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代替序章的开场白
您有跟奇怪的朋友一同嬉戏的经验吗？
那位朋友可能是塑料做的，也可能是废纸箱做的。
那位朋友可能是布做的，也可能是木头做的。
它以钮扣为眼睛，以塑料绳为头发。
您与它从早到晚、形影不离。
就寝的时候不消分说，就连梦中也长相左右。
不管是妈妈斥责的时候也好，或是爸爸不守承诺的时候也好。
这位永远陪伴在您身旁，但不知何时已消失踪影的朋友到底是谁？
多年之后，当您重新抖抛它时，它也许正搁在某个角落中，
也许已经搬进您小时候的泛黄相片里……
其之1·朋友真的还在吶
大约在两秒钟之前，一个又大又黑不隆咚、身上还有虎皮斑纹的P VC玩偶，好不容易才从塌塌米上「咻」地一下站了起来。它的一只手——不，如果是老虎外型的PVC玩偶，应该叫前脚才对——像是打招呼般举了起来。
前脚上的肉球部分，颜色涂得唯妙唯肖。
「…………？」
垣华优简直对眼前所发生的景象无法置信。
「好久不见了吶，」
更令人不敢相信的是，这个身高五十公分的玩偶，居然还以含糊不清的嗓音说起话来。
「…………小、小虎？」
优这才好不容易挤出了一句话。
她拚命地在脑海里嗯索着……
这不是作梦吧？如果不是梦境就是现实啰？可是现实也要有个道理呀！
（不要慌，不要怕，冷静想想…………我一定得冷静想想！）
因为刚才用沾湿的抹布擦去灰尘，所以虎皮斑纹才会显现出来。而人偶里的马达经过抹布擦拭，电路也因此重新接触、复原。且电池奇迹般地尚未耗尽电力，所以它才能站起身来。最后，里面的发音零件又…………
这时老虎玩偶扑通扑通地在她身旁绕行起来，让优的上述推论一下子便化为泡影。它那长尾巴尖端绑着的钤铛，也在锵啦锵啦地作响。玩偶嘴部的线条就像猫嘴一样，此外还有栩栩如生的浑圆双眼。这只造型令人感到不安的老虎玩偶，步行时似乎还歪着头，摆出一副心里有「？」的姿态。
「妳怎么了呀？」
目前地球上的确有能以双脚步行的机器人…………可是，不用铁板或特殊机关便能在塌塌米上走路的机器人，体积最小的也只有某汽车制造商所设计的那款而已。（译注：这里是指TOYOTA开发的机器人「バートナー」。）
「这…………到底是怎么一回事啊？」
优一边把快滑落的眼镜重新戴好，一边喃喃自语着。
在这栋位于后院、很久以前就盖好的组合屋里，并没有人能够回答她的问题。
故事要从半天之前开始讲起……
今天是冲绳当地特有的闷热日子。
虽然窗外热辣的阳光几乎要把地面晒得发白，但多亏了校舍内的风扇，以及在阳台上洒水降温的效用，大致上还在可以忍耐的范围内。
再怎么说现在可是午休时间。
「说到小时候那种特别的朋友呀…………」
中午，当大家便当吃到一半的时候，正好谈论起这个话题。
「美国电影里面不是也常有吗？小孩子会幻想出一个朋友之类的。」
「对耶，我也听说过。有些小孩会幻想自己跟一只大兔子一块住啦，或是幻想自己养了一只狗等等。之前也有一部这种改编自真实事件的影片呢。」
「呃，那种朋友被称为什么？虚拟朋友？不对。幻觉朋友？不对。心中的朋友？也不对。唔，我记得叫什么朋友的……」
「叫幻想的朋友（imaginary friends）。」
垣华优简短地道破答案。
她的长发以发箍束起，露出了洁白美丽的额头。这种发型搭配上眼镜，更衬托出她的一脸慧黠，整个人就是散发出一股「优等生」的气质。不过，优的嘴角此时泛起了浅浅的笑意，这种笑容出现在她脸上时，难免会让人感到有点冷酷无情。
「啊，对对，就是那个。」
朋友们又开始聊起来了，而优只是在旁默默听着。
她这个人向来很少开口。
优往往面带笑容聆听其它人发言。当话题陷入僵局的时候，她又会像刚才那样，明快地点破问题核心并引导大家继续谈论下去。
以前优也曾经非常多言，但当她明白自己那种理性的发言往往会招致他人的误解后，她便开始压抑自我保持沉默了。
