一早起身，张胖子还保持着多年的习惯，提着鸟笼上茶店；有时候经 过魏老板那里，因为同行的缘故，也打个招呼。魏老板克勤克俭，从来不上
茶店；但张胖子这天非邀他去吃茶不可，因为做媒的事，当着阿巧不便谈。 踏进店堂，开门见山道明来意，魏老板颇有突然之感；因而便有辞谢
之意。就在这时候，阿巧替她父亲来送早点，一碗豆腐浆，一团粢米饭，看
到张老板甜甜地招呼：“张伯伯早！点心吃过没有？” 张胖子不即回答，将她从头看到脚，真有点相亲的味道；看得阿巧有
些发窘。但客人还未答话，不便掉身而去；只有将头扭了开去，避开张胖子 那双盯住了看的眼睛。“阿巧！”张胖子问道，“你今年几岁？”
“十七。”
“生日当然是七月初七。时辰呢？” 这下惊了阿巧！一早上门，来问时辰八字，不是替自己做媒是做啥？
这样转着念头，立刻想到阿祥；也立刻就着慌了！“那个要你来做啥断命的 媒？”她在心中自语；急急地奔到后面，寻着她母亲问道：“张胖子一早跑
来为啥？”“哪个张胖子？”
“还有哪个？不就是同行冤家的张胖子！”
“他来了？我不晓得啊！”
“娘！”阿巧扯着她的衣服说：“张胖子不晓得啥心思，又问生日，又问 时辰。我——，”她顿一顿足说：“我是不嫁的！用不着啥人来罗嗦。”
这一说，做母亲的倒是精神一振；不晓得张胖子替女儿做的媒，是个 何等样人？当时便说：“你先不要乱！等我来问问看。”
发觉母亲是颇感兴趣的神气，阿巧非常失望，也很着急。她心里在想，
此身已有所属，母亲是知道的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为“半 子”；那就不但知道自己属意于什么人，而且这个人也是她所中意的。既然
如此，何必又去“问问看”？岂不是不明事理的老糊涂了？
苦的是心里这番话说不出口；也无法用任何暗示提醒她。情急之下， 只有撒娇；拉住她母亲的衣服不放。“不要去问！狗嘴里吐不出象牙，没有
啥好问的。”“问问也不要紧。你这样子做啥？”
母女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着；而魏老板却因为情面难却，接 受了张胖子的邀请，在外面提高了声音喊：“阿巧娘！你出来看店；我跟张 老板吃茶去了。”
这一下阿巧更为着急。原意是想母亲拿父亲叫进来，关照一句：如果 张胖子来做媒，不要理他。不想要紧话未曾说清楚，白白耽误了功夫。如今
一起去吃茶，当然是说媒；婚事虽说父母之命，而父亲可以做七分主，如果 在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就是一辈子不甘心的恨事。
念头风驰电掣般快，转到此处，阿巧脱口喊道：“爹，你请进来，娘有要紧 话说。”
魏老板听这一说，便回了进来；他妻子问他：“张胖子是不是来替阿巧 做媒？”
魏老板还未答话，阿巧接口：“哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。”
“咦！”魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，“你们怎么 想到这上头去了？”
阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜孜孜地问道：“那末，他来做啥呢？”
“他说要跟我谈一笔生意。”
“谈生意？”他妻子问道：“店里不好谈？”
“我也是这么说。他说他一早起来一定要吃茶，不然没有精神。我就陪 他去吃一回也不要紧。”
“好，好！”阿巧推一推她父亲，“你老人家请！不过，只好谈主意，不 好谈别的。”
这一去去了两个钟头还不回来；阿巧心里有嘀咕，叫小徒弟到张胖子 每天必到的那家茶店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。
这就显得可疑了。等到日中，依然不见魏老板的影子，母女俩等了好 半天等不回来，只有先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，满脸红光，也
满脸的笑容。 阿巧又是欣慰又是怨：“到哪里去了？”她埋怨着：“吃饭也不回来！”
“张胖子请我吃酒；这顿酒吃得开心。”
“啥开心？生意谈成功了？”阿巧问：“是啥生意？”“不但谈生意，还 谈了别样。是件大事！”魏老板坐下来笑道：“你们猜得不错，张胖子是来替
我们女儿做媒的。”
听到这里，阿巧手足发冷；一下扑到母亲肩上，浑身抖个不住。 魏老板夫妇俩无不既惊且毫！问她是怎么回事？却又似不肯明说；只
勉强坐了下来，怔怔地望着她父亲。到底知女莫若母，毕竟猜中了她的心事；
急急向丈夫说：“张胖子做媒，你不要乱答应人家。”
“为啥不答应？”
“你答应人家了！是怎么样的人家；新郎倌什么样子？”
“新郎倌什么样子，何用我说？你们天天看见的。”
提到每天看到的人，第一个想起的是间壁水果店的小伙计润生，做事 巴结，生得也还体面；他有一手“绝技”，客人上门买只生梨要扦皮，润生
