范氏仔细回想了一下：“是多看了几眼，不过第一回见，仔细瞧几眼也寻常。”.24
明姜赶忙行礼见过：“见过大姐。”
常家大姑奶奶就上前来扶住明姜：“可算是见着了，不怪娘一回来总是念叨着，喜欢得不得了，果然是个可人疼的。这是鹏哥儿？”又问乳母抱着的鹏哥儿。
常太太看着女儿逗了逗孙子，就打断了说道：“好了好了，先进去再说话。”众人这才簇拥着常太太进去，常太太一边走又一边问，“孩子们呢？你自己来的？”
大姑奶奶就答道：“都来了，就等您回来呢！”一行人进去正房刚坐下，就有下人来报，说二姑奶奶、三姑奶奶回来了，孙氏带着明姜起身去迎，又是一通厮认见过，正房屋子里立刻就坐的满满当当，热热闹闹。
这一日常家三位姑奶奶并姑爷和孩子们在常家热闹了足足半日，常太太一派心满意足的模样，到晚间还带着女儿和儿媳妇喝了几杯酒，一家人高高兴兴的吃了一顿饭，然后才让常颂和常顾送女儿和女婿们回去。
前晚太过高兴，不免睡得晚了些，到隔日早上常太太就起得晚了，“年纪大了，真是精力不济了，让你们等我了。”常太太对着来请安的儿子媳妇自嘲。
“媳妇们等一会怕什么，昨日也是太高兴，娘一时睡得晚了，哪是精力不济呢？”孙氏先开口哄婆婆。
明姜也跟着说：“大嫂说的是，我瞧着娘的气色不错，脸上也红润。”又和孙氏伺候常太太用早饭。
吃完饭，常太太又问孙氏给顾家备的礼，拿来单子看过还算满意，就对孙氏说了句：“辛苦你了。明日你二弟和弟妹要回严家，你也看着把礼备一备，今日你就不用去了，我带着放哥儿和枚姐儿同去。”
孙氏笑着答应：“娘只管放心。”转身出去先叫了一双儿女来嘱咐，然后才带着进来见常太太，送他们一起上车去顾家。
顾家住的离常家略远，他们在街上行了小半个时辰才到。顾家老爷子老太太还健在，一家子住在一起没有分家，所以明姜到了地方下车就被一群人围住了。先给一家子长辈行礼见过，又被拉到顾老太太跟前去说话，她都有些快分不清谁是谁，就更别提被抱来抱去、摸来捏去的鹏哥儿了。
鹏哥儿被一屋子女人围着说话逗趣，挣扎也不让挣扎，又都是不认识的人，不一会儿他就忍不住，哇的一声哭了起来，倒让屋子里一时静了一些。明姜赶忙起身过去接过鹏哥儿哄，常太太就笑着跟她母亲说：“这孩子出门少，还是第一回看见这么多人。”
昨日在常家，家里虽然也人多，但鹏哥儿被抱着见过了姑姑和姑父，就被送回了西跨院去，并没像今日这样，所以他一时实在是不能适应，非要闹着出去。明姜无法，只得把鹏哥儿交给杨氏，让她带着去院子里走走。
顾老太太也命人好好跟着，还安慰明姜：“他准是嫌屋子里人多气闷，小子么，就爱出去玩，让他出去散散就好了。”
“外祖母说的是，这孩子在家的时候就不爱在屋子里呆着。”明姜也就顺着话茬解释，又恭维顾老太太气色好，屋子里这才重又说笑起来。
157归宁
顾家人颇为热情,明姜已经问过了常顾,知道当初就是常顾的外祖父去向祖父求的亲,因此对顾家人也有几分亲近之意,两下里都有心交好,场面上自然就亲热了。顾老太太和几位舅太太都分别给了明姜和鹏哥儿见面礼，虽说不上多贵重,但看得出是用心准备的,明姜本身带了登州的海产来，也给小辈们备了礼，于是这第一次会面，两边都甚是高兴满意。
顾老太太一直留他们在顾家吃了晚饭,才放他们回家去,因为常太太带着大房的一双儿女,所以明姜就和鹏哥儿单坐了车，不想回去的路上，常顾突然钻进了车里，说自己喝醉了头晕，明姜无奈，只得让杨氏下车去了后面，又倒了杯茶给他喝。
“喝了多少啊？头晕得厉害么？”明姜看他不接，只得一只手扶着他，一只手喂他喝茶。
常顾就着明姜的手喝了一盏茶，然后才答：“现在好些了，几位表兄拉着我，挨个要来敬酒，我年纪最小，哪能拒绝，自然只能硬着头皮喝了。”说完又逗自己玩的鹏哥儿，“听说你小子今天哭了？哭什么呀？”
鹏哥儿手里捏着个泥人玩，根本不理会他爹，明姜就替他答：“屋子里人太多了，都围着他说话，又摸又捏的，他哪肯老实的挨着，自然就哭了出来。”
常顾笑，伸手把鹏哥儿捞到腿上坐：“这点倒像我，不肯吃亏。”说着低头在鹏哥儿胖脸蛋上使劲亲了一口。
鹏哥儿自己玩的好好的，忽然被他爹打断，正不高兴，又被他爹带着酒气亲了一下，就不乐意了，抬头擦自己的脸，嘴里还说：“臭臭，爹爹臭臭！”
