「我们……」多惠看向左吉，左吉缓缓地摇头说，「我希望没有。」
注：汐留：现在的新桥站。
「但你不敢确定？」
「我相信直少爷绝对是清白的，但他身边有许多希望他继承爵位的人，或许当中有人会铤而走险也说不定。」
「既然如此……」这次轮到多惠产生疑问。「为什么连左吉也会遇到那么恐怖的事呢？」
「对方可能把左吉先生误认为常少爷了。」
新太郎看向万造寻求他的同意，万造偏着头说。
「这个推测的可能性最高。我也曾经想过，说不定凶手是将左吉先生误认成菊枝小姐了，但男性和女性从穿着上就可看出差异；即使当时很暗，他们的背影身高又相当，但发型、腰带的厚度还是不同。」
万造话说到一半，左吉「啊」地叫出声。
「怎么了？」
「没有，」左吉吞吞吐吐地说道，「只是那天我借了菊枝小姐的披肩。不，其实是她要我帮她拿着。但是那天风又强又冷，我就拿来披了。」
「你说什么？！」
新太郎与万造面面相觑。
「那是件质料轻薄、很大的三角形披肩，菊枝小姐当天穿的又是深蓝色的素面和服，说不定……」
当时阳台很暗，左吉个子又小，悄悄地溜进来的火焰魔人看见一个披着披肩的娇小人影。若左吉低着头，披肩又遮住和服腰带……那么左吉的背影看来到底像男人，还是女人
「说不定，我真的是被误认成菊枝小姐了。」左吉这么说着。「在某方面，这个假设要比常少爷成为狙击目标要更有说服力。就算直少爷杀了常少爷，他也不一定能顺利继承爵位；但若有人非要常少爷继承爵位不可的话，难保他不会设法除掉菊枝小姐。」
四
新太郎没有等常回来，便匆忙地告辞鹰司家，坐上左吉亲切地为他们备的车，前往菊枝的住处。
若真有人要对菊枝不利，必须尽早通知她才行。
菊枝住在爱宕町三丁目，就在三田英语学校（注一）旁的巷子里。那里环境幽静，又是独栋住宅，只是面积比直的家要小上一圈。周遭静谧无声，只听到远方传来的钲及太鼓声，黑色板墙里点缀着亭亭玉立的白色辛夷花。
「这么晚还来打扰，真不好意思。」
话虽这么说，但时间还不至于晚得不宜造访。屋里走出一位眼神卑下的老太婆，两人告知来意后，她再进了屋里一趟才请新太郎们入内。
「此时来访真是抱歉，屋内没有其他客人吧？」
新太郎指的是常，但老太婆只是斜眯着一只眼，从鼻子哼了一声，也不知是肯定还是否定。不过他们在玄关没看到男人的鞋子，或许常已经回去了，也或许他根本就是为了其他事而出门的。
「请吧。」老太婆拉开房间的纸门，在示意新太郎他们进去之前，她不层地瞥了房内一眼。
「唉呀，是你们啊。」
菊枝坐在长型火盆旁，身上只有一件朱红色襦袢（注二），再披上直条粗纹外套，新太郎和万造都惊慌地停下脚步。
「我还在想是哪位平河先生呢。这身打扮请两位见谅，我以为今天可以早点休息的。」
「真是不好意思。」
火盆里燃着炭火，盆中三脚架上的铁壶浸着一瓶酒。看桌上只摆着一个小酒杯，或许她今晚真的只有一个人。
新太郎边坐上老太婆拿出来的座垫，边环顾四周。房里摆着蚕茧人偶和驱魔箭（注三），架子上放着公主不倒翁和彩线手球，是个布置得很孩子气的房间。
「要喝一杯吗？」
菊枝指着从热水里捞起来的酒瓶，新太郎摇摇头。
「不用了，我们待会就告辞了。」
「唉呀，慢慢来嘛。我这里很少有客人，偶尔也想热闹热闹。」
「不是的……」新太郎急忙切入主题。他告诉菊枝，凶手在伊泽屋可能错认了她和左吉，若是如此，她可能也身陷险境。
菊枝听完，干笑了好几声。
「我想主使者大概就是左吉吧。唉呀，不过遭到误杀的是他，那就不太可能了。剩下就是鹰司亲族中的某个人罗？那可就多得数不清……」说完，菊枝露出有些自弃的笑容。「我会尽量小心的，不过这里就只住了一个弱女子，再来就是刚刚那个婆婆，要闯进来杀死我可说是再简单不过。」
她说完又咯咯地笑了。