手舞两把平头薄背的水果刀，旋转如飞，眼睛一霎的功夫，扦得干干净净， 梨皮成一长条。陈巧最爱看他这手功夫；他也最爱看阿巧含笑凝视的神情。
有一次看得出神失了手，自己削掉一小节指头；一条街上传为笑谈。以此话 柄为嫌，阿巧从此总是避着他；但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东
家的器重，当然是可能来求婚的。第二个想起的是对面香蜡店的小开，生得 倒是一表人才，而且门当户对，可惜终年揭不得帽子；因为是个癞痢。阿巧
想起来就腻味，赶紧抛开再想。
这一想就想到阿祥了；顿时面红心跳。要问问不出口，好在有她母亲，
“是哪个？”她问她丈夫。
“还有哪个，自然是阿祥！”
“祥”字刚刚出口，阿巧便霍地起身，躲了进去；脚步轻盈无比。魏老 板楞了一会，哈哈大笑。
“笑啥？快说！阿祥怎么会托张胖子来做媒？他怎么说？你怎么答复他？ 从头讲给我们听。”
这一讲，连“听壁脚”的阿巧在内，无不心满意足；喜极欲涕，心里 都有句话：“阿祥命中有贵人；遇见胡道台这样的东家！”
然而胡道台此时却还管不到阿祥的事；正为另一个阿巧在伤脑筋。 阿巧姐昨夜通宵不归；一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，
她说心中气闷，昨天在一个小姊妹家谈了一夜。 她的“小姊妹”也都三十开外了，不是从良；便是做了本家——老鸨。
如是从了良的“人家人”，不会容留她只身一个人过夜；一定在头天夜里就 派人送了她回来。这样看来，行踪就很有疑问了。
于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿 子，但料想她也不会步行；所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果
然问到了；阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数 第二家，一座石库门前下的轿。
所谓“有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路”，那一带的兆荣里、 兆富里、公兴里是有名的纸醉金迷之地；阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意 何居？着实可疑。
要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是 她代为布置新居，约定去看的第四天；因而坐轿不到古家，直往画锦里而去。
果然，屋子已粉刷得焕然一新；七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇 新的红木家具。三月底的天气，艳阳满院，相当燠热，七姑奶奶一张脸如中
了酒似的，而且额上见汗，头发起毛，足见劳累。 胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢；七姑奶奶答得漂亮：“小爷叔
用不着谢我，老太太，婶娘要来了；我们做小辈的，该当尽点孝心。” 说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看；不但上房布置得井
井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，作主人的除了没口夸赞以 外，再不能置一词。
一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉 阿巧姐一夜的芳踪；向七姑奶奶讨主意。
事出突兀，她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了
一遍，觉得有几件事先要弄清楚。“小爷叔，”她问：“阿巧姐回来以后，对 你是啥样子？有没有发牢骚？”
“没有，样子很冷淡。”
“有没有啥收拾细软衣服，仿佛要搬出去的样子？”“也没有。”胡雪岩 答说，“坐在那里剥指甲想心事，好象根本没有看到我在那里似的。”
就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似地说：“这就 对了！她一定是那么个主意！”由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已
有所意会；然而他宁愿自己猜得不对，“七姐，”他很痛苦地问：“莫非她跟 她小姊妹商量好了，还要抛头露面，自己去‘铺房间’？”“贱货！”脱口骂 了一句。
“小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。”七姑奶奶的本性露出来了，义形于 色地说：“一个人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为觉得自己出身不是