明姜失笑，点头赞同：“确实是臭臭。”
常顾气的又低头在他另一边脸上也狠狠亲了一口：“还敢嫌弃你老子！”
鹏哥儿立刻用手又去擦，还冲着明姜哼唧：“爹爹臭臭。”然后就挣扎着要爬明姜那边去，常顾就抱住他，故意不让他去，两父子开始角力，不一会儿鹏哥儿就挣不动了，可又不甘心，于是嘴一扁就要哭，明姜怕他真哭，就伸手推开常顾，把鹏哥儿接了过来。
“干什么好好的惹人家哭？一会儿娘听见了，仔细问你！”明姜给鹏哥儿擦了脸，又低声哄他，鹏哥儿脱离了爹爹的魔掌，虽然还撅着嘴，却也没再要哭，自己玩上了。
常顾懒洋洋的靠在车厢壁上，还要吓唬鹏哥儿：“等会回了房再找你算账。”
不一时到了家，两人先送着常太太回了房里，然后才回自己的小院，明姜让杨氏带着鹏哥儿去休息，自己服侍常顾更衣梳洗，先让常顾上床安歇，自己却找了小蛾把明日回家要带的东西理了一遍。
常顾睡了一觉醒来，一摸身边是空的，不由惊了一下，翻身坐起，听见外间隐约有说话声，他披了衣服下地，转出去看，见明姜正和小蛾说话，看见他过来还问：“哟，吵醒你了？”
“没有，我是渴了，什么时辰了，你怎么还不睡？”常顾说着自己走到桌前倒了杯水喝。
明姜让小蛾下去，答道：“这就要睡了，我看着时候还早，就理了一下明天回家带的东西。”
常顾伸手揽住明姜的肩膀，笑道：“别是想着明日要回去，心里太高兴了，睡不着吧？”
明姜跟他一起回了内室，上床放了帐子，又吹熄了床头的灯，答道：“有一点，说来长这么大，我还是第一次来京里，祖父祖母和父亲经年未见不说，我可还没见过二叔和二婶呢！”
常顾握着明姜的手放在胸前，回忆道：“我上次来的时候，见过二叔一次，二叔和岳父长得很有几分相似，不过看着比岳父显老，明日见了你就知道了。”
“嗯。”明姜尽力想了一回，想起来的还是父亲的样子，也就放弃了，可到底还是一时不能入睡，一会儿想祖父祖母如今不知是什么模样，一会儿又想家里其他人现在变样了没有，越想越没有睡意，碍于常顾又不敢翻身，竟不知到何时才睡着，早晨小虹来叫的时候，她只觉像是刚睡去一样。
起来再照镜子，果然眼睛里有些红丝，常顾扶着她肩头看她，还笑话她：“你瞧瞧，果然是高兴得睡不着了吧？”明姜推开他，赶着收拾好自己，跟常顾带着鹏哥儿先去正房给常太太请安。
一家人在常太太处用了早饭，常太太就让他们早点去严家：“不知盼了多久了，快去吧，也不用急着回来，陪着家里人好好热闹热闹。”又把家里备好的礼单给了明姜。
明姜打开一看，颇有些不安：“这礼也太厚了吧？”
常太太摆手：“什么厚不厚的！你们俩成婚后这是第一次回去探老太爷和老太太，正该带着厚礼。再说家里还那么多长辈和小辈呢，听话，带上去吧！跟你们老太太说，我改日再去给老太太请安。”
常顾答应了，劝明姜：“娘说的是，咱们听娘的。”拉着明姜先回去换了衣裳，又再去见了常太太，常太太看他们打扮妥当，鹏哥儿也穿的喜兴，就满意的放他们出门了。
严家如今是大学士府，住得离宫城极近，他们坐着车行了半个多时辰才到。车一路行到侧门，早有下人迎上来将门槛卸了，把车迎进了门里，等到了二门处，明姜下车，常顾已经和严诚说上了话：“祖父一早上朝还没归家，父亲和两位叔父也都在衙门里，咱们先进去见祖母和母亲。”
早有仆妇请明姜上轿，“这里离着正房还远，姑奶奶坐轿过去吧。”明姜也就从善如流，抱着鹏哥儿上了轿子，常顾和严诚也随后跟着进去。
一路行，明姜一路透过气窗打量，见这院子花木扶疏，齐整庄严，青瓦红砖俱都颜色鲜明，廊庑门窗也都轩朗雅静，既不同于平江的小巧精致，亦不同于山东的朴拙平凡。往来偶有下人穿梭，一见他们一行过来，俱都立在墙边躬身行礼，处处显示出大家气度，却反让明姜觉得十分陌生，不像是回家来，倒有一种去旁人家做客的感觉。
眼见着轿子穿过一道月亮门，又往前走了一点停下，一个眼熟的仆妇带着人迎上来接明姜下轿：“姑奶奶可到了，老太太都亲自出来望了几回了。”
明姜牵着鹏哥儿下轿，将鹏哥儿交给杨氏，扶了那仆妇的手，问：“可是阿佩姐姐？”