「如果是福嫂的话，她一定会丢下我自顾自地逃走。要是再塞点小钱给她，搞不好她还会帮凶手带路呢。噢，真吓人哪。」
「那个婆婆叫福嫂是吧。是鹰司先生介绍的吗？」
菊枝又笑了。
「怎么可能？要是请个鹰司家的人来，半夜掉了脑袋都还不知道呢。这个婆婆是我拜
注一：三田英语学校：为福泽谕吉的得意弟子矢野龙溪所创办，是现今东京名校锦城学园前身。
注二：襦袢：和服长衬衣，是穿在和服里面的一层衣服，详细请参照61页第一幕的注一。
注三：驱魔箭：过年时用来装饰的吉祥物，代表射下未来一年的好运之意。
托朋友找的，但她跟我非常合不来。」菊枝说完再次扬声笑了。「不过，这世上跟我合得来的人大概也没几个。」
这个女人……，新太郎心想，简直像一只全身毛都竖起来的猫。她这么说算是自嘲呢？还是在对周遭所有的一切表示愤怒？
「不过，谢谢两位这么亲切，特地来给我忠告。或者你们其实是来探察敌情的？我听说直少爷遇袭了。」
「您也听说了？」
「是啊。」菊枝笑了笑。「凶手好像叫闇御前吧？我很习惯上白粉，也穿惯了厚重衣裳，只可惜我不是扮演公主的料。」
「菊枝小姐……」万造语气沉重地说，「平河兄不是为此而来的。请听我们劝告，雇用一位男丁来保护您吧。另外也请务必小心门户，若您觉得老婆婆不牢靠，换一个年轻女佣如何？」
「嗯。」菊枝心不在焉地应了一声，将手肘靠在火盆边托着脸，倒了一杯酒，把玩着酒杯。
「万一菊枝小姐遭遇不测，会有人伤心难过的。请您一定要多加小心。」
「嗯，我当然也珍惜自己的性命，我会小心的。」
看菊枝漫不经心地回答着，新太郎忍不住叹了一口气，接着话锋一转。
「上次常少爷被闇御前攻击，是从您这里回去的途中吗？」
菊枝看着新太郎，马上又别过脸去。
「是啊，他一离开这里就出事了。如果我立刻换件衣服追出去，砍他几刀应该不成问题。」
「菊枝小姐！」新太郎厌烦地叹了一口气。「闇御前在那之前还杀害了修桶师父的老婆，您不可能有时间涂上白粉、换上厚重衣服，再先绕到那里杀人的。再说，您有什么理由攻击常少爷？您根本不可能是闇御前。」
「那是为了掩护常少爷所演的戏啊。」菊枝又笑了。「如果只有直少爷遇袭，常少爷会被怀疑的。」
「昨天您出门过吗？」
「嗯，去了奇洛馆。」
新太郎望着菊枝的笑脸，再次深深叹气。
「请您适可而止，就算是开玩笑，也不能说那种话。我们是很认真地在搜查凶手，并希望能尽快结束这混乱不清的爵位纷争。不管继承人是谁，我们只希望常少爷和直少爷能安心过日子。菊枝小姐，难道您不这么想吗？」
菊枝噗哧地笑了。「有个艺伎出身的妾室，常少爷要怎么安心过日子呢？」
「菊枝小姐！」
菊枝依然用手拄着脸，伸指弹了一下酒瓶，瓶身响起清澈落寞的声音。
「这就是所谓的开化之音吧。说什么现在是四民平等（注）的时代，其实根本就不平等。不管哪个年代，穷人都注定要过着悲惨的生活。尤其是贫穷的女人，要比没钱的男人更悲惨。」菊枝说完，看向新太郎。「昨天我在家里，只有一个人，如果福嫂心情好，应该会愿意帮我做证吧。」
「上次在伊泽屋，您先回家了，对不对？」
「是啊，因为左吉又不在。」
「您知道他从顶楼阳台摔下来吗？」
「知道啊。」菊枝笑着说。「我总不能叫受伤的人送我回家吧，所以就自己回去了。反正左吉也不希罕我在身边照顾他。」
「您回家时，有没有看到出现在伊泽屋的那位说书人？或是见到什么可疑人物？」
「没有，谁都没看到。」
新太郎又叹了一口气。
「私下问您一个问题。菊枝小姐，您认为谁是凶手呢？」
「直少爷吧。」菊枝的声音很冷淡。「除了是他为抢夺爵位行凶害人，没有其他可能性。因此伊泽屋的目标应该是常少爷，是凶手错认左吉和常少爷了。」
「可是，直少爷知道去伊泽屋的人是左吉，更何况他昨天在浅草也遭到攻击啊。」
「那是他自导自演的戏码。就算不是直少爷所为，也是他身边的人干的：可能是他的母亲千代夫人，或者是那个叫鞠乃的小丫头。」