良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住；说起来也不算 过分。这一层既然办不到，只有另觅出路；哪里来的还到哪里去，不也是顺
理成间的事？就算是从良，总亦不能喊个媒波来说：‘我要嫁人了，你替我 寻个老公来！’她‘铺房间’自己不下水；遇见个知心合意的，自订终身， 倒是正办。”
听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道：“其实她要这样子 做，倒应该先跟七姐来商量。”
“跟我没商量！我心里不反对她这样子做；口里没有赞成她再落火炕的 道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事；怕她心里恨
你，将来会有意塌你的台。”“怎么塌法？”胡雪岩苦笑着，“只要她再落水， 我的台就让她坍足了。”
“那还不算坍足。明天她挂上一块‘杭州胡寓’的牌子，那才好看呢！” 一句话说得胡雪岩发楞。他也听人说过，这一两年夷场“花市”，繁盛
异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕；
鼻醉于粉腻脂香；耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的 柔态痴情；到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃一个人，早已厌倦风生，
只为“身背浪向”有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人，除此别 无要求。
于是冤大头替她还债“卸牌子”，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐 不安于室；百般需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸，三天一小吵，五天
一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当； 然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。
这个花样名为“氵忽浴”。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干， 还算是有良心的；有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，
顶着他的姓接纳生张熟魏；甚至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何？或者这家 人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无事。
不过，阿巧姐总不致于如此绝情。胡雪岩问道：“她这样子做，于她有 什么好处？她是理路极清楚的人；为啥要做这种损人不利己的事？”
“小爷叔这句话说得很实在；阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田 地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。”七姑奶奶接着又说：“小
爷叔，你这两天不要回去！
住在我这里，还是住在钱庄里；随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。”
胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药？料知问亦无用；为今之计， 只有丢开不管，听凭她去料理了。
于是他说：“我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手；趁这两天功夫 陪他在店里谈谈以后的生意。”
“张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意；有事我会到 阜康来接头。”
当天下午，七姑奶奶就去看一个人；是尤五的旧相知怡情老二。当年 因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难；身为一帮当家的尤五，岂
可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她“卸牌子”； 怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到
两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要；事实上也不容于大妇，因而 重张艳帜。先是做“先生”；后来做“本家”，跟尤五藕继丝连，至今不绝。
阿巧姐原是怡情老二房间里的人；七姑奶奶去看怡情老二，一则是要 打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事？再则也是要利用她跟阿巧姐旧