那仆妇就蹲身行礼：“难为姑奶奶还记得奴婢。”行完礼就扶住明姜，这时严诚和常顾也到了，几人一起过了穿堂，迎面是三间敞厅，待过了厅堂，才看见后面的五间正房，此时房门口已经站着花花绿绿的一大群人。
明姜再顾不得旁的，急忙快走几步迎上去，眼看着当中一个满头银发、踮脚张望的老太太正迟疑的望着自己，不是祖母刘氏是谁？她飞奔向前直冲向了刘氏怀里：“祖母……”只叫了一声，眼泪就已经流了下来，喉咙里更是哽住了，再发不出一声儿。
刘氏这几年眼睛已经有些花了，何况这么些年未见，当初娇憨的小孙女，如今都已经当了娘，一时还没认出来，可明姜扑进她怀里叫了一声祖母，她听着孩子的声儿都颤了，自己也忍不住心酸，抱住明姜应了一声：“哎，祖母在这，在这呢！我的小丰姐儿都这么大了，祖母都抱不动咯！”嘴里说着，鼻子跟着一酸，一串泪珠就落了下来。
旁边的范氏怕婆婆乍然一喜一悲，年纪大了受不住，赶忙上前劝：“娘，先进屋再说吧。”又拉明姜，“你这孩子，怎么一进门就惹你祖母哭，你祖母年纪大了，受不住这个。”把明姜拉了起来。
刘氏松了手，却不放开明姜，只拉着她仔细打量：“这孩子，怎么瘦成这样了？小脸都不圆了。”
明姜拿帕子拭了泪，强忍着哽咽，笑道：“祖母还记着我小时候胖胖的样子呢。”又叫杨氏抱着鹏哥儿过来，说：“如今孙女都把圆脸蛋给了您重外孙了。”
刘氏高兴起来，拉着明姜，叫抱着鹏哥儿进屋去：“外面太阳大了，别晒着孩子。”众人这才簇拥着刘氏进去，各按位次坐下，早有人在地上铺了两个拜垫，常顾和明姜两个一起在拜垫上跪了，给刘氏磕头行礼，等刘氏叫起，又给范氏磕头，再依次见过两位婶婶。旁边乳母也抱着鹏哥儿，跟着一一见过。
“好了好了，都是一家人，礼不错就完了。”刘氏看差不多了，就让明姜到自己身边来坐，又让常顾坐，跟他说话：“我瞧着咱们孙女婿结实了不少，就是黑了点，可是在海上晒的？”
常顾笑道：“回祖母，是在海上晒的，如今还养的白了些呢，早先更黑！”
刘氏点点头：“挺好，男儿么，总得有男儿的样子。”又问常顾家里父亲母亲可好。
常顾答了好，又替母亲解释：“本来今日要来给祖母问安的，怎奈家里临时有事，就打发孙婿二人先来，待改日再来给您老磕头。”
刘氏自然明白，常太太是不想耽误他们一家团聚，若她在这，明姜必然事事要以她为先，哪能和娘家人畅快欢聚，于是就笑着说道：“你母亲就是知礼又客气，什么磕头不磕头的，得空再来坐就是了。”又说，“你祖父今儿一早就去上朝了，本来说散了朝就回来，这时节还没到家，准是在宫里耽搁了，许是晚点才能回来，诚哥儿，你陪着你妹夫去外面喝茶吧。”
158共聚
严诚答应了,和常顾一同告辞,出了正房,去外院等严景安他们回来。他们两个一走,屋子里的女人们都松快了一些,刘氏拉着明姜的手从头到脚打量了好几遍，然后伸手轻抚她的头发和脸颊：“我的小丰姐儿,真是长大了。”说着话眼圈儿又红了。
明姜也不过是一直强忍着罢了,被祖母这么一番摩挲，早已经忍不住，又伏在了刘氏怀里：“祖母，孙女儿可真想你。”眼泪再次夺眶而出。
刘氏轻轻拍着她的后背：“乖孙女儿,不哭不哭,祖母也想你呀,好在你如今回来了，不哭不哭。”旁边范氏妯娌几个也都开口劝，谁知鹏哥儿见他爹走了，他娘又忽然趴在一个不认识的人怀里哭起来，他一时害怕，也撇撇嘴哭了起来。
小孩子一放声哭，屋子里哪还听得见别的声音，明姜也顾不得别的，直起身子擦了擦眼泪，就从杨氏手里接过了鹏哥儿，笑骂道：“你跟着凑什么热闹？”
鹏哥儿抽抽嗒嗒的，还伸了小胖手去擦明姜的眼睛：“娘乖乖，不哭。”
刘氏看着欣慰，掏出帕子给鹏哥儿擦脸：“瞧瞧我们鹏哥儿多乖巧，还知道哄他娘。”又笑话明姜，“你呀，当娘的人了，还像小时候一样，躲在祖母怀里撒娇，羞不羞？”
鹏哥儿扭头看了看刘氏，忽然往明姜怀里一扑，然后再偷偷抬眼看刘氏，明姜就哄他：“躲什么呢，鹏哥儿，这是外曾祖母，快叫人。”
“嗐，你净难为孩子，这么长一串，又难叫，他哪会呢！就叫太婆吧！”刘氏摸着鹏哥儿的后脑勺说道。
明姜听了就哄鹏哥儿：“鹏哥儿乖，快叫太婆。”逗着鹏哥儿挨个叫人，倒把心里本来的心酸消去了一些，哄了一会儿鹏哥儿，刘氏就想起来，叫人去叫几位少奶奶和两个孙小姐来见。