这就好比双口相声里负责搭腔的人一样，只有主讲者问到她时才会开口，否则就要让主讲者畅所欲言。优知道，这种角色才是最适合自己的位置。
「不过，小孩子的那种幻想并不是病唷。」
「是呀，我们小时候也曾经把人偶或布娃娃当作自己的好朋友嘛。」
「对了，小优也有这种朋友吗？」
「我？」
优被朋友这么突然一问，不禁偏着头开始回忆。
她想了一会儿。
「…………这么说来，我也有啊。」
「咦？是什么样的朋友？」
同伴们本来还以为优会很理性地说出「我没有」这番话，但她这出人意表的答案，反而使她们感到兴味盎然。
「我叫它『小虎』。」
优一边思考一边讲话的时候，习惯透过眼镜注视着虚无飘渺的上空。她一手拿着筷子，另一只手在双掌问示意出一道四、五十公分左右的长度。
「大概这么高的PVC玩偶吧。不知道究竟是老虎还是猫，反正就是那一类的动物。我记得我幼儿园放学回家以后，都会跑到后院的组合屋里跟它一起玩。」
一股又酸又甜，还带着些许感伤的怀念在优的胸口中久久不散。
「它的尾巴末端还绑着钤铛，锵啦锵啦作响的声音非常有意思。我以前一直要它响，还惹它生气了呢。」
随着记忆拉起的丝线，优把许多往事的片段串联起来答道。
「原来呀，小优以前也有这种玩具。不过现在那只『小虎』跑哪里去了呢？」
「小学的时候就不见了，大概是因为我已经玩腻了吧。」
「好可惜唷——」
「就是呀。对了，我小时候本来觉得可以施魔法而很珍惜的玩具，后来也没再理睬了。」
「那种事我也有过耶。」
朋友们的话题又转到其它方向上了。优一边聆听着，一边觉得刚才自己的故事似乎勾起了某种奇妙的回忆。
话说回来，因为钤铛一直响而大动肝火的人到底是谁？
没错，还有一个朋友…………优觉得除了「小虎」这只PVC大玩偶以外，当时还有其它朋友在身旁。
虽然优茫茫然地觉得有这个人，但模糊不清的回忆却让她无法百分之百肯定。
（如果外婆还在就好了。）
她想起几年前因为脑溢血而在睡梦中去世的外婆。
优在升上国中以前双亲都得外出工作，所以关于自己小时候的事父母亲也不太清楚。
当时在家里照顾优的就是外婆。
而且她记得，外婆也常常跟「小虎」一起玩。
因为外婆本来就是一位温柔的长辈嘛……
（啊……）
一想到这里，自己的眼眶竞不自觉地发热起来。优赶紧拿下眼镜，并用手指在鼻根附近使劲搓揉着。
「妳怎么了？」
「没、没什么。我只是眼睛有点疲劳。」
说完，她又为了强调而眨了好几下眼睛。
（不行…………都已经过了四年我还……）
不过，优真的很敬爱自己的外婆。
外婆出生于二次大战之前的中国满洲，历经干辛万苦才回到日本。之后便从东京的大学毕业，并远嫁到冲绳来。她一边肩负外公的贤内助之责，一边建立起这个家。优的妈妈便是外婆养大的。外婆是个既直率、头脑又清楚，但对人情世理也能圆滑应对的人。
优的个性，或者说她的思考模式，几乎都受到了外婆的影响。
可是，外婆因脑溢血而在睡梦中去世的那天，优却正好参加校外教学离家远行。
等她慌慌张张赶回家中时，外婆已经全身冰冷僵硬了。这件事她大概一辈子都忘不了吧。
不过，眼前她也不能突然在学校里放声大哭啊。于是优用力摇头，想要把这件事暂时赶出脑海。
「…………对了，说到那条猫咪手机吊饰呀。」
当她回过神时，才发觉朋友们已经开始聊起流行的手机吊饰的话题了。
「那个我也看过，好像是买洋芋片在袋子里随机附赠的。不过冲绳这里似乎还没上市呢。」
为了能快快将外婆的事暂时从心中驱离，优很难得地主动打开话匣子。
「好热啊——」
今天最后一堂是体育课，课程内容是游泳。但泡在水中的清凉，依然抵消不了运动过后所产生的热量。
即使优在淋浴时拚命往身上冲冷水，课后导师时间开始时还是感到浑身燥热难耐。
留长头发的人就是有这种小困扰。
不过其它同学也好不到哪里去，他们纷纷把垫板当作扇子，啪嚏啪嚏地帮自己扬风。好不容易熬过了最后的导师时间，大伙终于可以放学了。
