我想事到如今我们都很清楚我没能守住那个承诺。那天以后，我就没再踏足梭机村一步，也没有再次见到费伦茨太太、丹，或者维罗妮卡。对于他们后来的命运，我和你一样一无所知。
我甚至没有等到维罗妮卡的症状出现便走到了室外。我能为自己辩护的是，她的嘴唇受了伤，那个伤口无疑接触到了丹的唾液，已经没有任何办法阻止她被感染。如果我不趁着这个机会逃脱，只会白白辜负了维罗妮卡的一片苦心。
当我来到风车底下，站在平台上往外望去，原先围在磨坊四周的村民们一个都看不见了。不难推测，他们都进入了磨坊，因为那里面有他们的目标——发病后的感染者会主动地、无差别地攻击感知范围内所有未受感染的人，仅就已知的事实而言，这是合乎逻辑的结论。
在这个时刻，未受感染的人还有两个。即使我离开了，维罗妮卡也足以吸引村民们留在磨坊内。但是，一旦她成为了他们中的一员，我作为仅存的目标势必就会遭到里外夹击。假如浪费掉维罗妮卡牺牲自己换来的这点宝贵时间，再想要逃出去恐怕已是绝无可能。
在她打开大门之前，维罗妮卡故意找了个理由让我到楼上来——我会让她留下独自上楼，这也不是什么难以预料的事情——然后立即捡起铲子毁坏楼梯。毫无疑问，这一连串行动都是有预谋的，并且经过了一番精心计算。这就是她想到的“完美计划”——以自己作为诱饵，让原本在周围游荡的村民都聚集到磨坊里面，从而替我清除逃生路线上的障碍。假如她的目标是让我一个人脱身，那么这个计划确实堪称无懈可击。
只是，直到最后我也没能明白，她为什么要这么做——
算了吧，我这是在骗谁呢？维罗妮卡过于轻易地放弃了逃生的希望，完全都是因为我的错啊。
是因为我欠缺考虑地告诉她从平台可以爬到地面，才会让她觉得脚踝受伤的自己是一个累赘；是因为我多此一举地告诉她磨坊四周都被村民们包围了，才会让她开始去想把他们引开的办法。
还有那枚最终将她推往绝路的胸针。
我以为物归原主是理所当然的事，却没有顾及维罗妮卡的心情。胸针在一个不能再糟糕的时刻唤起了她的爱情，而那个深爱着她的人就在门外徘徊。更要命的是，不久之前我才告诉了她，丹之所以会被感染，是因为他的手指上有一处被针刺破的伤口……
我怎么可能想到胸针会神奇地出现在药箱里？
但那并不会改变是我把它交给维罗妮卡的事实。名为悔恨和愧疚的两个恶魔乘虚而入摧毁了她，让她无法忍受再次抛下被感染的爱人。现在，它们又来缠上我了。
全都是你害的……
刚把一只脚跨到平台外面，它们便呼啸着掠过我的耳边，发出一阵阵尖声的嘲笑。
你这个可耻的骗子……
它们飘浮在半空，围着我不停地蹿腾盘旋。我让身体紧贴磨坊的外墙，双手勉强握住凹凸不平的砖块，小心翼翼地保持着平衡。
看哪，你让那个可怜的姑娘变成了什么样子……
闭嘴！我使劲地晃了晃脑袋，右脚缓缓向下探去。
她居然还真的相信你会回来救她……
踏足之处并未如预料的那样出现在脚下。我一脚踩了个空，身体顿时猛地跌落，多亏了磨坊的形状才没有直接摔到地面。饶是如此，擦着那些粗糙坚硬的砖块一路下滑也不是件惬意的事。它们无情地锤打着我的肋骨，仿佛要把我的五脏六腑从喉咙里挤出来。我顾不上浑身剧痛，只管胡乱地伸手去抓，恰好抓住了砖缝里长出来的一截藤蔓。那藤蔓却也支撑不住我的体重，一下子就被连根拔起，但总算勉强止住了坠落的势头。
我瘫伏在陡峭的墙壁上，好一会儿都无法动弹。如果你看见了当时我那副模样，你大概会联想到深秋山毛榉树皮上粘着的一只寒蝉，根本不知道它究竟是活着呢，抑或早已只剩下一副空壳。待惊魂略定，我才稍稍弓起腰腹，从身体和墙壁之间的缝隙朝下望去，满心希望刚才那一下已经摔到了足够接近地面，可以轻松跳下去的高度。
然而唯一看见的，就只有垂在我脖子上的那条微微摇晃的蛇杖项链。蛇杖末端笔直指向下方的虚空，层层叠叠的砖块仿佛根本没有尽头，地面仍然在令人目眩的距离之外。
她马上就要出来找你讨回公道了——
如果它们是打算吓唬我的话，那么它们的目的无疑达到了。我手忙脚乱地往下爬，一心只想尽快逃之夭夭。然而即使墙壁提供了一个友好的倾斜角度，又有藤蔓作伴，对我来说仍然十分吃力。听着磨坊内部传来似是呻吟的细微声响，我愈发惊慌起来了。
倘若换作莉莉或尼克的话——我泄气地想，这种程度的攀爬不过是如履平地吧。那两个家伙，从小就钻遍了渡林镇的每个犄角旮旯。