「直少爷能够平安无事，是因为黑衣人阻止了闇御前，如果没有他，还不知道会发生什么事呢。说是自导自演就太……」
「那么，那个黑衣人一定是同伙。」
「直少爷身边怎么会有那种人？他一直都过着那么孤寂的生活。」
「他家里不是请了两个干粗活的男丁吗？况且只要直少爷有心，他也不是没有可以助他一臂之力的道上朋友。」
「是这样吗？」
听新太郎这么说，菊枝笑了。
「听说直少爷和鼓吹民权的人士有来往，当中一定有人肯为了钱替直少爷卖命。更何况，那群搞民权的要是知道同伴中有人继承爵位后能得到大笔财产，就算直少爷不来拜托，搞不好也会主动想办法除掉常少爷的。」
近来所谓的民权斗士中，也混杂着一些流氓之类的暴力份子。那些人被政府严密监视，欠缺活动资金，因此菊枝的话也不无道理。
菊枝又弹了一下酒瓶。
「谢谢两位的好意。应该没什么事了吧？为了避免传出闲话，两位还是赶快回去吧。」
注：四民平等：这是明治维新的改革中，为了废除阶级制度而订出的口号。改革中推动将农工商视为平民，并废除秽多及非人等称呼。但之后日本政府却又制定了华族、士族及平民三个身份，因此差别待遇的问题仍然存在。
走出菊枝的家门后，新太郎看了一眼怀表，转头望着万造。
「不好意思，可不可以再陪我去一个地方？」
「您要去找直少爷吗？」
「嗯，我想看看直少爷的伤势怎么了。」
新太郎快步朝汐留走去，急忙叫了车。
五
两人在牛込的直少爷家玄关喊了一声，随着简短的「来了」，千代走出来。
千代向两人低头行礼，也不知道她是否还记得他们，脸上神情看不出端倪。新太郎重新打量着她，发现她的装扮实在朴素，难怪会被误认为女佣。苍老的脸庞配上老旧的和服，头发上连个发饰都没有。
「我叫平河，前几天来打扰过。这么晚还来拜访，真不好意思，不知道直少爷好点了没有？」
「嗯。」千代点点头，脸上露出母亲的笑容。
「非常感谢。托两位的福，已经没什么大碍了。请进来坐吧。」
「谢谢。明知此时来拜访实在打扰，但我们刚好来到附近……」新太郎深深一鞠躬，「这个请您笑纳。敝人收入微薄，这么粗糙的点心恐怕不合鹰司家的胃口。」
「唉呀，您太客气了。」千代高兴地说。「谢谢您这么费心。」
「哪里，也不算是什么贵重的东西。虽然送甜点可能有些失礼，但受伤的人又不能喝酒。这家糕饼店的甜点是我听过最好吃的，还请您笑纳。」
千代恭敬地收下礼物，脸上堆满笑容。不晓得是因为新太郎所送的礼物，还是因为他们称自己为鹰司。事实上，说要带礼物的人是万造，看来听他的话是对的。新太郎感激地看了万造一眼。
千代请他们进屋里面坐。
「请进。直出去了，不过马上就会回来。请进来坐吧。」
「我们还是下次再来打扰好了。」
「真的没关系，他马上就回来了。」
由于盛情难却，新太郎只好恭敬不如从命。
「那么，我们就不客气了。」
「上次不晓得您是直少爷的母亲大人，没跟您打招呼，真是失礼。」
他们被带到会客室，这次送上的是热腾腾的茶。新太郎深深地低头致歉。
「说什么母亲大人，」话虽如此，但千代显得很高兴，「我的身份没有那么高贵，不需要这么客气。」
「但您毕竟是熙通爵爷的夫人啊。」
「嗯。」千代点点头，语气中隐含着自豪。「老爷帮我入了籍，只是他已经不在人世了。」想必在鹰司家的户籍上，千代确实被登记为妾室，她似乎也十分引以为傲。
「我记得夫人出身毛利藩……」
「是的，家父是藩士，后来趁着明治维新退下来帮老爷做事。熙通老爷将柿香俱乐部交由家父管理，但老爷去世没多久，家父也去世了。我想是因为他太赏识老爷了，才会马上追随他而去吧。」
「这样子啊。请您务必节哀顺变。」
