改土归流是一场改革与反改革,进步与落后的激烈斗争,长期统治少数民族地区,对本族人民称王称霸的土司土官头目,是决不会甘心情愿地将自己世袭的压迫剥削掠夺榨取人民的特权让出来的,决不会甘心情愿地遵守封建国家法律制度的约束,而服从中央王朝的统一管理的。在西南各省,改土归流都在以宣传招抚为主,军事镇压为辅的错综复杂的斗争中进行。
雍正初年,云贵总督高其倬曾奏准在贵州贵阳府广顺仲家族的村寨建置营房,盖造完毕后,又计划在长寨建造营寨,却遭到该寨土舍的抵制。他们用大石堵塞路口,不许清军建房进驻。雍正四年春天, 广顺土舍更加猖獗,焚毁清军营房。鄂尔泰觉得事态已很严重“非用兵不可”,必须“穷究到底 ,杀一儆百,使不敢再犯”,雍正帝非常欣赏鄂尔泰的才干,认为他是“才德兼优之督臣”,必须承担起这一重任,同意他用兵。 鄂尔泰在对长寨用兵的过程中,深深感到对偏居一隅的土司,“土舍蹈袭阵法”殊难生效,用兵进攻时,他们或跑或降,军队一撤,事故就立即出现,他认为当务之急是筹划一一劳永逸之法,因此他提出了恩威并用的改土归流策略。 即“既用兵”又不专恃用兵,争取波及面小,尽可能地减少改流的阻力,以便快速实现且少留后患,这是一个明智而又正确的抉择。
雍正帝深知鄂尔泰“才必能办寇”,批览鄂尔泰奏折后,作数次批语:“即此二句,上天鉴之矣好,务有名问罪为要,具题时当将此意入题,即如此意好”,后总批曰:”朕中心嘉悦,竟至于感矣,有何可谕 。逸之”。全部批准鄂尔泰的建议,勉励他努力实行。雍正果断及时的决策和妥善用人,为改土归流的实行奠定了一个牢固的基础。
雍正四年四月,鄂尔泰下令分兵三路,进兵长寨,一路由谷隆,一路由焦山,一路由马落孔,不久,他又亲至贵州,到长寨等地巡视,长寨用兵,成为雍正时期大规模改土归流的开端。
长寨地处,各苗之腹,土司犷横一方,四年夏官兵焚敌土寨,但是没有擒获首逆,副将刘业浚“退营宗角,迟疑不前”,鄂尔泰命令总兵石祀哈继续搜讨,结果大获全胜,尽歼首从,勒缴弓驽 余,毒矢 万余,皮盔皮甲不计其数,遂在其地设立参将营分别扼守险要地区,并设立保甲,推行保甲法,巩固既得成果。紧接着,乘威招服其东、西 、南三面的广顺、定番 、镇宁生苗 余寨、永宁、永丰、安顺生苗 寨,其锋直抵广东边境。贵州南、北西三面的局势逐渐稳定下来后,鄂尔泰便集中兵力向黔东苗岭山脉和清江,都江流域进兵。这一地区是贵州著名的“苗疆 ”地区。据鄂尔泰说:“贵州土司向无钳束群苗之责,苗患其于土司,苗疆四围余里, 余寨,古州踞其中,群寨环其外,左有清江可北达楚,右有都江可南通粤,蟠据梗隔遂成化外,如欲开江路通黔粤,非勒兵深入遍加剿抚不可。”(《清史稿》鄂尔泰传)。可见这一地区对巩固清政府在西南的统治与沟通南北交通上,都有重要意义。雍正六年 鄂尔泰按照 ,“清理黔东南土民问题,重点应在都匀府,其次是黎平府,复次为镇远”的方针, 任用熟悉此处地形的贵州按察使张广泗,率兵赴都匀、黎平、镇远、清平诸地化导群苗,相机剿抚。张广泗带兵深入黎平府古州(今榕江县)地区的古州江(今都柳江流域)、都匀府丹江(今雷山县)地区,小丹江、九股河上游流域和八寨(今丹寨县 等地区),用武力讨平了不肯降服的苗寨。接着,设厅县、置同知、理民事,并且在各地设官驻兵,在黎平府设古州镇,在都匀府之八寨,丹江镇远府之清水江、设协营。增兵数千。作为古州外卫后又改清江协为镇。局势稳定后。又开辟了通向湖南广东的水陆交通、