莉莉——
不可思议的是，妻子的面容浮现在脑海的瞬间，恶魔们便消失不见了。
是的，这就是莉莉。在我们的婚姻中，她永远都是给予我力量的那个人。我相当确定，莉莉不会喜欢我在约好的时间仍未回家的主意。
当我终于到达地面的时候，维罗妮卡并没有在那里等着我，丹也不在。周围也没有费伦茨太太或科萨兄妹的身影。他们或许还在磨坊里面，或许在别的什么地方，我不在乎。我毫不犹豫地拔腿就跑，不断告诉自己只有立即返回渡林镇求救，才是帮助他们的唯一办法。
我没有尝试去寻找马车——它侧翻在磨坊与村子之间——那样做未免过于冒险了。这意味着，我只能靠自己的双腿走完这条马车也要行驶数个小时的路。无论如何，我尽量乐观地想，至少应该比刚才那段垂直的旅程轻松一些。
问题在于，不久之后夜幕便降临了。
我从来都不是夜晚的崇拜者。
小时候，每逢夏天艾米尔说要带我去捕捉萤火虫时，我总是坚决拒绝。后来到了和莉莉陷入热恋的年纪，我也不怎么欣赏在月亮或星空下依偎的浪漫（幸好在那样的场合，那头如火焰般明亮的红发总能给我带来慰藉）。当初，人们之所以建造坚固的房屋，不就是为了把黑夜拒之门外吗？
在我看来，倘若夜晚也能称得上美好，那它至少应该是在灯火通明的屋子里面度过的。在太阳收敛最后一抹余晖的同时，端上来新鲜温热的晚饭，从面包和盐开始，不需要任何多余的奢侈。当然，在温暖的季节，我也不会反对来上一杯啤酒或葡萄酒；而在寒冷的冬夜，点起熊熊燃烧的火炉，再烫一壶薄荷茶，没有什么比噼啪作响的木柴更能让人感到安心的了。
这个晚上，这些当然都是痴心妄想。
天空慢悠悠地由橘黄色变成淡蓝色，但随后就像突然焦急了起来似的，以令人望尘莫及的速度加深。我本来以为能在无法看清四周之前走到垭口，但这段路似乎比记忆中的长了好几倍。我又听见了许多脚步声，却分不清楚到底是追赶者就在身后，还是飘荡在山谷里的回声。
我横下心来，干脆站定不动，所有的脚步声于是一同归于沉寂。但还没来得及松一口气，就发现自己已经置身于一片漆黑之中。
仿佛为了报复过去我曾对它不屑一顾，月亮故意躲进了云层背后。我伸出双手摸索着前进，然而抬脚便踢中了一块不大不小的岩石，差点儿就被绊倒在地；脚趾的麻木尚未消失，又有一簇低矮的树枝，不偏不倚地糊到了我的脸上。
从相撞瞬间钻进鼻孔的清香，以及针刺般的疼痛判断，那应该是一棵云杉。捂着脸蹲下来时，我如此想道。
在日出之前恐怕不可能再往前走了，我无奈地接受了这个现实。从花瓶谷到垭口就只有这一条路，即使勉强走出去，到了遍地都是参天巨木的千树森林也一定会迷失方向；而且森林里还时常有棕熊出没。另一方面，这一路上都没有感觉到有人在追赶，现在离开磨坊已经足够远；假如感染者只会攻击他们看得见的目标，那么黑夜反而是最安全的。
就像这样，心里一旦打起了退堂鼓，就会编织出各种理由来说服自己。我没怎么犹豫便打消了连夜赶路的念头，而周围的环境也逐渐变得清晰起来。黑暗中赫然飘浮着一片若隐若现的薄雾，就像一条随风摇摆的白色缎带；淙淙的流水声似有若无，偶尔又响起几声蛙鸣。
没错，那是莲华河。干涸的喉咙里发出如同火山爆发一般的呐喊。
这时我才意识到，从早晨到现在，我滴水未进。我颇懊恼地回想起来，在被伊万的敲门声打断之前，葆拉沏的蜂蜜甘菊茶（当时还很烫）才抿了一小口而已。
河畔的柳树如今幻化成一个个张牙舞爪的魔影，叫人简直无法相信它们在白天看起来竟是那样温柔。但那可唬不住一个渴到了极点的人。我从这些凶神恶煞的家伙们之间穿过，趴在河边喝了个痛快。之后简单清洗了手臂的伤口，虽然我很清楚，身上的伤口现在已经远远不止一处。
好不容易蜷曲的双腿明确拒绝再次站起来。我把药箱垫在脑袋底下，就这样躺倒在地上。
我是否想念家里柔软的床？你认为呢？
此刻，莉莉或许已经就寝。感谢上帝，我出门前交代了有可能留在梭机村过夜，因此她会认为我是住在盖夫顿小姐家里而不至于担心。她也不必担心，只要我能在明天日落以前回到镇上。而我将不惜任何代价保证这一点。
我仰面而卧，云层愈加浓厚了，或许那是月亮在掩嘴窃笑。河岸的石砾磕得后背生痛，我似乎躺在了一个错误的地方。但我不想再换到别处去了，反正无论我怎么挣扎，最终都只会做出错误的选择。