但是身为班长的优，在星期四下午还得参加会议。
「受不了，热死我了。」
她嘴里忿忿地埋怨着，并朝向学生会的会议室前进。
反正也不会宣布什么重要的事吧。
事实上，对二年级第一学期的学生来说，这阵子本来就没什么事。其它班级的班长，也把三次会议中一定要找一次开溜视为理所当然。
而今天参与的人更是稀稀落落。
抵达目的地后，会议室的黑板上果然只写着「本日无重大事项」这几个大字而已。
「搞什么，不用开会就早说嘛……」
优叹了一口气，打算掉头就定时，有某个东西撞上了她软软的胸脯。
以女生来说个子太高，不过以男生来说身材又显得太矮。这个人的脸就这么刚好埋进了优的胸口。
「哇！」
优吓了一大跳，发出猝不及防的惊呼声。
不过，她反应的动作倒是挺快，马上向后退了一大步。
（…………咦？是女的…………）
优一瞬问产生了这种错觉，但经仔细端详后，才发现对方是一位外貌清秀中性的少年。
他的夏季制服胸口处绣着两条线，表示他也是二年级啰？
本来表情呆滞的少年，脸色慢慢涨红并低下头，那副模样倒十分有趣。
「呃，那个……对、对不起……我刚才、滑了一下……」
优觉得自己似乎认识这位同学。
他应该就是一年级期末时转来的那位转学生吧。
在新学期开始的第一次会议中，他有上台向大家打招呼。名字好像叫山内雾人之类的。
他给人的印象缺乏朝气，讲话也畏畏缩缩的。当时优只觉得，他还真是一位缺乏存在感的美少年呀。
「啊，没关系没关系。」
趁双方尚未陷入尴尬前，优赶紧以笑容带过方才的意外。
「我没仔细看背后有没有人就转身，所以我也有错……就这样啰。」
对方是能令女生着迷的美少年，这也是优原谅他的原因之一吧。
至少看见他这副低头害羞的模样，便觉得十分可爱，要说因此产生好感也是理所当然的。
此时，优觉得自己的脸也开始发烫起来。
「呃，拜拜啰……反正今天也不用开会，啊哈哈哈。」
优很不自在地如此解释，接着便飞也似的逃离会议室了。
回到家之后，母亲交给优一整套扫除用具，并吩咐她打扫后院的那栋组合屋。
「耶！为什么嘛？」
优嘟着嘴，今天她很难得不必去打工，所以原本想悠闲一下的。
「没办法呀，妈妈今天也很忙。」
这是实话，优的母亲的确还有很多事情要做。
厨房里的食材堆积如山，简直就像要过年一样。桌上也摆着许多等待加工的料理半成品。
「妈，今天是什么日子呀？」
对偏着头询问的女儿，妈妈只答了一句「之后还有得忙哩」。这位只要摒除眼镜与身高，
再减个十岁就和优长得一模一样的母亲，再度返回了厨房中。
看来妈妈真的很忙。
「没办法了。」
优放弃争论，定向后院的那栋组合屋。
这栋小屋盖好已经超过十年以上了。
即便位于南方的岛国冲绳，且矗立在高处历经风吹雨打，但这栋小屋外观上并没有半点锈蚀，依然光亮如新。
这屋子可不是杂物间。
包括出入口在内，左右两方也开了窗户，共有三面采光。里面的空间约有八个塌塌米大。
屋内装有冷气及类似饭店用的那种小冰箱，甚至连电视都有。在每年岁末年初及。旧中元、三月的清明节时，亲感们都会在此共众一堂，可以算是一栋「宴会厅」。（注：冲绳当地是过旧历的中元节）
不过，优本人却很少踏进这里。
因为屋内是大人们聚集的场所，孩子们通常是在主屋或外头的庭园嬉戏。且最近几年这个时节优的打工安排更是接踵而王，所以上述那些节庆的准备也全都交给双亲负责了。
换上方便行动、弄脏也无妨的牛仔裤与T恤后，优手里拿着一整套扫除用具，走进了这栋组合屋里。
一把门锁打开。夹杂着灰尘的空气便扑鼻而来。
「好吧，开始动手打扫。」
优喃喃说道。她拿起扫帚清理杨榻米，接着又用拧干的抹布擦拭一遍。
经过一个小时后，空气中的灰尘明显减少了，优也弄得满头大汗。
到母亲正在忙碌的主屋找点什么喝，或是到自家附近的贩卖机买罐可乐也行，总之优需要休息一下。
晚风吹在汗流狭背的身上令人十分惬意。
