫我从穆里埃先生那里偷一些情报出来什么的，不过这根本就是白费口舌，我既没有非这么做不可的义务，也没什么弱点被你掌握。”
听我说完，克劳奇记者微笑着摇了摇头：
“还用说吗，我可没这么想过啊，我还没堕落到胁迫像你这样的女学生来获取情报。只不过是觉得对于被隐藏的重大案件毫无了解，就展开实习侦探的工作实在有点准备不足。而且我没办法直接找穆里埃先生交谈，所以只是想请你帮忙而已。当然，如果有什么情报愿意提供给我，我也是很欢迎的。届时随时可以到这里来告诉我一声。”
说到最后他已经有些开玩笑的口气了，还递了名片给我。我非常迷惑，可最后还是没能拒收。
“谢谢。”
本•克劳奇笑着将名片盒放回内侧兜，随后突然一脸认真地问我：“话说——那个叫尤金的少年，到底是什么人？”
很遗憾，关于这个问题我也一无所知。只是克劳奇记者提出的问题，一次又一次在我心中徘徊……
4
——次日早晨，我是第一个到穆里埃侦探事务所上工的。
不，虽说我平日里多少也存着想早点到岗的心思，所以不会迟到，但今天却不同。今天，我是在天色才蒙蒙亮、街道上刚刚开始有人气和蒸汽洋溢的时分便出了门。
拜时间段所赐，电梯都还没开，我只得一步一步地拾级而上——升降设备的能源炉当然不可能整晚都为谁开着，我一开始就有思想准备了。
“而且……”
我一边往上爬楼梯一边在心中默念。
（八成没人想得到我会在电梯开动之前就过来。）
要说谁会想象这种事呢？反正也不用问了。毕竟只要想想既是事务所里的成员，又在事务所里住宿的某人，答案便非常简单。我要在不被尤金盘问的情况下完成某件事。
我悄悄打开门，滑入了沐浴着淡淡朝霞的办公室，钥匙开锁及关上大门时都没有发出任何声音。
如果尤金没有睡觉，现在已经起床，那这一切工作就都白费了。所幸我没有察觉到人的气息。
（好嘞……）
我刻意用只能让自己听到的音量说道，随后注意着不要发出脚步声，慢慢地一步步迈进。我从侧边走过事务所分配给我和尤金的桌子，穿过书架和附带水斗的实验桌，站在一间小屋前。
这是图书资料室，室如其名，里面收纳着书籍、报纸、杂志，似乎还有前阵子我和尤金做的剪报。虽然都是重要的参考文献，但像机密文件那么重要的东西就没有被摆在里头了，所以此处并未采取非常慎重的管理措施。
我从存放后勤用品的桌子里取出一把钥匙，打开了资料室的门，进入其中。我还真这么做了。
要是被神出鬼没的穆里埃先生发现并且问起，我该如何辩解呢？不，索性就直接问吧。
“为什么您在莎莉父亲的酒店和大英生物园的案件中，对之前发生的两起案子只字不提？奇奇纳博士和这些案子又有什么关系？对不可能犯罪的谜团予以完美解说的穆里埃先生和对真相三缄其口的穆里埃先生，哪个才是真实的，哪个又是虚假的？还有……让我们担任助手前后到底发生了什么变化？”
这样问出来或许还好些。虽然我应该是做不到的。
总而言之，现在知道了那两起案件的情况，就有必要了解它们的详情。
我从案件的发生时间、场所，以及有关人员的名字切入，打算先从已归档的文件中找起。结果很快就发现了一些奇怪之处。放在书架一角，包括马克西拉案件和托利马案件在内的文件夹有些干净过头。
作为测试，我从其他地方任意抽出了一些文件夹，它们全都覆盖着薄薄一层灰尘。虽然顶部尚算清洁，封皮却并非如此，乍看之下，有种用得旧旧的感觉，总觉得它们一直被摆在架子上，但最近有没有人读过还真不好说。
有问题的只有以“马克西拉”和“托利马”两本文件夹为中心的左右十几本，它们像是被仔细地用布或纸擦拭过，封皮特别有光泽，用了细滑的高级纸张的部分也是亮白得堪称不自然。
我刚加入穆里埃侦探社的时候，它们应该还没这么干净才对。主要是在那堆积如山的待打扫的对象之中，它们的优先度在我眼里算是低的，这一点我相信自己没有记错。
事情有变。假设有人从中抽出一些文件夹，阅读之后发现上面沾着的灰尘——因为并不是特别旧的文件，所以也只有一点点灰在往下掉，然后这位“某人”怎么都想要将自己留下的痕迹消去。