日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏 入妓家；特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。
两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情，一向很好，所以执手 殷勤，叙不尽的寒温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起
胡雪岩；这恰好给了她一个诉说的机会。
“我今天就是为我们这位小爷叔的事，要跟你商量。”七姑奶奶说：“阿 巧姐跟胡老爷要分手了。”
“为啥？”怡情老二讶然相问：“为啥合不来？”“其实也没有啥合不来
——。”七姑奶奶将家眷属脱困，将到上海；谈到阿巧姐的本心。语气中一 直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。
怡情老二凝神听完，面现困惑，“阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面； 这样的大事，她怎么不来跟我谈？”她问：“她跟胡老爷分手以后怎么办？
苏州又回不去；而且乡下她也住不惯的。”
“是啊！”七姑奶奶接口说道：“不管她怎么样，我们大家的情分总在的； 就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零地，总要有个妥当的安顿之
处才好。她自己好象打定了主意；不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐， 你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姊妹？”
怡情老二想了一下答说：“有的。她从前没有到我这里来之前，在心想 红老六那里帮忙；跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在
兆富里，养着个小白脸。”“这个阿金，现在做啥？”
“现在也是铺房间。”
“我猜得恐怕不错。”七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细 说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。
“奇怪！她为什么不来跟我商量？”
“二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路， 你赞成不赞成？”
“我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！”
“那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？”“这话倒也是。” 怡情老二仍然困惑：“我就不懂。她为啥还要回头来‘触祭’这碗断命饭？”
七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动
机，不外三种：第一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为阅人 之地，要好好觅个可靠的人，为一世的归宿。
“我在想，”七姑奶奶分析过后，谈她自己的意见：“第一，她不必愁日 子不好过，她自己跟我说过，手里有两三万银子的私房；而况分手的时节，
胡老爷总还要送她一笔钱。至于说到报复，到底没有深仇切恨，要出人家的 丑，自己先糟蹋名声出了丑；她不是那种糊涂人。想来想去，只有这样子一
个理由：想挑个好客人嫁！”
“为了要嫁人，先去落水？这种事从来没有听说过。”怡情老二大为摇头，
“除非象阿金那样，挑个小白脸养在小房子里；要挑好客人是挑不到的。” 这话可以分两方面来听，一方面听怡情老二始终是不信阿巧姐会出此
下策的语气；另一方面亦可以听出她不以阿巧姐此举为然。而无论从哪方面 来听，都能使七姑奶奶感到欣慰的。
“二阿姐，我亦不相信七阿巧姐会走上这条路。不过，打开天窗说亮话， 我一面是帮我小爷叔的忙；一面也是为阿巧姐的好。二阿姐，这件事上头，
你要看我五哥的分上，帮一帮我的忙！”
怡情老二有些不好意思地笑了，“七姑奶奶，说到这话，你该罚！你的 吩咐，我还有个不听？”她质问着，“为啥要搬到五少来？”
“是我的话说得不对，你不要动气。我们商量正经；我原有个主意——。” 七姑奶奶是打算着一条移花接木之计，特地托号子里的秦先生，写信
给宁波的张郎中，想撮合他与阿巧姐成就一头姻缘。这话说来又很长；怡情 老二从头听起，得知张郎中如何与阿巧姐结识，以及后来落花有意，流水无
情，怅然而返的经过，对此人倒深为同情。
“七姑奶奶，你这个主意，我赞成。不过，是不是能够成功，倒难说得 很。男女之间，完全靠缘分；看样子，阿巧姐好象跟他无缘。”