贵州、古州、台拱等地设官以后,原土舍势力仍很强大,平定未久,苗即数次蠢动。为了防犯于未然,雍正十二年,雍正帝派吏部侍郎吕耀曾、大理寺卿德福到贵州,会同当地地方官员到古州宣谕化导但无济于事,翌年二月,仍发生了叛乱。叛乱者以古州、台拱为中心, 攻陷镇远府黄平,焚劫都匀府凯里,围困都匀府丹江厅, 声势浩大,总督伊继善奏调湖广广西兵会剿。六月,雍正帝任命哈元生为扬威将军,湖广提督董芳为副将军,率兵进剿。 七月,清政府又派刑部尚书张照为抚定苗疆大臣,镇压苗民反抗斗争,还任用果亲王允礼、宝亲王弘历、和亲王弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉、公户部尚书复庆等人办理苗疆事务。张照赴任后,却反对鄂尔泰改土归流的政策 ,而且,他不谙军机,胡乱指挥,主张分兵迎敌,加之哈元生与董芳不和,而张照又偏袒董芳,以致旷久无功。乾隆即位后,张照被罢黜, 熟悉地形的张广泗被重用,张到贵州后,亲率大军,三路并进,步步进逼,将被迫退入牛皮大菁的苗民层层合围 ,终攻破牛皮大菁,生擒首犯包利等人,斩获万余人。事后,在古州朗洞及凯里各增设一营, 改镇远营为镇,增加荔枝、台拱丹江等处清兵驻防。乾隆帝还下令将“古州等处新设钱粮,尽行豁免,永不征收, 嗣后苗众一切自由争讼之事,俱照苗俗完结,不必绳以官法。”根据少数民族具体特点进行统治,贵州的改土归流才终于实现。
云南地处贵州西南,土司势力很大,猖獗万分,特别是乌蒙、东川、镇雄三土府,土地辽阔,势力强大。他们勾结起来, 反对改土归流。雍正四年夏,鄂尔泰先革去东川土司头目的职务,当时乌蒙土府禄万钟、镇雄土府陇庆侯皆年少,兵权握于其督禄鼎坤陇联星手中,鄂尔泰命总兵刘起元屯东川,招降禄鼎坤,而禄万钟为汉奸所控制, 勾结镇雄兵,攻禄鼎坤,被鄂尔泰属下将领哈元生击败。 四年十二月,清军联合阿底土兵攻破乌蒙关隘,清将刘起元等率领禄鼎坤等进入土府,禄万钟等逃往镇雄,鄂尔泰招抚镇雄土府陇联星,禄鼎坤亦派土兵,人会同清兵进攻镇雄,禄万钟、陇庆侯等于五年正月逃去四川,结果禄万钟被捕获,陇庆侯缴印献土,接受改土归流,于是清政府于五年三月在乌蒙设府,镇雄设州,又在乌蒙设镇以控制三地区。这时苗疆 寨主动要求内附,实行改土归流,推进了对这一地区的改土归流工作 ,其后不久,东川法戛土目禄天、乌蒙米贴土目禄永孝,仍据巢反叛,清将哈元生派兵攻破法戛、米贴,两土目逃至小金沙江,纠集四川河马司,建昌凉山等土兵几千人潜回袭击清军。六年春,鄂尔泰命总兵张耀祖、参将哈元生三路进讨,为了取得改流平叛的成功,雍正诏令四川建昌,永宁的官兵由鄂尔泰统一节制。于是,除小金沙江地区外,四川西南边境至云南东北部千余里地区均为清军所控制,清军在东川屯田开荒,兴修水利,岁收粮食 万余石,又开矿生产,岁收万金,以补军饷。
