范氏仔细回想了一下：“是多看了几眼，不过第一回见，仔细瞧几眼也寻常。”.26
明姜回去一晚上都没睡好，她自小和严谦要好，这一遭足有八年未曾再见，心里实在起伏波动，难以入睡，又想到一向交好的大嫂也回来，还有两个侄儿也来，更是躺不住，坐起来本想叫丫鬟准备见面礼，又想起时辰不早，只能再躺下去，明早再说，如此翻来覆去，直到过了子时才睡着。
第二日起来第一件事就是叫小蛾开箱子，翻来拣去选了半天，才选了早先打好的一个长命富贵金项圈，又挑了一个白玉护身符配上，打算给小侄儿廷锐，又给大侄儿廷钊选了一套笔墨纸砚，然后才打理自己的穿着和打扮两个孩子。
添哥儿现在有十七个月大了，偶尔会冒点单字出来，比如：“啊”，“娘”，“锅”（明姜猜是叫哥），还有“花”等等。今天明姜拿了一套大红的衣裳给添哥儿穿，他看见颜色鲜亮就很高兴，指着衣裳一个劲的说：“亮，亮亮。”
明姜捏了捏他的脸蛋：“这是红，红的！”
添哥儿就学：“龙，冯，红。”最后终于说对了。
给两个孩子打扮好了，明姜自己也穿好了衣裳，就带着两个孩子先去常太太那里辞行，常太太嘱咐了几句，又让跟着的人好好伺候着，然后就放他们走了。
明姜路上就一直教添哥儿说舅舅，添哥儿很爱学，“啾啾啾”叫个不停，把鹏哥儿乐的，歪倒在明姜身上。添哥儿就转移了注意力，开始喊：“锅锅，玩。”鹏哥儿特别听不得他喊锅，就开始一遍一遍不厌其烦的纠正他：“是哥哥！”
一开始明姜看着还笑，后来实在嫌他们两个聒噪，拿了球让他们两个扔着玩，不许他们再饶舌了。到严家的时候，是严谊的妻子李氏来迎接的，李氏是三婶的侄女，跟三婶长得有几分相似，和明姜也算合得来。
“大哥大嫂还没到么？”明姜见了她就问。
李氏摇头：“二伯他们去接了，说是午后才到。”陪着明姜一路先去了刘氏正房。
正房里众人也都是喜气洋洋的，尤其是刘氏和范氏，脸上的笑意最为灿烂。明姜进来就被刘氏叫到身边坐下，又让两个重外孙坐到跟前来，说道：“这回咱们可算是一家团聚了！”除了长女之外，一家人齐聚京城给丈夫贺寿，刘氏也算得上心满意足了。
明姜就拉着欣姐儿到身边来：“一会儿见了你爹娘还认得出么？”
欣姐儿抿嘴笑着摇头：“恐怕认不出吧。”她今年已经十二岁，身量修长苗条，颇有几分少女的清丽，和当初明姜憨态十足的模样大不相同，倒是越长越像王令婉了。
“其实容易得很，你爹爹和你祖父长得相像，至于你娘么，你照镜子看看，也就认得七八分了。”明姜笑着说道。
一屋子女眷围坐一处说说笑笑，又有孩子们在地上跑来跑去玩耍，整个正房十分的热闹，午间众人一起吃了饭，吃完也都没去午睡，又等了一会儿终于来人报讯，说大爷一行人已经进了城门，正往家里来了。
165团圆
欣姐儿一听说就站直了身子,明姜心里感叹,轻轻将她拥在怀里：“别急，就快来了。”欣姐儿转头看着明姜,轻轻点头,眼珠儿却慢慢红了。
紧接着前院来人传信，说老太爷命大伙一起到前面敞厅等候，范氏妯娌几个忙上前服侍着刘氏起身,然后簇拥着她往前厅去,刘氏还不忘回头安排下人抱着孩子们，一行人鱼贯出了正房，又过了穿堂,就进到了敞厅。
厅里严景安带着三个儿子已经就座，看见刘氏进来，严仁宽兄弟三人又站起相迎，接着各房按房头依次入座坐好。明姜跟着范氏坐下，刘氏亲自抱着添哥儿，鹏哥儿则一直跟在明姜身边，明姜就把他抱在腿上坐了，一时厅内秩序井然。
严景安夫妇两个看着满堂儿孙，都有些感慨，严景安先开口说道：“二十年前我辞官回乡，似乎也是这么个季节，唉，那时可再想不到会有今日的。这些年来我们一家人分分合合，今年倒是难得聚在一处了，你们一个个的长大成人，我和老太太心里是十分欣慰的。”
众人都没回话，只静听严景安说话，“如今我已到古稀之年，也该卸□上重担，含饴弄孙安享晚年了，我和老太太商量过，也已经跟陛下当面倾谈，打算今年致仕回乡。”
此言一出，厅内众人都是一惊，严仁正睁大眼睛看了一眼父亲，见他面容十分平静。再去看母亲，母亲却只哄着添哥儿说话，他又去看大哥严仁宽，见他面上并无惊讶之色，似乎早已知晓，他就垂下了眼，没有说话。
严仁达是全然的惊讶，他仔细一想父亲确实已到古稀之年，该当过一过闲适的日子了，本想开口赞同，但见两个哥哥都没说话，也就咽了下去。孙辈里面，严诚和严谊、严谕去接严谦了，严诠年龄小，自然也不会说什么。