明姜听说就拦着：“听说二嫂又有喜了，就别惊动她了，一会儿我自去看她。”
刘氏笑道：“你二嫂已经过了三个月了，现在身子也不重，大夫还让她出来多走走呢，不碍的。”于是下人领命去了，不一时刘湘就带着欣姐儿和荣姐儿，还有严谊的妻子李氏、严谕的妻子梁氏走了进来。
明姜起身跟刘湘互相见礼，刘湘又给她引见两个弟妹，等各自见完礼，明姜又看着刘湘身边大一点穿红衫的女孩儿问：“这是欣姐儿？”
“侄女廷绣见过姑母。”欣姐儿一点也不怕生，也不待大人们答话，已经机灵的给明姜福身行礼。
明姜知道两个侄女都取了大名，欣姐儿叫廷绣，荣姐儿叫廷绮，于是就笑着拉住了欣姐儿说：“都长这么大了，我可真是认不出了，当初我去登州的时候，你才那么大一点儿呢。”一边说着话，一边从小蛾那里接过早给欣姐儿备好的珍珠手串，“姑母没什么好东西，拿着戴着玩。”欣姐儿接了谢过，退到了范氏身边。
明姜则接着又去逗刘湘腿边的荣姐儿，荣姐儿显得有些腼腆，只浅浅的笑，刘湘让她见过姑母，她倒也听话的学着行礼，可是行完礼还是退回刘湘腿边去站着，明姜就拉了她的手往刘氏身边走，一边走一边逗她说话：“荣姐儿几岁了？五岁啊，要不要去跟表弟玩？”指着榻上坐着吃点心的鹏哥儿问荣姐儿。
刘氏一直笑看着她们说话，等明姜牵着荣姐儿回来榻边，才叫身边的丫鬟抱着荣姐儿坐到自己跟前，让她跟鹏哥儿玩，明姜也跟着坐下，先跟刘湘说话：“那日船到通州才听二哥说二嫂有了身孕，还没恭喜二嫂呢，二嫂近来身子可好？”
“劳妹妹惦记着了，我这里都好。”刘湘笑着答道。
去年李氏和梁氏也都生了孩子，明姜不免一一问过，问完了才想起来：“怎么没见三弟、四弟和五弟？”
刘氏左边揽着荣姐儿，右边揽着鹏哥儿，笑眯眯的答：“他们都上学去了，过会儿就回来。.”然后问起明姜一路行程，以及在登州的生活。
明姜挨着刘氏，将他们一家从登州启程起，一直讲到到通州下船，一样一样讲的巨细无遗，刘氏偏也听得津津有味，偶尔还会问几句明姜没讲到的细节。等说完行程，明姜又给她讲登州的情形，气候如何，海味如何，又讲常顾他们出海打仗的事。
等听到刘振西去打海匪，把海匪的东西一点不剩的全搬回来，连木头都不留的时候，满屋子女人都被逗笑了，刘氏指着明姜：“别是你为了哄我笑，故意这么说的吧？人家堂堂封疆大吏，会做这种事？”
“您要是不信，待会儿问您孙女婿！”明姜依着刘氏的肩膀，“刘大人可会精打细算呢！”
正说得高兴，忽有下人来回禀：“老太太，三爷、四爷、五爷回来了，还有黄家小爷要一同来给老太太和三位太太问安。”
明姜一时没反应过来黄家小爷是谁，正要跟刘湘等一起回避，刘氏却拉住了她：“你就不用了，你也好些年没见你黄世兄了，今儿赶巧，正好见一见。”让明姜留下了。
明姜这才知道原来说的是黄悫，“我倒忘了，黄世兄原也在京的。”有客来访，她不好再坐在刘氏身边，就站到了旁边去。
很快就有下人引着他们几个进来，明姜抬目望去，见当先一人穿着石青襕衫，头上戴着巾帽，浓眉大眼高鼻梁，隐隐能看出当年那个小伙伴的轮廓。在他身后是两个少年和一个七八岁的男孩子，正是严谊、严谕和严家最小的男孩严诠。
在明姜打量的当儿，四个人已经给刘氏和三位太太行了礼，刘氏就指着明姜笑问黄悫：“悫哥儿，你瞧瞧这是谁？”
黄悫一路进来都是目不斜视，此刻听了刘氏的话，才略往明姜这边扫了一眼，两人目光接触，黄悫看着面前女子嘴角含笑，眼中有些熟悉亲近，就笑道：“若是单瞧我可真瞧不出是谁了，不过我们几个进来时先碰见了常顾，眼下老太太单叫我猜，那就必是世妹无疑了。”
明姜听了这话就上前一步，微微福身见礼：“多年不见，世兄风采更胜往昔，小妹这里有礼了。”黄悫忙还礼，也跟明姜问好。等他们两个见礼毕，严谊和严谕三个也上前见过明姜，明姜已然完全认不出严谊，他和严谕两个长得又像，却非要她猜谁是谁，直把明姜问得糊里糊涂。
最后还是三婶李氏开口笑骂：“没个正经的！成日里说想你四姐姐，有你这么想的？见了面还要捉弄一番。”严谊这才上前一步，给明姜行礼：“谁叫四姐不认得我了！”
“这能怪得了我么？我们从家里走的时候，你也不过就是五弟这般大吧，如今你都做了爹了，我哪里认得出？”明姜作势要打，“你和四弟又长的这般相像，还故意来闹我，是想讨打么？”
