此后，我们两家的材料，果然都是老扁担一个人挑上来。即便发现水泥袋破了，我们也不说重话。双飞粉沿楼梯一路泼撒上来，老扁担还没有知觉；砖头与瓷砖挑上来，破碎的不少。聂文彦很是心疼，又要发脾气，又怕再也找不到扁担，只好忍气吞声地恳求老扁担。聂文彦正正地捕捉住老扁担的眼睛，委委屈屈地说：“老扁担，请你当心一点好不好？我们都是普通工薪阶层，上有老下有小，实在是很不容易的，你知道不知道？”老扁担只是躲着眼睛，不言语。在一旁做活的农民工，就哧哧笑。聂文彦恼了，转过去吼那个农民工：“你笑什么？有什么好笑的！”调皮的农民工不肯认输，说：“我又不是笑你，我是笑老扁担，笑他像一个哑巴，像一块木头，像一个大苕。”调皮的农民工话里有话，听起来是在贬老扁担，其实还是在护老扁担。聂文彦急，却又觉得自己的身份，不合适与一个农民工争口争嘴；何况就算聂文彦口头上赢了，农民工做活的时候，整蛊你家，那是现成的，少用一把钉子，你家地板，不久就可能松动起翘。聂文彦便放过了农民工，捂了自己的嘴，过来我家，立在阳台上，用力点着自己的心脏部位，笃笃响，说：“我这里难受！心里窝啊！”
下一回，老扁担挑上来玻璃与镜子，却还是碎了边角。聂文彦说：“老扁担哪老扁担，我叫你老祖宗好不好？我敬请你当心一点好不好？”老扁担总是没有言语的，低着头，抱着扁担，僵直地站着。聂文彦围着老扁担抓他的视线，一定要对着老扁担眼睛说话。她说：“你看你，头发也都花白了，做人的艰辛，也该懂一点了，人情世故，心里也该有一点谱的，我们对你这么好，又是香烟又是水果，你还知道不知道？你为什么担担都有破损？这么的不当心不体恤人？玻璃与镜子，都是多贵的东西啊！”聂文彦千说万说，急得脸也煞白，嘴角也冒白沫，要求老扁担给她一句话。老扁担就说了一句话：“我当心了。”
我们去找了张华。看看她有没有办法，再在外面马路上找一个扁担。张华说：“外面的扁担随便进来接活？他敢？不通过表弟认可和安排，他不要命了？”我们一听，便再没有力气坚持与计较了。张华带了我们，到别的人家看了看。发现凡爬高楼的扁担，无不常有材料的破损。因为按每担计算工钱，都急，都巴不得多挑几担上楼，挑到后来，力气没有了，腿都打颤了，哪里还稳得住担子？相比之下，老扁担并不是最糟糕的，我们更是无言了。张华说：“你们看看这些农民工吃的什么？餐餐都是大馒头就腌菜，汤就是龙头里面的自来水，哪里有力气挑重啊，也是在拚命了。”大家都无话可说。回去，硬着头皮，把装修进行到底。聂文彦的心劲也终于耗尽了，每当看着老扁担卸下破砖烂瓦，只是抓住自己胸口的衣服，欲哭无泪。王鸿图也默着脸，不再给老扁担香烟了。
却不料，装修竣工，老扁担来结账，递过一张皱巴巴的记工单。我已经在掏钱了，聂文彦说：“慢！”聂文彦王鸿图夫妇一算，老扁担却还是按四毛五收费的。
7
好一阵子，是愤怒的沉默。聂文彦眼睛睁得鸡蛋大，特别的吃惊与懵懂，好像一个突然撞上了考试的女学生。王鸿图到底是男人，心理承受能力强得多。王鸿图试图与老扁担说通道理，他说：“当初就是因为表弟要高价，我们才找你的，是不是？你同意了，是不是？到头来怎么还是要高价？既然你也要要高价，我们何必特意找你，谁挑不都是一样？是不是？既然表弟不收你的管理费了，你何必还要我们高价呢，是不是？”
要工钱的关键时候，老扁担也说话，说得也还是简单。老扁担说：“我什么都不知道，只知道你们非得要我挑，你们没有说不是这个价，家家户户都是这个价。”
现在是我们没有话说了。无须回忆，都是眼前的事情。聂文彦确实没有明确告诉老扁担是什么价格，因为一切都是明摆着的。
聂文彦说：“可恶！实在太可恶了！”
老扁担再不说话，就只是抱了他的扁担，站在我们两家门口，一动不动，单是伸手要钱。
王鸿图说：“两毛五。”
老扁担坚决摇头。
王鸿图说：“好吧，三角！”
老扁担还是坚决摇头。
这一下子把聂文彦恨得，再也无法保持平日的端庄，两手胡乱挥舞，面部纠扯歪斜，一开口，声音也是劈的了，她叫道：“真是不知好歹！你们这些乡下人，真是不知好歹！那么，被你损坏的东西呢？损坏东西要赔偿，这也是天经地义的吧？如果按照物价赔偿，你全部的工钱都是不够的，你知道不知道？”