严景安将三个儿子的反应都看在眼里，就说：“此事我跟阿宽说过，他担心我们两个老人家回乡吃力，就想写信让谦哥儿来接，我说既然如此，就叫他们一家都来京里住些日子，一家人多亲近亲近，以后倒怕没这样的时候。”将严谦进京的原委说了。
“阿宽，阿正。”严景安点了两个儿子的名，严仁宽和严仁正就都站了起来，严景安看着他们说道：“阿宽是长兄，以后要记得帮扶两个弟弟和侄儿们。”严仁宽应了是，严景安又说：“阿正，你一向性情谨慎，又素有智计，以后要多襄助你哥哥。”严仁正也应了是。
严景安又看向严仁达：“阿达，你在翰林院只需潜心向学，若有什么疑难之事，要回来先问过你两位兄长。”严仁达也起身应了是，严景安摆手让三个儿子坐下：“你们兄弟一向友爱，我是没什么好担心的，只不过白嘱咐几句。”说完这句话他端起茶盏来喝了一口茶，正要继续再说，门外就有下人快步行到门口，跟守门的婆子说了一句话。
“什么事？”严景安扬声问，那婆子快步进来回禀：“回老太爷，大爷一行到府门口了。”严景安就让人传话过去，说请大爷他们到厅中拜见，然后笑着看了刘氏一眼说：“你心心念念的重孙到了。”
厅中众人这才开始说笑，不一时就有几台小轿抬到了院中停下，严谦兄弟先下来，随后则是王令婉母子三人。明姜翘首往外望，只见门口一个蓄须的成年男子整了整装，伸手牵了一个四五岁的孩子，率先迈步走了进来，正是有些熟悉又有些陌生的大哥严谦。
严谦夫妇带着孩子进门，先在严景安夫妇面前跪下行礼，起身之后复又给严仁宽夫妇行礼，再次是二叔二婶和三叔三婶，接着才是明姜等弟妹来见，明姜跟王令婉见完礼，就把欣姐儿拉到身边：“大哥大嫂，你们瞧这是谁？”
明姜就站在王令婉对面，虽然中间隔了八年的时光，但王令婉的变化并不太大，只是比早年稍微丰腴了一些，却还是貌美依旧。当王令婉看见欣姐儿的那一刻，明姜清楚的看到她眼中迅速变红，接着就充满了泪水，就连伸出去要扶欣姐儿的手都有些颤抖。
“这是欣姐儿？都这么大了……”王令婉一开口声音就已哽咽，到最后更是直接破碎不能成句，欣姐儿也眼中含泪，怯怯的叫：“娘。”王令婉一把把她拉进怀里，却强忍着不敢哭，明姜侧了身挡住祖母和母亲的目光，拿了帕子给她按按眼睛。
王令婉感激的一笑，才再次说出话来：“多谢妹妹。”又拉着欣姐儿转身再给刘氏和范氏行礼，“这孩子如今出落的这般好，真是累了祖母和母亲了。”说着深深施了一礼，旁边严谦也跟着说自己不孝。
刘氏却笑着说：“好了好了，哪是你们不孝？你们在家经管书院，就是最大的孝顺，何况欣姐儿在我们身边承欢膝下，已经是替你们尽孝了，欣姐儿，是不是啊？”
欣姐儿有些不好意思，刘氏把她叫到身边，让她跟两个早领到刘氏跟前的弟弟说话。
严景安让众人都重新坐下，又把自己要致仕的事跟几个孙子说了，让他们听长辈的话，好好上进振兴门楣，说完之后就让刘氏带着女眷们回后院：“你们娘儿们也去说说体己话儿。”
范氏和苏氏上前扶了刘氏起身，一行女眷又浩浩荡荡的出了敞厅回正房。明姜牵着王令婉的手轻声问她路上行程，王令婉另一边紧紧拉着欣姐儿，口里跟明姜说着话，眼睛却一直看着欣姐儿，把明姜看的心里酸酸的。
进了正房大伙又各自坐下，刘氏身边一共坐了四个重孙子，还有两个重外孙，心里份外满足，整间屋子里热闹欢笑，只有坐在王令婉下首的刘湘心里略不自在，下一辈四个男孩子，只有他们这一房没有，她自己又被大夫说了不能生，心里真是五味杂陈。
可是并没人注意到她，刘氏先问王令婉：“午饭可吃了？”
“在路上吃了。”王令婉笑着答，刘氏又招手叫她过去：“刚在厅里忙乱，我还没好好瞧瞧你，来，到祖母这来，让祖母看看。”
王令婉听话的走过去，刘氏拉着她上上下下打量了一圈，转头跟几个儿媳妇说：“欣姐儿还真是生的像她娘。”又夸范氏，“你真会挑儿媳妇，令婉和湘儿都这么可人疼。”
李氏和梁氏听了就不依了，一起凑到刘氏跟前来耍赖：“瞧祖母说的，两位嫂子可人疼，可见我们是不招人疼的，我们快走吧，别在这让祖母瞧着碍眼了。”她们俩都是常伴在刘氏身边的，知道老太太喜欢说笑，就故意来逗她。