严谊赶忙讨饶，又请刘氏给求情，刘氏看热闹笑够了，就开口赶他们走：“来了就闹，去吧，去前院跟你哥哥陪你姐夫说话，悫哥儿也去，你们同窗几个可真是有好些年不曾得见，今儿留下来好好热闹热闹。”等他们走了，又打发人去宫门口探消息，看严景安何时回来。
范氏顺势起身：“让明姜陪着您说话，媳妇去厨下看看。”二婶苏氏和三婶李氏也都跟着起身告辞，“您祖孙两个说点悄悄话。”
刘氏也没留她们，让明姜送了长辈们出去，又叫下人把孩子们带出去玩，然后拉着明姜进了西次间，要跟她单独说说知心话儿。祖孙两个人坐定，刘氏只一径的打量明姜，一双有些枯瘦的手也在明姜发上脸上身上缓缓摩挲，却不忙着说话。
明姜心里暖暖酸酸的，靠着刘氏坐着，还伸鼻子闻她身上的味道，再长长出一口气：“是祖母的味道。”
“什么味道？”刘氏听了笑问，还抬起袖子自己闻了闻，“哪有什么味儿，近年来我都不叫她们熏香了。”
明姜嘻嘻的笑：“不是熏香的味道，就是祖母的味道。”说着紧紧抱住刘氏，将脸埋在刘氏怀里。
刘氏心里熨帖，又觉鼻尖微酸，忍住了打趣明姜：“多大的人了，都做娘了，还跟祖母撒娇呢？”
明姜耍赖皮：“我再大可也还是祖母的孙女呀！怎么还不叫撒娇了？”
刘氏更加高兴了：“是是是，你说得对，我的小孙女，怎么不能撒娇了？”祖孙两个靠在一起腻歪，边上伺候的老人都觉得恍惚像是回到了十几年前的平江，正房里安安静静，却透着欢欣喜悦的气息。
院子里得了消息要进来回报的丫鬟一进来都不由慢下了脚步，轻悄悄的进了西里间，刘氏满脸笑容，转头问：“怎么了？老太爷什么时候回来？”
“老太爷命人传话，说皇上请他去谈事，晚些才能回来，但午饭一准回来吃，让姑奶奶别急着回去。大老爷和三老爷已经回来了，刚二门来传话，说大老爷三老爷已经到了大门口。”丫鬟回道。
刘氏点头，又转头跟明姜说：“瞧见了没，你祖父怕你走了，紧着传话叫你别急着回去！”又让明姜扶着她出去，“你爹和三叔回来了，咱们去堂屋等。”
明姜心里又得意又微酸，故意扬着脸笑：“祖父一向最疼我了，我怎会不等祖父回来就走。”
刘氏哼了一声：“他最疼你，你也最稀罕他，是不是？”
明姜再次扶着刘氏撒娇：“你还吃祖父的醋呢！孙女这里，可是对祖父祖母都是一样的心呢！”
两人说笑着坐到了堂屋去，很快严仁宽兄弟俩就到了正房，明姜站起身来相迎，看见父亲进来的时候又一次红了眼圈儿。待严仁宽兄弟俩给刘氏行了礼，明姜就上前拜见父亲和三叔，严仁宽亲手扶着明姜起来，看着她颇感欣慰，只说了一句：“回来就好。”
159天伦
兄弟俩都穿着官服,严仁宽并没有太大变化,还是依旧气质文雅，目光清亮,只是胡须长了一些,反倒是严仁达看起来老成了许多。当然这也是因为明姜已经有十年没见过这位三叔,所以感觉更明显一些。
她分别跟父亲和三叔见完礼，两下简单叙了别来情形,又叫下人把鹏哥儿抱出来见过外祖父和叔外祖，那兄弟俩逗着鹏哥儿说了几句话，就告辞出去了。
刘氏摸着明姜的脸颊，说道：“你父亲看见你现在这样圆满，心里也是高兴的。”明姜顺势倒在刘氏怀里，“那祖母高兴不高兴？”还没等刘氏回答，鹏哥儿看见母亲跟太婆亲近，就也扔掉手里的球，小跑过去，要扶着明姜的腿爬上去。
明姜只得坐起来，将他抱到腿上，点着他的额头：“你又来捣什么乱？”
“娘亲亲。”鹏哥儿笑嘻嘻的，抱着明姜的脖子就在她脸上亲了一下，还亲得异常响亮，把屋子里的人都逗笑了。
刘氏就也低头凑过去：“鹏哥儿也亲亲太婆。”
鹏哥儿跟刘氏还没熟起来，怯怯的望着不动，明姜低头哄他：“太婆刚刚不是给你点心吃了？快去亲亲太婆。”鹏哥儿抬头看看明姜，见明姜一脸笑意，终于鼓起勇气，伸头在刘氏脸颊上吧唧亲了一口，然后又飞快躲回了明姜怀里。
这一下把刘氏亲的心里都软了，伸手去摸摸鹏哥儿的圆脸蛋，笑着跟明姜说：“你小时候啊，也是这样，谁对你好了，给你什么好东西了，你就抱着人亲一口，直把人心都亲得化了。”
倒把明姜说的有些害羞：“祖母逗我的吧，我怎么不记得？”
“你那时还小呢，不记得也是寻常，只别把我们这些老家伙忘了就行。”刘氏将明姜和鹏哥儿一起抱住，笑着说道。