“不是！当初是因为我小爷叔横在中间，这面一片心都在他身上，张郎 中再好也不会中意；那面，看阿巧姐是有主儿的，知难而退。其实，照我看，
阿巧姐既然不愿意做人家的偏房，嫁张郎中就再好不过。第一，张郎中的太 太最近去世了，以他对阿巧姐那一片痴情来说，讨她回去做填房，也是肯的；
第二，张郎中年纪也不大。”七姑奶奶问道：“阿巧姐今年多少？”
“她属羊的。今年——，”怡情老二扳指头算了一下，失声惊呼：“今年 整四十了！”
“她生得后生，四十倒看不出。不过总是四十了！”七姑奶奶停了一下， 歉然地说：“二阿姐，我说一句你不要生气，四十岁的人，又是这样子的出
身；只怕要做人家的正室，不大容易！”
“岂止不大容易？打着灯笼去找都难。”怡情老二很郑重地问道：“七姑 奶奶，张郎中那里，你有几分把握？”“总有个六七分。”
“六七分是蛮有把握的了。我今天就去看阿巧姐，问她到底是啥意思？ 如果没有这样的打算，自然最好；倘使有的，我一定要拦住她。总而言之，
不管她怎么样打算，我一定要做个媒。”
“你是女家的媒人，我是男家的。我们一定拿它做成功也是件好事。”
“当然是好事。不过，好象委屈了张郎中。” 提到这一层。七姑奶奶想起自己嫁古应春以前，由胡雪岩居间安排，
拜王有龄的老太太做义女的往事，顿时又有了灵感。
“二阿姐，既然你这样说，我们倒商量商量看，怎么样把阿巧姐的身分
抬一抬？” 七姑奶奶的安排是，请胡老太太收阿巧姐为义女；于是胡雪岩便是以
“舅爷”的身分唱一出“嫁妹”了。这原是古人常有之事，在此时此地来说， 特别显得情理周至，怡情老二自然赞成，也为阿巧姐高兴，认为这样子做，
她倒是“修成正果”了。
七姑奶奶也很得意于自己的这个打算；性子本来急，也正兴头的时候， 当时就要邀怡情老二一起去看阿巧姐，当面锣、对面鼓，彻底说个明白。倒
还是怡情老二比较持重，认为应该先跟阿金碰个头，打听清楚了邀她一起去 谈，更容易使阿巧姐受劝。
“那也好！”七姑奶奶问道：“我们就去看阿金。”“这——，”怡情老二知 道阿金因为养着小白脸，忌讳生客上门；但这话不便明说，所以掉个枪花：
“七姑奶奶，你的身分不便到她那里。我叫人去喊她来。” 于是她唤带来的小大姐，赶到兆富里去请阿金；特别叮嘱喊一乘“野
鸡马车”，坐催阿金一起坐了来。在这等候的当儿，少不得又聊家常。怡情
老二的话中，颇有厌倦风尘之意；但也不曾表示要挑个什么样的人从良，七 姑奶奶思路快，口也快，听出她的言外之意，忍不住要提出诤劝。
“二阿姐，你不要一门心思不转弯，那样也太痴了！你始终守着我五哥， 守到头发白也不会成功。这里头的原因，五哥想必跟你说过。他领一帮，做
事要叫人心服；弟兄穷得没饭吃，他还要多立一个门户，你想，这话怎么说 得过去？二阿姐，你死了这条心吧！”
怡情老二无词以对。默然泫然，惟有背人拭泪。七姑奶奶也觉得心里 酸酸地好不自在；倒有些懊悔，不该拿话说得这么直。
“说真的，”她没话找话，用以掩饰彼此都感到的不自然，“那位张郎中 倒是好人，家道也过得去；我就怎么没有想到，早应该替你做这个媒。”
“多谢你，七姑奶奶！命生得不好，吃了这碗断命饭；连想做小都不能 够，还说啥？”
话中依然是怨怼之意。使得一向擅于词令的七姑奶奶也无法往下接口 了。
幸好，兆富里离此不远；一辆马车很快地去而复回，载来了阿金。她 在路上便已听小大姐说过，所以一见七姑奶奶，不必怡情老二引见，很客气
地问道：“是尤家七姑奶奶？生得好体面！”
“不敢当！这位，”七姑奶奶问怡情老二，“想来就是阿金姐了？”
“是啊！”怡情老二做主人，先替阿金要了食物饮料；然后开门见山地说：
“七姑奶奶为了关心阿巧姐，特意请你来，想问问你；这两天阿巧姐是不是 到你那里去了？”“她常到我那里来的。”
“阿金姐，”七姑奶奶说，“我们是初会，二阿姐知道我的，心直口快。 我说话有不到的地方，请你不要见气。”
这是因为阿金跟怡情老二，谈到阿巧姐时，一上来便有针锋相对之势； 七姑奶奶深怕言事碰僵，不但于事无补，反倒伤了和气，所以特为先打招呼。
阿金也是久历风尘，熟透世故的人，自知一句“她常到我这里来的” 答语，语气生硬，隐含敌意，成为失言；所以歉然答道：“七姑奶奶你言重
了！我的嘴笨；二阿姐又是好姊妹，说话不用客气。你可千万不能多我的心！” 既然彼此都谦抑为怀，就无须再多作解释，反倒象真的生了意见。不
过，有些话，七姑奶奶因为彼此初交，到底不便深问；要由怡情老二来说，
比较合适。因而报以一笑之外，向旁边抛了个眼色示意。 怡情老二点点头，接下来便用平静的语气，向阿金说明原委：“阿巧姐
跟胡老爷生了意见。‘清官难断家务事’，谁是谁非也不必去说它；总而言之，
恐怕是要分手了。七姑奶奶跟阿巧姐的感情一向是好的；当初作成他们的姻 缘，又是七姑奶奶出过力的，不管怎么说，阿巧姐的事，她不能不关心。刚
刚特地寻了我来问我；我实在不晓得。阿巧姐好久没有碰过头了，听说这两 天到你那里去过，想必总跟你谈了，她到底有什么打算？”
