当范旭东留学日本回国的时候，贫穷的身世和较好的人脉资源似乎注定他要及时兑现人生成功，就像今人在形格势禁的市场体制生存中勇攀成功生活之路一样。范旭东出生于湖南湘阴东乡的一个书香门第。六岁时其父去世，家境贫寒，全靠母亲做针线活维持。九岁时，其长兄源濂任私塾教师，他得以继续求学。后来考取日本京都帝国大学化学系，在大学期间跟兄长的老师梁启超接触，回国后恰逢辛亥革命后的政局动荡。梁启超和范源濂等人都在民国政府里担任要职，范旭东由梁启超推荐到天津制币厂任总稽核，1912年 7月，范旭东在北京政府农商部任职，1913年，由于兄长的帮助，三十岁的范旭东被北京政府派往欧洲考察盐务。
这几乎是事务官、政务官的必然道路。这样的官宦生涯是再正常不过的了。在欧洲近一年间，他参观了欧洲大陆各国矿盐产地和沿海盐场，次年，回国后向当局提出了改革盐政的建议，主张取消专商、废除引岸、改良盐产、统一税率。但他的建议被束之高阁，对官场黑暗厌恶不已的范旭东很快做出了选择，辞去公职，放弃优裕的生活，离开政治中心北京，从头开始创业。
当时的西方发达国家明确规定，氯化钠含量不足 85％的盐不许用来喂养牲畜；可中国许多地方仍用氯化钠含量不足 50％的盐供人食用，中国人因此被称为“食土民族”！中国人的民间传说、乡野童话中也称某种黑泥巴是能治病的又咸又香的仙丹妙药。1914年冬天，范旭东一个人来到天津塘沽。这个曾受到八国联军洗劫的海边地带仍是一片凄凉，不过，盐碱遍地，无边无际，如冰似雪，一片晶莹。范旭东后来曾对陈调甫说：“一个化学家，看到这样丰富的资源，如果还不能树立发展祖国化学工业的雄心，那就太没有志气了！”他在附近荒凉的渔村中，开始了研制精盐的试验，终于将粗黑的海盐变成了雪白的精盐，氯化钠的含量达到了90％以上。1915年 6月，范旭东集资创办了“久大精盐公司”。从厂房设计、资金预算、设备选择直到机械安装，他事事到场。8月正式投产，产品商标定为“海王”。1916年，第一批国产精盐运往天津销售，揭开了中国盐业史和重化工业史上新的一页。
从 1914年到 1945年，范旭东在我国近现代重化工业史上创下了多个第一：第一个用几口铁锅建造了精盐厂，第一个办起制碱厂、烧碱厂，第一个创建了硫酸铵厂，第一个建立全国精盐协会，第一个在川西南开辟出新的战时化工基地。毛泽东曾说中国近代工业，有四个人不能被忘记，范旭东正是其中之一。称范是中国工业的先驱者之一，实非过誉。有学者谈论范旭东的筚路蓝缕创业历程：“诸如筹资融资之艰难、技术基础之薄弱、专业人才之匮乏，以及股东目光之短浅、外商挤压之蛮横、市场发育之病态，等等，实令后人难以想象。其间，范旭东曾因盐场建设进度延迟而被董事唾骂，因有了‘名气’而遭军阀绑架勒索，因产品畅销而面对卜内门公司（曾为英国最大化工企业、世界最大的化学公司之一）的不正当竞争，直至逝世前呕心沥血搞出的宏伟计划，在宋子文、孔祥熙的钩心斗角中不了了之 ……”