「那么，就只剩下……那里了。」
若从小屋的入口稍微弯腰，再抬头向上看的话就可以发现那座神龛。
不过与其说是神龛，还不如更像一座迷你版的神社。
在那块直径一公尺的厚重木板上，神社该有的本殿、社务所，鸟居一应俱全。
本殿的长宽也有一公尺。
「普通的神宪应该不是长那样的吧。」
优自言自语之后喝干手中的可乐，将空罐扔进了垃圾桶，接着便站起身……
「扫那个地方的时候要小心点…………」
她从小屋里仅存的一个纸箱中，取出小学时练习书法的全套道具。
「啊，果然在这里。」
她发现其中还有完全末开封的崭新毛笔，不禁会心一笑。
优在小学时很喜欢写书法，为了要在放学回家后也能练习，所以她另外买了一套道具。
结果升上国中之后，忙碌的日子令她应接不暇，这件事也就被她忘得一乾二净了。
优爬上梯子，一手拿着代替鸡毛撢子的抹布，另一手则握着代替扫帚的毛笔，就这么小心翼翼一地扫起神宠来。
她对这种需要集中注意力的工作颇为喜欢，有时候还会因此废寝忘食。
人一旦对某事热衷之后，往往会产生一种不愿善罢罢休的意志。
优以毛笔将神社外观全部清理过一遍，接着又用沾湿的抹布擦拭，最后再用干抹布小心地将水气吸干。如此极端慎重地处理完毕后，神龠上几乎没有留下任何灰尘。
「…………」
她对着神社发呆半晌，随后才恍然大悟。
「里面也要清理一下才对。」
优也是现下那种对神佛几乎毫无信仰概念的年轻人，但当下她会如此认真，也是随心所至出现的念头。
因此，她自然而然地试图打开迷你版的本殿正门。
那扇门看起来虽然精致，但或许已经跟墙壁镶死了——不，这种情况下应该称之为一体成型吧。
「哎呀？」
定睛一看，迷你神社的墙壁似乎也可以拆下来。于是优便试着用笔杆「叩叩叩」地四处敲打。
墙壁慢慢浮起来了。
她用指尖捏住凸出来的部分，稍微使劲之后墙壁便被卸了下来。
「…………」
优差点跌破眼镜……
通常这种模型里面，都会放有真实神社般的赛钱箱、镜子，以及参拜价目表等等各种小装饰。但出现在她眼前的，却是令人瞠目结舌的奇妙物品。
本来以为那是只浑身漆黑的招财猫，但拿出来一看却又不尽然。
以招财猫来说，材质未免太奢侈了……竟然是聚氯乙烯（PVC）制成的。
而且手脚部分还有嵌入式关节，可自由活动。
虽是只二头身的招财猫，但搭配上浑圆的大眼睛，以及一直裂开到眼角边、彷佛在窃笑的嘴部线条，让人觉得既又可爱又恐怖。这种奇特的造型设计使人感到不安，总觉得玩偶有种随时就会张口大笑的错觉。
取出来仔细一看后，可以发现它的长尾巴与手脚构造相同，能斜向折迭成一串圆圈。
玩偶尾巴的末端则挂着一颗婴儿拳头大小的钤铛。
优试着拉拉它的尾巴。
「好熟悉的玩偶啊……」
她用手撑住自己纤细的下巴，偏着头观察玩偶。
被薄薄一层灰尘所覆盖住的玩偶表面，上头似乎还刻着变形的虎皮斑纹浮雕。
「！」
优突然瞪大双眼，接着马上流露出一抹怀念的微笑。
「我知道了……原来你是『小虎』嘛。」
她终于想起来了。
少女终于发现这只奇妙的玩偶，就是距今已有十年以上、她幼儿园时最要好的一位朋友。
仔细端详，可以发现玩偶微微扁掉的圆形头部两侧——以人类来说就是耳朵到下颚的位置上，还设计了类似老虎鬃毛，或是鬓角之类的装饰。
「不过，神明长这个样子也蛮奇怪的啦。」
优一边咯咯傻笑着，一边以湿巾——不是抹布——擦拭着这只大玩偶。
表面所累积的那层灰尘，让头几张湿巾擦到泛黑。但用了五张之后，玩偶也开始散发出闪亮的光芒了。
「我小时候应该被打屁股才对。」
即便当时自己还是幼儿园小朋友，但在神龛里放上这种玩具代替神明，双亲跟外婆竟然没有因为此事而处罚自己。
要不就是相反的情况，小时候的自己是因为把神宠里头原本的东西放出去了，才会把这个玩偶摆进来当替代品。
「神明啊，请原谅我。」
优喃喃默祷着，然后拿出普通的面纸擦干这位「神明」身上因湿巾而造成的水渍。
「好了，把它放回去吧……」