明姜就把头靠在刘氏肩上：“祖母哪里老了？又说这话，我瞧您啊，和十年前是一般模样，半点都没变！”把刘氏哄得十分高兴。
鹏哥儿一会儿就坐不住了，要下地去玩，明姜把他放在地上，让乳母带他玩，刘氏也让人去叫欣姐儿和荣姐儿来，陪他在门口玩球。两个小丫头扔球给鹏哥儿，鹏哥儿就跑着去接，一会儿就玩得高兴了，开始大声的欢叫起来。
刘氏看得高兴，也不让明姜去管：“小孩子么，玩得高兴就这样，多热闹多好。”和明姜坐在屋里笑吟吟的看，眼见着欣姐儿这次扔的有些大力，鹏哥儿没接住，球往他身后去了，他就笨拙的转了身，迈着小短腿跑去捡球，球一直骨碌碌的滚到了穿堂那边敞厅的门边儿上。
他不让别人帮他捡，自己一溜小跑着终于追上了球，刚要蹲下去捡，却发现球已经被一双手先捡了起来，他“啊”的叫了一声，抬头一看，一个清瘦的老人正笑眯眯的拿着他的球：“小小子，你是哪家的呀？”
鹏哥儿看着这个老人笑得慈祥，又挂着一把银白胡子，一点也不怕人，就伸了手要：“我的球球。”
后边儿跟着的丫头已经上前行礼：“老太爷回来了。”乳母杨氏赶忙上前要抱起鹏哥儿来，鹏哥儿却不肯，还在伸手：“我的球球。”此时欣姐儿和荣姐儿也都跟了过来，看见是曾祖父回来了一起行礼，又介绍鹏哥儿：“是四姑母家的表弟。”
严景安挥手让大家免礼，把球送到鹏哥儿手里，然后将鹏哥儿抱了起来往正房走：“原来是常家的小小子啊！”鹏哥儿抱着球一直盯着严景安看，然后忽然对他的白胡子产生了兴趣，悄悄伸手拉了拉，见这个老头儿似乎没察觉，就又使劲拉了拉。
“哎呦，这坏小子，怎么跟你娘学的拉人胡子！”严景安抓住鹏哥儿的小胖手，看着迎出来的刘氏祖孙两个说道：“果然是常家的小子，跟他爹娘像了个十足！”
明姜上前几步：“祖父……”哽咽着叫了一句，怕自己要哭，又忍住了不再说话，伸手要去接鹏哥儿。
严景安却不松手：“我抱着吧，你呀，眼圈儿红红的，怎么？见了祖父就撒娇要哭？也不怕鹏哥儿笑话你！鹏哥儿，瞧瞧你娘要哭呢，咱们羞她！”
鹏哥儿笑嘻嘻的，果然跟严景安一起刮脸颊，倒让刘氏又心里不是滋味了：“这孩子跟你倒亲，刚见面就肯让你抱，还听你的话！”
严景安得意：“我就是有小孩儿缘，孩子们都喜欢我，怎么？你又酸了？”说着话抱着孩子进了堂屋。
“瞧把你得意的，你呀，先放下孩子，去换下官服吧！”刘氏跟在后面说道。
严景安就把鹏哥儿放到了榻上，让跟进来的欣姐儿和荣姐儿继续跟他玩，起身往内室去：“等我先去更衣。”刘氏打发人进去伺候严景安，然后拉着明姜坐下等：“瞧瞧，眼珠儿红的，跟小兔子似的，今天是一家人团聚，可不许再掉泪了。”
明姜有些不好意思：“嗯，听祖母的。”又说，“孙女瞧着祖父气色蛮好，就是瘦了些，您也是，太瘦了。”
刘氏摸摸自己的脸颊：“我吃的也不少，就是年老了，人都干了，骨头也缩了，肉也抽了，就只剩皮了。”她虽是笑着说，却把明姜说的心一酸。
祖孙两个又说了一会儿话，严景安就换了家常穿的青布直缀回来，明姜请祖父在堂上坐下，自己在拜垫上带着鹏哥儿又行了大礼。严景安满脸笑容：“好了好了，起来起来，回来了就好。”
于是明姜起身又到刘氏旁边坐了，严景安则又把鹏哥儿抱到了腿上坐着：“这小子还真沉实，嗯，像你小时候！他爹呢？”
“你没见着？孙女婿和悫哥儿、诚哥儿他们都在外院说话呢。”刘氏答道。
严景安捏了捏鹏哥儿的圆脸，说道：“没有，我是悄没声的回来，直接进的内院，想悄悄看看你们干嘛呢。”
刘氏失笑：“一把年纪了，倒越发调皮，没个正经样儿。”
明姜也笑：“祖父倒没变，还和先时一样呢！就是胡子都白了。”
严景安伸手捋了捋自己的胡须：“嗯，有点仙风道骨的风范吧，你没看见我头发呢，跟胡子一般白。”他头上裹着四方巾，打扮的一如当初在平江赋闲之时。
“有，祖父看起来可比曲道长有风范多了。”明姜笑着答道。
严景安很得意：“曲老道那副模样，哪里跟我比得。”低头用胡子去扎鹏哥儿的脸蛋，鹏哥儿被胡须弄得痒痒，嘻嘻的笑，然后伸手去抓，正玩得热闹呢，下人进来回报，说大老爷、三老爷和姑爷、黄家小爷及二爷、三爷、四爷、五爷来给老太爷问安。