“喔，”阿金听完，不即回答，却转脸问七姑奶奶，“阿巧姐跟胡老爷的 感情，到底怎么样？”
“不坏啊！”
“那就奇怪了！”阿金困惑地，“她每次来，总怨自己命苦。我问她：胡 老爷待你好不好？她总是摇头不肯说。看样子——。”
下面那句话，她虽不说，亦可以猜想得到。这一下，却是轮到七姑奶 奶有所困惑了；“阿巧姐为啥有这样的表示？”她问，“他们要分手，也是最
近的事；只为胡老爷的家眷要到上海来了，大太太不容老爷在外面另立门户， 阿巧且又不肯进她家的门，以致于弄成僵局。要说以前，看不出来他们有啥
不和的地方！”
阿金点点头，“这也不去说它了。”她的脸色阴沉了，“也许要怪我不 好。我有个堂房姑婆，现在是法华镇白衣庵的当家师太；一到上海，总要来
看我，有时候跟阿巧姐遇见，两个人谈得很起劲。我们那位老师太，说来说 去无非‘前世不修今世苦’，劝她修修来世。这也不过出家人的老生常谈；
哪知道阿巧姐倒有些入迷的样子。”
一口气说到这里，七姑奶奶才发觉自己的猜想完全错了！照这段话听 来，阿巧姐去看阿金，或者与那位师太有关；不是为了想铺房间。因而急急
问道：“怎样子的入迷？”“说起来真教人想不到。她那天来问我白衣庵的地 址，我告诉了她；又问她打听地址何用？她先不肯说，后天被逼不过，才说
实话：要到白衣庵去出家！”
七姑奶奶大惊失色：“做尼姑？”
“哪个晓得呢？”阿金忧郁地答道：“我劝了她一夜，她始终也没有一句 确实的话；是不是回心转意了，哪个也猜不透。”“我猜不会的。”怡情老二
却有泰然的神情，“阿巧姐这许多年，吃惯用惯从没有过过苦日子。尼姑庵 里那种清苦，她一天也过不来。照我看——。”她不肯再说下去；说下去话 就刻薄了。
照七姑奶奶想，阿巧姐亦未必会走到这条路上去。自宽自慰之余，却 又另外上了心事；她不愿重堕风尘，固然可以令人松一口气，但这种决绝的
样子，实在也是抓住胡雪岩不放的表示。看起来麻烦还有的是。
“现在怎么办呢？”七姑奶奶叹口气说，“我都没有招数了。” 怡情老二跟她交往有年，从未见她有这样束手无策的神情。一半是为
她，一半为阿巧姐，自觉义不容辞地，在此时要出一番力。
“阿巧姐落发做尼姑是不会的，无非灰心而已！我们大家为她好，要替 她想条路走！”怡情老二向阿金说：“她今年整四十岁了，这把年纪，还有啥
世面好混？七姑奶奶预备替她做个媒——。”
听她谈完张郎中，阿金亦颇为兴奋：“有这样的收缘结果，还做啥尼 姑！”她说，“难得七姑奶奶热心；我们跟阿巧姐是小姊妹，更加应该着力。
这头媒做成功，实在是你阴功积德的好事。我看我们在这里空谈无用，不如 此刻就去看她，我不相信三张嘴说不过也一个。
由于怡情老二与阿金很起劲，七姑奶奶的信心也恢复了，略想一想问 道：“阿金姐，二阿姐，你们是不是决心要帮阿巧姐的忙？”
“自然。”怡情老二说，“只要帮得上。”
“好的！那么两位听我说一句。凡事事缓则圆；又道是只要功夫深，铁 杵磨成针，从今天起。索性叫胡老爷不必再跟阿巧姐见面；我们先把她的心
思引开来，让她忘记有姓胡的这个人。这当然不是三天两天的事，所以我要 先问一问两位；真要帮她的忙，一定要花功夫下去。从今天起，我们三个嬲
住她，看戏听书吃大菜，坐马车兜风，看外国马戏，凡是好玩的地方，都陪 她去；好不肯去，就说我们要玩。人总是重情面的，她决计不好意思推辞；
也不好意思哭丧了脸扫大家的兴。到夜里我们分班陪着她住在一起，一面是 看住她；一面是跟她谈天解闷。这样有半个月二十天下来，她的心境就不同
了；到那时候再跟她提到张郎中，事情就容易成功！至于这些日子在外头玩 儿的花费，我说句狂话，我还用得起，统通归我！”
“二阿姐！”阿金深深透口气，“七姑有奶这样子的血性；话说到头了， 我们只有依她。不过，也不好七姑奶奶一个人破费。”
“当然。”怡情老二向七姑奶奶说：“什么都依你，只有这上头，请你不 要争，大家轮着做东；今天是我。我们走吧，邀她出来看‘杨猴子’。”
于是由怡情老二结了帐，侍者将帐单送了来，她在上面用笔画了一个 只有她自己认得的花押。这原是西洋规矩，名为“签字”，表示承认有这笔
帐；本来要写名字，如果不识字的，随意涂一笔也可以，应到规矩就行了。 三个人都带着小大姐，挤上两辆“野鸡马车”，直放阿巧姐寓处：下车
一看，便觉有异，大门开了一半，却无人应门。 七姑奶奶便提高了声音喊道：“阿祥、阿福！” 阿祥、阿福都不见，楼梯上匆匆奔下来一个人，晃荡着长辫子，满脸
惊惶；是阿巧姐的丫头素香。 三个人面面相觑，都猜到了是怎么回事？七姑奶奶遇到这种情形，却
很沉着，反安慰她说：“素香，你不要急！有话慢慢说。”
“奶奶不见了！”素香用带哭的声音说，“不晓得到哪里去了？” 叫她慢慢说，她说得还是没头没脑，七姑奶奶只好问道：“你怎么知道
你奶奶不见了？她什么时候出的门？”“老爷一走，没有多少时候，她叫我
到香粉弄去买丝线；又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她已经不知 道什么时候出门了；连门上都不知道，再看后门；是半开在那里。一直到下