熙通所主导的柿香会聚集了从事进出口贸易的国内外商人、港口营运业者，以及其他从事国外交易的人士，并在横滨创立了柿香俱乐部。柿香俱乐部不但成为国外重要人士交谊的场所，且常常举办各种宴会与会议，因此被喻为「横滨外务省」。
「夫人去过怖香俱乐部吗？」
「去过。老爷的朋友来访时我会陪侍在旁，老爷不喜欢找艺伎。」
「那么，泽夫人和初子夫人也是罗？」
「是的。」但她接下来的回答却意味深长。「京都的那位住在横滨时也是。不过外国人对妾室的观感不好，因此只说是朋友。」
「这么说，夫人也会说外语了？」
「我没有初子夫人那么厉害，但简单的问候还可以。」
说到初子夫人时，千代的话中带刺，看来两人之间确实嫌隙颇深。新太郎看着万造，万造只是沉默地以眼神丕意，想来他也有同感。
「原来如此，初子夫人真不傀是才女啊。这么说可能很失礼，不过听说她脾气不好。」
新太郎略带讽刺地说，千代会意地笑了。
「是啊。但我不是很清楚，我们陪老爷招待客人时，初子夫人从来都不曾出现。她身为正室夫人，却连见都不见我们一面。」
看样子初子夫人真的很厌恶这些妾室，新太郎心想。既然是大户人家的正室，至少要有气度对妾室说声「老爷承蒙照顾了」的应酬话才是。
「直出生时也是，明明是初子夫人自己说要养育他的，但熙通老爷才过世，她就马上把直丢到这里。只是我们并不是亲口听到初子夫人这么说，这也可能是熙通老爷的意思吧。」
「是啊。不过，熙通爵爷才过世就把直少爷送走，初子夫人也未免做得太明显了。」
「真不知道她那种高傲的人脑子里在想什么。」说完，千代立刻掩住嘴角。「不好意思，我失言了。」
新太郎笑着说：「别这么说。您会不满是当然的，连我听到鹰司家长子竟被赶出家门，也大感吃惊呢。」
「是吗？」千代又笑了。
「要是直少爷能够顺应天理、平安继承爵位就好了。」
千代苦笑着。
「这可说不准。毕竟初子夫人留下那样的遗言，直也说他不要爵位。」说完，千代有些沮丧地垂下肩膀。「就算好不容易继承爵位，但是若被别人拿来和常少爷相比，在背后说三道四的，直就太可怜了。既然他自己都说要放弃，那就算了。我们不需要住在气派的房子，只要母子俩能平安度日就够了。」
「您能如此无欲无求，实在伟大。」新太郎看似钦佩地说着，但是心里却想，这是她的真心话吗？「常少爷也说他不想继承爵位呢。」
千代微笑着。
「常少爷是个很体贴的人。他对我们很好，初子夫人的葬礼结束后，他还特地来这里请我们回本家住。」
「有这回事啊。」
新太郎心想，这确实像是常的作风；同时，他也因为得知连千代都对常抱持好意，整个心情轻松起来。由于万造也笑了，所以应该不是新太郎自己一厢情愿吧。
「不过，我和直都很喜欢这个家。熙通老爷给了我们这间租屋和一些农地，我也会做些针线活儿，靠这些生活就过得去了，有没有继承爵位都没关系。」千代说完微微一笑。「刚开始确实有些惋惜，但只要我做针线活儿累了，直帮我揉肩膀时，我就真的觉得这样就够了。」
新太郎感慨地望着千代脸上温柔的笑容。这个女人不会为了爵位而伤害别人，她的脸上写满了身为母亲的满足与骄傲。
「夫人心胸真是宽大。」
「您过奖了。」千代不好意思地低下头。
「对了，怎么没看到鞠乃小姐？」
「她出去了。」说到鞠乃，千代的声音变得很复杂。「她说怕白天出门会晒黑，偏要晚上出去。最近夜里不太平静，直就送她到叫车的地方去了。」
「这样啊。这时候出门确实晚了些，她还真是个思想前卫的小姐呢。」
「她不是睡一整天，就是没事跑出去，也不知道上的是哪间女校，生活过得可惬意呢。不过她是常少爷托我们照顾的，我也不好说什么。」
「鞠乃小姐似乎很想做直少爷的妻子。」
「但直没有那个意思。反正她的目标是爵位继承人，应该很快就会搬回本家吧。再过不久，我们就会和鹰司家断绝关系了。」千代笑了笑。「要那个小姐嫁到不是华族的普通人家，也实在太委曲她了。」
千代这么说着时，玄关传来开门的声音。她立刻站起来。