这时，大概因为他已经认不出哪些文件是自己碰过的，所以就把邻近的全都清理一遍，擦去它们的灰尘。可我认为，这措施乍看之下是很妥当，实际上却本末倒置了。
正是由于这些小动作，反而让书架的一角变得与众不同，非常显眼。有必要这么仔细地擦拭灰尘吗？只要稍微多注意一点就不会暴露吧。
注意到了这些灰尘之后，不知怎么，我的思路就跑偏了。虽然我也不想像一个唠叨的恶婆婆一样，可既然已经发现了问题，也难免会挑剔。在学校里也是，轮到男生扫除值日时，他们大都很不负责任，只要稍微检查一下，就会发现他们的清扫“成果”比这个书架还差。
（——男生，男生？）
对了，如果只是想看看事件记录，我没必要起这么早啊。
我是不想让尤金看到我在调查克劳奇记者所说的那两起案子。尤金也是，我怀疑他对那些案件有所知晓，想要深入调查。
然而，好不容易早起，还辛辛苦苦爬着楼梯来上班，收获的结果倒是知道了有人把包括马克西拉、托利马两案在内的文件夹都擦拭过一遍，只是还没能找到尤金进来过的证据。
时间在思考中流逝，窗外那一片大都市的景象也随之苏醒。这样下去，不光尤金要起床了，就连穆里埃先生也许很快就会来事务所的。
没办法了。我离开了尚有惦记的资料室，把门钥匙放回抽屉，打算暂时离开侦探事务所。
可是，现在已经无法做到像之前那样不发出任何脚步声或其他声音，小心翼翼地进门，眼下的我由于焦躁，注意力有些涣散，踢飞了放在尤金工位脚下的垃圾箱——号称是垃圾箱，其实就是个特别大的圆筒形金属罐。
咔啷咔啷……它倒地滚走的声音大得夸张，我手忙脚乱地紧追其后，在它撞上墙壁之前摁住了它，里面的纸屑却在我好不容易打扫干净的地面上散得到处都是。
我难为情地开始收拾，发现这是昨天追着尤金去新水晶宫，进而遭遇到那里发生的案子之前，两人一起做剪报时留下的报纸残骸。
我“哎呀哎呀”地叹着。当我将这些碎纸拾起，一把把拧成团扔到垃圾箱里时，一张奇特的纸片闯入眼帘。那是被撕成几厘米大小的报纸一角，印着三行广告词。我漫不经心地看向纸片背面，上边有一行没头没尾，看起来没什么意义的文字。
然而当我再次将纸翻回正面，打算把它捏成纸团扔掉的前一刻，突然注意到那三行并列排列着的广告内容虽十分简短但却像是谜语一般，全文如下：
明天白天告知O教授NCP
来IVB回廊的休息所
你的活路正在那里
“这、这是……”
我不禁发出了声，又匆匆忙忙咽下了剩下的话语。
（NCP——New Crystal Palace就是新水晶宫的略称吧？那么下一行的IVB，IVB又是什么？啊，莫非是……）
我取出厚重的辞典，急匆匆翻开书页，纸面上如是说“无脊椎动物——Inverte-brata”，我的直觉得到了证实，所谓“IVB”就是从这个单词中抽取出的三个字母。
是的，我应该没有看错，这条信息正是在邀请不幸的马尔巴拉教授去往他的死地。
在每日派发的报纸一角用三行广告语进行秘密通信，这在侦探业界是常用的模式。从这些例子来推，事情的来龙去脉大概是这么回事吧。
——马尔巴拉教授在拜访了托利马工学学士的研究室之后，很快就知道学士凄惨地死去了，并且死因不详，便如克劳奇记者所说的那样潜伏在了某处。
但他后来又看到报纸广告，完全被“你的活路正在那里”这句邀请欺骗，等到了约好的场所，却在歪曲空间的诡计之下被投掷过来的匕首所杀。
可是，尤金也发现了同样的内容，说不定正是在剪报期间看到的。幸好他之后获准下班，便去了新水晶宫，在马尔巴拉教授的被害现场等着教授本人……
不过这样一来，疑问又增加了。为何尤金看到把马尔巴拉教授约出去的三行广告词会想要赶到现场去呢？之前莫洛伊教授被害案件也是这样，他一个人折回凶案现场到底是打算调查什么？
还有，如果在资料室的文件夹中挑出马克西拉先生和托利马学士的死亡相关记录进行翻阅的人是他，那又是出于什么目的？这四起案件之间到底如何关联？尤金又怎么和它们扯上关系的？
我继续琢磨着，不，不如说是继续困惑着才比较恰当吧。
总之就因为这个状态，我耗了很多时间，最后连自己的处境都给忘了，没注意到有个人影已不知何时来到我身边站定不动。
"……"