正当优想物归原位时，却一不小心失手没抓稳玩偶。这只二头身的老虎就这样掉到塌塌米上了……
「啊！」
优不觉叫了一声。正当她打算蹲下把这位「神明」捡起来时……
这时，有一股奇妙的感觉像触电般通过优的全身。
顷刻间，她的头上——也就是空中，似乎有什么「机关」被启动了。某个耳朵听不见的声响，如同雷击般穿透了优的身体。
「？」
上述的异样感受，让优不由自主地感到全身僵硬。她抬头仰望天花板——应该说她本来想要仰望天空，但四周根本什么事也没发生。优只得啼笑皆非地将视线重新转回摔落在塌塌米上的玩偶。
不过，玩偶并没有「摔落」在地板上。
刚才它那略为扁平的头部还四平八稳地横躺在塌塌米上，这回玩偶却已奋力挥动手脚，费尽千辛万苦让自己站起身来。
「…………咦？」
然后，老虎玩偶作出检查自己手脚的动作，又接着像普通的猫咪一样噗噜噗噜地抖起身子。
结束把水抖干的动作后，玩偶宛若才刚涂好颜色般，身体表面浮现出鲜明的老虎斑纹。而长尾巴末端的那颗大钤铛，更像镀了金似的闪闪生辉。
「呃…………」
这幅光景简直就像奇幻电影的开场一样，优只能哑口无言地紧紧注视着。
看来，这位「神明」的想法似乎与这位少女大不相同。
玩偶看了看四周，当它发现优的存在后，便咚咚地朝她走了过来。
那么，故事回到本章的一开头吧。
其之2·关于协助神明这件事吶
优茫然地仰望天花板，眼前的事让她脑袋一片空白。至于老虎外型的PVC玩偶，则一手抵住嘴角歪着头说道：
『优，妳怎么了吶？』
「你、你为什么知道我的名字…………？」
『那当然啰，我们以前不都玩在一起的吗？呃…………我算算…………对了，已经过了
十三年啰。以前妳觉得我的名字太难念，所以把我取名为【小虎】不是吗？』
原来如此，经对方这么一提优也不得不赞同对方的说法。
不过问题在于眼前的景象可不是「经过夸大的记忆」，而是「活生生的现实」啊，
「呃、唔，那个。对、对，你说的没错…………我记得…………」
『那可不是妳的梦或幻想吶？不过，将近十四年前的往事，记忆会产生混乱也是很正常的啦…………』
「不、不，问题不是那个。」
结果两人竟然还有模有样地一问一答地对话起来。优不知道自己应该继续跟对方聊下去，还是把这件事当作自己太过疲劳而引发的幻觉。当她还在迷惘时，组合屋的门被打开了。
「小优，如果妳已经扫好了…………」
「啊。妈、妈！」
从母亲眼中，自己刚才到底是什么蠢样子呢……优觉得有点不好意思，然后转过身来。
妈妈铁定会把自己视为「可怜的女儿」吧，竟然跟倒在地上的PVC玩偶对话。
优在家里也算是个可让父母骄傲的女儿。尽管她个子太高，又戴着眼镜让人觉得吹毛求疵、难以亲近，此外还过度热衷于打工，把家里的事情放着不管。但至少她人生的这十七年来，从未干过坏事或犯罪，学业也比别人来得优异，甚至还拚命打工为自己将来的目标累积资金。如果要说她是个「努力的女儿」，应该不算太过分吧。
但自己过往建立的形象，却被这件事给完全搞砸了…………既羞涩又充满歉意的心情，在这位眼镜少女丰满的胸部底下不安地跃动着。
没想到，母亲却对这只站在地板上举起单手打招呼的老虎玩偶，露出惶恐的表情，深深地
一鞠躬……
「早……我们真是太失礼了，虎神大人。」
「耶？」
优终于明白眼前所出现的光景并非自己的幻觉，她因此感到更惊讶了。
『嗯，在神无年结束之前，得暂时仰仗妳们了。』
「神明」态度傲然地点了点头。
「妈……妈！」
优没注意到自己的音量，大声地询问母亲：
「妳看得到这玩意儿吗？」
「当然看得见呀。妳幼儿园的时候，不是每天跟它一起玩吗……等一下，妳怎么能称神明大人『这玩意儿』呢！」
「…………」
「无妨无妨，对优来说我依然是她的朋友。」
「虎神大人」宽宏大量地颔首后，便在原地弯曲短腿盘坐起来。
稍微补充说明，这只玩偶并没有膝关节。
「话说回来，丰乃上哪去了？」
神明大人眼球咕噜咕噜地环顾四周。