老扁担绝对不睬聂文彦，人也绝对不离开。入夜了，老扁担兀自僵直地守候在我们的门口，我们无法安心。王鸿图出来几次，吼道：“你走啊！”老扁担也不走。王鸿图只好架起老扁担的胳膊，把他拽下楼去了。我赶紧与聂文彦商量，建议把工钱给老扁担算了。聂文彦一听就火了，说：“不！决不！”聂文彦认为这不仅仅是钱的问题了，是他们在做笼子，在骗人；整个装修都是一个笼子；笼子里头还套小笼子；连一个老扁担，都跟着欺负人，实在是叫人无法忍受；再忍受，她觉得一点自尊都没有了。根本没有我说话的余地，聂文彦怒火万丈，滔滔不绝。她说：“是的，按道理，张华是在帮助我们，我们不能怪张华，也不能无凭无据怀疑张华，但是，现在事情到这种地步，谁又能肯定张华不是暗中吃了回扣呢？现在这是什么世道啊！怎么良心都叫狗吃了啊！你的事业有了一点成绩，别人也容忍不了，造谣中伤，死打烂缠，一定要置你于死地而后快；房子坏了，要修整—下，个个都来骗你，处处都搞巧要钱；连大街上小混混和农民工，都欺负到头上来了。他们以为他们是谁？可以这么坑蒙拐骗？他们以为我们是谁？就这么轻易好欺负？这一次，我是坚决不向恶势力低头的了！”
聂文彦请我不要管这件事了，事情由他们夫妇交涉摆平；而我，则必须要与他们步调一致，千万不能单独把工：钱付给老扁担。聂文彦高度紧张，严阵以待，手指不由自主地颤抖。她说：“清你答应我，一定不能出卖我们。现在我们谁都不敢相信，也就相信你了。我要清你一定答应。”
我一点办法都没有，除了说声“我答应”。
我答应了聂文彦，我无法不答应；听到自己答应的声音，心里到底不是滋味，这种情形与场面，叫我难堪；我觉得我们所有的人，皆是又可笑，又可气，又可怜，皆没有保住自己的体面与尊重。
翌日清早，门外传来惊声尖叫。原来还是老扁担。老扁担又来了，还是立在我们两家门口，怀里抱着扁担，破衣烂衫，汗臭熏天。身穿睡衣的聂文彦吓坏了，惊声尖叫着，掩住低低的胸口，飞身进屋，抵紧房门，歇斯底里发作了。
“你走啊！走啊！走啊！”聂文彦喊叫着。
王鸿图冲出来，短裤背心，睡眼猩红，一句话没有，上来就是一拳，打在老扁担肩膀上。这是一个星期天，王鸿图的儿子女儿都回家过周末，两个年轻人也赶紧出来了，都来驱赶老扁担。老扁担受了王鸿图的拳打，不反抗，也还是不言语，却顽强地立在那里，不肯离开。王鸿图的儿子人高马大，对老扁担吼道：“你还不走？找死啊！”王鸿图的女儿说：“你们这些乡下人，真是烦死人了！骚扰民宅是犯法的，你知道不知道啊？”这女孩子说话和她母亲一模一样，腔调居高临下，语气蔑视。
我只好去叫张华。开始张华不肯来，说：“装修已经结束了，我作了这次孽，好不容易转胎托生了，莫再烦我。人家聂文彦，教授太太，比谁都精明能干，我烦不起的。”
一会儿，张华自己又说：“好吧好吧，我好事做到底，送佛到西天吧。”
张华上来以后，老扁担突然清晰地说：“老板打人。”
王鸿图说：“我打人？我打你还是客气的，我还没有报警呢！你这样骚扰民宅，看警察给你什么待遇。”
老扁担说：“我只要我的工钱。”
聂文彦忽然冲出来了，却还是没有换掉睡衣，依然用手揪住胸口衣襟，眼睛发直，叫道：“没有钱！没有钱！没有钱！”
张华说：“哎呀算了算了，以后再说吧。什么事情，顶牛了总是没有说头了。王老师聂老师，你们进去吧。孩子们，把你们爸妈劝进屋。梳洗一下，换了衣服，一家人吃早餐，清清爽爽过星期天。老扁担，来来来，跟我下楼，喝点绿豆汤，又没有什么大事，都好说好商量。”
聂文彦用手指点着张华，说：“你是什么人？你算老几？你不觉得你闲事管多了吗？你这么喜欢管闲事，是不是有什么想头？”
聂文彦失态了，她管束不了自己了，她恶语一出，自己也捧脸哭了；大家顿时都十分难堪。王鸿图连忙对张华道歉，说：“对不起对不起，她不是有意的。”
张华横了聂文彦一眼，语气平静，说：“我是什么人，你不认得？我是照看自行车棚的穷寡妇。我什么想头都没有。我也不要什么想头。我只要自己为人坦荡，不会为几个小钱就得失心疯，我就很体面了。我们走！”
张华立刻就下楼；老扁担倒也跟在她身后下楼了。
一到自行车棚，张华就甩起手指头，高声骂老扁担：“这是你害我了！就怨不得我要骂你们！不是城里人不把你们当人，是你们自己先也没有把自己当人！眼皮里就盯着钱，钱，钱！事情还不好好做，那还不招打的命？真是挨打活该！四毛五分钱，与两毛五分钱，与三毛钱，隔了多远？要到就发财了？要不到就穷死了？外面的扁担，一层楼也就是两毛到三毛；为什么你就死也不松凿眼？你这不是害人害已！”
老扁担半天也没有吭声，半天以后，还是顽固地说：“家家户户都是这个价嘛。”