刘氏笑骂：“把你们急的！我也得一个一个的夸呀，你嫂子刚到家，你们就来喝醋了，没出息的样儿！”王令婉还和两个妯娌不熟，只在旁边笑。
明姜就上前解围：“两位弟妹可是想岔了，祖母这哪里是在夸两位嫂子啊，这是在夸她自个呢！”众人不解，明明是夸范氏和两个孙媳妇，怎么变成夸自己了，明姜就解释：“祖母说我娘会挑儿媳妇，那我娘是谁挑回来的呀？”
众人都故作恍然大悟状：“哦，原来如此，还是老太太眼光最好了。”
刘氏笑的不行：“你这丫头也来贫嘴！”
“还是孙女最知道您的心吧？”明姜一副沾沾自喜样，“您看您挑的三个儿媳妇，可不都是顶顶好的么！祖母真是有眼光呢！”刘氏一边骂她不害臊，一边笑得不行，直让人来揉揉脸，满屋子都是欢笑声，远远的传出去，连厅里的男人们都听见了。
当晚严家开家宴，刘氏打发人回常家去说，要留明姜住一晚，本来之前常太太就是允了的，因此明姜就留在了严家，晚间一大家子人热热闹闹的吃了饭，还都饮了点酒，很晚才散了各自去睡。
第二天明姜又在严家耽搁了半天，和王令婉说了好一会儿私房话，姑嫂各自讲了这几年的生活，明姜十分思念平江，问的也细，连后院的菜地还种不种菜都问了。
“怎么不种？你哥哥带着你两个侄儿，无事就去后院里折腾，然后满身满脸的土回来！”王令婉语气带着埋怨，笑容里却有纵容，“你没瞧见你哥哥现在都晒黑了么？除了家里的空地，他还常去书院旁边的地里劳作，种了各式各样的粮食，也真有学子愿意跟着他干！”
姑嫂两个聊的兴起，还没说完别来详情，就又被刘氏叫去了正房，“我和你祖父打算等他过了生辰就回家去，你不是今年也要南下，就跟我们一同走吧。”刘氏对明姜说。
明姜十分高兴：“那敢情好！这样咱们路上可热闹了！”看着房里没旁人，她又悄悄问刘氏：“皇上准了祖父致仕了？”以前祖父也不是没提过，可皇上一向都是不准。
刘氏点头：“你祖父想叶落归根，回乡养老，把一腔肺腑之言都跟陛下说了，又说内阁诸位大人都能干，辅佐陛下是不成问题的，他自己已经年老，也该给年轻人让让地方，陛下听你祖父是真心想归乡，也就允了，只是让你祖父晚点上折子。”
“那就好，我也觉得还是咱们平江合适养老，燕京天又冷风又大，不利养生。”明姜陪着刘氏说了一会儿话，又在她这里用了午饭，然后才带着孩子们回了常家。
过后没几天严景安就正式上疏请辞，元景帝按惯例挽留几次，君臣二人演了几回师生情深，最后元景帝才下旨，等严景安过完七十寿辰，就许他致仕归乡。于是到了严景安寿辰这一天，倒少了许多无关紧要的投机分子来祝贺，省了严家人不少事。
可是众人都不曾料到，就在严景安生日的这一天，太子亲自带着赏赐旨意上门贺寿，让一干正在评估风向的人懊悔不已，忙不迭的又从家里赶去严家，真真切切的在燕京城里上演了一出人情冷暖戏。
热热闹闹的生日过完，严景安正式卸下了首辅的职衔，让严仁宽去定了八月初返乡的船，跟刘氏两个在家里慢慢收拾东西。与此同时，明姜也在常家开始打包行李，临走前，常太太把明姜叫去，私底下又塞给她一千两银票，“在江南不比登州，花销大，如果手上缺了短了，一定来信跟我说。”
此前常太太就已经当着众人给了她一些金银，此时又单独拿私房给她，明姜是真不好意思要了，可常太太十分坚持，最后都说是贴补两个孙儿的了，明姜也只能收下。她十分感念婆婆对他们夫妻的好意，郑重给常太太行了一礼：“儿媳不孝，以后不能在您跟前尽孝了，请您一定好好保重，等哪时公公闲了，和公公一道去江南养老，媳妇一定好好孝顺您二老。”
“好好好，娘知道你是个好孩子，放心去吧，家里有你大嫂侍候我呢！你只要把常顾和孩子们照顾好了，我就再没什么可求的了。”常太太拉着她起来，又嘱咐了几句，就催她回去休息，“明日就要启程，早些回去歇了吧。”
明姜告退回去，带着两个孩子好好睡了一觉，第二日辞别常怀安夫妇，与严家人一起去通州码头，上了大船南下去了。
166路途
两年后。
常顾看着产婆从产房里抱出来的小婴儿,伸手揪了揪产婆特意掀开被子亮给他看的小**，说道：“又是个小子啊！”
身边的常敃也踮脚去看，嘴里说道：“爹,三弟比二弟生出来的时候还丑呢！”
腿短看不到的常敬--添哥儿在今年入学的时候终于有了大名--就抱着他爹的腿嚷嚷：“爹爹,我也要看弟弟！”