「直好像回来了。」
「既然都能出门了，您的伤势应该没有大碍了吧。」
直才进门，新太郎劈头就这么说，直只好苦笑。
「劳你们费心，真是过意不去。家母收到礼物非常高兴，多谢了。」说完，直愉快地笑着。「不过，我自己是比较喜欢仙贝。」
「那真是失礼了，下次一定照办。」新太郎也笑了。「鞠乃小姐呢？」
她啊，直又苦笑了。
「她说想赏夜樱，怎么劝也不听，只好叫家里的男丁陪她去了。」
「现在赏夜樱似乎有点太早，我看鞠乃小姐只是想跟您一起出门吧。」
「天晓得，不过她确实是闹了一会儿。奇洛馆是因为我也有兴趣才陪着她去；但赏夜樱这种附庸风雅的事就不必了，叫我去也很困扰。」
「您这样未免太无情了。」
「鞠乃倾心的并不是我，而是鹰司家的继承人。等我失去继承权后，她一定会马上搬出去的。」
「您真的要放弃爵位吗？」
「当然。」
「可是……」
「我没兴趣。要是初子以为我抢走爵位，气得从坟墓里跑出来怎么办？我活到现在从未依靠过鹰司，现在更不需要。」
「但是……」这次开口的是一直安静守在旁边的万造。「直少爷，您不是想改变世道吗？」
直张大眼睛看着万造。「这话从何说起，我可不是那种理想份子。」
「但我听说您跟民权人士有往来。如果能拥有鹰司这个姓氏，加上贵族院（注一）的议席，以及鹰司家的财产，不就能做更多的事吗？」
「我……」直欲言又止。「我确实跟那些人有往来，而且还很密切。我家里更窝藏过自由党的余赏，连星先生也对我另眼相看。」
明治十四年（1881），以板垣退助（注二）为党魁而创立的自由党，其改革脚步比改进党（注三）还激进，因而纷争不断。这些对立加上对集会条例（注四）的反弹，结合了穷苦
注一：贵族院：日本旧宪法下的帝国议院中的一院，等于是两院制的上议院。创设于一八九〇年，废于一九四七年。
注二：板垣退助：政治家（1837—1919），出生土佐，曾参加过倒幕运动。明治维新后成为参议；主张征韩论，却因此被逐下野，于明治十四年（1881）组成自由党。
注三：改进党：为「立宪改进党」的略称。明治十五年（1882）四月，以大隈重信为中心所组成的政党，王张采取英国的立宪君主制，成立两院制，和自由党共同推动自由民权运动。但是后来改革行动过于激烈，大隈等人因而退党。于明治二十九年改名进步党。
注四：集会条例：于明治十三年公布，用以取缔集会结社的法令。和毁谤新闻条例一样同属打压自由民权运动的法令。
农民的不满之后爆发动乱。以明治十五年的福岛事件（注一）为首，陆续引发高田、群马、加波山等暴动，最后的秩父事件（注二）更遭到政府派出军队镇压。板垣担心事态扩大，解散了自由党，大隈重信（注三）等人也退出改进党，自由民权运动暂时瓦解。可是到了十九年，旧自由党人士星亨（注四）等人高唱大同团结，隔年发起「三大事件建白运动」（注五），政府祭出保安条例（注六)反击、强力镇压，中江兆民等众多民权派人士都遭到流放。
「减免地租、开放言论集会自由和确保国权吗？」新太郎低声念出民权人士的三大主张。
直歪着嘴角说道：「说什么四民平等，你们看看农民和常的生活吧，哪有平等可言？为了争夺钜额家产而吵着废嫡的那些人，生活都过得太丰裕了。在这个国家，还有五万多人不仅无财可争，还必须过着举债度日的生活！我们应该打倒旧有的陋习，根据天道公理来修法才对。贫苦人家要卖女儿，卖了女儿还不够就只好饿死街头。你们说，天理到底何在？」
「您说的没错……」
「国家只知道拼命榨取朴实百姓们仅有的财产；最可笑的是，这些榨来的血汗钱又全都落入了列强之手。列强是威胁。但我们的国家在这点上却还算幸运的，即使如此，我们和列强也绝不是处于平等的地位。先不提清国的惨况，我曾跟着家父见过不少外国人，他们对我们的欺压和轻视极为明显。若是不想让列强再榨取国家利益，当务之急就是恢复关税自主权。我说的有错吗？」