“来得倒快，咱们等会儿再玩。”严景安意犹未尽，叫下人来接了鹏哥儿，让请晚辈们进来，不一时屋子里就呼啦啦进来一群人，按次序给严景安行礼，常顾特别行了大礼，严景安一一叫起：“本来正躲着你们呢，想偷会儿懒，你们来得却挺快，行了，咱们不在这里搀和，去外面厅里坐吧。”
起身还叫带着鹏哥儿，“小小子跟着我们走。”常顾就自己抱起鹏哥儿，带着他跟着大伙一道去前厅。
这么折腾了一番，刘氏看着时候已经不早，叫人去寻范氏和苏氏来，问她们午饭的安排，听了两个媳妇的答复，又问明姜还想吃什么，明姜自然说吃什么都好，刘氏也就没再添减，让就这样做了。
前厅里，众人各按位次坐下，严景安仔细打量了常顾几眼，笑道：“嗯，挺像个样子么！刘振西常夸你能干，有前途，这些日子可捡起书本来读了？”
常顾站起身来答道：“还是年前接到岳父大人的信以后才开始拿起书，先前扔的时候太长，还得好好看看。”
严景安点头：“不晚，不会出的太难，叫你岳父再给你好好讲讲，他忙还有你三叔，你三叔如今也算得上是个好先生了。”嘱咐完了常顾，又问：“怎么阿正还没回来？”
“二弟今日轮值，要午后才能回来。”严仁宽答道。
严景安就说：“唔，梁阁老这次病的不轻，谕哥儿明日或后日带着你媳妇回去看看。”严谕起身答应了。严景安就又接着问黄悫的学业，问完黄悫又问几个小的，等都问了一圈，下人就来回禀，说午饭已经好了，严景安命把饭摆在厅里，带着满堂儿孙一起吃了一顿饭。
后院刘氏这里也摆了满满一席，让三个儿媳妇一同坐下：“今日是家宴，没那么多规矩，难得一家人团聚，快坐下一块儿吃饭。”又担心鹏哥儿，“也不知他们能不能顾好了孩子。”
明姜就给她宽心：“祖母不必担心，还有乳母在呢，再说鹏哥儿胆大，不用担心他。”
刘氏这才罢了，给明姜单夹了许多她爱吃的菜，又再给两个重孙女夹，嘴里说道：“改日接了你二姑母和三个姐姐回来，咱们再请一班小戏，热闹热闹。你都没见过她们呢！”
“是啊，孙女这还是第一次进京，二姑母和三位姐姐都没见过面，就是二婶也是头一回见呢！”明姜看着苏氏笑道。
苏氏看起来面容严肃端庄，不像范氏和李氏那样易于亲近，听见明姜说这话却也凑趣的说：“可不是么，我们自从进了京也没再回过平江，别说明姜了，就是谦哥儿也还是他刚生出来那会儿见过。”
她一提起严谦，刘氏不免又想这个长孙了：“今日可真是就少他们夫妻了。”欣姐儿听说就夹了一筷子菜给刘氏：“太婆，爹爹和娘不在，欣姐儿替他们孝顺您。”把刘氏说得高兴，揽着她贴贴脸：“好孩子，真是乖，好了，大伙吃饭。”
160亲恩
吃完饭严景安才叫人把鹏哥儿送了回来,玩了一上午鹏哥儿已经累了，回来就昏昏欲睡,刘氏让人带着鹏哥儿去西里间睡午觉，又让众人散了,只留明姜在她房里一起午歇,还跟范氏说：“等下晌我再放她去你那。”
范氏笑道：“娘且留着她吧，难得您不嫌她聒噪,我正好清净的歇个午。”带着欣姐儿和荣姐儿一起回去了。
刘氏就和明姜歇在了西次间临窗大炕上,“回来也两三天了,你妯娌和大姑们都如何？”刘氏把下人打发了出去，半眯着眼睛问明姜。
“都还好，我们刚到了家,屋子里就收拾的齐齐整整了,走亲戚要带的礼也都是我们太太吩咐这位大嫂办的，她到底比我们大得多，多亲近是谈不上，但礼数上是不缺的。至于几位姑奶奶就更是客客气气了。”明姜握着刘氏的手低声答道。
刘氏“嗯”了一声，说：“那就好。你们这次回来总要多住些日子，记着要跟她们好好相处，他大嫂年纪大了，不是新娶了侄儿媳妇么？听说也有喜了，你是长辈，多关怀着些，还有两个小的，有什么小玩意、小点心多送一些，再亲的亲人，不走动也就疏远了。他们常家也只兄弟两个，以后总是要相互扶持的。”
明姜答应了：“还是祖母想的周到。”
刘氏轻轻拍拍明姜的手：“这也是人老了，见得多了就知道了。我呀，不担心你别的，就担心你这孩子太实心眼，只想着人对你好，你就对人好，却不知有些时候，你得先走出去对旁人多些善意，这样才能广结善缘。你公公婆婆年纪都大了，还能护持你们几天呢？常顾有哥哥姐姐，只是常年不在一处，年龄上又差的太多，你就该帮着他多维系彼此之间的关系，这样以后才能互为倚助，到底还是一家骨肉亲人呢！”
“孙女记下了。”明姜老老实实的答应，又谢刘氏，“多谢祖母的教导。”