张华眼皮抹下不言语，脸绷着，盛绿豆汤盛得锅碗叮哨响。大家喝绿豆汤的时候，都不出声。张华终于抬起眼皮，咒了一句：“这个婊子养的！”不远处，胖丫在广场上玩耍，与一个小女孩打羽毛球，一脸无人间烟火的神仙表情。张华看着她的胖丫，再一句“这个婊子养的啊——”便出口如吟诗，声音里竟有感叹人世艰险之意了；听得我心意悬悬，不知如何是好。
矛盾果然进一步激化，一日午后，老扁担又出现在我们八楼，这次手里不是拿的扁担，竟是一把斧头。斧头是利器，是带血光的家伙，骨棱棱的一个男人，破衣烂衫，头发胡子拉拉杂杂，埋着脑袋，手提斧头，这是很凶神恶煞的。人人一看就紧张起来，花桥苑的两个门卫跑前跑后，跟着老扁担，好言好语劝解。张华从外面回来，停好自行车，跑上楼，径直上前，一把就夺下了老扁担的斧头。
张华说：“这哪里还是一个事情？这不是一个事情了！”
张华对我说：“你去找聂文彦，只要她一句话：付钱还是不付钱。她不付，我来付。”
老扁担听张华这么说，头抬了抬，又低下，斧头也没有要，转身离开了花桥苑。我没有找聂文彦，找了王鸿图，建议我们两家把老扁担的工钱付了算了，各家也就是一百五十块钱。王鸿图说：“好。”王鸿图说：“其实聂文彦不是为钱，她这个人就是疾恶如仇。也是她们家的遗传，没有办法的。你们不要怪她。”
可是，就在我和王鸿图商量好的这天下午，他们家被袭击了。没有人看见老扁担，也没有人发现行迹可疑者，大家下班回来，发现聂文彦家靠过道的窗玻璃被统统砸碎，防盗门也被砍坏。本来王鸿图说好今天下班回来，就把钱给我，我们两家的工钱，一起交给张华，请她转交老扁担。一看家里情形，王鸿图气坏了，不谈工钱的事情了，夫妇俩忙于报警去了。
很快，一辆警车开进我们花桥苑，呜呜地鸣着警笛，大张声势，惊动了所有住户。几个警察跳下车来，有的去侦察现场，有的找两个门卫调查情况，还做笔录，笔录最后还要门卫签名。原来聂文彦果真有弟弟在我们这里的派出所，只不过不是亲弟弟，是一个表弟。
8
几天之后，派出所通知聂文彦和我去接受调解。我觉得事情已经演变得十分荒诞，很不愿意去派出所，便死活拉上了张华。到了派出所，眼前的情景还是超过了我们的想象。老扁担躺在派出所的地上，赤膊上身，仅穿着一条破旧肮脏的大裤衩子，眼睛紧闭，有气无力地呻吟着。老扁担挨打了。一个警察，不是聂文彦的弟弟，态度是公事公办的样子，他很寻常地用脚尖捅了捅老扁担，说：“人来了，起来，当面道个歉认个错！”
老扁担没有起来。警察大为光火，又用力踢踢。
老扁担这才哼哼着说：“老板哪，我真的没有砸你家啊！”
警察朝老扁担猛踢一脚，喝道：“怎么承认了又反悔？法律跟你是闹着玩的？”
老扁担“哎呀”叫了一声，蜷缩起来，只顾哼哼去了。
我们三个女人，都慌忙地说好了好了，赶快说事情吧，赶快说事情吧。
警察把我们带过一边，对我们说：“一点办法都没有啊！这些乡里人农民工，又没有文化，又不懂法律，就是会耍赖，难缠得很。这是裁定书，他的道歉与赔偿，他都认了，盖了手印；现在你们签字盖印就行了。他的工钱就算是赔偿了，作为赔偿，那点工钱肯定是不够的，但是大姐们，我劝你们算了，这些人杀无肉剐无皮，真是一点办法都没有。不过我可以保证，这个人再也不敢为非作歹了。”
聂文彦说：“好吧好吧，谢谢你们！辛苦你们了。”
一纸裁定书，很庄严，由于有国家的大红印，的确给人很有保障的感觉。手续很快办完，我们默默返回，都走路很快，逃窜的风一样。回到花桥苑，聂文彦自己上楼回家，我留在自行车棚里。张华提过电风扇，对着我吹凉；一时都无话；惟独一群白头翁鸟儿，老老小小，叽叽喳喳，在树丛里嬉戏；蝉在树叶后面，忽而尖叫一声，忽而又尖叫一声；天空钢蓝，白云朵朵，太阳如火如荼；真是岁月悠悠，不管人间沧桑；好像这么一坐就是百年，过去的事情，从秦皇汉武到今日装修，想说也说不清，说不清也想说；其实说也无奈，不说也无奈。
到底，我还是忍不住要说，我说：“我是没有打算不给老扁担工钱的。”
张华说：“这我知道。”
我说：“那就好，那我心里就好受一点。”我拿出两张百元的钞票，说：“张华，我还是要麻烦你一趟。”
张华接过钞票看了看，无意识地用手指捻了几捻，弯腰扎进丝袜里，还留意扎在没有跳丝的地方，怕钱无意掉了出来，当即就去推了自行车，说：“我现在就去。”
张华骑上自行车，飞快地出了花桥苑大门，穿着一条牡丹花的七分裤，肥大的臀部上全是乱七八糟的花瓣，我却感到亲切，想必也是看惯了。