常顾就让产婆抱着孩子给两个儿子看,自己掀了帘子就进了产房，里面婆子们还在收拾，地上的水盆还没端出去，屋子里一股浓浓的血腥味。床铺上的明姜脸色苍白，正闭着眼,似乎已经睡着了,常顾就轻手轻脚的走过去她身边坐下，给她掖了掖被子。
明姜并没睡着，察觉到常顾的动作就睁开了眼：“你怎么进来了？孩子们呢？”
“在看弟弟呢。”常顾轻声答，“你先阖眼歇一歇，有我看着他们呢。”
明姜扯动唇角，微笑了一下：“嗯，你出去就看着鹏哥儿去上课，别叫他偷懒。让丫头们带着添哥儿在院子里多玩一会儿，别放任他又吃又睡的。”
常顾点头：“好，你放心吧，安心睡一觉，我去看着他们。”安抚着明姜睡了，自己起身出来，让乳母把初生的幼子接过去喂奶，然后拎着两个儿子出去：“鹏哥儿快回去上课，添哥儿也不许在这吵你娘，她睡着了。”
常敃只得老老实实的去先生那里上课，常顾则亲自带着常敬在院子里玩：“你光长肉不长个儿，这哪行？去把球给爹爹捡回来。”说着一使劲把球扔到了院子门口，常敬难得和爹爹一起玩，倒很听话的跑到门口去捡，然后再拿回来给他爹。
常顾一直陪着常敬玩了一个时辰，直到外院有人来找，才把他交给丫鬟婆子们，起身出去。他出去见了来请示的下属，处理了公务，然后又给严家和常家各写了信分别报喜，才再进了后院。
宁波离平江并不近，不过总比登州到青州近多了，所以也就过了七八天，平江那边刘氏就遣了心腹家人来探明姜，还给带了许多补品和给新生儿的长命锁。
“谦哥信中说，祖父现在每日都和他一同下田，两人一块儿研究哪种粮食长得好产量高，老爷子一点也不觉得累，反倒身体更好了。他们还给黄师兄写了信，建议他在治下督促百姓多种植玉米和甘薯，说这两样既耐旱又能充饥，十分合适陕西那边干旱的气候。”常顾给明姜复述信中内容。
明姜怀里抱着小儿子，笑道：“你是没见过哥哥的手记，先前在船上的时候，嫂嫂偷偷拿来给我瞧过，哥哥连作物的样子都画出来了，里面的记录那叫一个翔实浅近，真是让人不得不佩服。等到了平江，我还特意去看过，他这样的手记，在他书房里摞着足有半人多高。”一副赞叹不已的模样。
两年前从京里出来以后，到了平江，明姜也下船跟着回去住了几天，然后才由常顾亲自去接了她到宁波来，所以明姜亲眼见识了严谦这些年的积累。
常顾点头：“所以岳父今年外放南阳，也常写信来问谦哥农事，可见无论何事，只要立志勤奋去做，总是能做出成绩的，我真的很佩服谦哥的恒心和毅力。”
明姜拍拍哼唧的小儿子，接道：“其实大哥能坚持做他想做的事，其中也有二哥的功劳，我们这一房仅有他们兄弟两个，大哥是长子却心不在仕途，也亏得二哥资质出众，能挑起这光耀门楣的重担，不然大哥也是无法心无旁骛的做自己的事的。”
她这两年渐渐能理解二哥的力争上游了，早年父亲不肯入仕，他们一家留在老家，日子虽然过得安适恬淡，可母亲在娘家那边必然是有些没脸的，偏偏二叔那边一直仕途顺遂，二哥比她和大哥早熟，应该是很早就下定决心要做一个能给大房争光的人的，他心里又仰慕方文忠公和祖父，想来必是以他们为目标的。
可是她还是不喜欢二哥一定要勉强别人和他一样的做法，每个人都有自己的路要走，他能走好的路，未必别人也能走好，就像大哥，现在不也走出了自己的路吗？
“确实是，阿诚近年已经开始侍奉太子读书，祖父也说，阿诚这个性子，将来定是前途无量。”常顾笑呵呵的，“你们严家的人，似乎都是颇有韧劲，宠辱不惊，我什么时候要是能学会也就好了。”
明姜斜眼看他：“你在我们家学了这么多年，又拜了我爹为师，还做了我们家的女婿，居然到现在都没学会，真是该打！”
常顾就伸出手去：“是该打，请娘子劳动玉手，罚我一罚吧。”
明姜拍了一下他的手，常顾动作十分快，就势就握住了明姜的手，还低头亲了一口：“真香。”亲完又去亲还在睡的小儿子，“这小子真能睡！”
明姜推他：“月子里的孩子不都这样？你又不是第一回当爹！还有啊，也不能总这小子这小子的叫，你也该给孩子取个名儿。”
“等我想想，满月之前一定取好，现在就先随便叫着吧。”不负责任的爹答道。
于是常顾果然一直拖到了满月前一天，才给他们的小儿子取了个名字：“大名叫常效，乳名就叫海哥儿，如何？大名我还得写信问过父亲，至于乳名么，他是在海滨出生的，索性叫个海字，海养人么。”