半天三点钟都不见回来；我进房去一看，一只小首饰箱不见了，替换衣服也 少了好些。这——这——！”素香着急地，不知如何表达她的想法。
这不用说，自然是到老师太那里去了。七姑奶奶倒吸一口冷气，怔怔 地望着同伴；怡情老二便问：“素香，你们老爷知道不知道？”
“不知道。”素香答说：“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”“你们老爷在钱庄 里。”七姑奶奶说，“你看，轿班还有哪个在？赶快去通知；请你们老爷到这
里来，我有要紧话说。”
就在这时候，雪岩已经赶到；同来的还有萧家骥。胡雪岩跟怡情老二 熟识，与阿金却是初见，不过此时亦无暇细问，同时因为有生客在，要格外
镇静，免得“家丑”外扬，所以只点点头，平静地问：“你们两位怎么也来
了？”“我们是碰上的。”七姑奶奶答说，“有话到里面去说。” 进入客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让
素香与阿祥听到；所以她要求跟胡雪岩单独谈话。
“阿巧姐去的地方，我知道，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，现 在就要去寻她。
我看，”七姑奶奶踌躇着说，“只好我跟阿金姐两个人去；你不宜跟她 见面。”胡雪岩大惑不解，“到底怎么回事？”他问：“何以你又知道她的行
踪？那位阿金姐，又是怎么回事？”
“这时候没有办法细说。小爷叔，你只安排我们到法华好了。”
“法华一带都是安庆来的淮军。还不知道好走不好走呢！”“不要紧！”萧 家骥说，“我去一趟好了。”
“好极！你去最好。”七姑奶奶很高兴地说；因为萧家骥跟淮军首领很熟， 此去必定有许多方便。
“七姐，我想我还是应该去。”胡雪岩说，“不见面不要紧，至少让她知 道我不是不关心她。你看呢？”
“我是怕你们见了面吵起来，弄得局面很不好收场。既然小爷叔这么说， 去了也不要紧。”
到得法华镇，已经黄昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的一个营官， 姓朱；人很爽朗热心，问明来意，请他们吃了一顿饭，然后命手下一个把总
将地保老胡找了来，说知究竟。
“好的，好的！我来领路。”老胡说道：“请三位跟我来。”于是迎着月色， 往东面去；走不多远，折进一条巷子，巷底有处人家，一带粉墙，墙内花木
繁盛，新月微光，影影绰绰；薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味， 每个人都觉得精神一振，而一颗心却无缘无故地飘荡不定，有着一种说不出
的胀满的感觉。
这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“这是什么地方？”
“这里？”地保答道：“就是白衣庵。晚上来，要走边门。” 边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁
圆形铁环；地保一伸手拉了两下，只听“克啷、克啷”的响声。不久，听得 脚步声、然后门开一线，有人问道：“哪位？”
“小音，是我！”
“噢！”门内小音问道：“老胡，这辰光来做啥？”“你有没有看见客人？” 地保指着后面的人说，“你跟了尘师父去说，是我带来的人。”
门“呀”地一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郎；等 客人都进了门，将门关上；然后一言不发地往前走，穿过一条花径，越过两
条走廊，到了一处禅房，看样子是待客之处；她停了下去，看着地保老胡。 老胡略有些踌躇，“总爷！”他哈腰问：“是不是我陪着你老在这里坐一
坐？” 这何消说得？那把总自然照办。于是老胡跟小音悄悄说了几句；然后
示意胡雪岩跟着小音走。 穿过禅房，便是一个大院子：绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐
映在雪白的粉墙上；还有一头猫的影子，弓起背，正在东面屋脊上“叫春”。 萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞了一下，同时口中在念：“‘曲径通幽处，禅房
花木深’！”
胡雪岩也看出这白衣庵大有蹊跷。但萧家骥的行径，近乎佻亻达；不 是礼佛之道，便咳嗽一声，示意他检点。
于是默默地随着小音进入另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花 香，交杂飘送；萧家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”
“请里面坐。”小音揭开门帘肃客，“我去请了尘师父来。”说完，她又管 自己走了。
两个人进屋一看，屋中上首供着一座白瓷观音；东面是一排本色的桧 木几椅；西面一张极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐艳、炉香袅袅，配着