我又独自坐了一会儿，心渐渐安定下来。事情终于有了一个彻底的了结。聂文彦到底还是赢了，不用付工钱了。我的工钱现在也付出去了。现在付工钱，聂文彦不会再认为我是出卖他们了。邻里之间，非亲非故，却也不能莽撞行事。世上的事情，有时候，烹小鲜也如治大国，也有千钧的重量；如此，如释重负也就是一种实在的幸福了。轰轰烈烈的大事情，抗日战争也就八年，解放战争也就三年，却是流血流汗，慷慨高歌，江山换代，万象更新，人人都有机会，人人都可以重要，人人都可以浪漫与壮烈；而这平常的岁月，天天看的都是同样光景，却暗中尽是绵里藏针；疼痛锥心，也鸡零狗碎诉说不出一个名堂来，生生就磨灭了多少人的志气与骄傲——还是庸常的日子长，还是庸常的日子多，还是庸常的日子主旋律，还是庸常的日子更难过，还是庸常的日子更要人的耐心与骨气！
我正要上楼，张华回来了。张华的自行车拦住我，扯开她的丝袜，掏出五十元钱来，说：“我看他人还好，一点皮肉伤，派出所也给了药了，我就自作主张，只把你一百五十元的工钱付了。一是一，二是二，他的价钱已经是喊高了的，不能坏了规矩。再说你也不富有，就不要无谓的慷慨施舍了，慷慨施舍了也讨不到好，就像我这一次做好事，你看我，纯粹是搬起石头砸自己的脚。”
我说：“好吧。”
张华说：“真的不是老扁担砸的。我猜是表弟使坏，你相信不相信我的感觉？”
我说：“我当然相信你的感觉。”
张华又鬼祟地一笑，问我：“哎，听说你是一个作家？”
我毫无心理准备，忽然就脸热了，我这是生平第一次为自己喜爱的职业感到害羞与惭愧，却又不知道害羞什么？惭愧什么？张华却赶紧安慰我，悄声说：“没有关系没有关系，我不会告诉大家的。”
我更加愕然：作家怎么啦？好像作家是生活中的一个奸细，现在被张华发现了。
我童年好福气，出生是头胎孩子，母亲的青春、健康、热情、求知欲和好奇心，都天然地滋养了我。当年父亲又还在官，享受共产党的配给制，我便有进口的听装丹麦奶粉喂养。我少年遭遇文化大革命，生活的背景与内容，皆是大事件和大道理，好比生在云端上，脚踏的是风火轮。一日三餐，从无多想，以为饭食皆可从食堂得来。而后，还未成年便离家远行，三百六十行里头也做过几行，偏偏都不是日常的生活。一直以来，我眼睛是长在额头上的，胸中是一颗豪放的心，日日夜夜绞尽脑汁的事情，都是写作与读书。年纪轻轻，却以为，若是自己的文章再不得以发表，那就是天塌地陷的事情了，那就是历史的倒退、现实的不公道，文坛人人的有眼无珠。
到底还是命中注定，生在新社会了，男女都一样，操持柴米油盐，生儿育女，一样也躲不过去；锄禾日当午，汗滴禾下土，方知盘中餐，粒粒皆辛苦；辛苦然后得食，是最朴素最直接的教诲，这样的教诲无声无言，只是有着黄连般的苦，天长日久之后，却徐徐生出清正廉洁的浩然大气，文人的虚浮之气也就被照见，自己也就知道羞愧悔改。
难道我悔改得还远远不够？早年，我曾经在一个会议上声称自己是小市民，当初可能还有一点使气；后来可是真的了，一点脾气都没有了，惟恐小得不地道和不彻底。小是最难做到的；过去招女婿，对于女婿的首要挑剔，便是这男人是否小意，不小意是不敢招赘进家的，因为家庭是中国人的千秋大业。小意是一种真正的熟，与稻谷熟了一样，人也是应该熟的；要知冷知热，懂得好歹。写小说的作家，与入赘女婿一样，熟是最重要了；世人只知道过日子，你却还要知道日子是怎样过的；大处明晓，小处也明晓，难言处尤其明晓，处处都伺候得到；这样的小说，人读了，心里头才能够会意，那风流便也是真风流了。小说只有写到这般程度，也才真是人生得趣了；要得这般人生之趣，皆要你本身能够对生活服小；其实这还是中国古老的道理了，所谓世事洞明即学问，人情练达皆文章；曹雪芹从锦绣云端跌了下来，才有了一部《红楼梦》；宝玉再从胭脂花粉五谷杂粮中出去，才得一步进入佛土。
大约我还蹩脚得很？仿佛一个好强的小孩子充英雄；若是面貌被戳破，世人倒先有愧了，仿佛揭了小孩子的短，是要不得的；张华的态度，在我看来，正是这样；这真是叫我赧然，羞惭，却又糊涂。