每个人都会有这么一个诸事不顺的日子。不幸的是，这天刚好轮到了我。阴魂不散的恶魔们再次出现，不厌其烦地在耳边控诉我的罪行。我觉得这将注定是一个不眠之夜。
但我显然低估了疲劳的威力。
意识在短短几秒之内就陷入了无底的旋涡，于是我忽略了一件事情……
这一天，其实尚未结束。
费伦茨太太咧开血盆大口，唾液便如水箭般迸射而出。我急忙躲避，但还是有几滴溅到了脸上。
好在脸上并没有受伤。我立即伸手去抹，不料手上却传来一阵刺痛。
糟糕，怎么竟忘记了手臂的伤口？这一惊非同小可，我猛然睁开眼睛，恰好看见一滴露水从柳枝上坠下，在我的鼻尖上砸得粉碎。
原来是梦。我揉着昏昏沉沉的脑袋，不顾浑身伤痛坐了起来。
天色已经大亮。也不知道是从什么时候开始，白茫茫的浓雾再次弥漫于整个山谷。朦胧中的莲华河平整如镜，倒映出只在清晨时分绽放的睡莲。平坦的莲叶边缘蹲着一只全身油绿的青蛙，纹丝不动，看上去就像是叶面上某处不起眼的褶皱。鼓突的眼球虎视眈眈地盯着附近的一枝莲梗，一只红翅蜻蜓竟不慌不忙地绕着莲梗打转，浑不知即将大难临头。
浓雾中划过一声清脆的鸟鸣，蜻蜓倏地消失无踪，青蛙扑通一下跃进了水里，只留下一圈圈涟漪。
待涟漪散去，一切又重新归于平静。
一切都是如此平静，平静到让我觉得随时会听见丹大声招呼叫我上车，继续前往梭机村的旅程。盖夫顿小姐会站在她那幢可爱的小房子门前，笑吟吟地迎接我的到来，毫不介意把皱纹挤得更深；而当费伦茨太太一脸严肃地跟我讨论她的病情的时候，她却故意摆出不屑的神情；直到维罗妮卡端上香甜的茶和可口的点心，才又像个孩子那样兴奋不已……
昨天的经历，或许只是旅途中的一场噩梦，现在也应该醒来了吧？
我打开药箱，里面仍然乱作一团，这足以打碎前一刻的幻想。多亏了维罗妮卡，我一眼就看见了想要找的东西——那个装着蜂蜜的瓶子。如果没有它，饥肠辘辘的我恐怕撑不了多远就要倒下。
瓶子里还有大半瓶蜂蜜——我在出门前重新灌了满满一瓶，但为费伦茨太太配药时用掉了一些，再次证明昨天的遭遇并非梦境——我就着河水一饮而尽，拖着似乎比石头更沉重的双腿站起来，步履蹒跚地踏上了征途。
凭着从蜂蜜那里获取的一丁点儿力气，我顺利走出了垭口，然后沿着车辙穿过千树森林。棕熊通常会精明地避开人类气息浓烈的区域；但万一碰上了，我咬牙切齿地想，以我现在的胃口起码能吃掉半头。
千树森林远远不止一千棵树。渡林镇原本只是森林中间的一小片空地，最初的居民沿着黑河发现了这片空地，认为是适宜居住的好地方便留了下来。他们的判断无疑是正确的——黑河和小母马河带来了充沛的水源和鱼肉，北面的帽峰山则将冬天的暴风雪挡在了背后，而且手边就有取之不尽的木材。人们于是建造了房屋，开垦出农地和牧场，设立了集市、学校和诊所；随着镇子日渐繁荣，边界也不断向外扩展，但始终处于森林的层层包围之中。
我大概是在午后过一些的时候走出森林的。无边无际的树海不知不觉地变得稀疏起来，蔚蓝的天空开始出现在前方树枝的间隙。角度合适的话，甚至可以望见远处的帽峰山，以及山脚下的那座城镇——
一座到处冒着火光和浓烟的城镇。
脑袋骤然嗡的一响，仿佛背后有只棕熊站起来扇了我一巴掌。我踉踉跄跄地向前跌去，恰好越过了森林边缘的最后一棵树。
眼前确实就是无比熟悉的渡林镇，然而这幅景象却是无比陌生。黑色的烟柱从城镇的各个角落升起，如同一条条噬向太阳的巨大毒蛇。火焰已经吞没了好几幢房子，灰烬在屋顶和街道上空飞旋，宛若来自地狱的恶灵之舞。随风飘来一股焦臭的气味，就像是煮糊了一整锅发馊的羊奶。
我又听见了许多声音。木头燃烧时的爆裂声，紧接着是屋梁坍塌时的轰鸣；男人的吆喝、女人的尖叫、孩子的哭喊与杂乱无章的脚步声混合在一起；似乎还夹杂着野兽般的低沉嘶吼，却不知道是牧场上受惊的牲畜，还是别的什么东西发出来的。
耳边刮过呼呼的风声，身旁是黑河哗啦哗啦的湍流，仿佛河水也能体会到我焦急的心情。
莉莉……葆拉……卢卡……
在我意识到身体的虚弱之前，疲惫不堪的双腿早已狂奔起来。诊所位于黑河北岸，那意味着我必须横穿半个镇子，再从集市旁边的雨滴桥到对岸去。而在河的这一侧，低矮简陋的房子就像一只只甲虫挤作一团，如蚯蚓般弯弯曲曲的窄巷穿梭其中，你永远不可能知道它们通往什么地方。