「没错。」
「如果我们的主张是错的也就罢了，既是为了国家利益而怒吼，为什么还会遭到镇压？这样下去，这个国家又该何去何从？」
新太郎默默不语。他对国家主体或自由民权的了解，尚未深到足以反驳直。
注一：福岛事件：明治十五年（1882）发生于福岛县（自由民权运动一大据点）的自由党镇压事件。
注二：秩父事件：明治十七年（1884）发生于秩父地区数万农民的武装暴动事件。生活困苦的农民们在前自由党左派人士的带领下，以减免赋税及地租为由攻击郡公所、警察和高利贷，在历经十天的抵抗后，最后遭到警官队和军队镇压。
注三：大隈重信：政治家（1838-1922）。佐贺藩士，以尊攘派活跃于幕末。为改进党的领导者，改名进步党后与板垣退助的自由党合组宪政党，组成日本第一个政党内阁。为日本早稻田大学的创立者。
注四：星亨：政治家（1850-1901）。东京人，为自由党干部，曾因违反言论和出版条例两次入狱。而后参与组织政友会，并担任官职，最后遭到伊庭想太郎暗杀。
注五：三大事件建白运动：明治二十年（1887），由激进的自由民权派所发起的反政府运动．自由民权派人士藤象二郎等人，藉由明治新政府与外国交涉不平等条约失利之机，对政府上书「减免地租、开放言论集会自由、确保国权」等三大要求（三大事件），激烈抨击政府。明治政府订出保安条例强制镇压，将五七〇名民权派人士逐出东京。
注六：保安条例：明治政府以镇压自由民权运动为目的而制定的七项法条。
「将农民当踏脚石，踩在他们背上高喊开化的口号，这种拙劣的戏码还要演多久？若继续压榨已无力悲鸣的人民，国家确实能富庶起来；要是乖乖靠着税收和血汗税金喂养国家，也许哪天真的能跟列强抗衡。但接下来是什么？竟然主张侵略他国！不只朝鲜、清国，连苏俄也想一起并吞吗？」
这时新太郎才抬起头，确实有一部份民权人士主张对外扩张领土。
「直少爷反对向外扩张吗？」
「那还用说。」直愤恨地说着。「因为自己遭受压榨而痛苦，就去强抢其他国家；既然我们恐惧列强的支配、苦于被鲸吞蚕食，就不该做出和那些强盗没两样的勾当啊！」
「您说的没错。」
「平河先生，我已经能看到这个国家的未来。如果连民权人士都如此短视，还有谁能将这个国家导上正途？我曾经多次呼吁对外扩张领上是违背天理的，但那些改革人士却说我懦弱。」说完，直吐了一口气。「我开始觉得好愚蠢。」
直望着庭院的侧脸，露出了决绝的神情。他回头看向万造。
「所以，我才不想要鹰司家。」
「我懂。」
直对着万造笑了笑。「你的工作就如浮萍般自由，一定很快活吧？」
「可惜天不从人愿，上头偏偏不肯让我们当个无根的浮萍。」
「但我还是很羡慕你。如果我没有根，就可以丢下一切逃离这里了。」
「您想逃吗？」
直的脸上浮现自嘲的笑容。
「那些掌权者自以为国家在他们的支配之下，却不知道自己何时已成了国家的奴隶。民意已经不重要了，国家只是机械地运转着，时代也毫不留情地在变动。只要有所谓的国家、有所谓的时代，它们就会朝着该走的方向前进。我终于悟出了这个道理。而唯一的反抗，就是尽一切力量去逃离它。」
「但是，您又能逃去哪里呢？」
直只是苦笑着，并没有回答。他望着庭院好一会儿，突然话锋一转。
「对了，你们来找我是为了闇御前的事吗？我已经没有可说的了。」
新太郎慌张地回过神来，摇摇头。
「那也是目的之一啦，但想来探望您也是真的。」
直扬声笑着。「你还真是老实。」
「原本就是如此，如今也不需要掩饰。就算只是一点小事也行，您是否想到其他线索呢？」
「没有耶。」直的语气相当漠不关心。
是吗……？新太郎低下头。静寂中传来滴水声。那是水从庭院中的石盆滴落的声响。
「平河先生，我……大概知道那家伙在想什么。」