一个打岔，我们花桥苑的夏天，就这样过去了；再是秋天，秋天接着也就这样过去；冬天就这样来到了。初冬季节，武汉不算太冷，气象却是另一番：空气入鼻有寒意了；植物颜色皆变得红紫深沉；茶花打了新苞；所有的小白头翁都成年了；小孩子们穿上了毛衣外套，看起来是忽然长大了；饶庆德教授终于向法院起诉了，并且，将晚报上刊登的消息，特意剪下来，划了红道道，张贴到自行车棚了；聂文彦又紧张起来了，端庄得连衣服鞋袜拉链搭扣，都要一丝不苟，绝对不能让人们看笑话，也绝对不能放过把饶庆德教授夫人老太婆比下去。聂文彦鬓角的白发，便又添了几许，脸蛋上的肉，也松坠得明显了，原来人是这样衰老的；王鸿图没有聂文彦紧张，外貌上倒是没有妻子变化明显。
最令人吃惊的却是老扁担。一个初冬的早上，老扁担出现在我们花桥苑的大门外面，那里是门房的屋檐，屋檐下有一道台阶。老扁担挑了一副箩筐，箩筐里头一副麻绳一杆秤，这是收破烂的工具了。看来老扁担已经不做扁担，改做破烂了。老扁担穿着卡其布中山装，深蓝洗白了的颜色；戴了一顶瘪塌塌的人民帽，也是很老的式样；足以唤起大家对历史的记忆，那完全就是五十年代初的乡镇干部。也因此，老扁担的人，就显得规矩和体面了，与夏天的老扁担判若两人。老扁担居然在我们花桥苑蹲点了，不走了。老扁担怎么敢回到花桥苑来，并且准备蹲点收破烂？老扁担不爱说话，他的想法谁也不知道。
9
最初是胖丫看见了老扁担。因为面熟，胖丫冲老扁担直笑；然后回到院子里，打扫广场；扫着扫着，忽然想起老扁担，便跑过去叫张华：“妈妈，妈妈，老扁担来了。”
张华在自行车棚门口生炉子做饭，说：“少胡扯。”
胖丫说：“不是胡扯！”
见张华根本不当——回事，胖丫着急，大声地坚决地说：“我认得老扁担。”
“很好。”张华应付女儿说，“你谁都认得。你毛主席都认得。”
胖丫说：“我不认得毛主席。我认得老扁担。他在大门口，穿了衣服。”
张华自顾白忙碌着，说：“那就更好了。”
然而，生完了炉子，坐上了铁锅，看着锅里冒出水蒸气，张华突然一个醒悟。胖丫坐在花坛上，噘着嘴，还在生气。张华过去推了一把胖丫，说：“我信你的话。我们这就去看看。”张华说完快步地去了，胖丫远远跟在母亲后面。张华来到大门口，两个门卫都望她笑，朝门外的屋檐那边示意了一下。张华出得院子大门，果然看见了老扁担。老扁担抬头，也看见了张华，随即又把头埋下了。张华一双胳膊架在胸前，夸张地叹息一声。老扁担就是不肯抬头。张华等待了一会儿，烦了，她走过去，朝箩筐踢了几脚。老扁担还是不肯抬头，也不护着箩筐，任张华怎么踢。张华把胳膊甩开来，又叉了腰，左右端详老扁担。老扁担还是不说话也不抬头。张华弯腰拽起箩筐扁担，胖丫远远跑过来替母亲帮忙。母女俩拖着老扁担的一套家伙，走到大街上，扔在了人行道上。老扁担慢腾腾跟过来。一阵一阵的风，吹落人行道的杨树叶，撞在张华身上；张华气呼呼拂开树叶，再用嘴巴噗噗地吹，这是要充分地引起老扁担的重视，知道她不赞成他的做法。
老扁担弓腰收拾他的一套家伙，秤盘纠缠住了，需要慢慢解开。
老扁担理顺了他的工具，担上肩，又往花桥苑走。
张华腾身拦在老扁担面前，说：“好！好！你倒有本事，你装哑巴，你装不认得我。找还是要告诉你：你赶紧滚开！武汉三镇大得很，哪里都有破烂卖。我们花桥苑，是不会欢迎你的。你呆在这里，一定是没有好果子吃的。你是傻了？还是魔了？你知道不知道，七八户人家的护墙板已经开裂了，五六户人家的地板起翘了，家家户户掉瓷砖，聂文彦家厨房的瓷砖，掉下了…‘大半。你们给我们送的什么水泥？都是水货冒充名牌！油漆是什么油漆？钢钉是什么钢钉？连经理、工头和表弟都逃得无影无踪，你倒送上门来了？找死啊？”
老扁担嗫嚅着嘴巴，许久，却也没有吐出一个字来。
张华说：“行了行了，你有什么可说的？你以为你和装修没有太大关系，是不是？你只是一个扁担，是不是？我告诉你，不是！我们觉得你们都是一伙的，我们见了你们谁都恨。现在明白我的话了吧？走吧走吧，走得越远越好。”
老扁担呆住了。
张华母女回到自行车棚了。老扁担却还是没有离开。他在大街的人行道上呆了一会儿，挑起箩筐，又回到了花桥苑大门口的屋檐下了。老扁担在台阶上坐下，摸出一支香烟来，默默地吸烟，期待着他无望的生意。
这天下班的时候，自行车棚里人声鼎沸。骑自行车回家的人们，几乎都发现了老扁担。所有人都说：怎么回事情啊？这个老扁担胆子蛮大啊！居然还想在我们这里收破烂，谁愿意和他打交道啊！谁又敢相信他啊！真是毛病不小啊！饶庆德教授也来了，说：“好啊，冤有头债有主了，这个团伙终于有线索了，我一定要弄清楚，他给我送来的水曲柳护墙板，到底是什么等级的？到底蒙了我多少血汗钱！”聂文彦尤其不敢相信自己的眼睛，在白行车棚停了自行车，也不走，对陆续进来的人，一再地说：“真是厚颜无耻！真是厚颜无耻！”有人说：“他找上门来也好啊！我们去会会他，看他的良心长在哪里？”大家越说越来劲，越说越有恨，一伙人说着说着，就去找老扁担出气了。