明姜并无异议：“好，海哥儿，海哥儿，我们也有名字了。”一边叫一边亲了亲孩子。
第二日是满月，常顾大摆满月酒，将宁波府内下辖的一众将领都请了来，明姜也在内院招待了来贺的女眷，热热闹闹的庆贺了一日。
到七月里，海匪又开始四处袭扰，常顾不得不出海剿匪，临走嘱咐明姜：“这一去不知多久能回来，近一年来海匪越发猖獗，且有登岸的趋势，他们不止装备精良，连战法也精进了许多，我们都怀疑有人在背后支持，所以这次不打算轻易放过他们。过些日子你要是觉得身子好了，不妨带着孩子们去平江住些日子，反正路途不远，现在天也还好，你们一路慢慢乘船过去，这样我也放心。”
明姜听了有些不安：“那你们如今的情形，能打得过他们么？千万小心，别中了埋伏。”
“放心，他们虽然比早先长进了许多，可是魔高一尺道高一丈，我们自然有的是法子收拾他们，你别担心，等我大捷归来，就去平江接你们。”常顾笑道。
明姜还是有些惴惴：“那我们不去平江了，就在家等你，你可得毫发无伤的回来。”
常顾只得把明姜抱在怀里：“我只是怕你们在家无趣，回去平江一可以陪陪祖父母，二也可以让他们见见咱们海哥儿，三呢，你们回去有人照应，连两个孩子的学业也都不用操心，岂不是三全其美？”
那倒是真的，明姜想了想，说道：“那好，过些日子我们先去平江，听说欣姐儿订了亲，明年就要出嫁，我还想去看看那孩子。”那么多侄子侄女里面，明姜最喜欢和疼爱的就是欣姐儿，一则欣姐儿小的时候，明姜就照顾过，二则那孩子性子跟她颇像，最是投缘，明姜自己又没有女儿，就更疼欣姐儿了。
常顾松了口气：“要是鹏哥儿再大点就好了，我也能少些担心，好在如今离平江近，你只管放心，我一定把自己顾好了，全须全尾的回来。再说如今我好歹算是主将，身边总有亲兵相随，肯定没什么危险的。”
夫妻两个各自保证，让对方安心，说了半晚的知心话才睡下。第二日一早，明姜带着两个孩子送别常顾，回房先让丫鬟们收拾东西，又给平江去了一封信。过了几天严谦就亲自来接，明姜跟先生说明了，给他放了假，然后带着孩子们跟严谦一起回了平江。
平江的房舍，近些年也拓宽了些许，往西又买了两处房子，重新修盖了院落。严景安夫妇依旧住正房，严谦夫妇也还是住在东南角小院，明姜带着三个孩子回去，就被刘氏安排到西北角的院子里住，这样往正房去方便。
刘氏怀里抱着海哥儿，身前坐着王令婉和严谦的幼女绯姐儿，地上常敬追着常敃和廷锐，要和他们两个玩，两个大的却对他不大理睬，屋子里十足的热闹。明姜只得叫住常敃：“常敃！我在家怎么跟你说的？要带着弟弟玩。”她一生气就喊大名，于是常敃立刻老实了，拉着常敬的手一起玩。
“你小点声，别吓着孩子！”刘氏埋怨她，“有话好好说么。”叫丫鬟带着孩子们出去玩。
明姜就叹息：“祖母，您瞧瞧廷钊，不过比常敃大一岁，却比他懂事稳重多了，我们这个孩子太跳脱了。”又拉着身边的欣姐儿哀叹，“可惜我是个没闺女命的，又生了个小子，再没一个来哄我宽心的。”
刘氏看怀里的海哥儿睡着了，就让乳母接过抱下去，然后说道：“孩子跳脱怪谁？你和常顾小时候就没一个是稳重的，倒怪人家孩子！没闺女怕什么，过些年等常敃娶了媳妇，就有人哄你宽心了。”
几句话说的明姜无话可答，王令婉就从旁笑道：“祖母真是一针见血！我是真瞧不上妹妹这不知足的样，两个外甥多壮实活泼，她倒还来嫌弃！我还愁廷钊少年老成呢，你既喜欢廷钊，不如我拿他跟你换常敃吧。”
她本是开玩笑，说者无心，却不料刘氏听者有意，等王令婉带着欣姐儿去准备饭食，她就悄悄跟明姜说：“瞧你二嫂如今的情形，怕是真的生不出了，你大嫂这一胎又生了个女孩儿，要过继也只能选廷锐了，只是廷锐已有七岁，怕他和你二嫂不亲，我更怕你大嫂这里……”
“过继？您和祖父想给二哥家过继一个？”明姜一愣，“那也不能过继廷锐啊，大嫂一共只有两个儿子，这些年欣姐儿不在她身边，她已经受了许多思念之苦，这会儿又怎能好好的把儿子送出去？”
刘氏叹息一声：“我也只是想想，我知道对你大嫂实在是不太公平。可是你三弟四弟家里如今也都只有两个孩儿，我怕你二婶三婶不情愿，可总不能让你二哥绝后。”
明姜握住刘氏的手：“祖母且先别担心，二哥今年还不到三十，二嫂还要小一些，没准调理两年就好了呢？这事不急。”