一张古琴，布置得精雅非凡；但这一切，都不及悬在木榻上方的一张横披， 更使得萧家骥注目。
“胡先生！”萧家骥显得有些兴奋，“你看！”横披上是三首诗；胡雪岩总 算念得断句：闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝，一庭桂子迎人落，满壁图
书献佛多；作赋我应惭宋玉，拈花卿合伴维摩。尘心到此都消尽，细味前缘 总是魔！
旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝，才调玄机应不让，风怀孙绰扇区 我；谁参半分优婆塞？待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。
群花榜上笑良多，梓里云房此日过。君自怜才留好然，我曾击节听高 歌；清阴远托伽山竹，冶艳低牵茅屋萝。点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。
胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不知道宋玉、孙绰是何许人？ 也不知道玄机是指的唐朝女道士鱼玄机。佛经上的那些出典是莫名其妙。但
诗句中的语气不似对戒律森严的女僧，却是看得出来的。因而愕然相问：“这 是啥名堂？”“你看着好了。”萧家骥轻声答道：“这位了尘师父，不是嘉兴
人就是昆山；不然就是震泽、盛泽。” 昆山的尼姑有何异处，胡雪岩不知道；但嘉兴的尼庵是亲自领教过的。
震泽和盛泽的风俗，他在吴江同里的时候，也听人说过，这两处地方，盛产 丝绸，地方富庶，风俗奢靡。盛泽讲究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席
还要贵；据说是用肥鸡与上好的火腿熬汁调味，所以鲜美绝伦。震泽尼姑庵 的烹调，亦是有名的，荤素并行，不逊于无锡的船菜。当然，佳肴以外，还 有可餐的秀色。
这样回忆着，再又从初见老胡，说夜访白庆庵“没有啥不便”想起， 一直到眼前的情景，觉得无一处不是证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，
渴望着看一看了尘是什么样子？萧家骥反显得比他沉着，“胡先生，”他说，
“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”
“何以见得？”
“这里，哪是祝发修行的地方？” 胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏白纱灯笼冉冉而来，便住
口不言，同时起身等候；门帘启处，先见小音，次见了尘一若非预知，不会 相信所见的是个出家人。
她当然也不是纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿衣”发长齐肩， 穿的是一件圆领长袍；说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的
玄色软缎来做，更不会窄腰小袖，裁剪得那么称体。
看到脸上，更不象出家人，虽未敷粉，却曾施朱；她的皮肤本来就白， 亦无须敷粉。特别是那双眼睛，初看是剪水双瞳，再看才知别蕴春情。
是这样的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打
个问讯：“可是了尘师太？”
“我是了尘。施主尊姓？”
“我姑胡。这位姓萧。” 于是了尘——行礼，请“施主”落座；她自己盘腿坐在水榻上相陪，
动问来意。
“原是来见当家老师太的；听地保老胡说，宝庵其实是由了尘师太当家。 有点小事打听，请我这位萧老弟说吧！”萧家骥点点头，不谈来意却先问道：
“听了尘师太的口音是震泽？” 了尘脸上一红：“是的。”
“这三首诗，”萧家骥向她上方一指，“好得很！”“也是三位施主，一时 雅兴；疯言疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了，“萧施主在震泽住过？”
“是的。住过一年多；那时还是小孩子，什么都不懂。”“意思是现在都 懂了？”
这样率直反问，有些咄咄逼人的意味；萧家骥自非弱者，不会艰于应 付，从容自若地答道：“也还不十分懂，改日再来领教。今天有件事，要请
了尘师太务必帮个忙。”“言重！
请吩咐，只怕帮不了什么忙。”
“只要肯帮忙，只是一句话的事”。萧家骥问道：“白衣庵今天可有一位 堂客；是来求当家老师太收容的。这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟
当家师太说过，为她瞒一瞒行迹。倘或如此，她就害了白衣庵了！”
了尘颜色一变，是受惊的神气；望望这个，又望望那个，终于点点头 说：“有的。可就是这位胡施主的宝眷？”
果然在这里，一旦证实了全力所追求的消息，反倒不知所措。萧家骤 与胡雪岩对望着、沉默着；交换的眼色中，提出了同样的疑问：阿巧姐投身