看到新太郎惊讶地瞪大眼睛，直露出阴沉的笑容。
「我想，我知道闇御前有何企图。」
「那是……」
「你自己想吧。」
直说完笑了笑，再度将视线转回庭院。月影在小小的水池上细碎地晃动着。
「马上就会结束。再也不会有人受害了。」
说完，直仿佛自言自语地又加了一句。
「我会结束这一切。」
六
尽管新太郎和万造一直逼问，直却始终没有解释那句话的含意，两人只得死心告辞。漫步走回瓦町的途中，万造突然问新太郎要不要去浅草。
「我想让您看看奇洛馆。我已经跟值班的人说好了。」
既然万造提出邀请，新太郎当然同意。他也一直都想亲眼看看那里。
那座引发热门话题的奇洛馆，就建在「十二阶」旁边。它的外观跟一般的小剧场没什么差别，中间耸起小楼阁的屋顶勉强铺上砖瓦，只比简陋的临时小屋强一点。建筑物四周都打了桩，还架起帷幕，因而看不到外墙。
「万造先生，晚安。」
一个四十岁上下的男子，提着灯笼从奇洛馆旁边的小屋走出来。他有礼地向万造鞠躬问候。
「这么晚来打扰，真不好意思。」说完，万造转身对新太郎说。「这位是奇洛馆的揽客员箕吉，经常帮忙这种巡回活动的展出。」
「今天都休息了还麻烦你，真是抱歉。」
听新太郎这么说，箕吉回说「不会」，然后掀起围在奇洛馆外的幕帘。
「两位请进。」
穿过幕帘进到里面，只见沿着建筑物外壁还有约两尺的空地，防火用的雨水桶夹杂在散乱的木材和木板间。
箕吉跪在板壁下方。那块板壁乍看之下很普通，一经箕吉按压，板子便发出轻微声响朝里面凹去，他将手上的楔子前端塞进板壁，轻松地把板子抬起，一溜烟钻了进去。
「真厉害，外面连把手都没有呢。」
「只有里面有，外面没有。」
说完，箕吉将板壁往上推，一下子便出现了三尺的空隙。他用棒子卡住板壁，示意新太郎们进去。
「请进，只不过灯都熄了。」
钻过三尺见方的洞口，里面是一片黑暗；举起灯笼往前照，是一条宽约三尺的窄小通道。眼前有一片厚实的玻璃板，天花板是挑高的，玻璃与天花板之间约有二尺的空间，下面也有一些空隙，伸手去推看看，比想像中要用点手劲才能向上抬起。
「原来如此。不过，该不会有客人取巧利用这条捷径吧？」
新太郎这么一问，箕吉立刻笑道：「其实只要一点上瓦斯灯，就很难发现这些空隙。现在看不觉得这迷宫有什么，只要点上了灯，里面便会幻化成不可思议的光景。迷宫里的光线角度是经过设计的。」
「真厉害。」
「就算客人发现这些空隙，但他们来就是想尝试迷路的滋味，应该不会有人钻空隙抄捷径的。」
「这么说也是。」
「既然来了，就顺便带各位到高台看看吧。」
箕吉说着，抬起玻璃板从下面钻入，等新太郎和万造也跟过来后，便以毫不迟疑的步伐穿过迷宫。
「是你见到黑衣人的吗？」
「是的。当时我刚好守在入口，一名全身黑衣的男子从客人的队伍中走出来，说他看到可疑的女人从奇洛馆后方进到馆里，说完便转过身，抛下一句『而且还做红姬的打扮呢』，人就走了。」
「你不觉得奇怪吗？」
「我比较惊讶怎么会有女人跑进去，对黑衣人倒不觉得有异。我以为他是附近剧场或是杂耍团的道具员，这里经常能看到披着黑头巾的人。」
「他是当中这些人吗？」
「我受万造先生之托去查过了，却查不出他的身份。」
新太郎沉吟着，箕吉说声「这边请」，便侧身让新太郎和万造通过。两人往前走，穿过两旁都是玻璃板的小路后，来到一个像大厅的地方。那里中间有一座高台，四边是涂成黑色的小阶梯。
「迷宫只有这样子？」
听新太郎这么说，箕吉苦笑着。
「这样子已经很难了。」
高台上摆着几张长板凳，让客人喝杯茶稍作休息。高台上虽贴心地立了一个画着迷宫地图的看板，还是有很多人回去时仍然迷路。
「那么，箕吉先生曾看到闇御前吗？」
「我赶到时，已经连个人影都没有。我们也派人到建筑物四周查看，但没看到有人藏在阴暗处。」