刘氏想的却是，若要过继自然还是趁早过继的好，可是万一过继了，刘湘真的再生了一个男孩，却也难办，于是当下也说：“是我心急了些，我年纪大了，总想看到你们都是圆圆满满的，这才想到过继。这事我也没跟旁人说，你听了就算，别告诉你大嫂。”
明姜答应了：“孙女省得。”又宽慰了刘氏一会儿。
他们母子四人在平江一住就是一个多月，宁波那边始终没有水军回返的消息，明姜越来越不安，就要辞别了祖父母先回宁波去。还没等她动身，严景安就从巡抚那里得到消息，说是水军在舟山打了大胜仗，剿灭海匪加倭寇共计两千余人，还斩获了三条战船，其中都指挥佥事常顾身先士卒，立了头功，请功的折子已经八百里加急送进了京。
167偕老
明姜听了先是一喜,继而又一忧，心想这个冤家,走的时候说的好好的,他是主将有亲兵相随,断没什么危险的，可是怎么又身先士卒了？莫不是又受了伤？
她心里忧愁，跟刘氏嘀咕诉苦,刘氏就拉着她的手安慰：“自来出兵打仗,头功都是主将的，加一句身先士卒也是应有之意，你还当真了？”
明姜将信将疑：“真是这样的么？”
刘氏一笑：“傻孩子，做官就是这么回事。最大的功劳必是长官的,若长官厚道呢,就多为下属的人争取一些，遇见不厚道的，也只能说一句时运不济了。就说常顾此番的功劳，说他是头功，但必定也要加一句是都指挥使司指挥得当，封赏的旨意回来，也是少不得都司的几位大人的。”
事后果如刘氏所说，封赏的旨意到了，先嘉奖的是浙江都司，所有人等都给了赏赐，至于常顾则是升了都指挥同知，加副总兵衔，依旧掌领水军，负责沿海剿匪事宜。
常顾到湖州受了奖赏，又渡湖到平江来接明姜和几个孩子，严景安见了他很高兴：“好孩子，有出息。你当初跟我保证的话都已经做到，我没看错你，也很庆幸当初把明姜许给了你。”
“祖父，我……”这些年来，常顾也算见过了大风大浪，可是听了这几句话，仍是觉得心潮起伏，难以抑制内心的激动，连喉咙都有些哽住，最后只说了一句：“多谢祖父。”肯把你最疼爱的孙女许配给我。
严景安拍拍他的肩膀：“好了，进去见见你祖母，再去看看明姜和孩子们，晚上咱们喝酒给你庆功。”
常顾又行了一礼，然后告退出去，随着引路的下人进了内院，先去给刘氏请安，明姜带着孩子们正在刘氏房里，一家人正好见了面。等常顾一行完礼，别人还没什么动作，常敬已经一溜小跑着过去抱住了他爹的大腿：“爹爹！”
后面的常敃也过来行礼，还教育他弟弟：“平时怎么教你的？这么没规矩！快来给爹爹行礼。”
常顾摆摆手，一弯腰把小胖常敬抱了起来：“行了，不用行礼了，只此一次，以后你可要听哥哥的话。”最后一句是嘱咐常敬的。
明姜站在旁边，仔细打量了常顾半天，似乎并没什么异样，正要说话，刘氏却先开口赶人了：“明姜带着孙女婿去你院里坐坐，我也累了，要眯一会儿。”
几个人忙一起告退，明姜牵着常敃，常顾抱着常敬，后面的乳母抱着海哥儿，一行人出了正房，又过了一个月洞门，就进了西面的小院。常顾问了常敃几句话，又摸了摸海哥儿的小脸蛋，然后才让两个大的孩子出去玩，又让乳母带着海哥儿下去。
明姜等人都走了就问：“身先士卒？咱们的常副总兵，可真威风呢！”
“嘿嘿，那都是惯例要写的。”常顾一脸憨憨的笑，“不信你来上下检查检查，我真是连一根头发丝都没伤着！”
明姜果然过去在他胳膊腿上、前胸后背都拍了拍，见他真的没什么异样才放下心来，两人好好坐着叙了别来情形，然后前院就来人叫常顾去吃酒了。
他们夫妻在平江又耽了两天，然后才告别祖父祖母和严谦夫妻回宁波去。此后常顾公务越发繁忙，经常带着人出去剿匪，有时候一路要南下到台州去，明姜只带着孩子们安心在家，也没再回平江去。
因着常顾他们这边防范甚严，海匪和倭寇占不到便宜，就往南到温州登6，在沿海的村镇烧杀抢掠，朝廷震怒，命浙江都司全力剿匪，常顾也不得不将活动范围更往南移，有时都活动到了浙闽边届。他看福建那边剿匪颇有章法，就上疏建议浙闽两地水军联动，统一部署才能更有效的剿灭海匪倭寇。
巡抚萧华觉得可行，就上奏给了朝廷，过了些时日，朝廷下旨，任命萧华为浙闽总督，总督两省沿海军事，许他便宜行事，并依旧掌浙江行省军政事宜。如此一来，两省统一调度，在沿海对海匪倭寇打了好几场胜仗，而在山东又有刘振西，海匪倭寇一时胆怯，都退回了海上岛中。