张华在吃晚饭，端着饭碗，坐在自行车棚外面，一双筷子，在碗沿上下飞舞，灵巧似蝴蝶采花。张华就是迷恋这碗饭了，别的任何事情，天塌地陷，都与她无关了。胖丫嚷嚷着，跟着大家去看热闹。张华也不理会她，由她自己去了。
老扁担的箩筐，一下子就被大家掀翻在地，几脚上去，箩筐就踩坏了，秤杆也给掰断了，秤盘砸得哨哨响。老扁担好像并不意外，人们一来，他只抢过他的秤砣，揣进怀里，人便退缩到墙角旮旯里。我们花桥苑的人们，装修之后，几个月找不到敌人，现在一看见老扁担，就有一点仇人相见，分外眼红。大家一边踩踏老扁担的箩筐家伙，一边纷纷地质问与怒斥：老扁担哪老扁担，你们给我们装的地板是什么地板，木料是什么木料，油漆是什么油漆，瓷砖是什么瓷砖，水泥是什么水泥；你们尽是坑人骗钱，伤天害理，良心叫狗吃了！老扁担自然是没有话说的。我们花桥苑的人们，说着喊着，其实也就是发泄，都是自说自话，图个痛快，也没有要老扁担回答的意思。人们心里还是明白，老扁担当初只是一个扁担，装修骗局里面的一个小喽罗，他自己也在受表弟那些人欺负和宰割的。其中有两个男孩子，人长得比大人高了，眼睛还是十几岁的幼稚，叫喊得兴起，便一再熊过去，对老扁担舞胳膊弄腿的；老扁担每次都吓得急忙地护住自己的脑袋，蹲下去，其他一概也不管。不过，没有人真的殴打老扁担。花桥苑的人们，只是要把老扁担赶走，要把坑蒙拐骗和不安全因素赶走。老扁担的箩筐再一次被拖到了大街上。这一次，比张华拖得还要远，扔在了一只垃圾桶的旁边，老扁担远远跟着，蹒跚而去，离开了我们花桥苑。
然而，第二天上午，老扁担又出现在我们花桥苑门房的台阶上。老扁担的箩筐修好了，秤杆也修好了，秤砣挂在了秤杆上，秤盘也锤平了。我们花桥苑的两个门卫，都很吃惊，看着老扁担，互相叹道：“咦——”
老扁担依旧是老老实实坐在屋檐下，吸烟，一声不吭，也不主动招揽生意，大街上的热闹、喇叭里头的流行歌曲，汽车刹得滋滋响，马路上冒青烟，于他都不是动静。到了中午吃饭的时候，老扁担拿出一个大馒头，三口五口，很快就吃了，再到门房旁边的水池上，就着自来水龙头捧几口水喝。拧开自来水龙头之前，’老扁担眼睛投向两个门卫，等他们的许可，眼神惴惴。我们的两个门卫，永远是衣着普通，面目模糊，不多话，不激烈，安逸闲散地做他们自己的事情，所谓“芸芸众生”，好像就是为他们派生出来的词语；他们也正是有着芸芸众生的本分、宽容和善意；见了老扁担的眼神，便极为同情与和蔼了，不就是喝几口生水吗？他们连连挥手，要老扁担自便就是。
张华骑自行车出门买菜，行到大门口，发现老扁担又来了，戛然捏住自行车车刹，说：“你还真是蛮犟啊！”
老扁担张了张口，自然还是没有说出什么来，又闭了嘴，木然地面对张华。张华说：“你看我做什么？我脸上有一朵花？你这么不识好歹，看我做什么？”
老扁担低下头，看地面去了；地面上有报纸的一片残页，被风卷到这个角落来，老扁担按住残页，捡了起来，埋头去看。
张华说：“哦，你还会看报纸啊！很好！那就更应该懂一点道理了，你在这里没有什么好果子吃；走吧。我这个人又喜欢管闲事，别出了事情又是我的麻烦。告诉你，我是再也不会管你的破事的！”
老扁担想抬头，却又意识到了什么，不敢，只是把脸更深地埋在报纸上。张华说：“很好很好！算你有胆！”便脚尖点地，骑车飞去了。
下午，花桥苑的人们下班回来，到了花桥苑大门口，看见他们昨天赶走的老扁担，今天又在这里了，不免都惊了一惊；也不清楚自己惊什么；却也不便再去围攻，因为老扁担也就是一个破烂啊；老扁担老老实实坐在台阶上，吸烟，看一片破报纸，一声不吭的，你有什么办法？
只有饶庆德教授与聂文彦，这对冤家的行为出奇的一致。先是饶庆德教授，他郑重地走到老扁担面前，说：“也好。你呆在这里也好。我要起诉你们装修公司了，到时候，你就是同伙兼证人。我告诉你，我们这里的住户，都知道你是什么人，都知道你的贪婪和狡猾，你要好自为之，不要再生歹心，不然肯定就是自取灭亡了。”
老扁担望着饶庆德教授，只是点头，无言语。