「妈妈她……已经在四年前……」
经母亲这么一答，优这才想起「丰乃」是外婆的名字。
「原来如此……是生病吗？」
「虎神大人」抬头看着母亲的脸，牠的说话声响亮入耳。
「是脑溢血，幸好走得很安祥。」
「真遗憾吶……」
「虎神大人」以怅然若失的语调惋惜道：
「人的生死有命，像我这种阶层的神还无法予以掌控，请见谅。」
「虎神大人」向母亲鞠了个躬。
「哪里。我妈妈……她常常提起虎神大人您的事。虽然是老生常谈了，但我们也听得十分愉快。」
「呃，那个……妈？」
优觉得自己被两人的交谈完全摒除在外，怯生生地向母亲问道。。
「这到底是怎么一回事啊……？」
「咦？妳没有从外婆那里听过吗？今年轮到我们家伺候神明了呀。」
「伺候神明？」
「啊，对喔，小优最近几年岁末年终都忙着打工，都不在家所以才不知道这件事……」
「？」
「我们家啊，可是肩负着协助神明的使命呢。」
「耶？」
听到这，优差点整个人跌坐下去。
「呃，那我要怎么协助神明呢？」
「问得好吶。」
「虎神大人」把头三百六十度转了一圈说道：
「妳要做的事就像是入境管理官呀。」
「入境管理——？」
优觉得PVC玩偶外型的神明大人实在是太可疑了，因此对牠缺乏崇敬之心，甚至怀疑对方是个滥竽充数的家伙。
「总之，从下个星期曰开始，每个月的残佛灭之夜，『类神者』就会试图闯进这个世界中。防止这件事发生是我的职责，亦是汝的职责。」（译注：日本传统历法上的六曜之一，代表诸事不宜的大凶日）
「汝……你是指我吗？」
优不禁指着自己向对方确认，这位个头矮小的神明大人便「是也是也」地点点头。
再补充说明一点，玩偶的头部附近并没有可以进行点头动作的关节。
「防止……要怎么防呢？」
「首先警告类神者，不听的话就诉诸武力。」
「老天呀……」
「放心吧，妳的外婆跟母亲以前都做过同样的工作。」
「……妈，是真的吗？」
「是呀。不只是妳妈，连外婆也一样喔。」
优的母亲很狐疑，难道以前都没人向优提起过吗？
「我以前根本就没听说过啊。」
「如果不是中元节或过年，也不会轻易谈到这个话题啊…………而且，如果只是用说的话妳也不会相信吧？」
「……」
的确，要相信「协助神明，击退来袭的类神者」这种天方夜谭，如果没出现突然站起来走路、而且还会说话的PVC玩偶，恐怕缺乏足以让人信服的证据吧。
「怎么了吶，佑子？她好像不相信妳说的话……难道妳们已经断绝母女关系了吗？」
「虎神大人」看到这对母女沟通不良，夸大其词地问道。
「虎神大人您误会了啦，我女儿只不过是脑筋太死板…………因为她几乎每天都忙着打工，所以我根本没有机会好好跟她讨论这件事。」
「嗯…………原来如此，还真辛苦吶——」
这种悠闲的对话，简直超出一般正常人的理解范围，令人叹为观止。
「……我的头越来越痛了。」
「头痛呀？那试着抱抱我好了。」
「…………？」
「快抱吧。」
「虎神大人」像小孩子撒娇一样，两手张开做出一副「抱抱」的动作。
「不、不用了。刚才我说的头痛只是一种形式上的修饰法罢了。」
「什么？好吧。」
「虎神大人」似乎松了一口气。
「不过，天气还真热吶……」
小屋的角落放着一把圆扇，扇子上还印着去年的热门电影宣传图片。虎神大人做出「伸手一招」（不过，玩偶那模仿猫咪肉球般的『小手手』，要怎么保持姿势就是一个谜了）的动作，便把扇子握在手上。
「热死了，热死了。」
说完后，它便啪嚏啪嚏地自己漏起……等等，在扬风之前，玩偶的嘴角竟然一下子从内侧撑开了。
「咦？」
PVC玩偶手部摇动圆扇的动作依旧持续着。
「喔喔！好凉呀。」
它说完后，便有一个小孩从它的口中探出头来。
小孩的头发颜色染得跟老虎斑纹一样，头顶还有像猫科动物般的耳朵竖立着。
然后这位小女孩便努力挥舞着四肢，从玩偶的口中钻了出来。
「我要、上去…………」
她颇为灵活地爬到PVC玩偶头上。
小女孩的身高大约只有十五、六公分，穿着一套松垮垮的巫女服。