刘氏微笑：“你这孩子就是乖巧听话，你姑母要是有你一半这么听话，我也就不用多操那些心了。”
她虽只说的是你姑母，没有确指，明姜却一听就知道说的是平江的大姑母，于是笑道：“祖母这又是说哪里话？姑母不是已经随姑丈去上任了么？表哥读书上进，表嫂也已儿女双全，姑母正享福呢，你还操什么心？”
刘氏面容恬淡，合上了眼：“她呀，从小到大就这般倔脾气，不肯听我和你祖父的劝，现在还不是得你祖父给她们一家安排去处？你啊只要别学她，日子必能过得好，睡吧，有什么话，睡醒了再说。”
明姜低低应了，也合上眼慢慢睡去，这一觉睡得安稳，直到鹏哥儿来闹才起来。刘氏和明姜逗着鹏哥儿玩了一会，喂他吃了几个果子，刘氏就说：“带着鹏哥儿去看看你娘吧，等晚饭前再来，左右你们这回进了京，一时半刻也不会走，尽有说话儿的时候呢。”
“是，那我们先去，待会儿再回来陪您。”明姜擦了手起身，让鹏哥儿给刘氏行礼告退。刘氏让身边的丫鬟给明姜前头带路，引她往严仁宽他们所居的东路院落而去。
如今正是天热的时候，领路的丫鬟就带着明姜母子一路沿着抄手游廊出了正院，往东走的时候还特意挑了有阴凉的夹道，一边走一边给明姜解说：“过了前面那个角门，就是大太太的院子了，二爷住最南边的院子，中间还给大爷留了一重院落，二老爷和三老爷都住西面。”
等走到角门处，那丫鬟还往北面指了指，说：“四姑奶奶可看见后面的小楼了？过了那个月亮门里面就有一处小小的戏楼，戏楼对面是花厅，里面是一个花园子，这都是这宅子里原就有的。”
明姜往北望了望，果然看见有一处小楼露出了飞翘的屋檐，于是就笑道：“有了这个戏楼，可就方便看戏了，祖母平日常听戏么？”
丫鬟笑着摇头：“若不是有客来，或是老太太特别高兴，是极少请小戏来唱的。奴婢伺候老太太三四年了，今儿还是第一遭看见老太太这般高兴呢！”
明姜看着已经走到了院子门口，就没再接话，那丫鬟上前跟门口看门的婆子说是四姑奶奶来了，婆子赶忙过来行礼，又有人飞快的报了进去。明姜随着丫鬟一路进去到了正房门口，早有范氏身边的丫鬟闻讯迎了出来：“四姑奶奶来了。”行了礼给她打起了帘子请她进去。
刚进了房门，欣姐儿就牵着荣姐儿迎了出来：“姑母来了，祖母在东次间呢。”欣姐儿走到明姜身边，伸出空着的手去牵明姜的左手，明姜拉住了她的手，又用右手摸了摸她头上的两个小平髻，“欣姐儿睡午觉了没有？”
“睡了，我和妹妹一起睡的。表弟睡午觉了吗？”欣姐儿性子活泼，还知道问鹏哥儿。
明姜被她牵着走，笑吟吟的答：“他也睡了。”一问一答的就进了东次间，范氏正坐在罗汉床上，手里拿着一张单子，看见她们进来，就随手把单子放在了小几上，向着乳母怀里的鹏哥儿伸手，“哟，我们鹏哥儿来了，快来外祖母抱。”
鹏哥儿一直在左右张望，主要还是看着他的两个小表姐，想下地跟表姐玩，于是看范氏伸手，就也往她那边歪了歪，杨氏顺势把鹏哥儿送到了范氏怀里。
明姜看着母亲把鹏哥儿抱在怀里，还在孩子脸上亲了两下，却不理她，就故意酸溜溜的说：“娘如今可真是偏心透了，看见我进来就跟没看见一样，只想着您外孙了！”牵着两个侄女到旁边坐下，还对欣姐儿说：“罢了罢了，等晚上姑母走的时候，就带着你们两个走吧，把你表弟留给你祖母好了。”
范氏哄着鹏哥儿叫外祖母，闻言头也不抬，答道：“你想得美，留下鹏哥儿可以，凭什么把我们欣姐儿和荣姐儿带走？”
“娘可真会算账，留下一个，却不准我带走，我可不是亏了？”明姜笑问道。
鹏哥儿叫了几次外祖母也没叫对，就不耐烦了，要伸腿下地，嘴里还喊：“姐姐，姐姐。”
范氏捏了捏他的小脸蛋：“要找姐姐玩么？”鹏哥儿一径点头，于是范氏就放他下了地，让欣姐儿和荣姐儿陪着他在屋里地上玩，这才问明姜：“怎么这么早就来了？没多陪你祖母一会儿？”
明姜起身坐到范氏跟前去，答道：“祖母赶我来的，让我晚些再去。娘在看什么？”
范氏捡起单子递给明姜：“要给你带回去的回礼。你看看如何？”
明姜打开看了一眼，又交还给范氏：“娘看着合适就行，我们太太也不是爱挑理的人。父亲呢？还在前院？”
“嗯，午歇起来你祖父要讲古，一家子男人都在听，你三弟他们连学里都不去了，请了假。”范氏笑着答道，“你父亲和你三叔就也去凑热闹听去了。”