后来的是聂文彦。是晚饭以后，王鸿图陪着她，两口子要出门散步的样子。他们走到老扁担跟前，聂文彦说：“我警告你，老扁担，你不要装傻不要装好人，我们大家都知道你是一个什么东西。你一定要呆在这里，赶也赶不走，这是你的人身自由。但是，我要告诉你，第一，如果我们家发生了任何盗窃和安全问题，你都罪责难逃；第二，你休想我们会给你生意做！你以为你还可以再赚我们的钱，那是万万办不到的！”
老扁担没有望着聂文彦，单就埋头听着，也无言语。聂文彦说完，挽着丈夫就走，高跟皮鞋故意格登响，大有敲山震虎的威严。
第三天，第四天，老扁担像上班一样，准时地来到花桥苑大门外的台阶上，坐下来，等人叫他收破烂；花桥苑当然没有任何人叫老扁担收破烂。老扁担终究在我们花桥苑大门口呆下来了，老扁担却也终究只是呆在我们花桥苑大门外了。无形中，老扁担与我们花桥苑人家，居然又成了一轮新的对峙。
10
家庭使用以后余下的东西，武汉人总称它们为破烂；对于收破烂的人，武汉人也简称破烂。一个“破烂”，两个名词；卖与买的人，却绝对都不会产生理解上的错误，这就是生活自有的明澈。生活再是混乱，也自有一份明澈，不断更新的语言，便是这份明澈的脉络；就连老扁担，也是不会混淆的。每次胖丫一边往大门外跑，一边呼叫：“破烂。破烂。”老扁担动也不动，他知道这不是呼叫他。老扁担拎着斧头的歹徒形象，在花桥苑打上烙印了，人人都很警惕，都不会让老扁担靠近自己的家门。家里的老人和小孩子，也都被再三叮嘱和警告：如果老扁担要求收破烂，务必摇头不睬，赶快走掉；万一发现老扁担固执地敲门，千万不能开门，必要时候打110报警。老扁担明澈到连我们花桥苑人家的这种警觉，他好像也知道。
老扁担从来不擅自进入花桥苑，也从来不主动与任何人说话，不打搅任何人，眼神都是定定的，没有光，也不闪动，万物都不梢，不掠，一味只是老实和无害。门卫已经默许老扁担随时进来，在水龙头上喝水，老扁担喝过自来水以后便即刻退出去。老扁担还进一步地表现出他对我们花桥苑的基本尊重，那就是便溺，也会回避花桥苑的围墙树丛，类似于兔子不吃窝边草的那种尊重。老扁担宁愿放下他的箩筐，花好几分钟的时间，寻到水利科学院的围墙那边去便溺；那里是一个僻静处，依围墙而建的是一个巨大的车间，车间里头是三峡大坝的模型，于当年争论三峡大坝利弊的时候建造，用于论证的，现在已经搁置多年，从来没有人到这个车间来上班。但是，现在的城市里，一般农民工都是就近便溺；在这个问题上，他们是不会管那么多文明礼貌的；夏天装修的时候，农民工都在我们花桥苑的树丛里便溺，任我们花桥苑的住户再怎么投诉，也是无用。老扁担自觉表现出来的文明，慢慢也被我们花桥苑的人们，看在了眼里。但是，那又怎么样呢？难道你不在我们花桥苑尿尿，我们就会把破烂卖给你？
现在的城市生活，许多物质都是一次性消费，耐用品的质量也越来越差，所以家庭的破烂，是越来越多了。我们花桥苑四栋八层楼的公寓，每过一段不长的时间，家家户户都要卖破烂。我们花桥苑的人家，还是宁可舍近求远，跑到大街上去，等着，将那些在大街上流动的破烂叫了进来。这种小事，经常由胖丫承担。胖丫在广场上玩耍，无事，人家就在阳台上叫唤：“胖丫，去叫个破烂。”
不知道胖丫是人憨，还是聪明，她每次都要问：“是叫老扁担？”
人们就说：“傻丫头，不能叫他！”
胖丫有时候也会突然想不通的，突然发问：“为什么？”
人们就说：“胖丫啊，你只要记住：他坑人！他骗钱！他提斧头！”
胖丫就会说：“哦！”
胖丫就欢快地跑出去，一会儿，很有价值感地带了几个破烂进来。大家在广场上，热火朝天地你卖我买，讨价还价，易拉罐踩得砰砰响，踩瘪了再数过，一个一毛钱；五公斤的食油塑料壶，五毛钱一个；茅台酒和五粮液酒的酒瓶，很神秘，单独议价，可以卖到十几块钱一个，显然这是有一个地下渠道在高价收购，收购去了便是要做假酒；但是我们花桥苑的人家是有正义感的，大家绝对不卖，把漂亮的酒瓶，当面掼在地上，摔碎了，就当碎玻璃贱卖；破烂一个个眼瞅着，手脚慌乱又不敢抢夺，干干地叹气，便赌气不收碎玻璃。如果书报杂志电视冰箱，这样一些破烂过重了，也把破烂带上楼，到自己家里去称重量。几个破烂，都是空担子进来，满满的担子出去，心满意足的，连说带笑，经过老扁担身边。老扁担每次都是正正地面对着这样一个世界，他的世界，一个遭受孤立和嘲弄的世界。那些破烂们，都很神气与得意；他们与老扁担素不相识，却同行是冤家，都十分敏感，都自觉不自觉的，要从他人的痛苦中获得自己的幸福；赚钱是现实的事情，钱总是有限的；快感却是精神上的事情，给人无限的愉快，谁都难以放弃与超脱。老扁担不言语，无表情，中午一顿大馒头也不吃了，没有钱吃了，但是他半句抱怨也不出，只是忍受。最后，连两个门卫也忍受不了，过来劝解老扁担：算了，到别处去收破烂吧，要不然饿死你了。