我大惊失色，双眼圆睁，身体僵硬。那个人影已经一动不动地站了多久？完全没有表现出存在感，直至被我注意到的那一刻。
那副端正的相貌看起来只是跟平日一样面无表情，但却又有些不同，好像带着一丝悲伤又寂寥的笑意，若有似无。
望着他这副通常不会给人看到的表情，我总会有些沮丧。
“好吧……”
我在心中默念，随后深吸一口气，下定决心。
这句话已经在我的嘴边转了好多次，却一直没能问出口。直到今早，我才确信不说出来是不行的。
我坚定地凝视着他，问道——
“告诉我，尤金，你是谁？”
它，若问其名，乃是《一千零一夜》⑤里的“魔神伊夫利特”⑥。
明知它拥有恐怖的力量和扭曲的本性，一旦在现世获得解放，便无法再次被塞回封印它的容器之中，可愚蠢的智者们却还是破开了封印。
之后，正如“魔神”所想，有权有势之人投以大量金钱，满口甜言蜜语，给予了它崇高的地位和优渥的待遇。而无力者们却只能一味恐惧和战栗，很快就被逼得只能放弃希望，接受现实。
再过不久，更加恶性的事件发生了——尽管它身为魔怪，有一些长处或优点也不足为奇，可这些却被大肆吹捧，信众的胡言乱语持续不断，号称接受它，与它同在将是何等美妙之事。
如此一来，即使不愿受到可怕的对待，但离开它就会万事皆毁的“常识”已然形成。那些对“魔神”指尖涌现的黄金目眩神迷，沦为其下仆的人们悄然且巧妙地将“服从”之外的选项消除了。
然而，“魔神”终归是“魔神”，它一次次地兴起灾厄，残忍地加害人类，但无论如何却都不曾有将之消灭的呼声响起——即使有，也只不过是极度微弱的呐喊。
奇妙的是，面对如此麻烦之物，“魔神”的同伴却不仅仅只有从它手里获得过好处的人。
理智之人嘲笑恐惧“魔神”之人，蔑视他们，甚至用各种手段欺骗和轻贱他们。明明这样做毫不利己，只是为了确信自己比别人更加贤明伟大，便口吐愚昧的言语，而且不断做着与之相符的蠢事。
而“魔神”——则很是喜欢那些不断增加的蠢材们。
有了他们的忠诚协力，“魔神”前所未有地威猛壮大，恣意散播着致死的疾病，从血盆大口中吐出的毒气，十分公平地将愚昧之人、欲壑难平之人，以及无罪之人一齐扫除。
之后，“魔神”又休养了一阵。不管怎么说，它是假人之手来发挥本领的，一旦消灭了好不容易得来的奴隶们，那么它也会变得束手无策。
然而……过了不久，“魔神”便再次登场。
因为有人希望它重新出现，甚至不惜妨碍它香甜的睡眠。而且，这一次也准备了全新的舞台——并非它一度践踏过的乱世，而是一个本应永远无虞的纯洁无垢的世界。
译者注
① “格兰威尔”，即J.J.格兰威尔（J.J.Grandville），19世纪法国最著名的讽刺漫画家和插画家，《UnAutreMonde》是法语的“另一个世界”。
② “夏尔•傅立叶”（Charles Fourier）是19世纪法国哲学家、思想家、经济学家、空想社会主义者，著有《宇宙统一论》《新世界》《虚伪的工业》《论商业》等。
③ “朗姆酒”（rum）是以甘蔗糖蜜为原料生产的一种蒸馏酒，也称为糖酒、兰姆酒、蓝姆酒，常用于西点制作；“夏洛特蛋糕”（Charlotte cake）是一款经典法国甜品，由湿润的蛋糕底和蛋奶冻的蛋糕体构成，周围通常围着一圈手指饼干以固定，再加水果等装饰；“果子露”（sherbet）即果汁冰糕，也有译作“雪宝”“雪酪”“冰霜”等。
④ “《格列佛游记》（Gulliver'sTravels）” 是英国作家乔纳森•斯威夫特（Jonathan Swift）创作的一部长篇游记体讽刺小说。
⑤ 《一千零一夜》（TalesfromTheThousandAndOneNights）为阿拉伯民间故事集，又名《天方夜谭》（ArabianNights），既是阿拉伯帝国创建后阿拉伯民族精神形成和确立时期的产物，又是脍炙人口的世界文学瑰宝。
⑥ 《一千零一夜》中有一个故事讲述一名渔夫捡到一个壶，打开它后便发现魔神从中跑了出来，原来它被封印在壶里，还打算恩将仇报杀死渔夫。所幸渔夫运用自己的智慧，重新将魔神装回瓶内。