她的屁股附近生着一条有黄黑斑纹的尾巴，末端有颗钤铛，这点跟PVC玩偶一模一样。
「妳、妳是…………？」
优这才恍然大悟。
自己小时候跟「小虎」以及外婆一起玩的时候，如果把「小虎」的钤铛摇得太过火时，这位少女便会生气地跑出来大喊「吵死人了吶」。
「妳是……『小小虎』？」
想起她的名字后，其余往事也像推骨牌般一下子全蹦了出来。
优记得自己本来叫她作「小小只的小虎」，但不知为何昵称越叫越短，最后只剩下「小小虎」而已了，这家伙可是非常怕热的。
她以前还时常跟外婆一起喝茶呢。
还有……还有……
「怎么？妳终于想起我了吶？」
先前听到那含糊不清的说话声，便是她所发出的。「小小虎」脸上显露出微笑。
她对不自觉点头称是的优继续说道：
「我好渴唷……对了，可以拿妳以前最爱喝的BLUE SEAL巧克力饮料或沙士给我喝吗？」（译注：冲绳当地的知名饮料制造商）
「啊、嗯、好啊。」
优才刚点头说好，母亲便一边答着「让我去拿好了」，一边把小屋的冷气打开。
「喔，装了冷气吶。看来妳们家也越来越富裕了——」
天花板附近袭来的凉风，让「小小虎」舒服地瞇上了眼睛。
「过了十年以上的光阴，这个家的经济状况也越来越好了。看来诸位这段时间依然持续努力没有懈怠，真是值得庆贺吶。」
「啊……呃……我说……神明大人？」
优感到困惑，因为她不知究竟该如何称呼坐在眼前的这位少女比较好。
与其说她困惑，不如说已到了大惑不解的程度。
为什么才过了没几分钟，自己的人生就会大为转变，还遭遇到这种奇幻事件呢？
「跟以前一样叫我『小虎』或『小小虎』都可以呀。」
「虎神大人」轻松地答道。它瞇着眼睛享福的表情，简直就像是小猫一样。
「呃，妳为什么会选上我们家呢？」
优首先想到的问题便是这个。
「不是只有妳们家而已唷。日本各地还有许多任务类似的家庭……因为『类神者』闯进这个世界所利用的门，在日本各地都会出现呀。只是这次正好轮到了冲绳。」
「唉……那，做这件事会有什么回报吗？」
「这个嘛……」
身为「虎神大人」，也就是在「小虎」当中驱使玩偶的「小小虎」——这位虎耳虎尾的少女，略为偏着头想了半晌。
「运气多少会变好，也能远离灾祸，大概就是这样吧？」
「所谓的『多少』到底有多少？」
优觉得对方的说法模棱两可，不禁反问回去。
「这个嘛……要看人吧。」
「应该不可能让当事者得到幸福吧？」
「当然啰，况且幸福的标准每个人也不一样嘛。」
这位小小的神明若无其事地答道。
「那如果我说我不想干呢？」
「我不会对妳怎么样，但这个世界就会天翻地覆了吶。」
「…………」
优双手交迭在胸前嗯索着。
一直到这时，她才恢复了对应眼前现实的思考能力。
「……太诈了。」
「怎么了吶？」
「这样子根本就是不给我拒绝的权利嘛。」
优有点不爽地说道。
对出生于民主主义社会下的现代人来说，类似这种「宿命」、「注定」，或是「不可违抗」之类强迫人的事，当然会令他们感到非常反感。
「没办法，世界上本来就有许多没道理的事…………不过，妳是不是因为讨厌这个任务所以想逃跑呢？」
「那要看情况。」
「嗯，好答案吶。看来妳也经过了一番深思熟虑呀。」
虎耳虎尾的神明大人，心满意足地点了点头。
「我没办法啦，我只是一个普通的女高中生，也没接受过战斗之类的训练。」
「可是妳的母亲，还有已经去世的外婆，也都没接受过任何训练唷？」
「那到底该怎么击退对方呢？」
「这个嘛…………等妳接下任务以后就知道啦。」
语毕，小小的神明便咯咯咯地笑了起来。
「来了来了，让您久等了。」
这时母亲端了个盘子走过来，上面除了几罐冰凉的沙士外，点心盒里面还有小糖饼这种冲绳特产，那是种类似软式饼干的零食。
「嗯唔嗯唔。」
（里面的）「虎神大人」点了点头，从玩偶头上滑了下来。它降落于塌塌米上后，便信步走到盘子前面。
「喝！」
神明大人使劲吼了一声，以双手将罐子上的拉环扯开。