“如今看来，海匪和倭寇只怕勾结了不是一天两天，他们在海上劫掠往来客商，积攒了不少金银，然后跟盐商买了粮食，存在他们各个巢穴。元景七年常平仓失粮大案到现在已经过了八年多，他们竟还有充足补给，想想真是一身冷汗，若是当初没被我们摸到小岛上去，这粮食再源源不绝的流出去，我们现在拿什么跟匪寇打？”常顾跟明姜说道。
如今入了冬，海匪们消停了，常顾也悠闲了许多，可以在家陪陪妻子和孩子们，有了闲话的空闲。明姜听了也是深深叹息：“原来事情都坏到自己人手里。”
常顾点头：“可不是么！说来刘大人真是功德无量，这大案是他发现的引子，山东的水军是他一手操练起来的，福建沿海的防务当年也是他亲手抓的，就是现在浙江这里，虽是我们出力，可用的也都是他的法子，刘大人真非常人！”
明姜正扶着海哥儿学步，闻言笑道：“如今刘大人可就是你的榜样了吧？”
常顾也笑：“是啊，即便赶不上，也得好好学一学。”说着话在儿子屁股上拍了一下。
今年难得安生的在家过年，常顾和明姜特意把家里好好收拾了一番，张灯结彩，焕然一新。三十那天，遥祭过先祖之后，常敃就和常敬牵着幼弟给父母大人拜年，常顾和明姜看着出落得眉清目朗的长子、因为长个抽条脱去了婴儿肥的次子、还有站得不太稳却依旧似模似样的想跪下行礼的幼子，都觉得心满意足。
给三个儿子发了压岁钱，一家人热热闹闹的过了年，天气也渐渐暖和起来，常顾他们下水操练了几回，海匪倭寇却全没有影子，沿海难得过了个清净的春天。不料刚入夏，就从京里传来了惊天消息：皇上于五月十一日驾崩，太子已经在灵前即位！
皇上，现在该称先帝了，先帝今年不过才四十四岁，正是壮年，虽然身体算不得顶好，时有小病小痛，却没人料到他会这么突然就病逝。明姜不担忧别的，只担忧祖父：“祖父上了年纪，突闻噩耗，不知他受不受得住。”祖父和先帝师生君臣都极为相得，明姜真怕祖父伤痛致疾。
果不其然，她因为不放心，特意遣了人过去送东西，顺便看望两位老人，结果下人回来就报说，严家老太爷突闻噩耗，当下就几乎没站稳，缓过神来就要进京去，众人好歹劝着缓了缓，却不料老人第二日就病倒在床，起不来了。
明姜吓得不行，赶忙收拾东西就要回平江，常顾这里离不开，两个孩子还要上学，明姜就把孩子们都留在家里，让蝉儿和蛛儿帮乳母看着海哥儿，她自己带着下人回平江去探病。
乍一见到祖父的时候，明姜的眼泪直接就掉下来了，祖父虽已年过古稀，可这些年回到平江，生活的惬意舒适，除了须发皆白，面容却还保养的不错，谁知这次回来，祖父神智昏昏不说，面上也多了许多斑点和沟壑，似乎一下子就老了十多岁。
刘氏拍拍明姜的手安慰：“人老了就是这样，别哭，大夫说了，你祖父就是一时急痛攻心，养养也就好了。”
明姜跟着祖母出去，避着祖父问道：“祖母可是又哄我，若是无碍，为甚大哥他们重新漆了寿材？”她一回来就听王令婉说了，所以心里越发受不住。
“这是我的意思，一则寿材放久了，总要重新漆一漆有备无患，二来也是冲一冲的意思，你呀，别多想。”刘氏走路颤巍巍的，却还在安慰孙女。
明姜终于发现祖母也苍老了许多，就搀着她到榻上坐，然后蹲坐在她脚边，将头靠在祖母的膝盖上，说道：“是孙女不孝，孙女这回不走了，就留在家里给祖父侍疾。”
刘氏将手放在明姜的脖颈处，笑道：“又说傻话，你不走了，家里的孩子们怎么办？连孙女婿也不顾了？回来看看就行了，你祖父知道你回来看他，心里欢喜，很快就会好起来的，放心。”
刘氏所料不错，严景安自昏沉中醒转，看见长孙和孙女都在床前侍疾，心中颇感安慰，又嘱咐不叫他们把消息传出去告诉几个儿子：“山长水远，往来不便，别惊吓他们了，我无事。你二叔他们还要辅佐太子，太子刚登基，必定急需他们在旁，为国尽忠，就是向我尽孝了。”
严谦本来想写信出去，刘氏没准，说严景安如今情形看着还不是那么坏，就先别惊动了几个儿子，于是严谦也就没把消息送出去，当下就回道：“祖父放心，孙儿还没写信给父亲和两位叔叔，您安心养病。”
严景安欣慰点头，又养了几天，精神渐好，就催着明姜回去：“把丈夫孩子都扔在家里像什么话？祖父年纪大了，有些病痛也是寻常，你还能次次都回来？回去吧，好好过你们的日子，祖父无事。”