那个突然朝我扑来的人影，正是从那些巷子里面窜出来的。我本能地往侧面一闪，那人便扑了个空；但我也因此失去了平衡，一个趔趄，肩膀重重地撞上了巷口的一幢房子。房子的墙板发出意欲断裂的悲鸣，从屋檐上落下一堆散发着霉味的木屑。
拨开落在脸上的木屑，我才看清楚那人的背影。他的个子不高，脚上穿着一双便于行走的靴子，用来装信件的挎包仍然挂在肩上。
“伊……伊万？”
年轻的邮差转过身来，脸色和漫天飞舞的灰烬没有两样。我注意到他的左耳根部裂开了一个小口子，鬓角一撮头发被凝固的血染成了黑色。
伊万瞪大了黯淡无光的眼睛，嘴里发出某种像是“ ”的叫声，再次径直向我冲来。他的动作和梭机村的人们如出一辙，却是出乎意料地快速。我背倚腐朽的木板墙，膝盖弯曲着无法发力，已经来不及往旁边躲避。情急之下索性双腿一软，整个人滑落坐到了地上。头顶上同时传来伊万吻上墙壁的撞击声，又掉下来更多的木屑。
但我很清楚自己并未赢得任何喘息的时间，于是立即手脚并用，像一只溜过墙根的老鼠，擦着伊万的靴子冲出巷口。伊万则像是掉进水里的猫，拼命抖动脑袋要把木屑甩掉。趁着这稍纵即逝的间隙，我一下子直起身来——
眼前忽然一黑，整个世界顿时天旋地转，河水蹿到天上化作蛟龙，山峰则变成了陷入地下的深渊。尽管头昏眼花，我的意识却依旧清醒。我知道这是由于饥饿和疲劳，以及头部突然抬高导致的短暂晕眩，只要过一会儿就能恢复。
如果我能过得了这一会儿的话。
伊万似乎已经结束了与木屑的纠缠，我可以听见靴子踏在地上的脚步声。或许是因为我站着不动，伊万也没有奔跑，但他无疑正在逼近。
我竭力睁开眼睛，无法聚焦的视线绞成一团旋涡，这很可能将是我在世界上看到的最后景象了。
旋涡中出现了无数张扭曲的脸，仿佛有成千上万个伊万将我团团围住。这些脸越来越大，然后中间破了一个奇怪形状的洞。我知道它们已经朝我张开了嘴。
嗖——噗——
无数张脸突然一同歪往一旁，但我没有被咬中的感觉。晕眩就像预料的那样逐渐退去，我看到伊万离我只有四五步远，却站在那儿一动不动，宛如田地里的稻草人。更令我惊讶的是，他的眼里竟重新有了一点光芒。
当我意识到那是来自泪水的反光的时候，伊万扑通一下跪倒在地上。
一支短箭插在他的右耳下方，穿透了他那纤瘦的脖子，箭镞的尖端从左侧锁骨旁边冒出来。不祥的暗红色液体顺着短箭淌下，滴在他从不离身的挎包上。可怜的小伙子徒劳地抬起右手，也许是想把箭拔掉，但那支箭已深至箭羽。他的嘴仍然半张着，用嘶哑的声音发出垂死的呻吟。
伊万无力地垂下了右手。我想，他的岁数应该比葆拉大不了多少，严格来说还只是个孩子。尚未完全成长的身躯，如今就如风中的枯草一般前后摇晃着。我下意识地想走上前去扶起他，今天清晨的梦却忽然从眼前掠过，不由得便犹豫了一秒。
就在这一秒，伊万猛烈地咳嗽，大量腥臭的血混合着唾液从他的口中喷涌而出，差一点儿就喷到了我的脚边。我不敢再靠近半步。他的下巴和胸前都沾满了血，这些血很可能也会让人感染。
男孩向前扑倒，就此一动不动了。
“布莱亚兹医生！”稍远处有人高声叫道，“您没事吧？”
自从维罗妮卡叫我离开磨坊以来，这还是第一次有人跟我说话。我茫然地循声望去，那里站着两个男人。其中一人全副武装，头戴钢盔，身披锁子甲，腰间挎着一把长剑，手里举着十字弩模样的东西。十字弩的末端寒芒闪烁，显然已经装上了另一支箭。我有一种感觉，假使我的回答不能让人满意，他是绝对不会犹豫发射这第二支箭的。
另一个人则是刚才呼唤我的那位。
“哈瓦蒂先生？”
“谢天谢地！”哈瓦蒂先生立刻松了一口气，他的同伴也移开了十字弩的准星，“艾德华，我亲爱的朋友！您平安无事可真是太好了。”他们快步朝我走来，哈瓦蒂先生脸上露出真诚的笑容，他应该是由衷地为见到我而感到高兴。两个人都没有对地上倒毙的男孩看上一眼。
尤里乌·哈瓦蒂先生既没有封地也没有爵位，但没有人会怀疑他就是目前渡林镇事实上的领主。哈瓦蒂家族的先辈是渡林镇最早的开拓者之一，通过几代人的精心经营，他们获得了渡林镇大部分土地的所有权。尤里乌的父亲建造了华丽的安妮庄园，相对于可观的租赋收入甚至算不上什么奢侈；到了尤里乌这一代，哈瓦蒂家族的财富已经变得如此庞大，乃至他不得不招募一队雇佣兵以保证它的安全。