最无法安心的人，还是张华。对于破烂的买卖，张华只管装聋作哑，偶尔却还是支使胖丫，拎一提馒头给两个门卫，一提馒头五个一元钱，两个门卫也知道这是救济老扁担的，马上就去放在老扁担的箩筐里，说：“胖丫拿来的。”
老扁担就说：“谢谢。”
偶尔，王鸿图经过大门口，也会给老扁担甩过一支香烟去。老扁担也接着，也说：“谢谢！”王鸿图也是经常给两个门卫派香烟的。王鸿图就是这样的一个人，脾气是有的，说火爆也火爆，说傲慢也傲慢，比如与饶庆德教授的诉讼，一定是要你死我活的了；却与门卫、清洁工人、看自行车棚的张华、胖丫、闲散老人、乡下来走亲戚的客人，一律都无门忌，都无心机，都是相见欢，常常把开会发的小礼品，钥匙圈指甲钳什么的，在上楼回家之前，送给胖丫或者别的小孩子。在花桥苑人家里，王鸿图为他妻子聂文彦挣得了人心与脸面，一般大家都会看王鸿图的面子，对聂文彦礼让三分。不过即便是王鸿图，却也不敢把家里的破烂卖给老扁担，因为那就会惊动聂文彦。张华真的很生气。她和大家议论别的事情的时候，会突然离谱地叫嚷一句：“我最恨乡里人了！”
王鸿图一边笑笑，说：“张华啊，你是观音菩萨转世吧？”
新住户徐迪娜，很迷惑，问：“怎么是观音菩萨？”
没有人理会徐迪娜。她没有经历过花桥苑的集体装修。日常生活看起来是如此日常，什么新鲜也没有，却条条都是不同的河流，新下水的人，都得自己去小心地趟。
逐渐的，老扁担偏偏比谁都安心了；清早过来的时候，脚步比较流畅了，坐姿也不再那么僵硬。老扁担搜罗了许多报纸，当他坐定了台阶之后，他便开始认真阅读。没有谁与老扁担买卖破烂，老扁担也不吃中午饭，老扁担有的是时间，所有时间，老扁担几乎都在阅读。老扁担把报纸翻来覆去，字里行间，反复研究。老扁担不吃饭，却要吃香烟。老扁担把燃烧的香烟夹在手里，过一会儿才舍得去细细吸一口，一般就架在太阳穴那里，让青烟袅袅。过了许多天，花桥苑的人家，在自行车棚聊天，才恍然大悟地意识到：老扁担认得字！他们说：哎，原来老扁担还认得字啊！他们说：老扁担读报纸像在读博啊！
徐迪娜说：“老扁担是很可爱的呀。”
依然没有人附和徐迪娜，气氛不对。徐迪娜环顾四周，好不愕然，未了还是要固执地为自己解释，说：“穷人就是有质朴的一面，比起现在那些有钱人的恶俗，就是可爱！”
一场北风一场寒，隆冬季节已然来临。进入腊月，下了一场小雪，风就刺骨了，太阳也有一股干干爽爽的劲道了，晒什么，都留香。我们花桥苑人家，开始买肉买鱼腌制，公寓楼是拥挤狭小，可是我们多少也还是想做一点腊货。过年是要有味道的，卤莱里面放进了腊货，在深夜里咕嘟咕嘟地煮着，飘出来的气味，是很特别的香，一闻，就觉得新年到了，又是一轮的天增岁月人增寿了。就在这样的一天里，老扁担忽然就不见了。老扁担没有说不再来，可是就没有再来了。门房的屋檐下，长长一道石头台阶，忽然就冷清了，一阵风就落满了冬日的尘屑。片片的报纸被风卷过来，也没有老扁担去按住捡起来。两个门卫在台阶上斜站着，晃荡着身子，四处望望，把香烟叼上，再四处望望，疑惑道：“该不是在哪里冻死了吧？”
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门卫的话，传到自行车棚里，张华说：“死了活该。好！很好厂
正在停放自行车的徐迪娜，却忍受不了了。徐迪娜的模样看上去比少女成熟，比妇女幼稚；结婚三月，与有钱的丈夫离异；之后，参与意识与博爱精神，就自由地表现出来了；养了一只鹦鹉，名叫波德，是英文“鸟”的音译。波德不住鸟笼；夜里睡沙发，白天在屋子里头随意飞翔。
徐迪娜谴责张华，道：“人家老扁担又没有对谁不利，你这样说话！”
张华说：“这有什么，毛主席都写过一首诗歌：梅花欢喜漫天雪，冻死苍蝇未足奇。”
徐迪娜说：“毛主席给冻死的苍蝇取名叫魏竹奇？真的？”
张华一本正经地回答：“真的。”
张华捧腹大笑。自行车棚里凡四十岁以上的人，都大笑。徐迪娜被笑得脸皮酱紫，无所适从，拂袖而去。时间最是无情物，一个时代就是一个时代了。从前流传下来的一切，都被时间之光普照，无不变形。可见青史留名，并不见得是好事，留下来的肯定不是本来的你；任人曲解、玩笑、糟蹋，这才是一种必然。