在滇南边境,清政府采取先革土司,后剿叛乱的办法推行改土归流,清政府免除了滇边沾益土知州安于藩、镇沅土知府刁浣以及赫乐长官土司 、威远州广南府各土目的职务,派流官刘洪度任镇沅知府。但刁氏的族党不肯献出其强占的民田,他们利用刘洪度的疏忽,纠集叛党袭杀了刘洪度,但叛军随即为清军所消灭,清政府把已革职的土司土目迁徙到外省安置并冒瘴气围歼叛军的残余, 澜沧江沿岸中缅边境附近的一些不法土司,经常作乱,过去中央军队一来讨伐叛变的土司就逃入缅甸,中央军队一退,又重回巢穴。雍正六年五月,鄂尔泰先联合车里的土兵在江外截断叛军退路,官兵各持斧刀开山辟路,焚烧叛军的栅寨连破险关,直抵孟养,又利用降服的士兵一起围攻,于是澜沧江南北千里的叛军始被扫清,清军把江外地给车时土司管辖,江内地全部改流,设立普洱府,派兵将驻扎, 并于思芳极揽坝各设官戍兵,扼守住通往缅甸、老挝的门户。清兵的胜利,大大提高了中央政府的声威,没有改流的广南府土同知、富州土知州表示愿增岁银二三千石,并捐助兴建府州城垣,孟连土司献出银厂,怒江野人山的夷族头人愿输皮币,从而巩固了边疆的安全。
广西省改土归流的方式是先改土司制度,然后对土司头目或招抚、或平剿,泗城土知府岑映宸自恃势强,聚兵 人,妄图反抗。五年六月,当他听到乌蒙、镇远改土归流的消息后,连夜撤兵。当清兵即将前去讨伐时,奏改流存祀,清政府给予他以“革世职免罪”的处理,给其弟岑映祺顶带。六年六月,鄂尔泰兼任广西总督后,加速了改土归流的进程,当时梧州、柳州、思明、庆阳等地的土司土目为非作歹,犯案事件堆积如山,各地土民纷纷要求清政府派军队讨伐反动的土司土目。六年八月,清军首讨思陵州八达寨的土司土目,控制了粮道,用大炮轰击,消灭了负隅顽抗的叛军。八年,清军又讨伐并攻克了起兵叛乱的思明土府所属的邓横寨,于是远近土司头目纷纷归附。祖国南疆的边防得以安定,广西的改土归流工作在和平的较顺利的情况下推行了开来。
清政府在湖广地区的改土归流是和贵州的改土归流配合进行的。雍正五年,张广泗会同湖南副将刘策名,剿灭了反叛的谬冲花苗,四川重庆府所属的酉阳土司冉元龄与湖南容美土司田如自恃地区偏远, 横行不法,当地人民向清政府控告,并要求实行改土归流,鄂尔泰以两地距贵州近,奏请暂改属贵州,并予以招抚。湖南按察使王柔、总兵刘策名奉诏前往招抚。于是永顺、保靖、桑植、容美四大土司奏请实行改土归流,于七年建立了储、县,酉阳土司为清政府所革职亦实行了改土归流,对于拥护改土归流的爱国土司雍正给予重赏,像六年二月,雍正诏旨给“归流永顺土司鼓肇槐世职”并白金万两。
清政府在云南、贵州、广西、湖南、四川土司土官统治地区通过抚剿结合、以抚为主,即主要用和平的招抚方式 配合以战争的征伐手段,在鄂尔泰任云贵广西总督的几年内,推行改土归流,取得了决定性的胜利。以后鄂尔泰返京后,贵州苗疆的部分土司土目利用清军防务疏忽,管理不善,又两次起兵作乱,但随即为清军所扫平。乾隆即位后,继续派军队镇压了贵州的叛苗,又两征金川 ,扫平了金川地区藏族土司的叛乱,将改土归流的改革在西南更广大地区推行开来。