哈瓦蒂先生手执一柄出鞘的长剑，并未穿戴笨重的精钢盔甲，而是一件漂亮的坎肩皮甲，显得英姿飒爽。皮甲和剑柄上均镌刻着哈瓦蒂家族的家徽：一棵大树和底下的河流。尤里乌·哈瓦蒂如今正值盛年，身体结实强壮，尽管两鬓有些过早发白，但看上去一点儿都不比旁边的武士好对付。偶尔有人会称呼他为“哈瓦蒂大人”或“尤里乌爵士”，这些人中的一部分或许确实不知内情，但更多只是希望用这种方法来讨好他；哈瓦蒂先生会立即严肃地纠正这些马屁精。当然，那并非因为他对这些虚名毫不在意，而是他十分清楚，传到王都的流言会给整个家族惹来不必要的麻烦。
“发生了什么……”我虚弱无力地问，“不，什么时候发生的？”
“德拉甘队长大约是在正午时分接到了最初的报告，”哈瓦蒂先生瞥向身边的武士，后者的头盔略略点了一下，因此我认为他就是德拉甘队长，“但骚乱很可能更早就开始了。”
也就是说，如果我坚持连夜赶路的话，兴许还来得及的。我本可以阻止这场灾祸，或者至少提前给予人们警告。我看着伊万的尸体，仍然有血从他的脖子上汩汩流出，感觉却像是从我的手里流着。
“艾德华，您介不介意告诉我们这是怎么回事？”哈瓦蒂先生狐疑地说，“每个人现在都被搞糊涂了，但我觉得，您似乎知道一些我们不知道的东西？”
我摇摇头。“我唯一知道的是在梭机村也发生了同样的事情，因为昨天我就在那里。可能是某种传染病，假如您是在问我的意见的话。”
“瘟疫吗？但疾病只会杀死人，不会使人变成凶恶的暴徒。”
“有些可能会。我们无法断言。”
“所以，您昨天在梭机村也遇到了同样的事，然后怎么样了？”
我羞愧难当地垂下了头。
“然后我就逃回来了。”
“谁也不能因此而指责您，”哈瓦蒂先生迅速下达了判决，“我敢说您是一路走回来的，对吧？您当然还没有吃过早饭，您看起来简直就跟个幽灵一样。”他转向随从武士，吩咐道：“德拉甘，请你护送布莱亚兹医生到安妮庄园。”然后又向我解释：“我已经下令开放庄园作为临时避难场所。”
但是德拉甘队长不为所动。
“我的职责是保证您的安全，先生。”他第一次开口说话。或许是因为隔着头盔的关系，他的声音听起来毫无感情。
“你会立刻回归你的职责，在你执行完了我的命令以后，”哈瓦蒂先生脸色一沉，“在这期间我会找其他人的，我相信你已经把他们训练得很好。”
从头盔的缝隙间，我看见德拉甘队长的眉毛拧到了一块儿。他的左眼上有一道触目惊心的伤疤，这让他的右眼显得比左眼大了不少。看得出来他仍然试图跟他的雇主争辩，以我对这位大人物的了解，恐怕那并不是一个好主意。
“谢谢您的好意，哈瓦蒂先生，”我抢先说道，“但我必须回家一趟……”
“不，您不可以，”哈瓦蒂先生斩钉截铁地说，“前面会有更多——唔，您也许会把他们叫做感染者——等着朝您扑来。恕我直言，以您现在的状态甚至撑不到雨滴桥。”
“但我的家人还在……”
“事实上，我相当确定您会在安妮庄园见到他们，”哈瓦蒂先生再次打断了我，“当骚动首先在南岸发生时，我们也很快注意到了您所说的，人们的怪异行为似乎具有某种传染性。既然如此，最重要的措施就是阻止那些家伙和其他居民接触。德拉甘队长手下的小伙子们现在大部分在南岸，但我们已经提前派人通知北岸的居民撤到微风桥西侧。这样只要把守好微风桥和迷雾桥，人们在安妮庄园就将是绝对安全的。”
我抬头望向天空中的巨大烟柱，细看之下，果然它们都是从黑河南岸升起，不由得略微松了一口气。如果莉莉他们此刻就在安妮庄园，那我确实没有再回家的必要。
“我明白了。那么恭敬不如从命，”趁着哈瓦蒂先生的嘴角微微上翘，我提出折中的方案，“但我不能带走您的人而让您单独留下。迷雾桥离这里不远，我可以自己过去。”
“您看起来随时都要晕倒，”哈瓦蒂先生不同意，“而我则手持武器……”
但他没能把论点阐述完毕。德拉甘队长突然上前，强行挤进我们之间，单手抬起十字弩，几乎不作瞄准便朝小巷深处发射。
哈瓦蒂先生和我一并转头。只见一个披头散发的女人正高举双臂朝这边奔来，短箭射中了她的胸口，但她并未就此倒下。
哈瓦蒂先生舞动长剑画了个圆圈，双手握剑迎上前去。
“停下！”我不假思索地喊道。