噗咻——碳酸气体瞬间喷出，一股类似膏药贴布、冲绳县民所熟悉的沙士气味也扑鼻而来。
「喔喔，好怀念吶。」
神明大人的眼睛快瞇成一条线了。它双手抱住罐子，开始喝起沙士来。
喉咙还一边发出咕噜咕噜的声响。
以它那十五公分的身高来说，这简直就是抱着大酒缸喝酒嘛。但一罐饮料全被喝光之后，它那小小的身躯也没有膨胀起来。
神明大人像是喝完啤酒般发出满足的声音之后，便把空罐放了下来。
「真是人间甘露吶。虽然有点太甜了，但也瑕不掩瑜。来冲绳的话就一定要喝沙士。」
「…………妳真的是神明吗？」
「姑且算啰。只不过还是远远不如那位开天辟地、全知全能的天神吶。」
这位神明倒十分谦逊。
「那妳跟厉害的超能力者有何差别？」
然而，优固执的理性观念也绝不输给对方。
「超能力者会死，但神明不会从这个世界上消失呀。」
「…………」
这种说法令人似懂非懂。
「喔？连空气都变得凉爽了，冷气真是个好东西吶。」
「…………麻烦妳把这整件事解释得更详细一点。」
「嗯嗯，简单地说…………优现在已经是高中生了吧？」
「是啊。」
「那妳听说过『神无月』这个词吗？」
「不就是古代十月的另一种说法吗？」
「那妳知道为何十月要叫『神无月』吗？」
「因为到了那个月，世间所有神明都会一同前往高天原出游——我是这么听说的。」
「嗯，这是一般人都知道的答案吶。」
神明大人态度高傲地说完之后，便拿起一块有自己脸颊一半大的小糖饼咬了一口。
它满嘴都是饼干，脸部的表情简直就像仓鼠用颊囊在储存食物一样。但神明随后用力嚼了两、三下后，便一口气把食物吞下肚去。
优的母亲十分机伶地在此时端来一杯附有吸管的冰麦茶，神明大人见状便含住吸管的一头，以麦茶来润喉。
「正确地说，神明们去高天原并不是单纯为了玩乐，还必须参加会议吶。但因为现代世界变得太复杂，所以一年花一个月的时间开会也渐渐不够用了。」
「整整一个月还不够用喔？」
「还是不够用。日本国会的每个会期也有两个月，但民意代表还不是吵吵闹闹地依旧决定不了什么呀！」
「…………呃，是这样吗？」
优疑问地歪着脖子。她虽然透过打工而对社会现况多少有所理解，但政治方面她就丝毫不关心了。
「是啊，那种状况经常发生。」
优的母亲也补上一句，让对话能顺利进行下去。
「总之，要以一个月的时间来决定世界的诸多事情是不够用的。所以必须先针对某些优先议题来消化法案吶。」
「那没被列入优先议题的法案怎么办？」
「没讨论到的法案累积起来。可能需要花一年至两年的时间来解决…………这就是所谓的神无年了。」
「唉…………」
「不过，本来大概三十年才会出现一次神无年的，这次却提早十年举办。都是由于人类科技进步以及冷战结束的影响，这段时间世界情势也发生了重大变化。」
这位「神明大人」的外表虽然像个玩具，但它这番口若悬河又充满知性的说明，让优也开始有点佩服了。
「然而，有一件事还是颇让人伤脑筋呀。」
「？」
「在神无月时，必须对怪物们的蠢蠢欲动加以提防，妳应该有听说过这种习俗吧？」
「嗯，听过一点。」
优记得以前古文课时曾在书本上看过类似的记载。
「在我们神明所居住的世界，以及这个人类的世界中，偶尔会有人在两者之间窜逃。有时候，甚至还会有非人也非神的『怪物』伺机蠢蠢而动。平常因为有神明在看管，所以它们会收敛、小心地躲藏起来。可是一旦到了神无年，这些怪物当中相当有力的家伙……也就是刚才提到的『类神者』，便会现身并企图颠覆这个世界了。」
「颠覆？」
「就是把这个世界改造成自己想要的模样，变化这个世界的法则之意吶…………例如『从今天开始我自己就是神明，而且拥有不死之身』之类的。」
「这种事有可能吗？」
「可能。因为吾辈八百万神明便是遵循这个法则。」
「那，让它们加入不好吗？」
「这是不可能的吶。如果把世界的法则比喻为笔记本的话，现在只差最后一页便写完了。但如果把这最后一页也拿来乱画，最后会变成怎么样吶？」