明姜不肯，又赖了两天，最后连刘氏都上阵催她回去：“旁的好说，海哥儿还小，必定整日哭闹找你，快回去吧。”明姜听见这么说，也想念孩子们，看着祖父确实好了许多，终于听话的回了宁波。
此后严景安渐渐痊愈，只是腰板再不如病前挺拔，精神也短了许多，再不能跟严谦下地了。他病中无事，思索良久，心想总要给长孙铺一条康庄大道，就把严谦找来，让他把江南遍植棉麻少种稻谷的现状好好写一写，然后又把应对之策，以及这几年发现的能提高产量的方法都写成条陈。
等严谦写好之后，他拿来略一修改，就把这封厚厚的条陈送到了江苏巡抚那里。严景安刚回乡的时候，江苏巡抚还是李泽，不过李泽年纪大了，身体不好，在严景安回来后不久，就致仕回湖州了，且已在一年前病逝。如今的江苏巡抚也是熟人，正是出身于竹林书院的刘安。
刘安正在壮年，又仕途顺遂，心中必有凌云之志，严景安相信，他一定会对这个条陈感兴趣的。果然这封条陈送出不久，刘安就亲自到平江严家拜访，先是探严景安的病，又请严谦陪同，回去竹林书院游览了一回，还亲笔写了一副楹联，给严谦挂在讲堂门口，劝说学子向学。
此后延请严谦为顾问，凡有农事相关议题都要寻他请教，并听从他的建议，在江宁的屯田里按严谦的方法种植稻谷，以产量说话，鼓励百姓多种稻谷。
及至后来，严谦的名气越来越大，连浙江巡抚萧华都把他请来商讨农事，明姜听说以后感叹：“不愧是祖父，知道如何才能打动这些封疆大吏。”江南粮食产量一年不如一年，朝廷早已经就此事问诘，可是地方官员都拿不出有效的办法，此时严景安把严谦推出来，自然能收到最好的效果。
元景十六年就在这充满希望的气氛中过去了，过完年新帝正式改元，年号延兴，并在年后开衙办公时封詹事府詹事严仁正为户部左侍郎，同时升了严诚做侍读学士，严家在这轮变动中，丝毫没有受到影响，反而稳步向前，让京中许多人家颇为羡慕。
过年之前，明姜带着人收拾屋子，把自己的画作收拾出来许多，常敃和常敬围着那些画儿看，都很赞叹，可当明姜问他们要不要学的时候，却又一齐摆手，然后又非常有默契的指着在边上跑老跑去的海哥儿说：“让三弟学！”
海哥儿听见叫他，不明所以，却傻乎乎的点头：“三弟学。”
明姜失笑：“这可是你自己说的啊，以后再想反悔可不行了！”近年来她也十分想教个徒弟，把杨先生的画法传下来，可她身为女子，有许多不便，在往来的内眷里也没找到合适的人，就想先在自己儿子身上试试，可这两个大的没一个能坐得住椅子、握的住画笔，于是她就打算从小培养海哥儿了。
常顾听了也不反对：“让他学着试试吧。”又教育常敃和常敬，“你们两个不学也行，将来等你们长大了，要替你娘把画作集结成册，刻印出版，也算是你们的孝心了。”
两个孩子也不管听懂没有，答应的都爽快，后来大了以后，却果真没有辜负承诺，共同努力，把明姜的所有画作集结到一起，出了一本画集。而海哥儿也没有辜负明姜的期望，竟然真的随了明姜，于绘画一道颇有天分，终成一代名家。
这些事眼下常顾两个自然是没有想到的，他心中想的是：“明姜，今年是我们成婚十五年，这些年来，我们聚少离多，我心里深觉对不住你。你心里可怨我？”
“怨，怎么不怨？”明姜故意绷紧脸，“你待如何偿我？”
常顾握紧明姜的手，笑道：“你只管听我安排便是！”让人给明姜换了一身厚实的衣裳，然后嘱咐下人好好看着孩子们，就带着明姜悄悄的出门坐车。
明姜不解：“这是要去哪？”
常顾窃笑：“私奔！听说海外有无穷仙境，我带你去探访探访。”
明姜捶了他一记：“又胡说！咱们早先在蓬莱也是仙境呢，还用探访什么？”
“那不一样，你等一会儿就知道了。”常顾故作神秘，不告诉她实情。两人坐车一路行了小半个时辰才停下来，常顾先下车去安排好了，然后才回身来接明姜，又给她戴好了兜帽，把她遮的严严实实。
明姜下车以后才发现，他们竟然停在了一艘大船旁边，脚下就是上船的踏板，“这是？”
常顾扶着她往前走：“我们在登州住了五年，又在宁波住了快五年，你却从没有看过海是什么模样，我今日想带你出海，让你看看什么叫乘风破浪，什么叫海阔天高。”一边说一边扶着她上了甲板。
明姜停在甲板上往下望，不由有些发晕：“这船好高！”