“现在让她解脱才是仁慈，医生。”哈瓦蒂先生看也不看我一眼，把手中的长剑握得更紧了。
“不！那样会让血液溅得到处都是，而那些血很可能具有传染性。”
毫无疑问，这话起到了作用。
“您确定吗？”
“不敢说完全确定，但我绝对不希望您去验证。”
德拉甘队长从胁下的箭筒里又抽出一支短箭，这次他准确地命中了女人的咽喉。女人在小巷里仰面朝天倒下了。
“我得到的报告是这些家伙会到处咬人，一旦被咬就会变得和他们一样，”哈瓦蒂先生严厉地说，“可是那仅限于确实被咬到的情形。但您说并不是这样？”
“我亲眼见证有人没被咬就感染了，”我不情愿地回忆起丹的样子，“原因只是他手指上一个小伤口接触到了感染者的唾液。我认为，咬人其实也是同一回事——咬破皮肤产生伤口的同时，这个伤口当然也会接触到唾液。也就是说，咬人一定会导致传染，但传染并不一定需要咬人的动作才会发生。而假如感染者的唾液具有传染性，他们的血液很可能也是一样。”
哈瓦蒂先生的表情变得相当难看。他把长剑拄在地上，狠狠吸了几口气，像在抽一根看不见的烟斗。
“在没有伤口的前提下，碰到了那些唾液或血液，会怎么样？”
“不能简单地下结论，”我谨慎地说，“但我想那样应该不会感染。”
“好吧。我完全信任您，艾德华。”哈瓦蒂先生点点头，对德拉甘队长道：“你听到医生的话了。传令下去，所有人都要注意不能受伤。”
“是，先生。”
哈瓦蒂先生伸出手来，那只手的食指上戴着大树和河流的戒指，是象征哈瓦蒂家家主身份的信物。
“我真的不愿意让您一个人前往安妮庄园，我的朋友……”他把手搭在我的肩膀上，“我让安赫尔守在迷雾桥，他当然认得您，他会让您过去的。艾德华，请务必小心——假如您是对的，请记住您身上的伤口比谁都多。”
说罢，哈瓦蒂先生在我的肩上用力一捏。挺剑护住身前，转身往小巷深处走去。德拉甘队长立即紧随其后。
“尤里乌！”我冲他们的背影喊道，“您打算杀掉每一个感染者吗？”
“我打算救出其他所有人，”尤里乌·哈瓦蒂没有回头，“为此我会做任何必须做的事。”
渡林镇境内有两条河流——黑河由西面的千树森林流入，穿过城镇后消失于东面的千树森林；小母马河则发源于北面的帽峰山，蜿蜒向南后汇入黑河。河流将渡林镇划分成天然的三部分：南岸、北岸，以及安妮庄园。
与哈瓦蒂家族签订契约的佃户、伐木工、猎人和渔夫、帮佣、码头工人、铁匠和砖瓦匠的学徒，以及其他无产者，是南岸这些简陋平房的主要居民。北岸一般专指小母马河的东侧部分，这里聚集了集市、教堂、学校，当然还有我的诊所。而黑河的北侧，小母马河的西侧，则全部都是属于安妮庄园的领地。
小母马河上的微风桥连通北岸和安妮庄园，黑河上则共有三座桥。只要是赶集的日子，集市旁的雨滴桥永远都是人山人海；有些行贩就在桥上摆卖，因此又被称为“骗子桥”。在礼拜日，人们也会通过城镇东边的寒霜桥前往黑河边上的教堂，但跟雨滴桥的盛况不能同日而语。对于南岸的居民来说，面包和盐永远不可或缺，信仰有时候却过于奢侈了。
我迈着虚浮的步子，踏上黑河上的第三座桥——位于渡林镇西边，直接通向安妮庄园的迷雾桥。“不存在的桥”则是南岸的人们对它的叫法，因为他们很可能一辈子都不会走一次这座桥，安妮庄园显然也不把他们列为受欢迎的客人。事实上，桥的中段建有类似于门房的一间屋子，只有在哈瓦蒂家族的管事前往南岸收取佃租时，屋子的门才会开启。
这扇厚重的木门现在关得严严实实，几乎没有留下一丝缝隙。门上同样雕刻着大树和河流。正如他的父亲所说，安赫尔·哈瓦蒂驻守在这里。安妮庄园的少主人——尤里乌先生的独生子已经长得比父亲更高，此刻正站在屋子顶上，一头金色鬈发迎风飘扬。他的手里拿着和父亲样式相同的长剑，不过看起来并非那么稳当。
尤里乌的计划是让安赫尔为我把门打开，我认为那根本不成问题。但我们都没料到的是，迷雾桥上还有其他不速之客在等待着开门。
一位白发苍苍的老妇人堵在门前，正饶有兴味地抚摸着门上的雕刻。当她摸到大树树梢的时候，佝偻的身子整个都压在了门上；假如那扇门不是早就闩上了的话，这一下大概就会被推开了。还有一个身材魁梧的光头男人，站在离小屋十步左右的地方，不知疲累地仰起脖颈，死死盯住了屋顶上的安赫尔不放。从背后看，就像在肩膀上放了一颗巨大的灰色鹅卵石。