「这么说，大家赶过来时，闇御前已经逃到帷幕之外了？」
「照理说应该是如此。」箕吉回想当天的情况。「但当时外面还有很多夜游的客人，虽然说已接近打烊，人潮稍微散去，但一个红姬打扮的女人混在当中还是很显眼的，难保不会有客人联想到闇御前而引发骚动。但奇怪的是，没听说有人见过那个女人。」
「有人看见黑衣人从馆内走出来吗？」
「没有。黑衣人若是混入人群中，就更难发现了。」
「是啊。」新太郎嘟囔一声。「那么，你曾经在这附近看过画着般若脸谱的荞麦面摊吗？或是背着大木箱的说书人？」
箕吉摇摇头。
「那么少见的卖艺人，我还真不曾看过。若是有新面孔出现，我马上就会知道的。浅草这附近可全是各家头儿的地盘呢。」
「是吗？让你待到这么晚，真不好意思。」
「什么话，这可是万造先生的请求。下次请务必在开馆的时间来，让我好好招待两位。」
「那就说定了。」
「要不要去『十二阶』看看？」万造问新太郎。
「那里应该关了吧？」
万造拿着钥匙在新太郎面前晃了晃，笑着说。
「就像平河兄说的，『人脉就是资产』啊。」
位于浅草的这栋高楼可说是东京的地标，是由英国建筑师威廉巴顿所设计，于明治二十三年（1891）完工。红砖瓦彻成的十层楼上，再盖了两层木造楼房，由上往下眺望的景致广阔得令人叹为观止。
一楼是表演场，现在当然阕寂无声，连声咳嗽都没有。万造踏上螺旋梯，新太郎也跟着走上去。虽然到八楼前有升降机可搭，不过完工之后没多久，便因危险而遭到了封闭。
「十二阶」内部的摆设就像一座仓库，里面充满不知该说是澄澈还是凝滞的独特空气。若硬要形容，就是空虚的气氛吧。一间仓库不管有多少人进出，里面必定飘散着这种气氛。况且，如今的照明只有两人手中的灯笼，二楼以上的卖店棚架都用布罩着，毫无人声气息，只有爬楼梯的脚步声响彻整个空间，更添空虚的感觉。
「这是我第一次在夜晚登上『十二阶』。」
「是啊。」
既然这里是以观景为卖点，太阳下山后，它的魅力也就减半。架设在「十二阶」的二十倍望远镜，这时也派不上用场。等到都市改造计划施行得更彻底，瓦斯灯和电灯的数量增加后，夜晚的景色将会美不胜收。但目前帝都的夜晚仍深沉得只有魔物们在猖狂跋扈。
两人就这样爬一会儿、休息一会儿，终于来到十一楼的展望台。澄澈的凉风徐徐吹来，四周一片黑暗，一望无际的景色如今却像夜晚的河面，呈现着浓淡深浅的墨色。那一片黑暗当中到底又隐藏着些什么呢？
「简直就像是浮在海上呢。」不知万造是否也有同感，他靠在栏杆上这么说。
「真的，而且什么都看不见。」
那一排断续的灯火是浅草广小路吗？分散各处的灯火显得渺小且寂寞，不禁让人觉得，原来这条街道是如此地黑暗啊。
「夜晚真可怕。」新太郎突然冒出这段话。「真的很可怕。这么令人不安的景色，就算没有火焰魔人出现，也会让人想纵身跳下去。」
「我也有同感。」
「所以，那家伙才喜欢高处吧。」
「或许吧。」
新太郎转身看着万造。
「你怎么想？无论如何，我都不认为常少爷和直少爷是事件的主谋。那么是菊枝吗？或是千代夫人？我也认为不可能。难道会是亲族中的某人？或是过于激进的改革志士？我越来越希望这些事都和鹰司家无关。如果我一厢情愿地认为是妖魔作乱，会不会过于荒唐无稽？你会笑我吗？」
「这个嘛……」万造还是凝视着眼前的景色。
「我想的事情比您更荒谬呢。那些因为重物压迫而扭曲的怪物们，终于要摆脱重物夺回自由了。」
「这是什么意思？」
「明治维新之后，整个世间都变了。『开国』、『开化』的潮流如大浪般掀天而至。但是岩石即使经过波浪洗涤，会那么容易就改变吗？」
「是啊。」
「我觉得这个国家以及她的人民都太急着勉强自己朝开化的道路迈进。人是很难改变的，大自然也一样。就算电灯、瓦斯灯为夜晚弄来些许光明，那又如何？」
新太郎望着眼前漆黑的虚空，颇有感触地点点头。