哈瓦蒂家族的少年也勇敢地回瞪，虽然握剑的手在微微颤抖，却坚决不肯移开视线，直到他注意到了我的到来。
“那是布莱亚兹医生！”安赫尔振臂高呼，又立刻低下头叫道，“霍扎！把门打开！”
木门纹丝不动，霍扎似乎拒绝执行这个无谋的命令。
安赫尔咕哝着骂了一句，一只脚踏在屋顶边缘，探头向下张望。当他确认了桥上只有两名感染者以后，他做了一件让他们和我都目瞪口呆的事：还剑入鞘，然后纵身一跃而下。
光头男人率先反应过来，伸出一双大手朝安赫尔抓去。但安赫尔已经冲到了桥的侧面。那大汉展现出与身材不相称的灵活，腰身一拧便转过了方向，踏着雷鸣般的脚步再次扑来。安赫尔早有准备，身子一低，从对方的胁下避过。这一冲去势犹自未尽，安赫尔双手揪住男人的腰带，肩膀顶上了他的胸口，奋力一举，竟把那大汉整个儿掀到了桥外。只听一声巨响，男人掉入黑河的浊流之中，迅速往下游的雨滴桥漂去了。
安赫尔喘着粗气，气势汹汹地朝老妇人走去。此时她已经放弃了对哈瓦蒂家族家徽的兴趣，瞪着浑浊的眼睛，满布皱纹的脸显得十分狰狞。但显而易见，假如安赫尔想把她拎起来扔进河里，并不会比拎一只小鸡困难多少。
老妇人的脖子抽搐着，看上去就像是在不停地摇头。或许她是在求饶，请安赫尔不要伤害她？我忍不住胡思乱想。
安赫尔和她对峙了一阵，跺了跺脚，折返回来搀扶近乎虚脱的我。
“布莱亚兹医生，您还好吗？”
我点点头。于是安赫尔扶着我走上迷雾桥。接近小屋时，他举起长剑，用剑鞘把老妇人逼退。
老妇人顺从地让开几步，但她的嘴却一直像鲤鱼似的一张一合。我注意到，那张嘴里并没有牙齿。
现在我们终于站到了小屋门前。安赫尔右手扶着我，左手举着长剑，因此他只能抬脚，把那扇木门踢得震天价响。
“把这该死的门打开！”
好一会儿，门后才传来门闩滑动的声音，然后仅仅裂开了一条细缝。
安赫尔咒骂着，轻轻踹开那扇门，只露出约容一人通过的间隙。他首先把我让进小屋，接着自己也侧着身子倒退入内，最后才抽回握着长剑的左手。当老妇人发现那个一直挡着她的东西忽然不见了时，门已经再次锁上了。
但安赫尔并未就此罢休。他“噌”的一声抽出长剑，指向小屋阴暗的角落。
我这才注意到那里还瑟缩着一个人。这人长着一小撮山羊胡子和满脸通红的粉刺，穿着和德拉甘队长差不多的盔甲，想必就是霍扎了。
“我向上帝发誓，”安赫尔把剑尖对准了那家伙的鼻子，“我会让德拉甘把你赶出渡林镇，你这个卑鄙的家伙。你将为此付出高昂的代价。”
“我的好少爷，”霍扎摆出一脸苦相，一颗颗粉刺仿佛都要哭出来了，“外面那些可是僵尸啊……”
这是我有生以来第一次听到这个发音奇特的单词。在未来的许多年里，它将成为最常用的名词之一，但此刻我并没有把它记在心上。像霍扎这种胆小鬼肯定会找各种理由来为自己开脱，我自然不会认真去听他的托辞。
但安赫尔的一句话却令我极为在意。冲着霍扎发了一通脾气后，他悻悻地垂下了长剑。
“布莱亚兹医生，葆拉小姐没有和您在一起吗？”
“什么？！”
“您的女儿，先生，葆拉小姐，”安赫尔以为我没有听清楚，“她没有和您在一起吗？”
桥上的这间小屋在朝河的两侧各有一扇窗户，但无法照进充足的阳光。我在一片阴影之中发起抖来。
“你父亲刚才告诉我她就在安妮庄园，”我尽量控制住自己的语气，“还有她的母亲和弟弟。”
“啊，原来您碰到父亲了？”
“是的！”显然我现在完全没有兴趣去谈论他的父亲，“葆拉怎么了？难道她不在这里吗？”
“请别着急，先生。既然父亲说葆拉小姐来了安妮庄园，那她肯定就在这里，”安赫尔试图解释，“我想一定是这样的：因为我一直守在这座桥上，如果葆拉小姐走的是另一座桥——是的，她毫无疑问会走微风桥——那么我没能见到她也并不奇怪。”
我不在乎安赫尔有没有见到葆拉。按照他的说法，他应该没有见到从北岸来的任何人才对。所以奇怪的是另一件事。
“为什么你会觉得她和我在一起？”
安赫尔忸怩地挠了挠脑袋，似乎为说了多余的话而深感懊悔。
“对不起，先生，”让我满意的是，他选择了实话实说，“昨天我原本约了葆拉小姐见面，但后来她捎信来说来不了，因为她要为您办事。所以我才会想，她是不是一直跟您在一起……”
我这才稍微安心了一点儿。这么说，昨天葆拉打扮得花枝招展，原来就是为了去见这小子吗？莉莉知不知道这件事情？我对安赫尔的印象倒不算坏，不过现在不是考虑这些的时候。
“我要立刻去见他们。”
“当然，先生，”安赫尔殷勤地说，“我们安排从北岸来的客人在宴会厅里休息，我相信伊琳卡夫人也在那里。您觉得您现在能骑马吗？您可以骑我的马去。即使在安妮庄园的马厩里，它都是跑得最快的那一匹。”
我跟在安赫尔身后走出小屋，来到迷雾桥的另一端。一匹漂亮的白马就拴在桥头的柱子上。
“我真希望我能跟您一起去，但恐怕我还要跟那个下流胚再多待一会儿……”安赫尔一边朝小屋努了努嘴，一边把缰绳交到我的手里，“请代我向布莱亚兹夫人和葆拉小姐致意。”
我确实还能骑马，安赫尔的爱驹确实跑得很快，安妮庄园的宴会厅里也确实已经聚集了不少人——当我以这副惨相闯进去的时候，有人发出惊呼，有人倒抽了一口凉气，有人上前慰问，也有人露出了比先前更加惶恐不安的表情。
然而没有人尖叫着飞扑过来，给我一个足以令伤势加重的拥抱。
无须寻找我也知道，葆拉并不在这里，莉莉和卢卡也都不在。
围拢在我身前的人群自觉地退开一条通道。安妮庄园的女主人，伊琳卡·哈瓦蒂夫人迎上前来。在她身后，一名侍女手捧托盘，上面放着几片面包和满满一碗肉汤。
我没有半点胃口，甚至有想要呕吐的感觉。但作为医生，我绝对不会允许一个身体如此虚弱的人任性妄为。于是我感谢了她的好意，用面包蘸着肉汤，把这些珍贵的食物一扫而光。
年轻的伊琳卡夫人是尤里乌先生的第二任妻子。如黑曜石般乌黑闪亮的秀发昭示了她和安赫尔完全没有血缘关系。她并不是渡林镇人，我想她大概是出生在王都附近的某个小村庄。在她来到镇上的头两三年，她对这里的气候环境适应得不算太好，时常会犯些头痛之类的小毛病。尽管我曾多次访问安妮庄园为她治疗，但伊琳卡夫人应该没有亲自到过诊所，因此她也不认识莉莉。
“真的很对不起，布莱亚兹医生。我想我今天没有见过一位红头发的女士。”
当我向她询问时，伊琳卡夫人低着头，用谢罪般的语调回答道。仿佛她认为那是自己的过错。
我忽然想起曾经听说过的传闻，在嫁给尤里乌先生以前，她好像是王都某个剧场的女演员。
随着一阵节奏缓慢的笃笃声，上了年纪的多内先生拄着拐杖走过来。如今他的腿脚不太灵便，但精神依旧矍铄，仅凭灵巧的手指和锐利的目光，便足以把任何一小块金属疙瘩雕刻成栩栩如生的铃兰。
“艾德华，你不用担心，”这位受人尊敬的首饰工匠说话中气十足，“莉安娜可比你会照顾自己多了。”
我勉为其难地动了动嘴角。好吧，我知道多内先生说得有道理。可是为什么她不在这里？
“而且，”多内先生摸了摸他那棉花般的白胡子，“尼库拉也已经跑出去接他们了。”
“尼克？”
我这才注意到，尼克似乎也不在安妮庄园。
“唔。是尼库拉把我送到这里来的——并不完全是这个大厅。我们刚踏进安妮庄园，那小子说了一句‘我要去接莉莉’，就撇下我又跑了出去。也不想想莉安娜可能早就到了。”
听起来很像是尼克会干的事。莉莉再加上尼克，这世界上应该没有他们对付不了的东西吧。
“相比这个，艾德华，你发生什么事了？你怎么没有和莉安娜在一起？”
我只好讲述了一遍在梭机村的经历，但有意略过了多内先生制作的胸针在其中所扮演的角色。这引来了不少人侧耳倾听。很显然，大部分人仍然不知道外面究竟发生了什么。
我的故事让宴会厅陷入了一片不安的沉默。相比起为梭机村的不幸感到难过，人们无疑更加担心渡林镇会不会步其后尘。
但其中有两个人是例外的。
“如此说来，盖夫顿小姐恐怕也是凶多吉少了，”盖夫顿小姐的间接继任者、温文尔雅的现任校长斯布兰先生沉痛地说，“天哪，她是如此受人爱戴……”
他把端在手里的一杯葡萄酒一口气喝掉了一半，哈瓦蒂家族对宾客的招待显然十分周到。
另一位是我并不认识的女性。伊琳卡夫人敏锐地察觉了这一点。
“布莱亚兹医生，我猜您还没有见过奥约格小姐？”
奥约格——我思索在哪里听说过这个名字。站在美丽的伊琳卡夫人旁边，奥约格小姐的相貌或许不算突出，甚至可以挑剔她的嘴唇偶尔有那么一丝丝歪斜。但她的衣饰令人眼前一亮，刺绣的鸢尾花仿佛随时就要盛开，深浅紫色的搭配完美无瑕，再加上即使是我也能看出来的非常高超的剪裁。考虑到她应该与梭机村有颇为深厚的联系。
